И письменный стол в кабинете Макса. Для нее он навсегда останется Максом. Они будут сидеть в одной комнате и будут часто видеться - возможно, каждый день.
Керсти внезапно остановилась; она вспомнила о том, что Макс обручен и скоро женится на красавице леди Гермионе Рашли. Что ж, с этим придется смириться.
Они уедут в свадебное путешествие - так сказала эта дама.
Керсти тяжко вздохнула. Все эти годы она скорбела - и до сих пор скорбит - о том, что потеряла Макса, но не смела: представить его с другой женщиной. Что ж, теперь придется представить. Скоро она увидит рядом с ним жену.
Из горла девушки вырвался глухой стон.
Глупая мечтательница! Он джентльмен, а она дочка нищего фермера. Но у нее есть прекрасная возможность выбраться из нищеты, и эту возможность предоставил ей он, Макс.
В сгущавшихся сумерках она увидела темную фигуру, внезапно появившуюся из-за кустов.
- Керсти! - окликнул сестру Нилл. - Почему ты так долго?
Девушка тихонько вскрикнула и, схватившись за сердце, покачнулась.
- Хватит ломать комедию, - проворчал Нилл. - Ты меня не проведешь, не надейся.
- Из-за тебя у меня случился апоплексический удар, - охнула Керсти и, подогнув колени, опустилась чуть ли не до земли - этим штучкам она научилась в детстве у Макса. - Быстрее зови доктора! Мне очень плохо, но я постараюсь продержаться - ради наших родителей; Ох, мое сердце! Оно сейчас выпрыгнет из груди!
Нилл весело расхохотался. Он не умел долго сердиться.
- Посмотри на себя, сумасшедшая! Еще немного - и ты запутаешься в своих юбках, тогда тебе и впрямь не поздоровится. Прекрати сейчас же, Керсти!
Она кашлянула, несколько раз шумно вздохнула и сделала вид, что утирает пот со лба.
- Кажется, мне уже лучше. Наверное, выживу, если ты больше не будешь меня ругать, Нилл. Мне нужно успокоиться.
Если бы здесь был доктор, он сказал бы тебе то же самое.
- Я волновался за тебя, - сказал Нилл. В отличие от Керсти он был темноволосым, и это казалось странным. Ведь у отца были светлые волосы, а у матери - рыжеватые. Однако на лице Нилла сияли такие же ослепительно голубые глаза, как у сестры.
- Не сердись, - сказала Керсти. - Но я знаю, что родители получили записку с сообщением о том, что я задержусь.
Так что они не должны беспокоиться. Разве что за тебя.
Нилл нахмурился.
- Они не станут беспокоиться за такого крепкого мужчину, как я. Почему ты так долго? Ты же сказала мне, что в замке нечего делать.
Керсти с улыбкой посмотрела на брата. Нилл действительно был крепким молодым человеком.
- Надо было кое-что обсудить, - уклончиво ответила девушка;
- Обсудить?..
- Поговорить о моей новой должности. Я очень рада, что получила такое хорошее место.
- Вот как? Я думал, тебя устраивает твоя нынешняя должность.
Керсти подхватила брата под руку, и они почти бегом спустились с холма, на котором стоял замок. Испуганные птицы спорхнули с веток и промелькнули быстрыми темными тенями в вечернем небе. В воздухе уже ощущалась ночная прохлада.
Только сейчас девушка поняла, что действительно очень долго пробыла в замке.
- Значит, ты недовольна своей должностью? - спросил Нилл.
- Очень довольна. Во всяком случае, большую часть времени. Но мне наскучило делать одно и то же. К тому же юные Стоунхейвены скоро перестанут нуждаться в моих услугах.
Нилл взял сестру за руку и побежал к поселку. Керсти едва поспевала за ним.
- Не так быстро, болван! Я сейчас упаду! - закричала она.
Нилл тут же остановился. Однако по-прежнему держал сестру за руку. Он считал, что должен заботиться о ней и защищать ее. И вдруг Нилл обнял девушку за плечи и обернулся.
Пытаясь вырваться, она спросила:
- В чем дело?
- Посмотри туда, - сказал Нилл. - Это он - всадник на огромном коне. Отец его уже видел, теперь увидишь и ты.
Керсти обернулась. На вершине холма вырисовывался темный неподвижный силуэт всадника на рослом коне.
- Видишь? - спросил Нилл.
Керсти вцепилась в руку брата.
- Вижу. - Она вспомнила предостережение Мэри. - Почему ты раньше про него не говорил?
- Отец запретил. До тех пор пока сам не увидел, он заявлял, что я придумываю, повторяю слова мамы - она тоже утверждала, что видела всадника. Мы не хотели пугать тебя этими рассказами. Я видел его уже три раза. И Росс тоже видел.
- Он ускакал, - сказала Керсти. - Скрылся за холмом Но кто же он?
- Не знаю. Постараюсь узнать. Только отцу об этом не говори.
- Ладно, не скажу. Идем скорее! - Керсти потянула брата за рукав.
- Постой, - сказал Нилл. - Эта новая должность в замке… Тебе будут больше платить?
Керсти закусила губу.
- Я не спросила.
- Так кто же из нас болван? Тебе предлагают работу, ты соглашаешься, но даже не спрашиваешь про жалованье "Чем скорее я честно расскажу при свою новую должность, тем лучше", - решила Керсти - Нилл… - Она снова потянула брата за рукав, и они стали спускаться к поселку - оттуда доносились веселые голоса детей и слышался собачий лай.
- Ты чего-то боишься? - неожиданно спросил Нилл. - Что случилось?
- Ничего не случилось. Просто я хочу, чтобы ты за меня порадовался, понимаешь?
Он остановился и внимательно посмотрел на сестру.
- Нет, не понимаю Чему я должен радоваться?
- Тому, что я буду жить в замке! - выпалила девушка, стараясь не смотреть в лицо брату.
Нилл промолчал. Они снова стали спускаться.
- Так будет лучше для всех нас, - продолжала Керсти. - В доме станет больше места… и больше денег, я уверена. Я по-прежнему буду приносить свой заработок домой, но жить мне придется там.
- Лучше для всех нас? - переспросил Нилл. - Керсти, ты не можешь от нас уйти!
- Могу. - Она наконец-то посмотрела в лицо брату. - Мы уже оба взрослые, Нилл, и должны сами устраивать свою жизнь. Когда-нибудь ты тоже уйдешь из родительского дома.
- Я не уйду.
- Уйдешь Женишься и уйдешь.
- Почему тебе придется жить там? - спросил Нилл. - Почему гы не можешь выполнять свои новые обязанности и по-прежнему жить с нами?
- Мне нужно постоянно находиться в Кирколди. У меня будет множество очень важных дел, поэтому мне лучше не отлучаться из поместья надолго.
- Мне не нравится, что ты будешь жить там одна. Не нравится, что ты будешь жить в комнате для прислуги. Одно дело - работать у Стоунхейвенов, как мы всегда работали, и совсем другое - постоянно прислуживать им.
Керсти зашагала быстрее. Они приближались к фермерским домикам. Из дверей, открытых навстречу вечерней прохладе, лился свет ламп - Ты должна им сказать, что не хочешь там жить.
- Я уже согласилась. Завтра я соберу вещи и устроюсь в замке.
- Завтра? Не, Керсти… Мама очень огорчится, ты же знаешь.
- Я ведь буду жить совсем близко. И смогу часто видеться с вами со всеми.
- Об этом замке ходят такие слухи…
Слухи, опять слухи…
- Все слухи - ложь. Если бы ты провел в замке столько же времени, сколько я, ты бы это знал. Там нет никаких привидении.
- Все говорят, что есть. Но меня беспокоят не привидения, а живые люди, с которыми ты будешь там встречаться.
Этого она и боялась.
- Нилл, я буду очень осторожна.
- Ты всегда говорила, что больше всего на свете любишь своих близких.
- Так и есть.
Нилл нахмурился и покосился на сестру.
- Тогда почему же ты нас бросаешь?
- Я не бросаю вас. Я буду жить совсем рядом. На холме.
Немного помолчав, Нилл неожиданно спросил:
- Ты все время его помнила, да?
- Не понимаю, о чем ты.
- Ей никогда не удавалось обмануть брата.
- Ты хочешь уйти туда, чтобы быть рядом с ним, верно?
Лгать она не умела, но и признать правду тоже не могла.
- Я ухожу, потому что у меня появилась возможность больше зарабатывать и помогать семье.
- Ну что ж, - проворчал Нилл, - будем надеяться, что ты не погубишь нашу семью. Но у меня есть глаза, и мне не нравится то, что я вижу. Если ты бросишь нас, то наверняка всех погубишь.
Глава 3
"Если ты бросишь нас, то наверняка всех погубишь".
.После этих слов Нилл замолчал, и Керсти поняла, что брат очень расстроился. Но она хотела быть хозяйкой своей судьбы, а Нилл, очевидно, не желал с этим считаться.
Когда они приблизились к дому, Керсти увидела в дверях худощавую фигуру отца. Он поднял руку, помахал им и крикнул:
- Наконец-то! Наверное, проголодались? Мама сердится, что ужин простыл.
Отец не умел сердиться, даже если очень старался.
- Не огорчайтесь! - крикнула Керсти в ответ. - Мы съедим холодный ужин, правда, Нилл? Это будет нам наказанием.
Хотя даже холодный ужин растает у нас во рту.
- Маленькая негодница! - рассмеялась Гейл, подошедшая к мужу. - Думаешь, лесть всегда тебе поможет?
- А разве нет? - улыбнулась Керсти.
- Не беспокойтесь, ужин горячий, - сообщила Гейл. - Мойте руки и заходите в дом. Мы с Робертом ждали вас. Вашему папе нужно есть вовремя, так что не заставляйте его снова ждать.
"Я уже слишком взрослая, чтобы выслушивать подобные нравоучения", - подумала Керсти. Пораженная этой мыслью, она машинально вымыла руки в корыте у двери и вытерла полотенцем.
Затем брат с сестрой вошли в дом, уселись за деревянный стол - сколько помнила Керсти, они всегда сидели за этим старым столом - и стали смотреть, как мать наливает в оловянные миски ячменную похлебку. Потом Гейл положила перед ними овсяные лепешки.
И тут девушка вдруг почувствовала, что ужасно проголодалась. Как обычно, все ели молча. И каждый раз, когда Керсти поднимала голову, она встречала вопросительный взгляд Нилла. Он ждал, когда сестра сообщит родителям свою новость. Внезапно Керсти поняла, что уже не хочет есть, и отодвинула от себя миску.
- Все? - спросила Гейл. - Почему ты так мало съела? Ты такая худенькая…
Керсти улыбнулась.
- А ты? Дунет ветер - и тебя унесет в долину. Я удивляюсь, откуда в тебе столько сил.
- У меня замечательный муж и замечательные дети. Когда вы все сидите за этим столом, я наполняюсь силами.
Керсти опять встретила взгляд Нилла.
- Сегодня вечером у нас будет гость, - проговорила она, потупившись. - Мистер Россмара просил передать, что заедет к вам ненадолго.
Роберт положил свою ложку на стол и внимательно посмотрел на дочь.
- Я не знал, что ты дружишь с Максом Россмара, Керсти.
- Я не дружу с ним и не враждую, - сказала девушка. - Он управляет этим поместьем и поручил мне сообщить вам о своем визите. Что в этом плохого?
- Конечно, в этом нет ничего плохого, - согласилась Гейл и взглянула на мужа. - Мы с удовольствием поговорим с мистером Россмара, не так ли, Роберт? Маркиз очень высокого мнения о своем племяннике - значит, мы тоже должны его уважать.
Роберт что-то буркнул себе под нос.
- Я знал, что ты мне не все сказала, - заявил Нилл и поднялся из-за стола. - Ты делаешь это из-за него, да? Как можно быть такой глупой?
- Нилл! - Мать схватилась за горло. - Не смей так разговаривать с сестрой!
- Что происходит? - нахмурился отец; - Прекратите ссориться!
- Давайте поговорим спокойно, - сказала Гейл. - Не надо кричать. Я уверена: Керсти расскажет нам все, что нам следует знать.
- О да, кое-что нам все-таки следует рассказать, верно, Керсти? - проворчал Нилл.
- Спасибо, что разрешил мне говорить, - сказала девушка. - Ничего страшного не случилось. Просто мне предложили другую должность в замке. Это очень хорошее место, и я знаю, что вы порадуетесь за меня.
- Скажи им все, - настаивал Нилл.
Керсти взглянула на брата проговорила:
- Я буду жить в замке, чтобы меня всегда могли найти, если появится такая необходимость.
- Ох, Керсти… - вздохнула Гейл, уронив руки на колени.
Нилл рыском распахнул дверь и остановился на пороге.
Его широкие плечи вырисовывались на фоне темного небо.
- Видишь, что ты наделала? - проговорил он не оборачиваясь. - Видишь, что ты сделала с мамон?
Керсти переводила взгляд с матери на отца.
- Но это прекрасное место, - сказала она. - Я там многому научусь, и со временем мы все станем жить лучше. Прошу вас, порадуйтесь за меня.
- Твое место - здесь, с нами, - заявил отец. - Ты нужна маме.
- Оставь ее, - сказала Гейл. - Ей надо самой устраивать свою жизнь. Если она этого хочет - что ж, тогда я рада за нее.
- Я буду часто к вам заходить, обещаю.
- Станешь заходить, когда появится настроение, - усмехнулся отец.
Нилл обернулся.
- Кажется, к нам едут… Если только кто-то из наших соседей не приобрел рослого породистого коня.
Сердце Керсти екнуло, но она постаралась не выдать своего волнения.
Послышался дробный стук копыт, и вскоре у порога появился Макс. Нилл по-прежнему стоял в дверях. Он даже не поздоровался с гостем.
- Нилл - окликнул юношу отец. - Поприветствуй, пожалуйста, мистера Россмара.
Нилл молча отошел в самый темный угол.
- Добрый вечер, мистер Мерсер Здравствуете миссис Мерсер. - Макс вошел в дом. - Надеюсь, Керсти сообщила вам о моем визите?
- Да, сообщила, - отозвался Роберт.
Гейл встала и быстро убрала со стола грязную посуду - Вы поужинаете с нами, мистер Россмара? Не желаете выпить?
- Нет, спасибо, миссис Мерсер, вы очень добры Я заехал, чтобы поговорить с вами. Вернее, мне хотелось бы убедиться, что вы не станете возражать, если Керсти поступит ко мне на службу.
Нилл что-то проворчал в своем углу, но Керсти даже не взглянула в его сторону.
От верховой езды волосы Макса растрепались, лицо раскраснелось И Керсти казалось, что ему тесно в маленьком домике ее отца А его манеры, его осанка, его жесты - все было из другого мира, из мира богатых.
- Керсти говорит, что будет жить в замке, - сказал Роберт. - Странно, что вы утруждаете себя такими пустяками, как обеспечение ее жильем.
- Это не пустяки, - возразил Макс, глядя на девушку, а не на ее отца. - Она мне далеко не безразлична.
При этих словах Макса Керсти вспыхнула. Она не смела взглянуть на родителей.
- Ты объяснила, в чем будут заключаться твои новые обязанности? - спросил он.
Девушка покачала головой.
- Когда-то я говорил вам, - продолжал Макс, - что Керсти - очень способная ученица. Когда она была девочкой, я многому ее научил. Она хотела знать все, что знал я, и прекрасно все усваивала. И вот сейчас я хочу предоставить ей возможность воспользоваться своими знаниями.
- Щеголять знаниями - не женское дело, - заявил отец - Ее место дома Нас вполне устраивает ее нынешняя должность.
Она помогает мисс Ламентер заниматься с детьми, и этот опыт пригодится ей в будущем, когда у нее появятся собственные дети.
Керсти потупилась. Отец еще никогда не говорил так резко.
Воцарилась гнетущая тишина. Наконец Макс спросил.
- Но Керсти объяснила, что будет помогать мне?
В следующее мгновение Нилл вышел из темного угла и сказал:
- Помогать вам? Кем же она будет?
- Моим секретарем, - с невозмутимым видом ответил Макс - Из нее получится отличная помощница. Она значительно облегчит мне жизнь.
- Очень интересно, - пробормотал Роберт.
Керсти взглянула на него и вцепилась дрожащими пяльцами в юбку Она еще никогда не видела отца таким сердитым.
Роберт сидел, насупившись и сжав кулаки. Нилл подошел к нему и проговорил:
- Предоставь это мне, отец. Я поговорю с мистером Россмара как мужчина с мужчиной. Если он думает, что мы настолько глупы, если думает, мы не понимаем, чего он хочет… потерь, он очень быстро прозреет.
Гейл нащупала рукой стул и тяжело опустилась на сиденье.
- Останови его, Роберт, - пробормотала она. - Он не понимает, что говорит.
- Я не позволю…
- Замолчи, Нилл - прикрикнул на сына отец. - Нам надо выслушать мистера Россмара.
- Спасибо, - кивнул Макс. - Я введу Керсти в курс всех моих дел. Я полностью ей доверяю и знаю, что она станет мне хорошей помощницей.
- Но где она будет заниматься этими делами? - спросил Роберт.
- В моем кабинете - В вашем кабинете? Вместе с вами?
После короткой паузы Макс сказал:
- Никто не подумает ничего плохого, уверяю вас.
- Почему что моя Керсти - дочь фермера?
- Потому что я назначил ее на эту должность, а со мной привыкли считаться. Странно, что вы задаете такие вопросы.
- Мы простые люди, мистер Россмара, и мы знаем свое место. Но должен вам сказать, что бедняки так же дорожат своими детьми, как и богатые А может, даже больше. Мы не отпускаем их от себя - и не потому, что не имеем такой возможности, а потому, что не хотим.
- Вы знаете меня уже много лет, мистер Мерсер. И вы прекрасно знаете моего отца. Поэтому меня удивляет ваша враждебность. Я думал, вы будете рады, что Керсти получила в поместье хорошее место.
- Прежде моя дочь не давала мне повода стыдиться за нее.
Макс пристально посмотрел на Керсти. Почувствовав на себе его взгляд, она подняла голову - Я не хотел огорчать твоих родителей, - проговорил Макс вполголоса.
Они стыдятся за нее Какая нелепость!
- Я знаю, - ответила Керсти. - Просто родители еще не успели привыкнуть к этой новости Гейл заерзала на стуле.
- Понимаете, я никогда не видела замок изнутри, но много О нем слышала. Керсти не привыкла к такой жизни.
- Я служила у маркиза несколько лет, - проговорила Керсти, еще больше смущаясь. Родители обращаются с ней как с маленькой девочкой! - Я хорошо знаю Кирколди, это замечательный замок. Вы должны радоваться, что мистер Россмара предоставляет мне такую возможность…
- Она будет жить в крыле для прислуги, где-нибудь в маленькой комнатке, - сказал отец. - Если что-нибудь случится, к кому она обратится за помощью?
Макс подошел вплотную к Роберту, тот поднял голову и посмотрел ему в лицо.
- Я знаю Керсти с детства и по-особому к ней отношусь.
Она будет жить не там, где Живет прислуга. И при желании она всегда сможет обратиться за помощью. Она обратится ко мне.
- Вы очень добры, - заметил Нилл. - Но если Керсти не будет спать среди слуг, то где же тогда она будет спать?
- Я предоставлю ей покои в Ив-Тауэр. Там очень удобно.
Она получит все, что только пожелает.
Девушка посмотрела на отца, потом на Мать. Было очевидно, что они не доверяли Максу.
- Ив-Тауэр… - протянул Роберт. - Там что, живут слуги?
Макс поджал губы.
- Нет, слуги там не живут, - резко проговорил он.
Роберт снова поднял голову.
- Кажется, и маркиз с семьей не живут в… этой башне, верно? - - Да, верно. А гости обычно останавливаются в Адам-Тауэр.
Нилл шагнул к Максу, но отец схватил его за рукав и сказал:
- Погоди, Нилл. Значит, моя дочка будет одна в этой башне, так, мистер Россмара?
Макс сквозь зубы процедил:
- Мои покои тоже находятся в Ив-Тауэр, Роберт.
Керсти почувствовала головокружение. Но она не собиралась сдаваться. Отец с братом унижали ее своими намеками.
Унижали в присутствии Макса.