* * *
Прошло шесть недель, прежде чем мисс Абигайль вызвали на заседание Комитета спасения, которое состоялось в доме Джэреда Килбурна на Брод-стрит. К недовольству Эштона, Бетани решила там присутствовать.
- Я уже обо всем договорилась: Кэрри побудет с маленьким Генри. Надену мое любимое платье, которое очень хочется показать.
Его взгляд остановился на ее располневшей груди, и привычный жар охватил его - больше всего он любил наблюдать за женой, когда та кормит грудью ребенка.
- Да, - ответил он, - но Кэрри совершенно не умеет обращаться с маленькими детьми. Тебе лучше остаться дома.
- Я тебя совсем не понимаю, Эштон Маркхэм, - возмутилась она. - Ты любишь рассуждать о правах человека, но одновременно требуешь абсолютной власти над своей женой.
Ее слова развеселили его, и раздражение сразу улетучилось. Уже несколько недель он со странным удовлетворением наблюдал проявление новой черты характера у жены - какого-то дерзкого упрямства.
- Придется сопровождать тебя, жена, - уступил он и предложил ей руку.
Дом на Брод-стрит заполнился членами Комитета спасения. Финли Пайпер появился вместе с мисс Абигайль, одетой в цвета английского флага - голубое платье с коротким ярко-красным жакетом, украшенным белой косынкой из брабанского кружева.
- Сегодня четвертое июня, день рождения нашего короля, - провозгласила она. - Давайте быстрее покончим с этим делом, мистер Пайпер.
Презрительным взглядом она окинула комнату: Джэред Килбурн отвел глаза, чувствуя себя не в своей тарелке, остальные тоже нервничали, выглядели несколько беспомощно, с изумлением взирая на подсудимую. Мисс Абигайль презрительно фыркнула.
- Совершенно очевидно, что все это дело превратилось в посмешище. Вы согласны со мной, джентльмены? Когда армия Его Величества подавит мятеж, вас всех провозгласят преступниками.
Финли подошел к ней, держа в руках пачку документов.
- Мадам, я председатель этого комитета.
Мисс Абигайль глубокомысленно кивнула.
- В патриотических кругах подонки способны подняться очень высоко. - Она презрительно фыркнула, затем протянула руку и взяла со столика печенье.
- Что? - поразился Финли. - О Боже, она, оказывается, ест печенье! А мне казалось, что отдает предпочтение только сырому мясу!
Бетани еле удержалась от смеха. Мисс Абигайль уже несколько недель находилась в компании Финли, и в течение всего этого времени они, не переставая, ссорились.
Под холодным взглядом мисс Абигайль Финли продолжил допрос, уделив должное внимание ее положению попечительницы женской академии в Нью-Йорке и выразив свое удивление, как удалось женщине без средств создать себе такую высокую репутацию, что сливки общества стали посылать к ней своих дочерей.
Мисс Абигайль откашлялась и с достоинством ответила:
- Джентльмены. Своим положением я обязана упорному труду, дисциплине и уму.
Финли мрачно нахмурился:
- Как вы очаровательно скромны, мадам.
- Не считаю себя ни очаровательной, ни скромной, но это не имеет никакого значения, не так ли? И если вас больше ничто не интересует…
- Вы не могли бы рассказать комитету, как смогли сделать себе состояние, составляющее две тысячи семьсот фунтов стерлингов?
- Ни разу не получала деньги за то, что выполняла свой долг перед империей.
Финли потратил почти два часа, пытаясь узнать, в чем же именно заключалось это выполнение долга. Она упорно отказывалась сообщить ему что-либо, чего тот еще не знал. Мисс Абигайль сидела, словно нахохлившийся воробей, и утверждала, что ей ничего не известно о тех сообщениях, которые она перевозила, что не знает людей, с которыми встречалась, как и источники информации. Финли выглядел совершенно измученным, как и остальные члены комитета, когда он наконец прекратил допрос.
- Мисс Примроуз, - подчеркнуто терпеливым голосом произнес Финли, - от сурового приговора вас может спасти только одно. - Он положил перед ней лист бумаги. Она отпрянула, как будто перед нею появилась шипящая ядовитая змея.
- Ни за что, - заявила мисс Абигайль, - не подпишу решение "Ассоциации". - Она окинула взглядом возмущенные лица членов комитета. - Я англичанка до мозга костей. И останусь ею, если даже мне будут угрожать смертью. - Она взяла лист бумаги за уголок и, вытянув руку, как будто держала что-то мерзкое и отвратительное, отпустила; он пролетел и опустился на пол. Финли повернулся к членам комитета.
- Сами видите, - тяжело вздохнул он. - Остается только вынести приговор.
Члены комитета приступили к оживленной дискуссии, предлагая то повесить виновную, то утопить в пруду. Бетани оперлась о ручки стула и поднялась.
- Не надо, любовь моя. - Эштон коснулся ее руки.
- Здесь даже не пахнет справедливостью, - заявила она. - Этот тупоголовый суд не проявляет ни капельки уважения к женщине.
- Да, и справедливость английского суда мы с тобой тоже хорошо знаем, - напомнил он ей.
Эти слова вернули ее на место. Финли, поправив лацканы сюртука, засунул большие пальцы в карманчики жилета и начал говорить, раскачиваясь вперед и назад на каблуках.
- Я вдовец уже почти пятнадцать лет. В течение всего этого времени обходился без женщин в своем доме. Возможно, будет неплохо, если в доме она появится и создаст уют, постирает мои носки, приготовит вкусную еду.
Мисс Абигайль изумленно ахнула.
- Я военнопленная, а не крепостная.
- Предпочитаете позорный столб?
- Предпочту быть зажаренной чертями живьем, но не стирать ваши носки, мистер Пайпер.
Мисс Абигайль продолжала яростно спорить под смех окружающих, но в конце концов согласилась отбывать заключение в доме мистера Финли Пайпера. Бетани подозревала, что она сделает все, чтобы Финли пожалел о своем предложении.
Глава 14
От грохота пушек "Розы", одного из кораблей Королевского флота, начавшего обстрел города, громко расплакался ребенок, мирно спавший на руках матери. Эштон и Бетани поспешили укрыться и переждать канонаду между двумя кирпичными складами на пристани Бристоля.
В тесном пространстве острый запах серы и горящей селитры ощущался особенно остро, чудовищным эхом в ушах отдавался грохот стреляющих пушек, ядовитый черный дым щипал глаза, и Бетани с ребенком еще теснее прижалась к Эштону.
- Успокойся, любовь моя. Обопрись на меня, - спокойно произнес он. - Обстрел скоро прекратится.
Британский флот, наконец, замолчал, и маленький Генри стал успокаиваться; установилась мрачная и гнетущая тишина, страшная своей неопределенностью; пострадали многие фасады зданий на набережной; стали различимыми голоса людей, крики отчаяния сменялись гневными угрозами - город с ужасом встречал капитана Джеймса Уоллеса, сошедшего с корабля в сопровождении "красных мундиров".
- Черт бы побрал этого ублюдка, - пробормотал Эштон.
Бетани высвободилась из его объятий, успокаивая ребенка. В ее слезящихся от дыма глазах застыло недоумение, голова раскалывалась от боли, ноги подкашивались, будто это в нее, а не наугад, по городу, целились британские бомбардиры.
Она потрясла головой, стараясь восстановить, как же все это произошло? В один прекрасный летний день они решили навестить Гарри и Фелицию, взглянуть на маленькую Маргарет, племянницу, и показать сына Генри. Весь день прошел в приятной дружеской беседе в гостиной на Хоуп-стрит и в саду за игрой в пикет.
Они, словно забыв о войне, вспоминали, как в детстве плавали на лодках и купались в заливе, собирали мидии и черепах, откапывали в песке моллюсков. Лето всегда давало им необыкновенную свободу, когда ни о чем не приходилось заботиться, ни за что не отвечать, в свое удовольствие скакать на лошадях, воображая себя сказочными героями. В течение нескольких часов Бетани с наслаждением ворковала с детьми, обменивалась незамысловатыми шутками. За эти часы отдыха Эштон и Бетани почувствовали себя обновленными и более близкими. Потом они направились к парому, чтобы вернуться домой.
В гавани, словно черные птицы, стояли шесть английских фрегатов, нависая над портом. Бетани надолго запомнит этот момент: лицо Эштона окаменело, в глазах вспыхнул гнев, проклятия сорвались с его губ, когда они поторопились в укрытие пережидать канонаду.
Бетани снова взглянула на мужа - в его глазах все еще не потух гнев.
- Эштон, что вынудило капитана Уоллеса так поступить?
Желваки заиграли на его скулах, как будто он сдерживал поток ругательств.
- Ты можешь поверить, что он голоден?
- Что?
- Только послушай.
Они прошли сквозь небольшую толпу сердитых горожан, окруживших солдат, держащих наготове мушкеты. Капитан Джемс Уоллес, гроза залива Наррагансетт, гневно сверкая глазами на горожан, высокомерно вскинул голову.
- Пятьдесят овец! - громогласно объявил он. - Я требую от города Бристоля пятьдесят овец - Королевский флот нуждается в мясе.
Среди недовольных горожан, одновременно напуганных и непокорных, нашлось несколько фермеров, которые дали слово, что поставят овец для английского флота при условии прекращения обстрелов. Бетани прижалась к Эштону.
- Боже мой, мир сошел с ума. Этот человек обстреливает целый город только потому, что ему нужно мясо.
Эштон пробежал пальцами по мягким золотистым волосам на ее затылке, стараясь успокоить жену.
- Нет ничего страшнее гражданской войны, любовь моя.
* * *
Месяцем позже Бетани случайно оказалась еще в одной толпе горожан. Но на этот раз воздух сотрясали не оружейный огонь, а крики радости. "Не совсем подходящее место для маленького ребенка", - нахмурилась она, окидывая взглядом людей, собравшихся у дома, где располагались английские власти: весь Ньюпорт торопился послушать выступление майора Джона Хэнди, стоявшего на побеленной балюстраде здания. Горожане толпились на краю парка в тени вязов и тополей, поглядывая на группу английских солдат, готовых применить силу в случае, если кто-то из них позволит себе нарушение порядка.
Кто-то толкнул Бетани сзади, ребенок протестующе захныкал.
- Эштон. Нам лучше уйти домой.
- Давай я возьму мальчика на руки. - Он взял завернутого в шаль ребенка и улыбнулся ему. Тот сразу ответил такой же радостной улыбкой. - Не хочу, чтобы ты пропустил такой важный момент, малыш.
Взглянув на мужа, Бетани растрогалась: как всегда, когда ребенок оказывался у него на руках, его жесткие красивые черты лица смягчались. Другой на его месте, сомневающийся в своем отцовстве, отвернулся бы от маленького Генри, но только не Эштон, с горделивой нежностью поддерживавший золотистую головку ребенка, чтобы и ему было видно происходящее.
- Хотя мама боится за тебя, парень, - усмехнулся Эштон. - Но нам-то, мужчинам, лучше знать, что к чему, не правда ли, малыш? - В его больших и нежных руках ребенку, казалось, ничего не грозит. - Смотри внимательно, парень. На твоих глазах пишутся страницы истории. Когда-нибудь ты расскажешь об этом своим внукам.
Толпа на мгновение затихла, высоко на балюстраде появилось несколько человек, и майор Хэнди, в форме Континентальной армии, торжественно раскрыл обширный документ.
- Когда та или иная форма правления становится губительной для народа… - Четкий голос звенел над толпой, разрезая пропитанный солью воздух, достигал ушей собравшихся горожан, слушавших с изумленным вниманием. Чтение продолжалось - суровые, сильнодействующие слова выстреливались, словно орудийные залпы, сотрясая убеждения даже самых твердых радикалов.
Бетани нахмурилась. Независимость! Эти мятежные слова означали всеобщую войну. Как молодая нация может одержать верх над обширной Британской империей?
После окончания чтения последовала долгая тишина, затем послышался нарастающий рокот, словно надвигающийся шторм, - люди начали плакать, смеяться и восторженно кричать, шляпы летели в воздух, мужчины кружили женщин, радостно приветствуя "Декларацию независимости". Бетани наблюдала за Эштоном со спазмами в горле: он радовался спокойно, прижимая к себе сына, счастливый от величия происходящего. И ей показалось, что она теряет мужа.
Они присоединились к толпе, которая прошла мимо группы собравшихся ньюпортских лоялистов. Бетани видела, как гневно нахмурился Кит Крэнуик, державший под руку Мейбл Пирс, которая картинно обмахивалась шелковым веером с изображением королевского герба.
- Только представьте себе! - громко произнесла она. - Толпа оборванцев бросает вызов Англии!
- У них нет орудий и кораблей, чтобы затопить детскую лодочку, не говоря уже о Королевском флоте, - добавил Кит.
Эштон продолжал идти, казалось не замечая, что рука его жены стала холодной как лед.
* * *
25 июля 1776 года, в возрасте пятидесяти пяти лет, Синклер Уинслоу снова влюбился…
В тишину библиотеки вдруг проник непонятный звук, которого он не слышал уже примерно девятнадцать лет, - несомненно, плакал ребенок. Оставив на столе счета и финансовые документы, хозяин поместья отправился выяснять, в чем дело. Поднявшись по боковой лестнице, он остановился, почувствовав тяжесть в груди - боли в сердце уже не раз беспокоили его, - отдышался и, склонив голову, направился в сторону комнаты горничной, расположенной в конце коридора. Ребенок, лежавший на постели рыжеволосой служанки, не просто плакал - он весь посинел от крика.
- Мисс Маркхэм! Что здесь происходит?
Горничная в ужасе смотрела на своего хозяина.
- Мистер Уинслоу! Сэр, извините, что потревожила вас. - Она поспешно поднялась и поклонилась. - Я согласилась присмотреть за маленьким Генри по просьбе мисс Бетани, но никак не могу его успокоить. Правда, сэр…
- Достаточно! - оборвал ее родной дед нарушителя спокойствия. - Мисс Маркхэм, мне давно известны ваши выходки, но эта… - он бросил суровый взгляд на кричащего ребенка, - совершенно непростительна.
- Да, да, сэр. Вполне с вами согласна. Мне не следовало приносить ребенка в большой дом.
- Замолчите, - остановил ее Синклер. - Вы что, не знаете, как нужно обращаться с маленьким ребенком?
- Очень мало, сэр.
Он возмущенно покачал головой и подошел к постели.
- Боже мой, да ребенок же совершенно мокрый.
Горничная взяла одну из пеленок, оставленных для нее Бетани, и неловко попыталась сложить ее. Синклер вырвал пеленку у нее из рук.
- Дайте мне, я сам сделаю это.
С уверенностью, наполнявшей его странной гордостью, он сложил пеленку и перепеленал ребенка. Не глядя на горничную, протянул к ней руку.
- Подайте шаль. - Сложив ее углом, положил на нее малыша и аккуратно завернул, продолжая испытывать гордость от собственной компетенции; затем поднял его на руки - крик постепенно начал стихать, превратившись во всхлипывания, и установилась благословенная тишина. Грозный хозяин большого дома выглядел довольным. - Ну, юная леди, вот так нужно обращаться с маленьким ребенком. Не забывайте, как это нужно делать. И закройте рот. Вы выглядите как рыба, выброшенная из воды.
- Да, сэр.
Синклер резко повернулся и прошел в конец узкой комнаты, из мансардного окна которой открывался прекрасный вид на сад и простирающиеся за ним зеленые луга до самого морского берега, омываемого прибоем. Но что такое прекрасный пейзаж - он с изумлением рассматривал своего внука.
- Генри, не так ли? - спросил он. Ребенок взирал на него спокойным взглядом голубых глаз. - У меня тоже когда-то были маленькие дети, - но оба сына оказались никчемными людьми: Вильям продолжает беспутную жизнь в армии, а Гарри стал мятежником. Я буду молить Бога, чтобы ты не стал таким, как твой тезка. Мне очень тоскливо без твоей матери, парень, - она лучшая из моих детей.
Ребенок прислонился своей нежной щечкой к ворсистой ткани его сюртука - и случилось чудо: малыш улыбнулся ему широкой улыбкой. Синклер потерял свое сердце - любовь к этому прекрасному крошечному существу расцвела в душе старого человека. Он коснулся губами его мягких, как пух, волос, вдыхая аромат чистоты, свойственный маленьким детям. Пока дед медленно приходил в себя от охвативших его эмоций, Генри Маркхэм, засунув крошечный пальчик в рот, уснул на его руках.
Синклер отошел от окна и положил ребенка на постель, поправив аккуратно концы шали.
- Вот видите, - прошептал он ошеломленной горничной. - Нет ничего сложного в обращении с маленькими детьми.
Оставив горничную стоять с раскрытым ртом, Синклер спустился по боковой лестнице, вернулся в библиотеку и тут же вызвал клерка, который работал с его бумагами. Тот поспешил к нему с чернильницей, пером и бумагой.
Твердым, но изменившимся от волнения голосом один из самых непреклонных во всей округе людей продиктовал изменения в своем завещании.