- Вы глубоко ранили меня. - Он приложил ее ладонь к своей груди, и Кэсси ощутила сквозь ткань биение сердца. - Сюда.
- Это неприлично. - Она уперлась другой ладонью ему в грудь. Ее сердце ускорило бег.
- Верно. - Реджи прищурился. - Что вы затеяли, Кассандра - смущающая мужчин?
- А разве вы сейчас смущены, Реджи? - Ее голос прозвучал низко и обольстительно, так что Кэсси даже не узнала его.
- Разумеется.
Она облизнула губы, зная, что это часто расценивают как приглашение.
- Отлично. Он обнял ее.
- Вы намерены последовать примеру своей знаменитой тезки? И устоять перед Аполлоном?
- Конечно. По-моему, у него…
- Дурная репутация? - подсказал Реджи, приподняв бровь.
Кэсси с трудом сглотнула.
- Да, обладателю такой репутации ни в коем случае нельзя доверять. Особенно если он бог.
- А если простой смертный?
- Я… видите ли, и я слегка смущена, - выговорила она. - И должна сделать одно признание. Кажется, я опять ошиблась.
- Вы? - с усмешкой переспросил он. - В чем? Глубоко вздохнув, Кэсси устремил взгляд прямо в серые глаза.
- В том, что мы не пара.
- Да? - Он притянул ее ближе и коснулся ее губ. - Но что побудило вас задуматься об этом?
- Вы, - шепнула она.
Он медлил, словно не зная, как быть - продолжать или отпустить ее.
Капитулируя, он негромко застонал, а потом приник к ее губам. Она обвила обеими руками его шею и отдалась ощущениям. Их тела соприкасались самым неприличным, но возбуждающим образом. Поцелуй был жадным, настойчивым. Она изголодалась так же, как он; приоткрыв рот, она приветствовала его хрипловатым стоном. Их дыхание смешалось, души словно соединились и слились. Она крепче стиснула руки, он прижал ее к себе и исступленно целовал, а у нее все быстрее колотилось сердце, разгоняя по венам разгоряченную кровь. Его имя эхом отдавалось в ее голове, его сердце пело. Кэсси хотелось, чтобы поцелуи длились вечно. Чтобы Реджи овладел ею немедленно, какими бы ни были последствия, провел по пути к скандалу и погибели. Сделал все, что пожелает.
Но он вдруг отстранился.
- Кассандра.
- Реджи! - выдохнула она и потянулась к его губам.
- Кассандра, - решительно повторил он и высвободился из объятий.
Она изумленно и раздосадованно открыла глаза.
- Что?
За ее спиной послышалось деликатное покашливание. Реджи побледнел и поднял голову. У Кэсси сердце ушло в пятки.
Она умоляюще уставилась на Реджи:
- Пожалуйста, скажите, что мы все еще одни!
- Хотел бы, но увы! - Он с сожалением покачал головой. - Славный денек для прогулки, верно, Маркус?
- О да. - Насмешка прозвучала в голосе лорда Пеннингтона. - Нет ничего лучше прогулки по парку. Особенно в такой чудесный день. Да еще с прекрасной спутницей.
Кэсси вздохнула и обернулась, сдерживая желание поправить волосы, которые наверняка растрепались, одернуть платье и вообще привести себя в порядок.
Изобразив светскую улыбку, Кэсси приготовилась заговорить невозмутимым тоном, словно встреча в парке состоялась при самых заурядных, отнюдь не скандальных обстоятельствах.
- Кого я вижу! Лорд Пеннингтон! - воскликнула она, передумав протягивать руку, которая наверняка задрожала бы.
- Очень рад, мисс Эффингтон. - Пеннингтон перевел взгляд на Беркли, явно сдерживая усмешку. - Я звал вас, но вы, видимо, - он прокашлялся, - не слышали?
- Да, мы тут слегка увлеклись, - пробормотал Реджи.
- Мне пора в дом. - Кэсси кивнула и отступила. - Я обещала… то есть меня звали… леди Пеннингтон, то есть Гвен… - Смутившись, она разразилась пронзительным от волнения смехом и перевела взгляд на Реджи: - Спасибо, что показали мне парк. Это было… весьма поучительно. - Она обернулась к Пеннингтону: - Увидимся за ужином.
Сделав несколько шагов, Кэсси вдруг обернулась. Не в ее правилах было бежать от трудностей, даже если они грозят скандалом.
Расправив плечи, она обернулась и уставилась на Пеннингтона в упор:
- Надеюсь, вы никому не расскажете… о нас, милорд.
- Я буду нем как рыба, мисс Эффингтон. - Но его глаза смеялись, хотя голос звучал серьезно. - И кроме того, о чем мне рассказывать? О двух друзьях, гуляющих по парку в чудесный весенний день? Кому это интересно?
Невольно Кэсси улыбнулась:
- Да, день хорош.
- Вы правы, мисс Эффингтон.
- Замечателен, - пробормотал Реджи.
Кэсси кивнула и ушла, с каждым шагом на сердце у нее становилось легче. Кажется, скандала удалось избежать. Она старалась не думать, что было бы, наткнись на них в парке кто-нибудь другой. Но лорд Пеннингтон явно умел хранить тайны друзей. Впрочем, он наверняка не раз заставал Реджи и в более рискованных позах… Последнюю мысль Кэсси поспешила прогнать.
Но очередные сплетни вокруг Реджи могут отрезвить мисс Беллингем, если она и вправду имеет на него виды.
А сам Реджи? Кэсси совсем забыла о том, что свои условия она выполнила и что Реджи полагается сейчас старательно ухаживать за мисс Прелесть. А если его сегодняшний поцелуй ничего не значит? Если он действительно повеса вопреки всем догадкам?
Кэсси замедлила шаг. А вдруг ему привычно вот так страстно целоваться в укромных уголках парков? С женщинами, у которых от волнения подкашиваются колени? Да, каждый такой поцелуй только упрочит скверную репутацию мужчины.
Кэсси и прежде целовалась, но так, как сегодня с Реджи, - никогда. Первый раз - с мужчиной, в объятиях которого она не чувствовала ровным счетом ничего, а второй - с тем, кто безумно раздражал ее. Если уж скатиться по наклонной плоскости, то с виконтом Беркли. С Реджинальдом Беркли. С Реджи. А если он разобьет ей сердце… нет, этого она не допустит.
Реджи создан для нее, даже если сам он этого еще не понимает. Надо просто вызвать у него влечение вроде того, которое она испытывает к нему. Кэсси не верилось, что человек, способный так целовать ее, так сжимать в объятиях и смотреть в глаза, не питает к ней никаких чувств. Он должен только осознать их.
И вдруг ей пришла в голову удачная мысль - ее подсказал не кто иной, как сам Реджи. Лорд Идеал ей очень пригодится. Ведь признать, что она неравнодушна к Реджи, Кэсси заставила ревность к мисс Беллингем.
Усмехнувшись, она ускорила шаг. У нее в голове складывался план охоты на пресловутого виконта, а вместе с ним и решение, как потратить заработанные деньги.
Лорд Пеннингтон абсолютно прав.
День действительно чудесный.
Глава 10
На свете нет женщины, которая не обладала бы по крайней мере одним похвальным качеством.
Дж. Драммонд
- Ты видел? - Реджи смотрел вслед удаляющейся Кэсси, не зная, что и думать, и совершенно сбитый с толку случившимся.
- Не увидеть было невозможно, - откликнулся Маркус.
- Она меня целовала.
- Честно говоря, я старался не смотреть. Неучтиво было бы…
- Она меня целовала! - повторил Реджи. - И с какой страстью!
- А, значит, я ошибся. Мне показалось, что это ты целовал ее, впрочем, она не сопротивлялась.
- Значит, удовольствие было обоюдным, - усмехнулся Реджи. - Да, определенно.
Маркус усмехнулся:
- По-моему, женщина, страстно целующая джентльмена, либо распутна…
Реджи вскинул бровь.
- …либо влюблена в вышеозначенного джентльмена. Улыбка Реджи стала шире:
- Так я и думал.
- Молодчина. - Маркус хлопнул друга по спине. - Похоже, твой план действует.
- Можно обойтись и без… - Реджи вдруг осенило, он уставился на графа: - Боже милостивый, Маркус, надо срочно все отменять!
- Что именно? - не понял Маркус.
- Всю эту дурацкую затею с лордом Идеалом. - Реджи заспешил к дому. - Он здесь лишний, он только все испортит…
- А может, наоборот…
- Проклятие! - Реджи круто повернулся и воззрился на друга. - В письме я сообщил ей, что привезу лорда Идеала. Как я мог? - Он с силой хлопнул себя по лбу ладонью. - Я же не… - Он вдруг оживился: - А может, признать поражение? Я капитулирую, она будет довольна. Признаюсь, что такого человека не существует в природе. И она согласится. - Он облегченно вздохнул. - Надо немедленно отправить Эффингтону письмо, чтобы он никого не привозил. Я уплачу сорок фунтов, на том дело и кончится. - Договорив, он снова сделал шаг к дому.
- Боюсь, уже слишком поздно, - послышался за его спиной голос Маркуса.
- Слишком поздно? Ты о чем?
- Эффингтон с братом и… лордом Идеалом только что прибыли, - сообщил Маркус.
- Что? Но ведь мы ждали Эффингтона только завтра утром. Я отчетливо помню наш уговор. Почему же он здесь?
- Очевидно, взыграл энтузиазм.
- Боже упаси! Нам не хватало только энтузиазма Эффингтонов! - ахнул Реджи. - И что нам теперь делать с этим лордом Идеалом?
- Ничего уже не поделаешь.
- Но ведь он актер. - Реджи принялся вышагивать по дорожке, сосредоточенно нахмурив лоб. - Надо сразу (Поставить его на место. Вот именно. Представить его актером. Конечно, объяснить, почему он здесь, будет нелегко…
- Не думаю, что…
- Скажем, что он… что он явился в Холкрофт-Холл с визитом потому, что… - Реджи растерянно оглянулся на Маркуса. - Можно выдать его за дальнего родственника. Моего. Да!.. Нет. - Он покачал головой. - Бессмыслица. Если он мой родственник, зачем приехал сюда, к тебе? Значит, твой. Да, вот так. Дальний, очень дальний родственник.
- Мама будет удивлена, - сухо заметил Маркус.
- А он настолько дальний, что она о нем никогда не слышала. Да еще паршивая овца в стаде. Распутник, как все актеры. - Реджи усмехнулся. - Отлично, Маркус, лучше не придумаешь.
- Да, бесподобно, в твоем стиле. - Маркус смотрел на друга, на его лице недоверие смешивалось с изумлением. - А почему он приехал с Эффингтонами?
- А это совпадение! - Реджи развел руками. - Воля случая. Обычное дело. Совпадения издавна помогали выигрывать войны и терять царства. Шанс. Судьба, если угодно. Двое мужчин вполне могли случайно очутиться на дороге, ведущей к одному и тому же поместью. Встреча была неизбежна. - Он скрестил руки на груди и продолжал рассуждать: - Мы, а точнее, ты приютишь его на ночь, в конце концов он же родственник…
- Хотя и дальний. Реджи кивнул:
- А завтра отошлем обратно!
- Дружище, ты меня снова удивил. Мысль, что и говорить, блестящая.
- Спасибо. - Реджи скромно улыбался. - Пустяки, само пришло в голову.
- Нет, это свидетельство напряженной работы ума! - возразил Маркус. - Жаль только, что план не сработает.
Реджи фыркнул:
- Еще как сработает! Ты же сам сказал - мысль блестящая.
- Верно. И мы воспользовались бы ей, окажись лорд Идеал актером.
Реджи прищурился:
- Что ты имеешь в виду?
- Похоже, Эффингтону повезло в поисках. - Маркус вздохнул. - Он привез с собой джентльмена. Некоего мистера Драммонда. Настоящего лорда.
- Настоящего? То есть как это? - Пугающее предчувствие поселилось в душе Реджи и быстро нарастало.
- Как объяснил Эффингтон, мистер Драммонд - внук графа Лонгуорта. Его отец был младшим сыном графа, состояние он сколотил в Вест-Индии. Драммонд - его единственный наследник.
- В таком случае Кассандра наверняка уже видела его и..
- Эффингтон говорит, что этот Драммонд почти всю жизнь провел на семейных плантациях и в Англию прибыл совсем недавно. Увы, на твою беду, он уже успел проспорить Эффингтону. А Эффингтон по твоему примеру…
- Простил ему долг - в обмен на согласие сыграть лорда Идеала, - мрачно заключил Реджи.
- Нет, дело обстоит гораздо хуже. - Маркус поморщился. - О лорде Идеале Эффингтон ни словом не упоминал Просто предложил Драммонду нанести визит в Холкрофт-Холл - моей жене, видите ли, не хватает одного гостя для ровного счета.
Реджи вскинул бровь:
- Это правда?
- Понятия не имею, но Эффингтон умеет правдоподобно сочинять.
- Ну и что? - Реджи нахмурился. - Кассандра предъявляет к лорду Идеалу непомерно высокие требования. А если она из упрямства откажется признать, что я выиграл? - Он оживился. - Да-да, вот именно! Причин для волнения нет. Настоящего лорда Идеала не существует, а Кассандра ни за что не согласится, что я выполнил условия пари. Я заплачу ей…
- Не спеши расставаться с сорока фунтами. Реджи вгляделся в лицо друга.
- Договаривай.
- Драммонд… - Маркус глубоко вздохнул. - Он и вправду идеален.
Реджи фыркнул:
- Не болтай чепухи. Человек не может быть совершенным.
- Но может таковым казаться.
- Чушь, вряд ли он…
- Можешь мне поверить, - нехотя произнес Маркус. - Ты же знаешь, мужской внешности я значения не придаю, но наш гость на редкость хорош собой. А если судить по реакции Гвен, мисс Хиллиард и моей родной матери - вылитый Аполлон. Кстати, судя по наблюдениям за реакцией тех же весьма благоразумных женщин, он чрезвычайно обаятелен. - Маркус покачал головой. - Знаешь, меня насторожило, как он смотрел на Гвен, но еще больше - взгляд, каким она ему отвечала. Правда, такими же знаками внимания Драммонд оделил всех женщин. Все три не сводили с него глаз, как с аппетитного пирожного. А со мной этот мерзавец был безупречно учтив.
- Совершенных людей в мире нет, - упрямо повторил Реджи.
- Может быть. - Маркус сочувственно кивнул. - Но Драммонд приблизился к совершенству вплотную.
Реджи на минуту задумался.
- Это ничего не меняет. Кассандра любит меня - я в этом уверен.
- С каких это пор ты зовешь ее Кассандрой? - с улыбкой поинтересовался Маркус.
- Мысленно - с той минуты, как увидел, вслух - с сегодняшнего дня. - Реджи сцепил пальцы за спиной, продолжая вышагивать по дорожке. - Настоящий лорд Идеал решит исход пари, и не более.
А ты представляешь себе, что будет, если она познакомится с этим джентльменом, олицетворением всех мыслимых достоинств, и, вместо того чтобы разочароваться, поймет, что мечтала именно о нем? - многозначительно спросил Маркус.
- Да, конечно, но, по-моему, это маловероятно, - отрезал Реджи. - Вообще-то я и не надеялся разыскать настоящего лорда Идеала. - Он замер. - Что же мне делать?
- Понятия не имею.
- Я тоже. - Реджи снова начал мерить шагами дорожку. - Чем был хорош актер, так это тем, что не представлял угрозы. Он должен был просто сыграть свою роль. - Он посмотрел на Маркуса. - Но я могу не говорить Кассандре, что Драммонд - это и есть ее лорд Идеал, и признать поражение.
- Конечно, если бы ты не предупредил заранее, что привезешь его с собой. А неженатые джентльмены здесь все наперечет - двое братьев Эффингтон, лорд Беллингем, которому еще не исполнилось и двадцати, престарелый полковник Фаргейт и мой поверенный мистер Уайтинг, упорно ухаживающий за моей матерью. - Маркус возвел глаза к небу. - И лорд Таунсенд.
- Почему бы не выдать Таунсенда за лорда Идеала?
- Она ни за что не поверит. Таунсенд и в подметки Драммонду не годится. - Маркус покачал головой. - Не выдерживает никакого сравнения. В сущности, рядом с Драммондом в тени оказывается любой мужчина.
- Неужели у него нет недостатков?
- Есть, конечно, но разглядеть их непросто.
- Может, сделать так, чтобы Кассандра не встретилась с Драммондом? - в растерянности предположил Реджи. - К примеру… похитить ее? Да, неплохо. Мне нравится.
- Реджи, - предостерегающе произнес Маркус. Но друг не услышал его.
- Так и сделаю: увезу ее подальше отсюда. Только вдвоем. Вместе. Скомпрометированная, она будет вынуждена выйти за меня… - Реджи!
- Ну что? - Реджи взглянул в укоризненные глаза друга и вздохнул. - Да, я мечтал о другом. Выход сомнительный, но потом-то я поступлю благородно и женюсь на ней! Даже если придется настоять!
- Реджи… - еще раз повторил Маркус.
- Ладно-ладно, не буду я ее похищать. Но я оставляю за собой право в случае необходимости пойти на крайние меры. - Реджи вздохнул. - Маркус, поверь, она ко мне неравнодушна, по крайней мере иногда, в романтической обстановке и в отсутствие лорда Идеала. - Он покачал головой. - Я не хочу ее терять.
- Терять пока нечего, - резонно заметил Маркус, - она тебе не принадлежит. И потом, у тебя есть замена - мисс Прелесть, то есть мисс Беллингем. Могло быть и хуже.
- Не нужна мне мисс Беллингем! Она слишком уж… чересчур… - Реджи пощелкал пальцами, подбирая слово. - Покладиста, что ли. С ней очень легко иметь дело. А жизнь без испытаний скучна.
- Да, руку даю на отсечение: никаких неприятностей мужчине она не доставит. Но с другой стороны, чего еще можно желать? Мисс Беллингем - выгодная партия.
- А я за выгодой не гонюсь. И мисс Прелесть не ищу. Мне нужна Кассандра.
- Ты понимаешь, что совсем спятил?
- Да, и довольно давно. - Реджи развернулся и направился к дому. - Ладно, я позабочусь, чтобы Кассандра не оставалась с Драммондом наедине. Кто знает, какие гнусные планы он вынашивает?
- Ровным счетом никаких, можешь мне поверить. Ведь он - живой идеал.
- Ха! - бросил через плечо Реджи. - Идеал недосягаем.
- Знаешь, а ведь во всем этом есть и светлая сторона, - крикнул вслед ему Маркус. - Ваше пари кончится ничьей. И ты сбережешь сорок фунтов.
- Нет, - пробормотал Реджи. - я могу потерять гораздо больше.
Перед ужином гости Пеннингтонов неспешно собирались в галерее особняка. Кэсси посматривала на дверь и весело болтала со всеми по очереди: с Делией, Гвен, ее кузиной, женой Томаса - леди Хелмсли, или просто Марианной, - с подругами и родными и даже с мисс Хиллиард, которая сидела прямо, точно проглотила кол, и старательно поджимала губы. В углу комнаты расположились кузен Томас, лорд Пеннингтон, полковник Фаргейт, лорд Таунсенд и мистер Уайтинг, воодушевленно беседуя о политике и о других не менее скучных предметах. В галерее образовалась и третья компания: мисс Беллингем с матерью, братом, леди Пеннингтон и дочерью полковника.
К удивлению и досаде Кэсси, мисс Беллингем была с ней крайне любезна, хотя в момент знакомства окинула откровенно оценивающим и придирчивым взглядом. Словно снимала мерку. Или выявляла достоинства соперницы. Взгляд был недолгим, но впечатление оставил тревожное.
Родных Реджи и своих братьев Кэсси пока не видела, хотя слышала, что они уже прибыли. А Делия сообщила, что вместе с ними приехал некий мистер Драммонд, и, судя по воодушевленному описанию Гвен, его и прочили на роль лорда Идеала.
С каждой минутой Кэсси все сильнее овладевало любопытство: кого представит ей Реджи? Впрочем, она была готова пококетничать с любым мужчиной, лишь бы раззадорить лорда Беркли.
- Боже мой! - Делия толкнула сестру локтем в бок и уставилась на дверь.
- Я же говорила, что не преувеличиваю! - встрепенулась Гвен.
- Он великолепен… - выдохнула мисс Хиллиард с интонацией школьницы, мигом помолодев на добрый десяток лет.
- Великолепен - не то слово, - задумчиво возразила Марианна, - даже не знаю, что сказать.
- Да полно вам! - рассмеялась Кэсси. - Не может быть, чтобы… - Она обернулась и ошеломленно умолкла.