Через некоторое время она почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв голову, обнаружила, что Бонанж с нескрываемым интересом наблюдает за ней. Она не отвела глаз. Губы Бонанжа искривились в улыбке, и он отвернулся, вновь занявшись игрой. Элина затаила дыхание.
Смущенная, его улыбкой, Элина покраснела до корней волос, ее бросило в жар. Однако она взяла себя в руки и постаралась сосредоточиться на игре.
Вообще-то ей всегда нравилось наблюдать за игрой в карты. Она и сама любила поиграть, ведь это было одно из тех немногих развлечений, в которых участвовал отец.
Но Алекс превратился в заядлого картежника, и она больше не доверяла ему. Когда дело касалось денег, Алекс терял над собой контроль и становился невменяемым. Садился играть с отпетыми шулерами и последними подонками.
В свои двадцать два года он все еще жил на средства отца, проматывая состояние в слепой надежде, что однажды ему крупно повезет и удастся вернуть все с лихвой. Его никогда не заботило, как к этому относятся мать и отец. Алекс постоянно мотался по игорным домам, просаживал там кучу денег, и отец больше не брал его с собой в деловые поездки. Но даже в родном штате Алекс ухитрялся доставлять родителям немало огорчений.
Однако отец, хоть и страдал, никогда не пытался заставить Александра изменить образ жизни.
Скрестив руки на груди, Элина смотрела, как ловко Александр сдает карты. И теперь Элина усомнилась в том, действительно ли Алексу все время везло во время этой поездки, как он ей рассказывал. Или он просто мошенничал? Она знала, как искусно Алекс мог прятать карту в ладони или незаметно брать карты не сверху, а снизу колоды, но когда картежники, поймав брата с поличным, избили его до полусмерти; Алекс поклялся никогда больше не мошенничать. Мать тогда поверила ему. И Элина тоже.
Однако сейчас Элина была напряжена до предела и не спускала с Алекса глаз. Ничего подозрительного она не заметила и вздохнула с облегчением.
Она видела, что Алексу не под силу тягаться с этим креолом. Бонанж был слишком опытным. С каждым проигрышем Алекс становился все более нервным. Когда он брал карты, руки у него тряслись.
Казалось, эта игра никогда не кончится. Хотя все окна в каюте были открыты, солнце сквозь крышу накалило воздух в помещении до предела. Даже проникавший через окна ветерок казался горячим.
Солнце постепенно опускалось, и вскоре каюта погрузилась в полумрак.
Тут Элина заметила, как Алекс сдает карты. Он брал их снизу колоды.
Чтобы отвлечь от него внимание игроков, Элина поднялась и начала мерить комнату шагами.
Однако Бонанж приказал ей вернуться на место.
Эту партию Алекс выиграл. И следующую тоже. Элина немного расслабилась, решив, что удача вернулась к Алексу, и он больше не будет мошенничать. Но тут он снова начал проигрывать.
Элина хотела сказать брату, что давно пора идти, но в этот момент он обратился к креолу:
– Слушайте, Бонанж! Мне улыбнулась удача. Почему бы нам не поднять ставки, а?
Элина готова была кричать от отчаяния, поняв, что задумал Алекс, и молила Господа, чтобы Бонанж отказался поднимать ставки, но тот посмотрел ей в глаза и молча кивнул.
Остальных игроков эта идея, видимо, не очень обрадовала, однако они согласились. Быть может, в надеже на выигрыш.
Бонанж между тем внимательно наблюдал за сдающим карты Алексом. Почуяв опасность, Элина стала шептать брату, что пора уходить.
– Не сейчас, киска, – прошептал Алекс в ответ. – Ты можешь мне немного помочь. Принеси, пожалуйста, стакан виски. – Он показал, где стоит бутылка. – После этого я сыграю еще несколько партий, и мы уйдем, обещаю.
Элина начала было возражать, отказываясь отойти от брата, но он обратился к игрокам:
– Кто-нибудь еще хочет виски?
Один из игроков сказал, что хочет, и Алекс посмотрел на сестру. Элина не осмелилась возражать, поднялась и направилась в другой конец комнаты за бутылкой с виски.
Она слышала, что началась новая партия. Мужчины по очереди называли ставки. И вдруг в наступившей тишине прозвучал голос креола:
– На твоем месте, Уоллес, я не рискнул бы и пальцем пошевелить.
– Элина резко повернулась и увидела, что Бонанж нацелил на Алекса пистолет.
Страх парализовал девушку. Самое страшное все-таки произошло: Александра поймали на жульничестве.
– Да вы что, Бонанж? Что все это значит?! – возмущенно проговорил Алекс.
Он осторожно двигал правой ладонью, которая лежала на его левом предплечье.
– Если ты сдвинешь руку еще хоть на полдюйма, то горько пожалеешь об этом, – ответил Бонанж. – Покажи, что ты прячешь. Сейчас же!
– На что вы намекаете, сэр? – спросил Александр, густо покраснев.
Элине стало дурно, к горлу подкатила тошнота.
"Только не это!" – в отчаянии подумала она.
– Это не намек, это утверждение, – холодно ответил Бонанж. – Сейчас объясню. Когда некоторое время назад ты сдавал снизу колоды, а твоя спутница эффективно отвлекала всех нас своей очаровательной походкой, я не стал уличать тебя в обмане. Но второй раз я себя дурачить не позволю. Покажи, что у тебя под рукой. Иначе останешься без пальцев.
Алекс резко убрал руку, и на стол упали дама и король пик.
– Обычно я этого, не делаю, Бонанж, клянусь, – едва слышно произнес Александр. – От отчаяния у меня помутился рассудок. Я даже толком не знаю, как правильно сдавать снизу колоды. Правда, не знаю.
– Не знаешь, но с удивительной ловкостью сдал себе двух тузов в тот раз, – резко ответил Бонанж.
– Мне пришлось поступить так, чтобы защититься от вас. Уверен, вы тоже играли нечестно. Иначе как бы вам удалось с такой легкостью обыгрывать нас раз за разом?
Элина застонала. Если Александр будет говорить Бонанжу колкости, это лишь усугубит их и без того трудное положение. Она точно знала, что креол играл честно. Она довольно часто наблюдала, как играют Алекс и их отец, и научилась распознавать нечестную игру. В поведении Бонанжа не было и намека на жульничество.
Остальные мужчины озабоченно переводили взгляды с Бонанжа на Алекса, на их лицах явственно читались смущение и неуверенность.
– Перестань валять дурака, Уоллес, – скомандовал Бонанж. – Мы оба знаем, что единственный карточный шулер в этой комнате – ты. А историю свою расскажешь судье. Уверен, она его повеселит.
"Судье! – подумала Элина. – Мы не можем идти к судье! Он наверняка упрячет Алекса за решетку!"
Она пошла к столу, но колени ее предательски дрожали.
– Прошу вас, месье Бонанж, не ведите его к судье. – От страха Элина едва ворочала языком. – Отпустите нас. Нам не нужны деньги. – Она бросила злой взгляд на Алекса. – Уверяю вас, впредь мой брат не будет вести себя так глупо!
Бонанж перевел взгляд с Алекса на Элину. Его глаза сверлили ее с такой яростью, что сердце девушки болезненно сжалось.
– Нечего строить мне глазки, милая крошка, это вам не поможет. Я не люблю карточных шулеров, особенно тех, кто заставляет хорошеньких девушек покрывать их.
Бонанж считает, что они с Алексом заранее все спланировали. Какое унижение!
– Все совсем не так, как вы думаете… – начала она.
– Неужели? Может, те карты появились в руке вашего брата благодаря игре света и тени? Возможно, ваши друзья в Миссури прощали вам ваши невинные детские шалости, но у нас в Новом Орлеане за мошенничество судят по всей строгости закона.
Она умоляюще посмотрела на остальных мужчин, ища у них поддержки. Но те не отважились встречаться с ней глазами.
Она снова повернулась к Бонанжу, но тот в упор смотрел на ее брата.
– Не влезай в это, – сказал Алекс. – Мы с месье Бонанжем сами во всем разберемся.
– Без сомнения, – отозвался Бонанж. – В кабинете судьи.
– Зачем нам идти к судье? – крикнул Алекс. – Мы обвиняем друг друга в шулерстве, и единственный выход – это дуэль. Встретимся завтра!
Бонанж холодно усмехнулся.
– Драться с тобой – ниже моего достоинства, – язвительно произнес креол. – Дуэль – для честных людей, а не для преступников и шулеров. Ты смухлевал дважды, а значит, жульничество – это для тебя образ жизни. Пора отвечать за собственные действия.
Бонанж встал из-за стола, все еще держа Алекса на мушке, и сердце Элины упало.
– Вы боитесь драться со мной? – взвизгнул Алекс. – Знаете, что я вас убью!
Алекс вскочил, выхватил свой пистолет и трясущимися руками направил на Бонанжа.
– Не… не подходите ко мне! Иначе я выстрелю! Выстрелю!
Элина видела, что креол в ярости. Однако попыталась уговорить его отпустить брата.
Ее голос на секунду отвлек Бонанжа. Он медленно перевел глаза с Алекса на испуганное лицо девушки.
– Ваш брат – круглый дурак, мадемуазель. И очень скоро его посадят за решетку. И не пытайтесь удрать от меня. Я все равно вас найду, даже если мне придется прочесать каждый дюйм этого проклятого города.
Бонанж приблизился к Александру и одним движением обезоружил его. Алекс не успел и глазом моргнуть, как его пистолет оказался в руках креола. Еще секунда, и патроны с легким стуком посыпались на пол. Александр ошеломленно смотрел на Бонанжа, не в силах пошевелиться.
Бонанж резко вытянул руку вперед и крепко вцепился в предплечье Алекса. Потянув его за собой, он произнес:
– А теперь мы с тобой должны нанести один визит вежливости.
Для Элины время как будто остановилось. Она увидела Алекса, сидящего в тюрьме, в то время как сама она, без гроша в кармане и без друзей, ищет отца, даже не зная наверняка, в городе ли он. А бабушка и дедушка? Они и без того презирают их с Алексом. А тут еще узнают, что их внука посадили в тюрьму.
Нет, она не может этого допустить! Не должна! Когда креол подтолкнул Александра к дверям и прошел мимо нее, Элина начала лихорадочно озираться вокруг. И тут взгляд ее упал на бутылку виски. Не долго думая она схватила бутылку, догнала мужчин и со всего размаху опустила бутылку на голову Бонанжа. Тот осел на пол.
– Бежим, Алекс, бежим! – закричала Элина. – Пока он не очнулся.
Алекс уже пришел в себя и вытащил из руки Бонанжа пистолет.
– Подождите-ка… – начал было один из игроков, но Александр нацелил на него свой пистолет.
Элина схватила брата за руку, пытаясь увести его с корабля.
– Нам нужно срочно бежать отсюда!
Однако Алекс не слушал ее, глаза его были прикованы к рассыпанным на столе золотым монетам, Элина с опаской посмотрела на Бонанжа. Из раны на голове креола сочилась кровь, стекая по щеке.
– Он ведь жив?.. – Она судорожно сглотнула.
– Жив! – грубо оборвал ее Александр.
– Значит, он может очнуться, и тогда нам несдобровать.
Поглощенный своими мыслями, Александр ничего не слышал. Неожиданно он метнулся к столу, сгреб все деньги и сунул в бумажник.
– Вы не можете так поступить, Уоллес! – запротестовал один из игроков.
– Говорю вам: он украл мои деньги! Вы же видели, с какой легкостью Бонанж выигрывал партию за партией!
– Но только вас уличили в шулерстве, – гневно напомнил мужчина. – К тому же здесь есть и наши деньги.
Алекс направил на говорившего пистолет, и мужчина замолк.
– Алекс! – закричала Элина. – Ты не можешь! Это же настоящий грабеж!!!
– Я знаю, что делаю. Нам позарез нужны деньги.
– Да, нам нужны деньги, но не краденые. – Девушка потянулась к его бумажнику.
Александр отшвырнул ее руку, но, когда Элина вновь протянула ее, побагровел от злости.
– Прекрати! – Он дал ей пощечину, и девушка невольно попятилась, потирая ушибленное место. Ничего подобного она от брата не ожидала.
Алекс повернулся к игрокам:
– Мы с сестрой уходим. Не советую вам преследовать нас.
Алекс схватил Элину за руку и потащил по длинному коридору к дверям. Уже у самого выхода Элина снова попыталась вразумить брата.
– Если ты оставишь эти деньги… – пробормотала она.
– …это ничего не изменит, – перебил ее Александр. – Они все равно попытаются засадить меня за решетку. К тому же без денег нам просто не выжить.
Элина понимала, что, по сути дела, брат прав. Но воровать!
Девушка с ужасом осматривала опустевшую палубу, в то время как Алекс запирал дверь, ведущую вниз, чтобы никто не мог погнаться за ними.
– Ну что, ты со мной или нет? – шепотом спросил он Элину.
– Да, – ответила она, проглотив ком в горле.
Ее била дрожь. Вскоре Бонанж придет в себя и пустится за ними в погоню. А ведь они с Алексом, совершенно не знают города, в то время как Бонанжу здесь знаком каждый камень.
Элина обещала умирающей матери присматривать за глупым Алексом и должна выполнить свое обещание.
Ни разу не оглянувшись, они покинули корабль, затерявшись в ночном городе.
Глава 2
Бережливого отца и расточительный сын не разорит.
Испанская пословица.
Когда комната, наконец, сфокусировалась у него перед глазами, Рене Бонанж громко застонал. И, осмотревшись, понял, что лежит на койке в каюте.
– Он пришел в себя! – прогремел голос над его головой, усилившийся сотней отголосков в воспаленном мозгу Бонанжа, отчего тот снова застонал и поморщился.
Капитан Мартин склонился над ним:
– Очень сочувствую вам, мистер Бонанж.
– Что, черт возьми, со мной случилось?! – прорычал Рене.
– Мисс Уоллес стукнула вас бутылкой по голове, – ответил один из мужчин, недавний партнер Бонанжа.
– Черт бы ее побрал! И где же она, эта маленькая ведьма? – спросил Рене, припоминая события прошедшего дня.
– Они с Уоллесом убежали с корабля. Забрали деньги и скрылись. Уоллес запер нас в кают-компании. Мы никак не могли выбраться, пока капитан Мартин, проходя мимо двери, не услышал наши крики.
Рене с трудом принял сидячее положение.
– Я найду этих двоих, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, – поклялся он.
– Ну-ну, мистер Бонанж. Вам нельзя сейчас волноваться. – Капитан Мартин попытался уложить креола, но, когда увидел в его глазах ярость, беспомощно опустил руки.
Рене снова сел и спустил ноги с кровати.
– Мы уже послали человека сообщить обо всем властям, – добавил капитан Мартин. – Преступников найдут и бросят за решетку.
На губах Рене заиграла мрачная улыбка.
– Уверен, что у жандармов есть дела поважнее, чем выслеживать карточного шулера и его сообщницу. Не беспокойтесь, джентльмены, я сам их найду.
– Думаю, сейчас вам необходимо показаться врачу. – заметил стюард. – Девчонка основательно приложила вас этой бутылкой. Я попытался промыть и забинтовать рану, но вам необходима медицинская помощь.
– Очень благодарен вам за заботу, – сказал Рене стюарду. – Вы сделали для меня гораздо больше, чем кто-либо из присутствующих здесь. – Он обвел взглядом бывших партнеров. Те поняли намек.
– Послушайте, Бонанж, пока вы держали его на мушке, я не видел причин вмешиваться. А потом в дело ввязалась девушка. Такого поворота событий мы просто не ожидали. До вчерашнего дня этот Уоллес вел себя вполне прилично. К тому же он клялся, что вы первый стали мошенничать. Так кому я должен был, по-вашему, верить?
Капитан покосился в сторону говорящего, в его взгляде были жалость и отвращение.
– Учитывая, что мистер Уоллес забрал все деньги, думаю, совершенно очевидно, кому следовало верить. Фамилия Бонанж одна из самых древнейших и почитаемых в Новом Орлеане. Конечно же, вы не думали, что мистер Бонанж способен нарушить закон.
– Н-нет, конечно, нет! – заикаясь, пробормотал мужчина. – Но они казались такой милой парой – эти брат и сестра, и я решил, что…
– Не уверен, что они родственники, – сухо перебил его Рене.
– Да, он обращался с девушкой далеко не по-братски. Когда вы были без сознания, залепил ей пощечину – да еще какую! Похоже, ей не понравилось, что он прикарманил чужое добро.
– Может, мадемуазель рассчитывала, что Уоллес прикончит меня после того, как она оглушила меня бутылкой, – пробормотал Рене, потирая ноющую голову.
Однако мысль о том, что Уоллес ударил девушку, не оставила его равнодушным. Но он поспешил избавиться от этого ощущения. – Впрочем, это не имеет значения. Сейчас эти двое где-то прячутся. Однако Уоллес непременно появится в каком-нибудь из игорных домов.
Бонанж поднялся, и, когда выпрямился во весь рост, его бывший партнер по игре, который оказался заметно ниже креола, поежился.
– Если вы найдете их, я охотно дам свидетельские показания…
Рене не дал ему договорить.
– Благодарю вас за ваше любезное предложение, – с издевкой ответил он.
– Может, мне проводить вас до дома, мистер Бонанж? – спросил капитан.
– В этом нет необходимости. На причале меня ждет слуга. Сегодня я останусь в городе, и, если придут жандармы и захотят поговорить со мной, посылайте их в мой городской особняк.
Когда Рене, прошествовав к дверям, покинул каюту, никто из присутствовавших не пошевелился. Рене выглядел спокойным, но внутри у него все кипело. Ему следовало быть более осторожным, когда он уличал Уоллеса в мошенничестве. Кто бы мог подумать, что девчонка решится на такое? Испытывать судьбу, когда у противника в руках пистолет! Видимо, она пришла в отчаяние при мысли, что ее дружка посадят за решетку.
"Бог мой, а ведь она отважилась меня ударить!" – разъяренно подумал Бонанж и в очередной раз потер шишку на голове.
Конечно же, она решила, что иного выхода у нее, нет. Когда Рене уличил Уоллеса в шулерстве, тот начал совершать ошибку за ошибкой. До этого момента он был вполне спокойным и рассудительным. Играл честно вплоть до того момента, пока обман не стал единственным шансом отыграться. И тогда он отвлек внимание своих партнеров на прекрасную девушку – свою подружку – и быстренько сделал свое грязное дело. Он подтасовывал карты явно не впервые в жизни и делал это довольно ловко. Да и девушка, так соблазнительно прохаживающаяся по кают-компании, тоже знала свое дело.
А он-то думал, что она – бедная, обиженная сестра Уоллеса! Гнев с новой силой вспыхнул в нем. Однако Рене не мог забыть ее прекрасного лица. Девушка была воплощением мягкости и чистоты. Кто мог предположить, что под ангельской внешностью скрывается корыстная и расчетливая сущность? И наверняка она испытала этот свой взгляд уязвленной добродетели на многих и многих картежниках до него. Глупцы! Неужели она и вправду решила, что он, как малое дитя, попадется на ее удочку и не поймет, что все ее действия – это всего лишь хорошо продуманная игра, часть устроенного ее дружком спектакля? Теперь Бонанж хорошо знал, что скрывается за этими изумрудными глазами.
– Мы обязательно встретимся снова, милые глазки, – прошептал он стоящему перед глазами видению. И в то же мгновение вспомнил ее чарующую походку, облегающее платье, груди, обтянутые тонкой тканью.
И снова поднес руку к шишке на голове.
Знай, он, что возвращение домой станет таким ужасным, непременно поехал бы к друзьям посмотреть лошадь, о которой ему говорили. Ведь его поездка оказалась безрезультатной. Он так и не купил скакуна. Ни один из предложенных ему не понравился. Да, создать в Новом Орлеане ферму и разводить скаковых лошадей будет ой как непросто. Особенно если придется иметь дело с мошенниками.
Но тех двоих шулеров он найдет. И они горько пожалеют о содеянном.