"В моих деньгах", - поправился он, мысленно выругавшись. Когда он догонит эту беглянку, он ей покажет.
Ники смертельно устала. Когда она увидела, что солнце уже садится, совсем забеспокоилась. Скоро уже стемнеет. Если она не найдет пристанища, ей придется ночевать прямо в повозке.
- Иди, иди, мой дорогой, - молила она старого Зика, к которому успела даже привязаться. - Продержись хотя бы еще чуть-чуть.
Она решила, что купит ему овса и сена и накормит вдоволь, а сама пересядет в почтовую карету. Зик тихо заржал, словно угадав ее мысли, и потрусил дальше.
Уже стемнело, дорогу освещал лишь месяц, а она все ехала. Достигнув дальнего поворота, она вдруг задрожала от холода и пожалела, что не прихватила с собой ничего потеплее.
Немного времени спустя она увидела вдалеке какие-то желтые точки. Подъехав ближе, она разглядела окна. Это был двухэтажный постоялый двор.
- Слава Богу, - с облегчением вздохнула Ники.
От тряски на деревянном сиденье болели все мышцы и суставы. Натянув поводья, она остановила лошадь, спустилась с повозки и слегка размялась.
Из дома доносились мужские голоса, не очень стройное пение и бренчание расстроенного пианино.
- Вам помочь, мэм? - предложил появившийся из-за угла маленький негритенок.
- Да, пожалуйста. Позаботься о моей лошади. Проследи, чтобы ей дали торбу овса и сена.
- Да, мэм, - сказал мальчик.
Он повел старого Зика в конюшню, а Ники поднялась по кирпичным ступеням и открыла тяжелую деревянную дверь.
Низкий потолок таверны подпирали толстые резные балки, окна были зарешечены. Строили ее, видимо, испанцы, хотя последующие хозяева изрядно попортили ее интерьер.
- Вы кого-то ищете? - спросил хозяин, оглядывая ее с ног до головы. Говорил он с французским акцентом, куда более сильным, чем у Алекса.
- Я должна встретиться здесь с моим мужем, Донованом Сен-Мишелем.
- Боюсь, что он еще не приехал. - Хозяин, здоровенный мужчина с густыми черными длинными волосами, массивными плечами и руками и окладистой черной бородой, приветливо улыбнулся.
- Значит, скоро приедет, - сказала она. - А пока мне нужна комната.
- Только для вас одной?
- Я же сказала, вот-вот приедет мой муж.
- Да, да, вы так сказали.
Он вытер свои ручищи о полотенце, заткнутое аа пояс плотного кожаного передника.
- Его зовут Донован Сен-Мишель, да?
- Да.
- Так я и думал. Когда он приедет, я пошлю его к вам.
- Буду признательна.
- Но заплатить вы должны вперед.
- Да, конечно, - согласилась она, как будто знала это заранее.
Она вытащила из своего саквояжа кожаный мешочек с монетами.
- Я хочу поужинать. А ваш мальчик должен покормить моего коня Хозяин пробурчал, что все понял, и назвал сумму, которую ей следует заплатить. Она показалась ей слишком большой, но Ники была очень утомлена и не стала торговаться. К тому же в таверне было полно мужчин, которые с любопытством за ней наблюдали.
Некоторые отпускали похотливые шуточки по ее адресу и сами же похохатывали. Обслуживали зал две официантки, разносившие кружки эля и стаканы с вином.
Когда она вслед за французом поднималась по лестнице, зазвонил дверной колокольчик и вошел рыжий мужчина в запыленной драгунской форме. Ники почти не обратила на него внимания. Хозяин отпер дверь и сказал:
- В туалет можно попасть по черной лестнице.
Маленькая комнатка оказалась на удивление уютной и опрятной, хотя и по-спартански обставленной На кровати лежал набитый мхом матрас, одеяла выглядели теплыми и чистыми.
Над старым обшарпанным дубовым бюро висело небольшое зеркало. Для нее уже были приготовлены кувшин и тазик. Огня в камине не было, но холод особенно не чувствовался.
В ожидании ужина Ники бросила саквояж на постель и стала расчесывать волосы. Пользуясь серебряной щеткой, прихваченной из Бель-Шен, единственной ценной вещью, которую она позволила себе взять, Ники причесала длинные волнистые пряди. Они ярко засверкали в свете плошки с китовым жиром.
Послышался стук в дверь. Грудастая служанка поставила поднос с едой на стол.
- Спасибо, - сказала Ники, награждая ее улыбкой вместо чаевых.
От запаха поджаренного хлеба и жаркого у нее дотекли слюнки.
Сначала она поест, затем снимет свою пыльную одежду, осушит бокал вина и, смертельно усталая, тут же уснет..
Молодой рыжий драгун уселся на стул и хватил кулаком по столу.
- А ну принесите мне рома, да поскорее!
Официантка поспешила принести выпивку, которую он уничтожил одним залпом.
- Еще! - потребовал он, на этот раз широко ухмыляясь и звучно шлепнув ее по заду. Широкобедрая служанка захихикала и, пританцовывая, поспешила прочь.
В любой другой вечер Сентимус К. Уоткинс вполне довольствовался бы ее ласками. Но только не в этот. Он получил повышение и намеревался отпраздновать это событие. Как следует набраться рома, а затем переспать с самой аппетитной девицей в таверне.
- Как тебя звать, парень? - спросил лысеющий одноглазый человек, видимо, матрос, сидевший на скамье напротив него.
- Сен-Уоткинс, - Он протянул худую руку.
- Подходящее имя для боевого солдата, - сказал матрос, принимая руку. - Сержант?
- С сегодняшнего дня капрал.
- А меня зовут Уилок Аптон. - Матрос хлопнул себя по спине, затем повернулся к служанке, которая стояла тут же, над его плечом. - Принеси парню выпить, - с ухмылкой сказал он. - А заодно и мне тоже.
Через час матрос отбивал на столе ритм, распевая веселую морскую песню.
Будучи навеселе и надеясь позабавиться с какой-нибудь девицей, Сеп чувствовал себя превосходно.
Он подошел к дубовой стойке, где хозяин наливал вино из бочонка.
- Мне нужна самая хорошая девица во всей таверне.
- Это Дезире, - сказал француз, показывая на широкобедрую официантку, которая обслуживала зал в этот вечер.
Сеп покачал головой:
- Только не сегодня. Карманы у меня набиты монетами, живот полон рома. Мне нужно что-нибудь такое особенное… - И он позвенел кошельком с монетами по стойке.
Хозяин погладил бороду.
- Есть у меня и кое-что особенное, - сказал он, показав глазами на лестницу. - Но она из дорогих.
- Сегодня я щедро плачу.
- У этой волосы как медь, - разогреваясь, начал говорить хозяин. - Талия вот такая тоненькая, - показал он пальцами. - А глаза цвета морской волны.
Сеп одобрительно улыбнулся, но хозяин, пожав плечами, охладил его пыл.
- Но может быть, ты ее и не захочешь. Видишь ли, она любит настоящих мужчин. Таких, которые могут взять ее против воли. Что бы она там ни делала. Понятно?
Драгун выпятил грудь.
- Я покажу ей, какой я мужчина. Она меня не скоро забудет.
- Ты уверен?
- Еще бы.
Хозяин хлопнул его по спине.
- А ну-ка покажи свои денежки. Я думаю, мы поладим.
Когда Сеп открыл дверь Ники ключом, который дал ему хозяин, то убедился, что ему говорили правду. Девушка и впрямь была красоткой. Какой-то миг он стоял в дверях и, подняв лампу, рассматривал ее, любуясь разметавшимися по подушке волосами.
Ее глаза были закрыты, на щеках лежали густые темно-золотые ресницы, губы - пухлые, нежно-розовые. На ней была простая белая ночная рубашка, которая соблазнительно обрисовывала ее округлые груди.
Сеп решительно вошел в комнату и поставил лампу на столик. Предвкушая наслаждение, он молча отстегнул пояс со шпагой, стащил тяжелые черные сапоги и, расстегнув медные пуговицы на мундире, снял и его. Затем сдернул с себя красное нижнее белье, оставшись нагишом. После долгих месяцев службы на благо страны тело у него было подтянутое и жилистое.
Сеп ощупал дрожащими пальцами ее грудь, расстегнул ночную рубашку и засунул руку внутрь. Ощутив, какая гладкая у нее кожа, какой упругий сосок, Сеп почувствовал сильное желание. Только бы поднять белую полотняную рубашку.
Нагнувшись, он коснулся ее губ легким поцелуем, и она вздохнула. А затем открыла глаза необыкновенного аквамаринового цвета.
- Алекс? - шепнула она.
"Кто этот счастливчик?" - с любопытством подумал он.
При виде ее приоткрытых губ им овладело нестерпимое искушение поцеловать ее. Сеп прильнул к ее губам и сунул язык внутрь. В следующий миг она вцепилась в его ярко-рыжую шевелюру и впилась зубами в язык.
Громко завопив, он отпрянул от нее. Из языка полилась кровь. Но он быстро ухватил ее за кисти и навалился на нее всем телом.
- Убирайся из моей комнаты? - вопила она, тщетно пытаясь приподняться.
Сел только улыбнулся. Он был готов к такому обороту событий. Первое предупреждение, которое он получил, было довольно неприятным.
- Уж я на тебе покатаюсь, милая леди. Хочешь сопротивляйся, хочешь нет, я все равно тебя уделаю.
- Нет! - закричала она, но он зажал ей рот губами.
Ники царапалась, брыкалась, всячески выкручивалась, стараясь освободиться. Она ощущала, как в ее бедро упирается набухший член, в то время как драгун старался раздвинуть ей ноги. Однако ее доблестное сопротивление привело лишь к тому, что ее ночная рубашка разорвалась, а волосы рассыпались по всей постели. Когда она вновь попыталась укусить его, он схватил одной рукой обе ее кисти, а другой зажал ей рот.
- Все равно я оседлаю тебя, леди. Сегодня ты узнаешь, что такое настоящий мужчина.
Сжав ноги, Ники молча боролась. Пистолет Трэвера Престона все еще лежал в саквояже, в нескольких футах от нее.
Если бы она могла высвободиться, она дотянулась бы до него.
Это "если бы" казалось почти нереальным…
Глава 14
- Чем могу помочь, месье?
Алекс ответил хозяину на его родном французском языке:
- Я ищу невысокую женщину с волосами медного цвета и аквамариновыми глазами.
- Вы ее муж? - спросил француз, явно чем-то обеспокоенный. - Донован Сен-Мишель?
Алекс еле сдержал улыбку, разгадав ее хитрость.
- Стало быть, моя жена здесь? - решительно спросил он, не давая никаких объяснений.
- Да, но…
- Какое еще "но"? В какой она комнате? Где ключ?
Француз встревожился еще сильнее.
- У меня для вас очень дурные вести, месье. - Он нервно подергивал свою густую черную бороду, и его глаза беспокойно шмыгали по сторонам. - Ваша жена наверху со своим любовником. Наверное, не ожидала вас так рано.
- Со своим любовником? - До сих пор он кое-как сдерживал себя, но теперь гнев захлестнул его с головой. - Ты хочешь сказать, что она наверху с мужчиной?
- Да, месье.
- Ключ.
- По-моему, вам лучше вернуться домой и подождать ее там.
- Ну!
Хозяин протянул ключ.
- Комната в конце коридора, но предупреждаю, что этот человек с ней… солдат.
Алекс даже не потрудился ответить. Он стремительно взбежал по лестнице и, миновав коридор, открыл последнюю дверь.
Войдя, он увидел, что Ники лежит под голым рыжим человеком с полуснятой ночной рубашкой, с оголенной грудью. Алекс в ярости сразу понял, что она пытается бороться, одновременно подтаскивая к себе свой саквояж.
- Мне следовало бы бросить тебя на произвол судьбы, - проревел он, но его рука схватила рыжего за загривок и оттащила с такой легкостью, словно тот был ребенком.
- Что за черт!.. - Пораженный драгун так и не успел договорить.
Алекс ударил его кулаком наотмашь. Тот согнулся в три погибели. Тогда Александр двинул солдату в челюсть. Ники вскрикнула. Солдат врезался в стол, едва не перевернув свечную плошку. Удары сыпались один за другим. Драгун схватился за сломанную переносицу, все лицо залила кровь.
- Если сам хочешь ее поиметь - пожалуйста, - выдавил Сеп, когда Алекс потащил его за волосы. - Деньги уже заплачены.
- Деньги заплачены? О чем ты говоришь?
- Я говорю, можешь ее поиметь.
- Кому ты заплатил?
- Французу. Двадцать долларов. Все, что у меня было в кошельке.
Алекс отпустил волосы Сепа, и тот повалился на пол.
- Выметайся.
Драгун схватил в одну руку свою форму, в другую сапоги, поднялся и так, не одеваясь, вышел в коридор.
Ники стояла на коленях и, придерживая порванную сорочку, тщетно пыталась прикрыть свои груди.
Он был трижды прав. Слава Богу, что подоспел вовремя.
Этой проклятой гордячке так нужна его защита. Его так бесило, что она отказывается его слушать. Щека Алекса дрогнула.
Он должен каким-то образом убедить ее, что прав.
Она нервно облизнула губы:
- Алекс… я…
- Я поговорю с тобой, когда вернусь. - От его сурового взгляда Ники пробрала дрожь. Стиснув зубы, он направился к двери.
Ники кинулась за ним. Отворив дверь, она с лестницы увидела, как он подходит к хозяину.
- Проклятие, - выругался француз, когда Алекс схватил его за рубашку. Одной рукой он перетащил бородатого здоровяка через стойку и нанес ему сильный удар в лицо. Из носа француза ручьем хлынула кровь. От второго удара тот, шатаясь, попятился назад, натыкаясь на Грубые деревянные скамьи и столы. Никто из посетителей даже не шевельнулся, чтобы прийти на помощь.
Издавая невнятное мычание, француз бросился в атаку.
Алекс уклонился от сильнейшего удара в голову и дал нападающему еще две оплеухи. Француз отлетел к стене, ударившись о нее затылком, и с закрытыми глазами сполз на пол.
Когда Алекс повернулся к лестнице, Ники жадно глотнула воздух. Никогда еще она не видела его в таком бешенстве.
Губы брезгливо поджаты, глаза мрачно горят. При виде ее его лицо перекосила гримаса гнева. Ники кинулась в свою комнату и заперлась изнутри.
Обнаружив, что дверь закрыта, Алекс, ругаясь на чем свет стоит, вставил в скважину ключ, который ему дал француз Войдя в комнату, он увидел, что Ники стоит, чуть расставив ноги, и обеими руками сжимает наставленный на него пистолет.
- Я… я не хочу причинять тебе вред, Алекс. Я очень ценю твою помощь, но не поеду с тобой.
Он никогда еще не видел ее такой язычески дикой. Волосы горели огнем, грудь поднималась и опадала, как цветы розовели соски. Глаза сверкали смело и решительно.
- Брось эту штуку, - велел он, подходя ближе.
- Я не вернусь обратно.
- Куда же ты поедешь?
- Куда-нибудь!
Шагнув вперед, Алекс точным движением выбил пистолет из ее руки, но задел курок. Грянул выстрел, пуля попала в потолок, с которого посыпалась щепа. Ники, ругаясь, попятилась назад. Алекс внимательно осмотрел теплое, еще дымящееся оружие. В его глазах возникло недоумение: он предполагал, что это его пистолет, но оружие было чужое.
- Где ты взяла эту хлопушку? - спросил он, уставившись на нее так мрачно, что она побледнела.
- Я… я…
- Я жду. Говори.
- Я… я… - Она облизала пухлые розовые губки, напомнив ему, что всего несколько минут назад ее грубо целовал солдафон, и о том, какой опасности она подвергалась.
- Мы оба знаем, что лгунья ты никудышная, - холодно произнес он, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев.
Собравшись с силами, Ники взглянула ему прямо в глаза.
- Мне пришлось выстрелить из пистолета, который я взяла у вас. А этот я взяла у человека, которого застрелила.
- Застрелила? - Он не верил своим ушам.
- Да. Он пытался ограбить меня. А денег у меня было в обрез, ни одного лишнего цента. Поэтому мне пришлось застрелить его. Разумеется, это была самооборона. Ведь он первый напал на меня.
- Ну, это уже черт знает что. С меня, во всяком случае, хватит. - Он подхватил ее на руки. Она отбивалась кулачками, сердито протестовала, но, не обращая на это ни малейшего внимания, он отнес ее на постель и сам сел на краю кровати, придерживая ее силой.
- Отпустите меня! - кричала она, извиваясь всем телом.
- Мне уже давно следовало задать тебе хорошую взбучку. Но я этого, к сожалению, не сделал. - Он задрал ее порванную рубашку, обнажив тугие круглые ягодицы.
- Не смейте, Александр! Слышите?
Но он таки посмел. Все ее попытки уклониться от его крепкой ладони кончились ничем. Его рука довольно ощутимо хлопала по нежному задику.
- Будьте вы прокляты!
- Я стараюсь заботиться о тебе, а ты все убегаешь. - И опять посыпался град шлепков. - Ты вновь и вновь подвергаешь себя опасности. Больше я этого не допущу.
- Я все равно не буду вашей подстилкой.
Последовал заключительный шлепок. Он поставил ее на ноги. По ее щекам текли гневные слезы, но она не уклонилась от его взгляда.
- Пойми, Ники, хорошенько подумай! Ты моя служанка по контракту. И должна быть там, где я сказал. И должна делать то, что я тебе велю. - Он крепко сжал ее руку. - С этого времени ты будешь выполнять все мои желания. Ты все поняла?
Ники стиснула зубы.
Алекс встряхнул ее.
- Ясно я говорю?
- Совершенно ясно, ваша светлость, - процедила она. - Но только учтите, вы можете обладать моим телом, но вы не владеете моей душой.
Все еще в ярости, он отшвырнул ее на кровать. Не обращая внимания на ее ругательства, он подошел к двери, открыл ее и захлопнул за собой с такой силой, что задребезжало окно.
"Негодяй, - мысленно выругалась она. - Гнусный негодяй, который заставляет всех плясать под свою дудку". Она потерла ягодицы через ткань рубашки. Они горели адским огнем, но все же он обошелся с ней куда мягче, чем она ожидала.
Она никогда не забудет, как он расправился с капралом, а затем и со здоровяком хозяином постоялого двора.
Очевидно, его отношение к женщинам куда снисходительнее. Он не то что другие. Например, Арман Лоран или тюремщики. Нельзя не признать, что его поступки в значительной мере были продиктованы заботой о ней. Но ему от природы свойственна забота о людях, которые в силу разных обстоятельств находились на его попечении. Она прочувствовала все это на себе.
Внимательно вслушиваясь в звуки, доносившиеся снизу, Ники взбила подушку и залезла под одеяло. "И куда подевался Алекс?" - удивлялась она. Но в то же время она хотела, чтобы он не возвращался до самого утра В скором времени, однако, она услышала его тяжелые шаги. Дверь открылась, и он вошел с дорожной сумкой в руке.
Притворяясь спящей, она наблюдала за ним из-под густых ресниц. Он небрежно бросил сумку на пол, сел на кровать и стянул с ног черные сапоги из грубой кожи. С громким стуком они упали на половицы Он снял рубашку, спустил бриджи.
Ники села на кровати.
- Что вы делаете?
- Раздеваюсь, чтобы поспать, - ответил он, даже не оборачиваясь в ее сторону.
- Но вы не можете спать здесь.
- Именно тут я и лягу.
- Тогда я буду спать на полу.
Схватив одно из одеял, она хотела было слезть с кровати, но Алекс крепко схватил ее за руку.
- Ты будешь спать здесь, на этой кровати.
Ярость его заметно утихла, но достаточно было взглянуть на его мускулистое тело - на его возбужденное мужское естество, чтобы понять, каковы его намерения.
- Не смейте прикасаться ко мне. И учтите, я буду сопротивляться.
Его рот искривился в полуулыбке.
- Ты моя. И сегодня ночью я намерен это тебе доказать, детка!
- И не надейся, Алекс. - Ники отодвинулась.