На выходе из столовой ее поджидал Ретфорд; остальные гости направились дальше, пока она обсуждала с дворецким некоторые вопросы. Поговорив с Ретфордом, Минерва неожиданно для себя спросила о Треворе.
Судьба благоволила ей, и она нашла его в прачечной, где он гладил галстуки хозяина. Когда Минерва вошла в комнату, он быстро поставил утюг и обернулся.
- Нет, нет, - она махнула рукой. - Не обращайте на меня внимание.
Нерешительно Тревор взял утюг с подставки.
- Могу ли я вам чем-нибудь помочь, мисс?
Это в высшей степени неловкий вопрос, но Минерва должна спросить, должна знать. Глубоко вздохнув, спросила:
- Тревор, вы служите его светлости уже несколько лет, не так ли?
- Семнадцать лет, мисс.
- Именно так. Хорошо. Возможно, вам известно, есть ли в поведении его светлости по отношению ко мне что-то, что отличается от его общения в прошлом с другими дамами?
Вопрос повис в воздухе. Тревор, посмотрев на нее, удивленно моргнул.
Смущение затопило девушку; она поспешила добавить:
- Конечно, я пойму, если долг по отношению к его светлости не позволит вам ответить.
- Нет, нет. Я отвечу, - черты лица Тревора смягчились. - Мой ответ, мисс, заключается в том, что я действительно не могу сказать вам ничего по этому поводу.
- О! - она поникла; вся собранная смелость оказалась зря.
Но Тревор не закончил.
- Мне не было известно о каких-либо дамах. Герцог никогда ни одну женщину не приводил к себе домой.
- Он никогда не делал этого?
Сосредоточив все свое внимание на белье, которое складывал, Тревор покачал головой.
- Никогда. Это его главное правило. Всегда только их кровать.
Посмотрев на камердинера, Минерва кивнула и отвернулась.
- Спасибо, Тревор.
- Рад был помочь, мисс.
- Хорошо! Это обнадеживает, - устроившись на одном из диванов, Клэрис посмотрела на нее. - Особенно, учитывая тот факт, что он настаивал на том, чтобы ты спала в его кровати, а не в своей.
Летиция и Пенни, сидящие на другом диване, кивнули в знак согласия.
- Да, но, - ответила Минерва, - кто может гарантировать, что это не потому, что он пытается убедить меня стать его герцогиней. Ройс принял решение жениться на мне до того, как соблазнил меня, так что вполне в его характере настаивать на его кровати. Таким образом, он пытается показать, что уже считает меня своей женой.
Летиция усмехнулась.
- Если бы Ройс решил игнорировать твое мнение, он просто отправил бы уведомление в "Газетт", а только потом бы сообщил тебе о том, что твой статус скоро поменяется. Что вполне в его характере. Нет, эта новость, безусловно, радует, но, - она подняла руку, останавливая готовый сорваться с губ Минервы протест, - я согласна с тем, что для достижения цели тебе нужно что-то более определенное.
Пенни согласно кивнула.
- Что-то большее.
- Что-то, - заявила Минерва, - большее, указывающие и наводящие на мысль детали. Что-то, что нельзя будет двояко понять, - остановившись, она развела руками. - На данный момент это равносильно гаданию на кофейной гуще. Мне нужно что-то абсолютно доказывающее, что он любит меня.
Клэрис вздохнула.
- Есть кое-что, что ты могла бы попробовать. Если ты…
Позднее этим вечером, после последних наставлений подруг, Минерва спешила к себе в спальню. Остальные уже давно разошлись, сегодня она припозднилась - Ройсу будет интересно, где она была.
Если он ее спросит об этом, она вряд ли сможет ответить ему. Она получила совет, как заставить аристократа открыть свое сердце.
Подойдя к своей комнате, открыла дверь, вошла в комнату - и уткнулась в твердую мужскую грудь.
Его руки сомкнулись на ее плечах, успокаивая ее. За ее спиной захлопнулась дверь. Нахмурившись, Ройс смотрел на нее сверху вниз.
- Где…
Минерва подняла руку, останавливая его.
- Если хочешь знать, я занималась женами твоих друзей, - она отстранилась от него, заметив, что он начал расстегивать ее платье. - Отправляйся в свою комнату, я последую за тобой, как только переоденусь.
Герцог колебался.
У нее сложилось впечатление, что он хочет предложить помочь ей снять платье, но не доверяет себе. Девушка махнула рукой.
- Иди! Я приду раньше, если ты поторопишься.
- Хорошо, - он повернулся к двери. - Я буду ждать.
Двери тихо закрылась за ним, напомнив ей, что она еще не разделась.
- Черт!
Сражаясь с крючками на платье, она стала поторапливаться.
Он не был доволен. Все труды прошлой недели прошли зря.
Леди Эштон приехала позже, чем он рассчитывал и вместо того, чтобы создавать Ройсу какие-либо трудности - не закатила ни единой сцены! - проклятая женщина спокойно приняла свою отставку, без истерик и обид!
Это во-первых. Во-вторых, ее отказ ему.
Закипая от гнева, он вышел из комнаты в западном крыле и, держась в тени, направился по галерее. Он отправился в свою комнату, предполагая, что раз Ройс отказался делить с ней постель, очаровательная леди Эштон благосклонно отнесется к его вниманию. Он мечтал о ней с тех пор, как Ройс обратил на нее внимание.
Вместо этого прекрасная графиня не пустила его дальше двери своей комнаты. Сославшись на мигрень, заявила о своем намерении уехать завтра, поэтому ей требуется хороший отдых.
Он заскрежетал зубами. Такие ничтожные отговорки заставили закипеть его кровь. Он собирался вернуться в свою комнату и выпить бренди, но ему нужно нечто большее, позволяющее забыть об обычной вежливости леди Эштон.
Она посмотрела на него и холодно отказала, посчитав недостойным занять место Ройса.
Чтобы избавиться от этого видения, ему нужно чем-то заменить его. Как, например, образ Сюзанны - любимой сестры Ройса - стоящей на коленях перед ним. И он, смотрящий на нее снизу вверх, любующийся тем, как она удовлетворяет его.
Если он ее возьмет грубо, это поможет ему забыть о графине.
Предвкушая, что сделает с сестрой Ройса - то, чем планировал заняться с его любовницей - он пересек галерею. Комната Сюзанны находилась в восточном крыле.
Он проходил мимо одной из ниш в стене, когда услышал звук открывающейся двери. Инстинктивно остановившись отпрянул в тень.
Он ждал, пока кто бы это ни было не пройдет мимо.
Легкие шаги подсказали, что это женщина.
Она прошла нишу; лунный свет скользнул по ее волосам. Минерва.
То, что она куда-то спешит, даже ночью, не вызывало удивления. То, что она одета в одну ночную рубашку и в руках держит плащ, наоборот вызывало изумление.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы добраться до сюда от комнаты графини; в звенящей тишине он бы услышал, если бы кто-то из прислуги постучал в дверь Минервы.
На расстоянии он последовал за ней и перестал дышать, когда она свернула в коридор, ведущий в герцогские апартаменты. Он вовремя успел дойти до поворота, чтобы заметить, как она открыла дверь в гостиную Ройса.
Дверь тихо закрылась за ней.
Несмотря на очевидные факты, он до конца не мог поверить в увиденное. Поэтому ждал. Ждал, что она появится с Ройсом, чтобы вместе разобраться с делом чрезвычайной важности…
В ночной рубашке?
Вошла в спальню Ройса?
Стали бить часы, сообщая, что прошло уже четверть часа; он стоит здесь, наблюдая за дверью уже больше пятнадцати минут. Минерва все не выходит.
Она - та причина, по которой Ройс дал графине отставку.
- Ну хорошо, хорошо, - усмехнувшись, повернулся и направился к комнате Сюзанны.
Глава 18.
Войдя в гостиную Ройса, Минерва глубоко вздохнула, попытавшись успокоиться.
В комнате раздался шорох. Она вспыхнула.
Ройс появился из тени; он снял сюртук, жилет и галстук, его ноги были босы, но на нем все еще были рубашка и бриджи. Он поставил пустой бокал, который держал в руках на столик. Он не напомнил ей о времени, но она отчетливо читала его недовольство в каждом шаге, который он делал к ней.
- А… - она пыталась призвать на помощь все свое остроумие, подняла руки, защищаясь от него.
Он потянулся к ней, но ни так как она ожидала. Обхватив ее голову руками, наклонился и поцеловал ее.
Страстный поцелуй убрал последние мысли, разжигая желание. Языки пламени, потрескивая, лизали их тела.
Минерва в который раз удивилась такой степени страсти. Его руки сомкнулись на ее голове, ртом, языком, зубами он утверждал свою власть над ней, разжигая в них безудержное желание, медленно погружая их обоих в пучину страсти.
Ее руки гладили его грудь; сквозь тонкий лен его рубашки она чувствовала жар и твердость его тела. Девушка почувствовала, что это ее манит и завлекает все дальше и дальше. Через его прикосновения почувствовала, что он хочет ее с еще большей страстью, чем накануне вечером.
Чувственный голод - его и ее - только рос. Обострялся и углублялся.
Вцепившись пальцами ему в рубашку, она вернула ему поцелуй. Если он не мог насытиться ею, то она ощущала то же самое по отношению к нему.
Эта мысль напомнила ей, что она хотела сделать сегодня ночью. Чего она хотела от него. Подруги ее только подтолкнули в этом направлении. Минерва знала, чего хочет добиться, но не знала, как этого достичь.
Каким образом?
Прежде чем она смогла принять решение, он выпустил ее голову и пропустил ее локоны сквозь свои пальцы. Ее плащ соскользнул с плеча, лег бесформенной кучей у ее ног. Ройс прервал поцелуй, потянулся к ней - и она вывернулась из его объятий и отошла на безопасное расстояние.
- Нет! - отступив назад, выставил вперед ладонь, стараясь его задержать.
Остановившись, он посмотрел на нее.
- Я хочу вести. На этот раз я хочу, чтобы ты передал инициативу мне.
Наступил решающий момент, он должен был согласиться. Ему пришлось согласиться играть пассивную роль, уступив ей ведущую, передать ей поводья.
Ройс никогда не позволял ей по-настоящему брать вверх в их отношениях. Он позволял ей исследовать свое тело, но всегда ограничивал, заставляя играть по его правилам. Он герцог, властитель в своих владениях; она никогда не ожидала от него ничего другого.
Но сегодня ночью она не просила, а требовала уступить ей. Сейчас, в его комнате, в его постели.
Ройс отлично понимал, о чем она просила. Он никогда не дал бы ей этого, если бы у него был выбор. Не трудно было догадаться кому принадлежала эта идея, и что для них значила. Они решили, что это заставит его сдаться.
И были правы.
У него нет выбора. Нет, если он хочет, чтобы она стала его герцогиней.
Желание охватило его; он чувствовал, как оно растет. Стиснув челюсть, он выдержал ее взгляд и заставил себя кивнуть.
- Хорошо.
Минерва удивленно моргнула. Ройс пересилил свое желание подхватить ее на руки и отнести в постель. Он мог отвлечь ее, переубедить, заставить поменять решение, но это привело бы только к провалу. Это испытание, и он должен выдержать его. Отступив назад, развел руки в стороны.
- Что теперь?
Часть его была заинтригована тем, что она собирается делать.
Прищурившись, схватила его за руку и потянула в спальню.
Его взгляд остановился на ее бедрах, покачивающихся под прозрачной белой ночной рубашкой. Ни одну из ее рубашек нельзя было назвать откровенной, но эта, с длинными рукавами и высоким воротом, застегивающаяся на ряд мелких пуговичек, казалась возбуждающей, потому что он знал, что скрывается под ней. Закрытая ночная рубашка только подстегнула его воображение, рисуя то, что скрывается под ней.
Минерва остановилась у кровати.
Выпустив его руку из своей хватки, толкнула его на кровать. Ройс оказался лежащим на спине на середине кровати. Схватив его за руку, девушка положила ее на резной столбик в изголовье кровати.
- Держись. Не отпускай руку.
То же самое проделала с другой его рукой. Кровать была большой, но у герцога были длинные руки; он доставал края кровати.
Отступив на шаг, Минерва кинула оценивающий взгляд и довольно кивнула.
- Хорошо. Это сделали.
Для чего? Ройс был заинтригован тем, что она задумала. При все своем богатом опыте общения с женщинами, он не мог предугадать ее действия; это был неожиданно возбуждающий и необычный опыт.
Он сразу же возбудился, как поцеловал ее, и если бы она не остановила его, взял бы ее прямо там, в гостиной возле двери. И хотя она взяла на себя ведущую роль, огонь в его крови не погас.
Он оказался в ловушке ее взгляда.
- Не при каких обстоятельствах не отпускай руки, пока я не разрешу тебе.
Отвернувшись, девушка отошла от него, а огонь внутри него разгорелся еще ярче.
Он следил за ней взглядом, осознавая, что его голод растет. Любопытство заставляло его терпеливо ждать ее возвращения.
Остановившись возле стула, на который он повесил свою одежду, Минерва склонилась и что-то взяла; ночные тени не позволяли разглядеть, что она держит в руках, пока она не приблизилась к нему.
Его галстук. Два ярда белого шелка. Инстинктивно он подобрался, собираясь встать с кровати.
Девушка поймала его взгляд и замерла в ожидании.
Сильнее вцепившись в изголовье, он расслабился.
Хмыкнув, Минерва направилась к кровати. Раздался шорох простыней, когда она взобралась на кровать, и наступила тишина. Она лежала на кровати немного позади него; девушка не смотрела на него.
- Забыла сказать - тебе нельзя говорить. Ни одного слова. Это мой сценарий, а не твой.
Ройс мысленно фыркнул. Он редко разговаривал в постели; действия говорили намного лучше.
Она приблизилась к нему. Он почувствовал, как она встала на колени; ее дыхание опалило его ухо, когда она прошептала:
- Думаю, что ты легче перенесешь это, если не будешь видеть.
Герцог почувствовал ее руки возле своей головы.
- А, может быть, и нет.
Его галстук, свернутый в узкую полоску, оказался перед его лицом.
- Посмотрим.
Приложив галстук к его глазам, обмотала несколько раз вокруг его головы и завязала.
Проклятый галстук стал прекрасной повязкой. Материал плотно прилегал к глазам; он не видел даже ее силуэт.
Вынужденная слепота обострила другие его чувства.
Минерва прошептала ему на ухо:
- Помни - ни слова, и не отпускай руки.
Ее запах. Ее дыхание коснулось его уха. Мысленно цинично улыбнулся. Как она собирается снять его рубашку?
Она встала с кровати и стала перед ним. Тонкий манящий жар ее тела. Легкий аромат ее духов. Более тонкий, примитивный, бесконечно возбуждающий аромат - запах, говорящий ему о том, что его женщина возбуждена и готова принять его.
Он пробовал этот вкус; он запечатался у него в голове.
Каждая мышца его тела окаменела. Плоть стала еще тверже.
Минерва стояла в двух метрах от него. Его руки были сцеплены, она находилась вне его досягаемости.
- Хм. С чего начать?
Он почувствовал, как ее взгляд заскользил по ее телу.
- Пожалуй, начнем с очевидного.
Приблизившись к нему, наклонила голову и поцеловала его.
Она не говорила, что он не может поцеловать ее в ответ. Он захватил ее рот, разжигая в ней пламя страсти.
Минерва прижалась к нему, пойманная в пламя страсти, которое он разжег. Ее тело обещало облегчить боль в паху, подарить наслаждение и восторг…
Ройс почувствовал, как она противостоит ему. Всхлипнув, она отстранилась. Прервала поцелуй.
Ничего не видя, он не смог остановить ее.
Минерва часто дышала.
- Ты голоден.
Неоспоримый факт.
Герцог чуть не зарычал, когда ее тело покинуло его. Сжав челюсть, подавил порыв схватить ее и вернуть обратно.
Ее руки медленно скользнули с его плеч на грудь, прошлись по животу и опустились ниже. Одна рука задержалась на животе, другая погладила через ткань брюк его твердую плоть, проследив податливую и пульсирующую длину.
- Впечатляет.
Сжала его, затем убрала руку.
Он чуть не зашипел. Его пальцы сильнее вцепились в изголовье кровати.
- Подожди.
Минерва забралась на кровать. Ее руки вцепились в края его рубашки и вытащили из-под пояса бриджей. Девушка скользнула руками под ткань, прижала ладони к его груди. Медленно погладила его. Задела пальцами соски. Уперлась коленями по бокам от его бедер.
Она все еще была полностью одета. Так как он не видел, его другие чувства стали тоньше, и ее ласки казались бесконечно возбуждающими.
Он был ее рабом, а она его госпожой, которая была намерена впервые обладать им. Ройс глубоко вздохнул, его грудь под ее ладонями поднялась. Медленно она провела руками вниз от его груди к талии.
Замерла на мгновение.
Убрала руки, вытащив их из-под рубашки.
Ничего не видя, повернул к ней голову, чтобы лучше ее чувствовать.
Отметив это движение, Минерва улыбнулась; склонившись над ним, ухватила за боковой шов его рубашку.
- Известно ли тебе, что хороший портной всегда делает слабые швы на рубашке, так что, когда она рвется, расходится шов, а не материал?
Ройс замер. Она потянула рукав рубашки; шов с громким звуком разошелся. Дернув еще раз, распустила швы рукавов. Рубашка свободно повисла на одной руке.
То же самое она проделала и с другой рукой. Соскочив с кровати, склонилась над ним.
- Интересно, что подумает Тревор завтра утром, когда увидит это.
Минерва подняла руки к воротнику его рубашки, добралась до шва.
- Теперь…
Она резко рванула шов.
Рубашка разошлась.
- О, да.
Ее взгляд остановился на его обнаженной мускулистой груди. Лунный серебристый свет подчеркивал каждую его мышцу.
Он вздохнул. Руками сильнее сжал спинку кровати.
Минерва медленно снова забралась на кровать. Сняла разорванную рубашку и бросила на пол.
Хотя в комнате было темно, она все равно смогла рассмотреть его. Твердая скульптурная грудь, горячая кожа. Девушка подмечала каждую подробность. Заметила, как он напряжен. Наклонившись, прикоснулась губами к его плечу, потянулась к поясу бриджей.
Скользнув пальцами по животу, начала расстегивать бриджи.
Не отрывая губ от его плеча, освободила его твердую плоть. Стараясь не прикасаться к ней, ухватила бриджи и начала стягивать с него, пока они не упали на пол.
Ройс лежал на кровати абсолютно обнаженный. Единственная вещь, которая на нем все еще оставалась, это повязка на глазах.
Положив ладони на его обнаженные плечи, девушка медленно стала опускать их, лаская его; ее руки заскользили вниз к его бедрам.
Мужчина откинул голову назад; его дыхание стало рваным.
Спустившись вниз, погладила его бедра. Накрыла рукой его твердую длинную плоть.
Когда она сжала его член, резко выдохнул. Другая рука девушки потянулась дальше и легла на его тяжелые яички, лаская и поглаживая их.
У Ройса перехватило дыхание, его тело превратилось в камень, когда она, поглаживая его член одной рукой, другой перекатывала яички, играя с ними. Желание обладать ею обострилось. Откинув голову назад, стиснул зубы, сдерживая рвущиеся с губ проклятия.