Витторио ничего не оставалось делать, услышав от девушки подобные слова, как поступить так, как поступил бы всякий уважающий себя мужчина. Он привлек горько рыдающую невесту и поцеловал ее.
Кристине не понравился слишком уж целомудренный и неумелый поцелуй Витторио. Однако она была на седьмом небе, будучи уверенной в том, что Марко видит ее в объятиях другого…
***
Марко был вне себя от бешенства.
Он стоял у окна, не отдавая себе отчета в том, что медленно разрывает шторы в клочья, глядя на то, как страстно целуются в саду Кристина и Витторио. Как невыносимо ему было наблюдать эту сцену, безумно желая в этот момент снова почувствовать на губах губы девушки!
Когда Марко увидел за окном эту парочку и решил понаблюдать за ними, он объяснял это тем, что делает это только в целях спокойствия и безопасности Кристины. Однако никакая опасность в действительности Кристине не угрожала. Марко понимал, что превращается постепенно в одного из тех умалишенных стариков, которые любят заглядывать в чужие окна и смотреть на то, как люди занимаются любовью.
Но как он ни старался, не мог отвести глаз от этой нежно обнимающейся в саду парочки. "Они что, никогда не перестанут целоваться?" – думал Марко, подавляя в себе страстное желание выскочить из дома и разогнать этих двух влюбленных. Почему Кристина ведет себя так, будто ей все это очень нравится?
Боже, он ведь любит эту маленькую проказницу! Марко понял это только сейчас, и ошеломляющее открытие потрясло его до самого сердца. Но он понимал, что брак Кристины с Витторио – единственно верное решение проблемы. Его совесть, его внутренний голос постоянно твердили это. И все же его так тянуло к Кристине! Так захотелось ее обнять!
А он все равно собирался ее отдать этому помпезному, молодому щенку, который никогда не сможет любить ее так, как он.
Вечером, когда начинало уже смеркаться, Марко, пребывая в мрачном расположении духа, пошел к морю.
В то же время из дома вышла Кристина.
Марко вздрогнул от неожиданности, увидев рядом с собой девушку. Впервые за эти несколько дней на ней было одето простое белое платье, а волосы распущены по плечам. Босая, осторожно ступающая по песку стройными, загорелыми ногами, Кристина казалась такой чистой, девственной и необычайно желанной.
– Кристина, – мрачно приветствовал девушку Марко. – Чем я обязан такой чести?
– Я хотела поговорить с тобой, – ответила девушка ровным голосом.
Марко насмешливо-удивленно огляделся по сторонам.
– А где твоя верная собачонка?
Кристина пожала плечами, но в глазах ее зажглись озорные огоньки.
– Не понимаю, дядя Марко. Чем тебе не нравится Витторио?
– Он мне нравится, – резко ответил Марко. – Не правда ли, он настоящий принц?
– Это человек, которого выбрал мне ты, – спокойно заметила девушка.
– Да, это так.
– Кстати, именно по этой причине я и хотела тебя найти. – Кристина мечтательно улыбнулась и призналась: – Я хотела сказать тебе, что ты был прав.
Столь странное признание заставило Марко остановиться и сердито посмотреть на девушку.
– Прав? Но в чем?
– В том, что мне следует найти себе мужа и покинуть этот остров. Нет, правда. Если бы не приезд Ренальди, я так никогда бы и не поняла, как мне здесь одиноко. Теперь же мне кажется, что дон Джованни и донна Флора – это мои новые родители, а Жовита и Калиста – мои сестры. Что же касается Витторио, – с жаром продолжала Кристина, – то он такой прекрасный, честный молодой человек. Мне так хочется поскорее уехать с ними в Венецию…
– Вот и чудесно, – саркастически усмехнувшись, оборвал девушку Марко и, круто развернувшись, снова продолжил путь.
Кристина устремилась за ним.
– И узнав его лучше, я поняла, что те чувства, которые я испытывала по отношению к тебе, были обычной детской влюбленностью.
– Это необычайно меня радует, – сухо заметил Марко. – Итак, теперь все решено. Почему бы тебе, черт возьми, не вернуться домой?
Кристина казалась изумленной.
– Дядюшка Марко, за что ты на меня так сердишься?
Марко тяжело вздохнул и, обдумывая вопрос девушки, нервно взлохматил волосы. Что мог он ей ответить? Я СЕРЖУСЬ НА ТЕБЯ ЗА ТО, ЧТО НЕ МОГУ СЖАТЬ ТЕБЯ В СВОИХ ОБЪЯТИЯХ И СДЕЛАТЬ СВОЕЙ?
Кристина не виновата в том, что события принимают такой печальный оборот. Черт возьми, ведь она только и делает, что терпеливо сносит его прихоти.
Марко заставил себя улыбнуться и осторожно убрал с лица девушки прядь волос.
– Прости. Дело в том, что меня слишком донимают мысли о наших врагах.
Глаза Кристины невольно расширились.
– Врагах?
Марко сдержанно кивнул и тихим шепотом объяснил.
– Мне не хотелось беспокоить Ренальди, но с того дня, как на остров вернулась Роза со своими друзьями, то здесь, то там стали появляться испанские головорезы. Моим людям удалось уже поймать шестерых из них.
– Шестерых? Но это же ужасно.
– Да, – Марко посмотрел на девушку с тревогой. – Один из них даже пытался проникнуть в твою комнату.
– Если кто-нибудь осмелится на меня напасть, то я убью этого негодяя, – уверенно заявила Кристина. – Джузеппе всему меня научил.
Марко невольно улыбнулся: Кристина всегда была храброй, отчаянной львицей.
– Я не сомневаюсь в этом. – Откашлявшись, Марко продолжил: – В любом случае, я усилю наблюдение за домом, ибо не хочу, чтобы наших дорогих гостей побеспокоили…
– Не волнуйся. Я буду молчать как рыба.
Марко и Кристина наконец вышли к морю. Оба молчали. Марко почувствовал, что ему нестерпимо хочется дотронуться до нежной, гладкой щеки девушки и ее чуть припухлых губ. Его охватила внезапная волна нежности. Боже, она как ребенок, но все-таки женщина…
– Теперь ты будешь осторожна, правда? – спросил Марко хриплым от волнения голосом.
Кристина улыбнулась.
– Да. Очень мило с твоей стороны, что ты так обо мне заботишься.
– Я всегда о тебе заботился, милая.
Глаза девушки полыхнули негодующим огнем.
– Неужели? Но это не мешает тебе, однако, отправлять меня с острова.
– Потому что я знаю, что случится с тобой, если ты останешься здесь, со мной, – с иронией в голосе произнес Марко.
Глаза девушки продолжали метать молнии.
– Жаль, что я этого так и не узнаю.
– Тебя будет ждать в Венеции прекрасная жизнь, милая, – сказал Марко. – Гораздо лучше здешней. А это самое главное.
– А ты? – с вызовом спросила Кристина. – Какой будет твоя жизнь без меня? Тебе будет меня не хватать?
– Мне уже не хватает наших дружеских отношений.
– Только дружеских? – язвительно спросила Кристина.
В ее словах прозвучал открытый вызов, и Марко не был к нему готов. Тихо простонав, он сомкнул руки на талии девушки, прижал к себе ее стройное тело и жадно припал к нежным губам. Марко с наслаждением вдыхал чистый, цветочный аромат ее девичьей кожи, ощущал на своих губах ее жаркое дыхание, видел, как ожидающе блестят ее прекрасные, зеленые глаза. И вот губы их слились в долгом и страстном поцелуе.
О, как это было прекрасно! Как давно уже он не сжимал Кристину в своих объятиях. Марко чувствовал, что его переполняют любовь и желание. Она могла уже принадлежать Витторио, но он просто должен показать ей в последний раз, что такое настоящий поцелуй! Марко осторожно касался языком губ девушки. Он с наслаждением вслушивался в ее глухой стон, когда она вся открылась ему и обвила руками шею, чтобы быть к нему еще ближе.
Марко с силой прижал девушку к себе и припал к ее губам. Ему хотелось ласкать Кристину всю, ее бедра, груди, но он понимал, что начав делать это, уже не остановится, пока не придавит к месту своим телом и не сделает своей.
Когда Марко резко отстранился, и он сам, и Кристина часто и тяжело дышали.
– До свидания, милая, – прошептал он, повернулся и медленно пошел дальше.
Глядя на красивую, высокую фигуру Марко, Кристина дрожала всем телом, сердце ее нестерпимо ныло, а глаза застилали слезы. Он отказался от нее, он отдал ее Витторио!
Ну уж нет! Она не сдастся до тех пор, пока не сделает Марко своим. Завтра она продолжит свою кампанию с Витторио и не остановится, не получив от этого юноши то, чего хочет. И если только все пройдет, как задумано, у Марко не останется ни одного шанса на спасение.
Глава 22
На следующее утро Кристина прогуливалась по берегу моря с Витторио. Их сопровождали Джузеппе и сестры Ренальди. Девушка снова делала все возможное, чтобы жених ее безнадежно запутывался в ее сетях. Она сетовала на то, что он в действительности не хочет жениться на ней, потому что пленен Антонией. Витторио же, как мог, старался убедить свою убитую горем невесту в обратном. Он сжимал руку Кристины и смотрел на нее честными глазами.
Там же, на берегу, в стороне от гуляющих, стоял Марко и наблюдал за ними, будучи явно не в духе. Он провел бессонную ночь, думая о Кристине, и сейчас ему мучительно больно было видеть этих двух влюбленных.
Понаблюдав за ними еще какое-то время, Марко почувствовал, что с него достаточно. Он тихо выругался, круто развернулся и поспешно ушел. Хотя Марко и обещал дону Джованни поохотиться с ним сегодня утром на кабанов, но решил, что снова попросит сопровождать гостя Клаудио. Сам же Марко собирался объехать на шхуне близлежащие острова в поисках Карлоса. Ему очень хотелось побыть хоть несколько часов за пределами острова.
Кристина видела Марко, когда он стоял от них с Витторио в ярдах пятидесяти, потом развернулся и ушел. В душе девушка ликовала над этой очередной маленькой победой, однако продолжала обиженно надувать губки.
– Кристина, ты меня слушаешь? – спросил ее Витторио уже несколько раздраженно.
Кристина быстро повернулась к нему.
– Конечно, слушаю.
– Тогда, почему ты не отвечаешь на мой вопрос?
– Какой вопрос?
Витторио вздохнул с явной досадой.
– Повторяю: как мне доказать тебе, что я действительно хочу на тебе жениться?
Задумавшись над этим вопросом, девушка бросила взгляд через плечо, чтобы убедиться в том, что Джузеппе и сестры Витторио их не слышат. Троица эта с увлечением наблюдала за фрегатом, который с важным, самодовольным видом расхаживал перед курочкой, притаившейся в кустах.
Стараясь не рассмеяться, Кристина снова повернулась к Витторио и прошептала:
– Приходи сегодня вечером ко мне в комнату.
– Что?! – вскричал Витторио, явно не веря своим ушам. – Надеюсь, ты не лишилась рассудка? Это ведь неслыханно, в высшей степени непристойно…
– Но если ты и в самом деле верен мне, как и говоришь, то сделаешь это, – горячо воскликнула девушка.
– Но зачем? – спросил Витторио озадаченно.
– Дело в том, что я не буду уверена в том, что TLI хочешь видеть меня своей женой до тех пор, пока еще раз меня не поцелуешь.
– Кристина! – развел руками Витторио. – Но если твой дядя узнает, что я просто помышляю о подобной дерзости, он убьет меня.
– Ты должен еще раз поцеловать меня. Только после этого я обрету уверенность, – упрямо настаивала девушка на своем.
– Но зачем я должен приходить к тебе в комнату?
– Это единственное место, где мы сможем остаться одни. Вчера утром, в саду, нам неслыханно повезло, что мы несколько минут побыли наедине. Но я глубоко сомневаюсь в том, что подобный случай улыбнется нам снова.
Витторио устремил взгляд в небеса.
– Но если я пойду на это безумие и приду к тебе в комнату, обещаешь ли ты, что больше не будешь ссориться со мной по поводу нашего брака? Не будешь больше напоминать мне об этой служанке?
На лице девушки появилось выражение бесконечной нежности.
– Любви без риска не бывает, Витторио. И если ты все же рискнешь прийти ко мне сегодня вечером, я больше никогда не буду сомневаться в твоей преданности… и в том, что мы в действительности значим друг для друга.
Витторио сдержанно кивнул.
– Как мне найти твою комнату? И когда мне прийти туда?
Кристина, едва сдерживая наполнявшее ее ликование, принялась давать своему жениху заранее продуманные инструкции.
***
Вечером Марко разбудил резкий стук в дверь.
Он сел на постель и недовольно поморщился. Пэнси, дремавшая в ногах, покачала головой, навострила уши и внимательно посмотрела на своего хозяина.
Марко вспомнил, что после безуспешных поисков Карлоса, вернулся домой и лег спать. Теперь же за окном уже начинало смеркаться. Господи, неужели он проспал ужин!
В дверь снова постучали.
– Кто там?
– Это я, Джузеппе.
– Входи.
Джузеппе, одетый в свою неизменную рясу, вошел в комнату.
– Мне не хотелось беспокоить тебя, хозяин, но…
– В чем дело?
– Все дело в кухарке. Вечером, во время ужина, что-то вывело ее из себя, и теперь она наотрез отказывается готовить ягненка к завтрашнему празднику.
– Черт бы ее побрал, – процедил сквозь зубы Марко и, свесив ноги с постели, провел рукой по своим спутанным после сна волосам. – С чего это она вдруг?
– Боюсь, что донна Флора подвергла критике кулинарные способности Юнис во время ужина. Она попросила убрать со стола рагу из устриц, утверждая, что дон Джованни заболел, отведав в последний раз ее хлеба.
Марко в сердцах выругался.
– Что еще? Мне кажется, все женщины на этом острове решили свести меня с ума!
Джузеппе осторожно улыбнулся:
– На то они и женщины, капитан.
– Я не могу поверить в то, что кухарка может быть такой упрямой, учитывая, сколько я ей плачу! Иди и скажи этой карге, чтобы она поскорее принималась за свои обязанности, иначе…
Но Джузеппе отступил назад, покачивая головой и прижимая руку к сердцу.
– Хозяин, я не могу ничего сказать этой женщине. Она отказывается говорить со всеми, кроме тебя.
– Боже правый! – Марко потянулся за брюками. – В таком случае я буду сам разговаривать с этой ведьмой.
Когда Марко несколько минут спустя выскочил из дома, он едва ли был в форме. Находясь в мрачном расположении духа, Марко не потрудился ни причесать свои всклоченные волосы, ни застегнуть на пуговицы рубашку.
На красивом лице его застыло убийственно-тяжелое выражение, а тень щетины на щеках делала его и вовсе устрашающим.
Марко ворвался в маленькое, каменное здание кухни, располагавшееся на некотором расстоянии от дома. К его величайшему раздражению, Юнис не обратила на него никакого внимания и продолжала читать какую-то книгу.
В самой же кухне царил полный беспорядок. Возвышались горы грязной посуды, на уставленной грязными котлами плите ничего не варилось, а на разделочном столе лежала свежая нога ягненка.
– Что все это значит, женщина? – вскричал Марко. – Почему ты не готовишься к завтрашнему празднику?
Полная, темноволосая женщина отложила книгу, язвительно усмехаясь, поднялась с табурета.
– Итак, Его Высочество наконец соизволило зайти на кухню к своей челяди.
– Почему ты отказываешься готовить для моих гостей? С тем жалованием, что ты получаешь..
– Никто не сможет мне заплатить достаточно для того, чтобы я выслушивала разного рода оскорбления! – перебила Марко кухарка. – В присутствии всех гостей эта итальянская дрянь обвинила меня в том, что я, видите ли, отравила ее мужа!
Марко изо всех сил стиснул зубы.
– Дело в том, что дон Джованни действительно приболел. Но причина этого скрывается в излишней порции виски, которую он выпил вчера вечером. У нас в Венеции считается дурным тоном, если мужчина слишком уж напивается, а потому, я уверен, он сказал жене неправду. Чтобы повести жену по ложному пути, дон Джованни, наверное, сослался на качество твоих кулинарных способностей.
– Но это не дает этой змее никакого права обвинять меня в случившемся!
– Ты, конечно же, права, – сдался Марко, чтобы хоть как-то успокоить женщину. Он в душе надеялся на то, что она скоро закроет рот и займется своими прямыми обязанностями.
– Никто здесь меня не ценит! – жаловалась кухарка дрожащим от обиды голосом.
Боясь, как бы она не расплакалась, Марко решил пустить в ход свое обаяние.
– Что касается меня, то я тебя даже очень ценю, – с ободряющей улыбкой заверил он женщину.
Но глаза ее смотрели на Марко враждебно, и она, с явным негодованием, покачала головой.
– О нет, я вам не верю! Я вдова, у меня уже взрослые дети и я прекрасно знаю, как могут подлизаться такие развратники, как вы.
Марко просто не мог не улыбнуться.
– Юнис, потерпи, пожалуйста, еще несколько дней. Скоро гости мои уедут…
– Нет! Нет! – не сдавалась кухарка, с независимым видом скрестив руки на груди. – Я не буду больше готовить для этих неблагодарных людей. По мне, так пусть они хоть подыхают с голода.
– Я еще увеличу твое жалованье, – вконец отчаявшись, предложил Марко.
– Вы можете предложить мне хоть целый сундук золота, но даже он не сможет меня переубедить!
– Ну почему ты не хочешь понять меня?
Кухарка сердито посмотрела на Марко.
– А вас заботят мои проблемы? Все, что вас беспокоит, – это еда на столе.
Глаза Марко заметно округлились.
– И потом, вы не имеете ни малейшего представления о том, что значит готовить!
– Юнис, прошу тебя, скажи, чего ты хочешь? Кухарка уперла руки в бока и оглядела Марко с ног до головы.
– Если вы и ваши гости хотите видеть завтра у себя на столе еду, вы можете начать помогать мне.
– Я? – Марко был настолько потрясен услышанным, что лишился на какой-то миг дара речи.
– Да, вы.
– Я приведу тебе других женщин, которые смогут помочь, – почти умоляюще произнес Марко.
– Нет, нет, – решительно перебила его Юнис. – Я буду готовить к завтрашнему празднику при условии, что вы ЛИЧНО будете мне помогать.
Марко по-прежнему не хотел верить услышанному.
– Уверен, что ты шутишь.
Махнув рукой в сторону буфета, кухарка сказала повелительным тоном:
– Можете начинать чистить грязные котлы, а потом поможете мне приготовить суп. – В темных глазах Юнис зажглись мстительные огоньки, и она язвительно заметила: – Сегодня вечером, мой дорогой лорд, вы узнаете о приготовлении пищи столько, сколько вам никогда и не хотелось.
Марко в полном изумлении уставился на женщину, во взгляде которой читалась абсолютная решимость.
– Ну? – вызывающе спросила она.
Марко ничего не оставалось делать, как только развести руками.
– О, женщины! Вы не успокоитесь, похоже, до тех пор, пока я не попаду в сумасшедший дом!
Затем он смачно выругался, подошел к буфету и взял один из грязных котлов.