Место, выбранное Чансом, оказалось очень живописным. Со всех сторон поляну окружали дубы и ивы, а совсем рядом с ней протекала небольшая речка. Землю сплошным толстым ковром покрывала трава. В лесу быстро набрали сухих веток для костра. Чанс оставил Хью охранять женщин, а сам ушел на охоту.
Для того чтобы как-то провести время, а заодно найти что-нибудь к ужину, Фэнси и Эллен пошли собирать ежевику. Хью издали наблюдал за ними, готовый броситься защищать сестер в любой момент. В глубине души, правда, он, считал, что здесь, совсем рядом с Уокер-Ридж, с ними уже ничего не случится.
Несколько минут Фэнси и Эллен собирали ягоды в молчании.
- Ты, наверное, удивляешься, почему я не возражаю, когда тебя называют невестой Джонатана, - заговорила наконец Эллен.
Застыв на месте, Фэнси взглянула на сестру. Та, казалось, была всецело поглощена сбором ягод.
- Да, честно говоря, это показалось мне странным, - спокойно ответила Фэнси. - Почему?
- Понимаешь, - неуверенно и печально произнесла Эллен, - это очень трудно выразить словами. Мне кажется, я сама еще не до конца разобралась в своих чувствах.
Опять воцарилось молчание.
- Насколько я понимаю, - наконец сказала Фэнси, - ты передумала выходить замуж за Джонатана?
- Когда мы уезжали из Лондона, я была уверена, что люблю Джонатана и хочу стать его женой. - Эллен покачала головой. - Но, едва мы приехали в Виргинию, Джонатан сильно изменился. - Она украдкой взглянула на сестру. - Да, когда мы уехали из Ричмонда, и он, и его мать стали обращаться со мной хорошо, хотя до этого меня почти не замечали. Вспомни, встречаясь с кем-нибудь из знакомых, они, прежде всего, представляли тебя, баронессу Мерривейл. А на меня никто даже не смотрел, и я чувствовала себя лишней.
- Эллен, дорогая, - произнесла Фэнси, пораженная словами сестры. - Мне очень жаль, что тебе было так неприятно. Я тоже думала об этом, но всякий раз уговаривала себя, будто мне просто показалось.
- Значит, нам с тобой показалось одно и то же, - грустно заметила Эллен. - Во всяком случае, я уверена - если бы тогда, в Ричмонде, я все время сидела на постоялом дворе и не ходила ни на какие приемы, Джонатан и Констанция ничуть бы не огорчились.
- Нет, это, конечно, не так! - возразила Фэнси. - Джонатан и его мать действительно были слегка невнимательны к тебе, но это все, в чем их можно упрекнуть. Знаешь, сейчас многие преклоняются перед дворянскими титулами, и Констанция, скорее всего, хотела произвести впечатление на своих друзей. Не волнуйся, они не забыли о тебе. Неужели ты хочешь бросить Джонатана только из-за этого? Он ведь очень приятный человек.
- С каких это пор тебе так понравился Джонатан, Фэнси? - выпалила Эллен. - По-моему, ты никогда особенно не хотела, чтобы я стала его женой. Вспомни - в Англии именно ты воспротивилась нашему браку, сказав, что мне еще надо подумать и разобраться в своих чувствах.
- Да, я действительно так говорила, - вздохнула Фэнси. - Но скажи, пожалуйста, какое это имеет отношение к тому, что ты, говоря с Чансом и Хью, делаешь вид, что невеста Джонатана я?
Эллен ответила не сразу. Она некоторое время сосредоточенно собирала ягоды.
- Ты, наверное, подумаешь, что я сошла с ума, но я, по-моему, влюбилась в Хью Уокера. - Эллен неуверенно взглянула на Фэнси. - Если Хью узнает, что я - невеста Джонатана, он тут же отвернется от меня. Дело даже не в том, что меня сочтут лгуньей, - Хью не особенно высокого мнения о Джонатане, как и Чанс. Фэнси, умоляю, скажи, что мне делать? - со слезами в голосе воскликнула Эллен.
Фэнси задумалась. От нее не укрылось, что Эллен и Хью относятся друг к другу с большой симпатией, но мысль о том, что их взаимная привязанность может перерасти в любовь, не приходила ей в голову. Видимо, она слишком много думала о Чансе и не заметила, какие чувства вызывает Хью у ее впечатлительной и влюбчивой сестры. И это сейчас, подумала Фэнси, когда Джонатан уже готовится объявить о своей предстоящей помолвке с Эллен. Господи, как все неудачно складывается! С трудом подавив волнение, Фэнси обняла сестру.
- Только не плачь, дорогая, - тихо сказала она. - Не все так ужасно, как тебе кажется. Мы ведь смогли ускользнуть от Тэкеров, а тогда было куда хуже. Не беспокойся, мы что-нибудь придумаем.
- Ты всегда такая спокойная, Фэнси, рассудительная. - На лице Эллен появилась слабая улыбка. - По-моему, ты никогда не ошибаешься.
Фэнси усмехнулась. Эллен, наверное, не стала бы говорить так, подумала она, если бы увидела, как ее сестра целовалась с Чансом. Вспоминая о поцелуе, Фэнси почему-то не чувствовала сожаления.
- Напрасно считаешь меня святой, - сказала она, прикасаясь губами к волосам Эллен, - но дело сейчас не в этом. - Фэнси взглянула на сестру. Та, казалось, готова была расплакаться. - Хью знает?.. Ты с ним говорила?
- Нет, что ты! Я боюсь - уж очень вежливо и неприступно он себя ведет. - Эллен грустно улыбнулась: - Мне кажется, он не воспринимает меня как женщину: все время подшучивает и смотрит на меня как на несмышленую младшую сестренку.
- Ты уверена, что любишь его? - Фэнси посмотрела Эллен в глаза. - Или на тебя подействовали романтические обстоятельства нашего спасения? Конечно, сейчас Хью выглядит героем, но ведь ты совсем не знаешь его…
Эллен отрицательно покачала головой:
- Фэнси, в нашем спасении нет ничего романтического. Да, первые день или два я действительно смотрела на Чанса и Хью как на благородных рыцарей, спасших нас от смерти, но потом они предстали передо мной просто как люди. Я начала понимать, кто такой Хью, когда он помог мне избавиться от клеща, впившегося в мою щиколотку. - Вспомнив об этом неприятном случае, Эллен поморщилась. - По-моему, совершенно неромантично.
- А Джонатан? Еще не так давно ты считала, что любишь его.
- Да, - со вздохом ответила Эллен. - Но знаешь, по-моему, ты была права, когда советовала мне подумать, прежде чем выходить за него замуж. Сейчас, - ее лицо внезапно просветлело, - все совсем не так, как несколько недель назад. Встретив Хью, я поняла, что никогда по-настоящему не любила Джонатана. Меня ослепил его блеск, ведь когда мы познакомились, я была маленькой, неуверенной в себе девочкой из провинции, попавшей в Лондон впервые в жизни. Я не имела ни друзей, ни знакомых, мужчины разговаривали со мной очень любезно, но девушки вели себя столь надменно, что я готова была провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть их. И вот когда я уже собиралась просить тебя отвезти меня домой, богатый и представительный Джонатан, которым восхищались все молодые леди, неожиданно стал оказывать мне знаки внимания. Стыдно признаваться, но, когда Джонатан начал ухаживать за мной, я совсем потеряла голову - еще бы, все вокруг завидуют мне - и шла за ним как слепая, не понимая, что делаю.
- А сейчас понимаешь? Эллен решительно кивнула:
- Я люблю Хью и хочу стать его женой. Мне безразлично, богат он или беден. Пусть у него нет ни роскошной усадьбы, ни дорогой одежды. - Она засмеялась. - За эти дни я поняла, что то, без чего, как мне казалось раньше, я не могу обойтись, на самом деле мне совершенно не нужно. Если бы ты только знала, Фэнси, как я люблю Хью! Я не могу жить без него!
- Ты уверена? Ты, правда, так думаешь?
- Да. - Эллен улыбнулась.
В коротком ответе сестры чувствовалась такая решимость, что Фэнси поняла: она говорит правду. Но отреагировать на эти слова однозначно Фэнси не могла: с одной стороны, она была рада за сестру, встретившую хорошего человека, с другой - понимала, что впереди их ждут большие хлопоты. Хорошо еще, невесело подумала Фэнси, что Джонатан и Эллен пока не помолвлены. Хотя в любом случае трудностей вряд ли удастся избежать. В Уокер-Ридж они снова будут гостьями Джонатана, и придется вспомнить, что вся поездка задумана для того, чтобы он и Эллен получше узнали друг друга. Фэнси ужаснулась, представив, что скоро ей придется разочаровать любезного хозяина, сказав ему, что Эллен передумала и что они немедленно уезжают. Уезжают… куда?
Голова у Фэнси шла кругом. Где они будут жить, если уедут из Уокер-Ридж? Что делать с Эллен и Хью?
- Послушай, Эллен, я верю, что тебе нравится Хью, но любит ли он тебя? Насколько я понимаю, он об этом еще ничего не говорил. Более того, ты сказала, что он обращается с тобой как с маленькой девочкой. Тебе не приходило в голову, что у него может быть другая девушка или даже жена?
- Он совсем один, - с улыбкой ответила Эллен. - Я спрашивала у Чанса.
- Понятно. Но даже если у него никого нет, это еще не означает, что он обязательно полюбит тебя. - Фэнси пыталась говорить как можно мягче, чтобы не обидеть сестру.
- Он полюбит, - уверенно ответила Эллен. - Сейчас я, наверное, выгляжу как мокрая курица. Но едва мы доберемся до Уокер-Ридж, я дам ему понять, что он ошибается, обращаясь со мной как с младшей сестрой.
- А Джонатан? Получается, ты будешь жить в доме человека, который собирается на тебе жениться, и одновременно пытаться завоевать сердце кого-то другого, - сказала Фэнси, в глубине души не веря, что все произойдет именно так. Конечно, Эллен совсем молода, немного избалованна, но у нее хватит благоразумия не наделать глупостей.
- Честно говоря, я об этом не думала, - ответила Эллен, заметно погрустнев. - Что же делать? - Казалось, она вот-вот заплачет. Лишь взглянув на Хью, по-прежнему наблюдавшего за ними издалека, Эллен немного успокоилась. - Я не могу оставить его, поверь мне. - Она в отчаянии посмотрела на Фэнси. - Прошу, помоги мне. Придумай что-нибудь. Ты же всегда знаешь, что нужно делать. Пожалуйста!
- Эллен, я…
- Умоляю! Если ты мне не поможешь, я умру. Сделай что-нибудь!
Фэнси глубоко вздохнула. Ей никогда еще не приходилось видеть сестру столь возбужденной и одновременно преисполненной такой решимости. Эллен, обычно веселая и жизнерадостная, вела себя излишне мелодраматично. Фэнси в замешательстве смотрела на сестру. Тяготы кочевой жизни сказались на Эллен - она осунулась, красивые светлые волосы потускнели и свалялись. Бедняжка! Сколько же ей, совсем молоденькой девушке, пришлось пережить, подумала Фэнси, причем не по своей вине. Ведь именно она уговорила Эллен поехать в Америку. Фэнси всегда опекала сестру, стараясь оградить от забот и неприятностей, - так как же она бросит ее сейчас, в такой сложной ситуации?
- И что же ты хочешь, чтобы я сделала? - не без колебаний спросила Фэнси. - Мы не можем…
- Делать ничего не надо, - перебила Эллен. Она вытерла навернувшиеся на глаза слезы, но дрожь в голосе указывала на то, что она еще взволнована. - Пусть Хью и Чанс по-прежнему думают, что невеста Джонатана - ты, а не я!
- Ты с ума сошла! Эллен, я готова сделать для тебя все, ты знаешь, однако сейчас, по-моему, ты говоришь вздор. Одно дело - притворяться здесь, но в Уокер-Ридж…
- Я уверена, Джонатан будет только рад, - тихо произнесла Эллен. - Мне вообще кажется, что ему лучше с тобой, чем со мной.
- Это не так, Эллен.
- Нет, так. Теперь у меня нет никаких сомнений. После Ричмонда я на многое смотрю по-другому.
- Но пойми, сделать то, что ты предлагаешь, невозможно! Если Джонатан увидит, что ты избегаешь его и встречаешься с другим человеком, он сразу заподозрит неладное. Ведь ты, я надеюсь, не собираешься вести двойную игру?
- Конечно, нет, - обиделась Эллен. - Для меня это не забава. Мне нравится Хью Уокер, и я хочу провести с ним немного времени, чтобы он полюбил меня. Неужели я требую слишком многого?
- В данной ситуации - да, - отрезала Фэнси. - Ведь мы гости Джонатана; кроме того, он думает, что ты хочешь выйти за него замуж.
- Но насколько я помню, ты всегда была против помолвки. Говорила, что мы с Джонатаном должны получше узнать друг друга, и именно для этого мы и приехали сюда. Что ж, ты оказалась права. Я передумала и уже не хочу выходить за Джонатана Уокера.
- Тогда нам остается извиниться перед Джонатаном и немедленно уехать в Ричмонд.
- О нет, только не это! - в панике воскликнула Эллен. - Тогда я больше никогда не увижу Хью. Пожалуйста, давай поступим так, как я предложила. Ведь даже делать ничего не придется - пусть каждый остается пока при своем мнении. Сделай это для меня, пожалуйста!
Эллен чуть не рыдала. Глядя на ее лицо, искаженное мольбой и отчаянием, Фэнси почувствовала сострадание к сестре. В конечном счете речь идет всего о нескольких днях, подумала она. А если эта невинная уловка и впрямь позволит Эллен найти свое счастье? Разумеется, все еще надо будет улаживать. Ей скорее всего придется извиниться перед Джонатаном…
- Хорошо, давай попробуем, - сдалась Фэнси. - Но имей в виду - только на несколько дней. Кроме того, ты должна поговорить с Джонатаном и сказать ему, что ты передумала.
Лицо Эллен просветлело. Она бросилась сестре на шею и чуть не повалила ее на землю.
- Спасибо, Фэнси! Я знала, ты меня не подведешь! Ты такая замечательная, лучше всех на свете.
- Я просто сумасшедшая, - засмеялась Фэнси. Когда через некоторое время на стоянку вернулся Чанс, сестры уже возились у костра, готовя кукурузные оладьи, на этот раз с ежевикой.
- Сегодня у нас будет праздник, - торжественно объявил Чанс. - А вот и угощение. - Он показал упитанную индейку.
Ужин получился великолепным. Жарить птицу, правда, пришлось несколько часов, но отличный вкус вознаградил всех за долгое ожидание. Так как до Уокер-Ридж оставалось совсем немного и делать какие-то запасы не имело смысла, в тот вечер они съели все. Впервые за время путешествия Фэнси по-настоящему наелась.
Она полагала, что после разговора с сестрой не будет спать по крайней мере полночи. Но она ошибалась - сон сморил ее, едва она опустилась на землю у костра. Спала Фэнси так крепко, что утром Эллен даже пришлось будить ее.
Стоянку все покидали в приподнятом настроении. Чанс насвистывал какую-то песенку. Они шли по замечательным местам: холмы чередовались с долинами, прорезанными серебристыми ручьями. Над ними шелестели листьями огромные платаны, величественные дубы, благоухающие белые акации. Плакучие ивы и тополя отражались в прохладной воде. В изобилии росли дикий виноград и ежевика. Через несколько часов, когда солнце уже стояло в зените, путешественники неожиданно вышли из леса и зашагали по узкой тропинке, тянувшейся вдоль обширной табачной плантации. Взглянув на залитые солнцем растения, Фэнси прищурилась. Значит, поблизости живут люди.
- Вы знаете, где мы? - спросила она, оборачиваясь к шедшему за ней Чансу.
- Похоже, вы не очень доверяете мне. - Чанс усмехнулся. - Но я знаю. Через несколько минут вы увидите реку Джеймс, а Уокер-Ридж стоит как раз на ее берегу.
И верно, пройдя мимо плантации, они увидели невысокий холм, на котором стояла усадьба. Невдалеке протекала река Джеймс, и ее вода ослепительно блестела под лучами солнца. Усадьба состояла из множества небольших построек, и со стороны Уокер-Ридж походил на деревушку. Размеры усадьбы, стоявшей в окружении лесов, поразили Фэнси. Приблизившись к дому, она заметила, что сразу за ним начинаются табачные плантации, как та, мимо которой они только что прошли. Слева от дома раскинулся большой фруктовый сад с яблонями, грушами и сливами. Усадьба, построенная из кирпича и дерева, имела очертания буквы "Н", перед ней пышно цвели розы. Один из склонов холма, заросший орехом, ивами и дубами, спускался к реке.
Сойдя с тропинки, Чанс, Хью и сестры пошли быстрее и вскоре достигли широкой подъездной аллеи. Их уже заметили. Фэнси увидела метавшихся по усадьбе людей, услышала радостные возгласы. Внезапно двери дома раскрылись, и на пороге появились Джонатан и Сэм. За ними вышли Констанция и какая-то пожилая дама - видимо, Летти, жена Сэма.
Вскрикнув от радости, Джонатан спустился по ступенькам и бросился по аллее к сестрам. Легко, будто это ему ничего не стоило, он подхватил Фэнси на руки.
- Дорогая! - воскликнул он. - Наконец-то! Мы так волновались за вас, что не могли ни есть, ни пить. - Совершенно забыв об остальных, он поцеловал ее в щеку. - Мы даже не знали, живы вы или нет. Вы представить себе не можете, как мы переживали!
Фэнси молчала. Она знала, что Чанс и Эллен смотрят на нее, и чувствовала себя неловко. Более того, она даже пожалела о том, что пошла на поводу у сестры и согласилась некоторое время побыть в роли невесты Джонатана. Поведение Джонатана подтверждало правоту Эллен, и, хотя сестра была увлечена теперь другим человеком, Фэнси почувствовала обиду за нее. А если бы Эллен все еще любила Джонатана? Какой был бы для нее удар! Внезапно почувствовав отвращение к Джонатану, Фэнси освободилась от его объятий и недовольно взглянула на него. Фэнси никогда не умела притворяться, и лишь присутствие Эллен помешало ей высказать Джонатану все, что она думает о его фамильярности.
- Позвольте заметить вам, любезный Джонатан, - сказала Фэнси ледяным тоном, - что ваши переживания - ничто по сравнению с тем, что довелось испытать нам с Эллен.
Глава 7
Покои на втором этаже дома, отведенные для Фэнси и Эллен, поражали великолепием. Когда Фэнси увидела их, ей на мгновение показалось, что она в Англии, в своем загородном имении. Две спальни, две нарядные гостиные и две гардеробные. Последние соединялись узким переходом, и сестры, пожелай они поговорить друг с другом, могли сделать это, не выходя в коридор.
Просторную комнату, которую Фэнси выбрала для себя, заливал солнечный свет. На полированном дубовом полу лежал зеленый ковер ручной работы, на высоких окнах висели полосатые бело-желтые занавески из легкой индийской ткани. На кровать из красного дерева с балдахином спускалась тонкая кремовая сетка, а пуховую перину закрывало шелковое покрывало с крохотными желтыми бутонами. Комната Эллен выглядела почти так же и отличалась лишь тем, что покрывала и занавески в ней были бежевыми и розовыми.
Проведя сестер по дому, Летти показала им расположение комнат.
- А сейчас, я думаю, вам больше всего хочется помыться и переодеться, - с улыбкой сказала она.
Фэнси и Эллен взглянули на свою потрепанную и запачканную одежду.
- Как вы догадались, миссис Уокер? - спросила Фэнси.
- Однажды, когда я была совсем молодой, мы с Сэмом заблудились в лесу и вышли оттуда только через три дня, - охотно ответила Летти. - Помню, тогда я думала только о том, как поскорее вымыться и переодеться. Вам ведь хочется того же? Правда?
- Правда, - ответила Фэнси. - В лесу мы с Эллен больше всего мечтали о горячей ванне. Мне сейчас кажется, я могу провести в воде целый день.
Летти рассмеялась. Ее смех был таким же очаровательным, как и манеры. Какая она милая, подумала Фэнси. Хотя Летти исполнилось семьдесят два года, она отнюдь не казалась дряхлой старухой. Ее доброе лицо обрамляли тонкие светлые волосы, а голубые глаза смотрели ласково. Фэнси почувствовала симпатию к Летти с того самого момента, когда она спасла ее и Эллен от необходимости выслушивать длинные и, по всей видимости, не особенно искренние излияния Констанции.
- Констанция, мы все очень переживали, - сказала Летти, - но сейчас не самый подходящий момент, чтобы говорить об этом. Наши гостьи наверняка хотят отдохнуть.
Констанция недовольно поджала губы, но ничего не сказала. Извинившись перед мужчинами, Летти повела сестер по широкой витой лестнице в их комнаты.