Его взгляд не оставлял ни малейшей возможности невинно истолковать эти слова. Она снова оказалась в его сетях, ее окатило волной жара, затем холода и снова жара. Она с трудом отвела глаза и с надеждой посмотрела на Фредерика.
Но недооценила его. Привыкший к методам Джейсона, Фредерик строго глянул на друга и поинтересовался у Ленор:
- Похоже, вы выдержали испытание кланом Монтгомери? Иногда они ведут себя довольно устрашающе.
Ленор ухватилась за подсказанную тему и переключилась на обсуждение большой семьи герцога. Вскоре поняла, что это наиболее впечатляющее для него наказание.
Спустя непродолжительное время их нашла леди Агата.
- Мне кажется, нам пора удалиться. Не стоит слишком разбрасываться вниманием, надо блюсти интерес.
Джейсон быстро глянул на сияющую Ленор и, заметив явные признаки усталости под светской маской, кивнул:
- Полагаюсь на ваш опыт, дорогая тетушка.
Прощаясь с хозяйкой дома, Ленор с леди Агатой получили приглашения на чай в следующий вторник.
Снова завернувшись в плащ, Ленор удобнее устроилась в карете и вздохнула. Яркий фонарь, освещавший ступеньки дома, медленно удалялся. Как и все сегодняшние треволнения.
Сидевший напротив Джейсон смотрел, как тени обрамляют ее лицо. Он улыбнулся.
- Ну что ж, дорогая. Испытание действительно оказалось таким ужасным, как вы опасались?
Ленор выпрямилась.
- Нет, милорд. - Она повернулась к нему лицом, затеребила полы плаща. И, вспомнив о его требованиях к невесте, добавила: - Не думаю, что у меня будут трудности в присутствии или ведении подобных приемов.
Джейсон наклонил голову, в его глазах мелькнуло недовольство.
- Леди Мюлуз пригласила нас на следующей неделе на свой раут. - Ленор повернулась к Агате. - И миссис Скотридж ждет нас на чай.
Леди Агата издала удовлетворенный вздох.
- Ах! Я уже и забыла, что такое быть в центре водоворота. Хоть сейчас и конец сезона, уверена, ближайшие недели у нас выдадутся очень бурными.
Полуприкрыв веки, Джейсон наблюдал, как тетя подавляет зевок. Если что и было продемонстрировано на этом балу, так это неотразимая притягательность Ленор для мужского пола. К нему подходило как минимум пятеро, и все выражали восхищение ее красотой. Положив руку на подоконник, Джейсон подпер подбородок кулаком и устремил невидящий взгляд в окно.
Через некоторое время он уже смотрел на ту, о ком думал, она со спокойным и довольным видом сидела напротив него и смотрела на проносящиеся за окном фасады. Время от времени ее лицо освещал свет фонарей. Под стук колес по булыжной мостовой он обдумывал свою проблему. Его взгляд был прикован к лицу невесты.
Когда перед поворотом на Грин-стрит карета замедлила ход, Джейсон пошевелился:
- Вы не против завтра поехать со мной в Мертон, дорогая? Там живет моя двоюродная бабушка Элмира; она не встает с постели и не сможет присутствовать на нашей свадьбе, но обожает сплетни и будет очень сердита, если не сможет с вами познакомиться.
На ошеломленную Агату он даже не посмотрел, все его внимание было обращено на Ленор.
Ленор просияла, мысль поехать куда-то за город ее очень воодушевила. Она соскучилась по чистому деревенскому воздуху, хотя, разумеется, не собиралась признаваться в подобной слабости.
- Я буду счастлива поехать с вами, милорд. - Она радостно улыбнулась, осознав, что сегодняшний вечер наконец закончен. - Мне бы не хотелось думать, что мы уделили недостаточно внимания вашим родственникам.
- Вам незачем этого опасаться, - едко откликнулся Джейсон. - Моя семья, как вы скоро поймете, ни за что этого не допустит.
Подъезжая к дому, карета замедлила ход. Джейсон самоуничижительно улыбнулся. Он ступил на путь, который никогда бы не выбрал по собственной воле. Однако, учитывая, что от конечного результата зависит его будущая спокойная жизнь, три недели не такая уж и высокая цена.
Для Ленор эти недели прошли в постоянном водовороте событий. Сплошные визиты и посещения всевозможных балов, званых ужинов и раутов. Обязательное появление в Олмаке принесло огромное разочарование, голые, почти без мебели, комнаты и еда, которую Ленор решительно заклеймила словом "скудная". В череду светских мероприятий втиснулась и теплая встреча с Эмилией, кузина согласилась стать подружкой невесты и также была представлена мадам Лафарж. Две примерки свадебного платья и еще одного - темно-бордового дорожного платья строгого покроя, предназначенного для переезда после свадьбы, - и все в последнюю неделю. Единственным островком спокойствия было время, проводимое с Эверсли.
Ее с самого начала удивляло, с каким усердием он за ней ухаживает, прилежно сопровождает их с леди Агатой на каждый прием, постоянно возит на прогулки по парку, приглашает в театр, посмотреть на игру знаменитого Кина, всегда оказывается рядом, что бы ни случилось. Кроме того, устроил для нее вылазки на природу, за что она испытывала благодарности гораздо больше, чем выказала. Они побывали и в Ричмонд-парке, и во многих других прекрасных местах. Он устроил ей экскурсию по Лондону, а после осмотра главных достопримечательностей они побывали в соборе Святого Павла и погуляли по зеленым аллеям вдоль речных берегов.
Обескураженная постоянной заботой и ощущая защищенность от одного его присутствия, Ленор упомянула о его поведении леди Агате. Но наставница от нее отмахнулась:
- Совсем неудивительно. Джейсон никогда не был дураком.
Эти загадочные слова ничуть не облегчили внутренней настороженности Ленор, напротив, оно возрастало с каждым днем вместе с осознанием, что ее страхи перед браком вот-вот материализуются.
Не успела она смириться с судьбой, как внезапно наступил канун свадьбы.
Со времени бала у леди Этлбридж прошло ровно три недели. В неярком свете луны Джейсон прогуливался по балкону епископского дворца в Солсбери. Оглядываясь на прошедшие недели, он радовался, что помолвка завершается. Наконец-то останется позади неопределенность, заставлявшая его постоянно приглядывать за Ленор, не упускать ее из виду, проводить как можно больше времени в ее обществе. Ради этого он задействовал все ресурсы и даже посылал Моггса на поиски путеводителя. Его восхищение Ленор значительно выросло. Он уже знал, что она была права, когда говорила, что лондонская жизнь едва ли придется ей по душе, он в этом убедился. Бросалась в глаза разница между ее откровенной радостью, когда они находились вдалеке от городской суеты, и выражением признательности за балы и приемы. Однако даже его проницательные глаза не смогли отыскать ни малейшей трещинки на гладком фасаде, что она позволяла увидеть миру. Она вела себя безукоризненно. Поэтому он буквально смаковал крохотные изменения, которые она, оставшись с ним наедине и немного сдвинув маску, позволяла себе.
Джейсон улыбнулся и поднял глаза к небу, мерцающие звезды напоминали бриллианты на черном бархате. Он в долгу перед тетей Агатой. И не в последнюю очередь за то, что она никак не прокомментировала его старомодную склонность проводить все время в компании невесты. Фредерик же, разумеется, считал, что он совершенно свихнулся.
Впереди из темноты выступил край балкона. Джейсон оперся на перила и вздохнул. Слева, за отблесками городских фонарей, еле видно мерцал Эшби-Лодж, пристанище кузена Сирила. Там остановились обитатели Лестер-Холла, а сегодня включая и саму Ленор, которая решила провести последнюю ночь под одной крышей с отцом.
Завтра они с помпой пройдут традиционную свадебную церемонию Монтгомери. Город переполняли представители светского общества, как и предсказывала тетя Агата, ради свадьбы они съехались со всех уголков страны. Свадебный завтрак будет здесь же под неусыпным оком Генри, а потом они с Ленор отправятся в аббатство.
Джейсон выпрямился и с улыбкой подумал о будущем. Он не жалел о потерянной свободе, не колебался, лишь чувствовал острое нетерпение, чтобы все поскорее случилось. Он бросил последний взгляд на дом, где спала его невеста, без сомнения, в закрытой ночной рубашке с длинными рукавами. "Завтра в это время на ней будет совсем иной наряд", - подумал он, усмехнулся и вернулся в дом.
Его вполне устраивало, как обернулась судьба. Не совсем так, как он надеялся, но гораздо лучше, чем ожидал.
Ровное покачивание экипажа и плотный ужин привели Ленор в приятно-дремотное состояние. Она с сонным удовлетворением вспоминала прошедшую свадьбу. Событие знаменательное уже потому, что она совершенно не занималась его устроительством. Конечно, в основном ее мнением интересовались и леди Агата, и Джек, и даже Эверсли. Последний, впрочем, с такой преувеличенной заботой, что она поджимала губы. Основная подготовка легла на плечи Агаты и верного Комптона, аккуратного, серьезного мужчину средних лет, чьи очки в золотой оправе не позволяли судить об его истинных способностях. Ленор с самого начала лишь подчинялась их указаниям - новый и странно приятный для нее опыт. Когда подошло время церемонии, она смогла свободно ею насладиться. Подводили, впрочем, разгулявшиеся нервы, когда шла по проходу с Джеком под руку. Присутствующие восторженно зашептались об ее платье, епископ слегка нахмурился. Ленор этого почти не заметила, все ее внимание было сосредоточено на будущем муже. Он стоял у ступеней, высокий и статный. Рядом с ним находился Фредерик Маршалл - приятная гармония со свадебной ролью Эмилии. Джек вверил руку Ленор заботам Эверсли, и у нее задрожали пальцы. Но рука герцога твердо и успокаивающе накрыла ее своей рукой. С этой минуты все пошло без сучка без задоринки.
Ленор расслабленно зевнула. За весь день у нее был только один ответственный момент, не считая самой свадьбы, - когда, стоя на ступеньках кареты в окружении поздравляющих, она бросила свадебный букет в намеченную цель. Она чуть не попала им в голову Эмилии, но кузина, к счастью, его поймала. Ленор удовлетворенно улыбнулась, вспоминая, как она смущенно покраснела и засияла и как склонился к ней с поздравлениями Фредерик Маршалл.
Карета катилась по дороге, ровный конский топот перевел ее мысли в другое русло. И карета, и обе лошади были свадебным подарком ее мужа. Она скосила на него глаза. Джейсон полулежал рядом на светло-зеленом кожаном сиденье, длинные ноги вытянуты, руки сложены на животе, голова опустилась на грудь, глаза закрыты. Ленор про себя усмехнулась и обвела взглядом салон, отмечая блестящие медные ручки, бархатные подушки и занавески на окнах. Ей вспомнились завистливые взгляды светских красавиц. Мало у кого были мужья, способные на такие экстравагантные подарки; дарить бриллианты много ума не надо, а вот личную карету и лошадей - это действительно требует работы мысли. Она улыбнулась, с нежностью глядя на спящего супруга. Затем снова уставилась на проносящийся за окном пейзаж. Интересно, долго ли еще до аббатства? Солнце уже начинало обратный путь за горизонт.
- Попытайся хоть немного поспать. - Отнюдь не спящий Джейсон открыл глаза. - До аббатства еще много часов езды.
- Да? - Ленор порывисто повернулась к нему. - Мы доберемся, когда уже стемнеет?
- Почти. Но я попросил Хортона остановиться у начала подъездной дорожки - оттуда хорошо виден весь дом. Думаю, света будет еще достаточно, чтобы его разглядеть.
Ленор одними губами произнесла "О!" и заметила, что муж сразу же опять смежил веки. Его слова заставили ее задуматься о грядущем вечере, тема, которой она ранее всячески избегала. Она в общем-то предполагала, что именно должно произойти, но слишком нервничала, чтобы уточнить наверняка. Наверное, ей предстоит встреча со слугами, потом быстрый обход основных помещений дома и распаковка вещей. Потом ужин. Решительно не желая, чтобы воображение подорвало ее уверенность в себе, Ленор твердо остановилась на этой точке. Вероятно, Эверсли - Джейсон - прав. Подремать не лишнее. Устроившись в уголке кареты, она закрыла глаза, чувствуя, как ей тепло и уютно в дорожном бархатном платье. Волнение постепенно улеглось. Ровное покачивание экипажа убаюкивало, и Ленор в конце концов заснула.
Очнувшись ото сна, она осознала, что съехала на Джейсона из-за того, что карета попала в глубокую колею. Его руки обнимали ее, не позволяя упасть. Однако, когда она пошевелилась, он и не подумал ее отпустить, а только удобнее устроил, положив голову себе на плечо. Сонная Ленор не протестовала. Он был подобен устойчивой подушке. Она вновь задремала, полностью удовлетворенная своим положением в объятиях мужа.
Джейсон же был удовлетворен куда менее. Что за временное помешательство на него нашло, что он так близко придвинул ее к себе? Но и отодвинуться тоже было выше его сил. Ленор пошевелилась во сне, прижалась щекой к его плечу, ее маленькая рука скользнула ему под сюртук и осталась лежать поверх тонкой рубашки. Джейсон закрыл глаза, пытаясь справиться с реакцией тела. Потом, наконец, искоса посмотрел на нее и обреченно покачал головой. Прижал подбородком ее голову, закрыл глаза и погрузился в мечтания, ни на минуту не отдавшись во власть сна.
Когда карета остановилась перед главными воротами поместья, он осторожно потряс Ленор за плечо:
- Спускаются сумерки, но еще не совсем стемнело. Думаю, мы успели вовремя.
Он спустился по ступенькам кареты и протянул ей руку. Сонно моргая, Ленор последовала за ним. Прямо перед ними на другой стороне аллеи в ярком облаке розоватого пурпура угасало солнце. Под ним плавно простирались большие сады, окружая массивное каменное строение - аббатство Эверсли. Ленор ступила на край земляного вала и вспомнила, что муж называл свой замок готическим. Вокруг главного здания с четырех сторон высились башенки, меньшие из которых обозначали конец крыла. Позади главного входа поднимался купол, арочное строение, обильно украшенное декоративным орнаментом. Главное здание, фасадом выходившее на подъездную дорожку, разветвлялось на два крыла, тоже в окружении больших садов. Серокаменное аббатство возвышалось над окружающим ландшафтом, но, как ни странно, казалось частью его, словно вросло в эту землю и пустило корни. "Мой дом", - подумала Ленор и не удержалась от восторженной дрожи.
- Здесь раньше было еще крыло, выходившее во внутренний двор, - произнес рядом Джейсон. - У восточного и западного крыла с внутренней стороны сохранились клуатры.
- С того времени, как здесь был монастырь?
Он кивнул.
- А где библиотека?
Джейсон поднял брови.
Проигнорировав снисходительное выражение его лица, Ленор многозначительно посмотрела на него.
В конце концов, Джейсон неохотно сдался.
- Главное здание, западный угол. - Он показал два огромных арочных окна на фасаде. - И следующие окна на запад.
В доме стали зажигаться огни. На крыльцо вынесли и подвесили две большие лампы, чтобы осветить ступеньки.
- Идем. Нас уже ожидают.
Джейсон взял ее за руку, и они вернулись в карету. Ленор охватило детское нетерпение увидеть свой новый дом.
Когда карета остановилась на гравийной дорожке перед домом, уже совсем стемнело. Ленор спустилась по ступенькам и запрокинула голову, разглядывая массивные дубовые двери под высокой каменной аркой.
Потом огляделась по сторонам, пытаясь различить силуэты садов.
- За ночь они никуда не исчезнут, - сухо заметил Джейсон.
Мысленно признавая его правоту, Ленор стала подниматься на крыльцо. Но еще до того, как они преодолели последнюю ступеньку, двери дома широко распахнулись. Холл заливал яркий свет. С огромных центральных балок свисала большая люстра, освещая каждый уголок помещения. В большой прямоугольной комнате с полом серого и белого камня толпились слуги. Возглавлявший их дворецкий отвесил величественный поклон:
- Добро пожаловать, ваша светлость. - Затем он поклонился еще раз. - Ваша светлость.
На мгновение Ленор удивилась, почему он сказал дважды одно и то же, но потом вдруг поняла и вспыхнула. Джейсон понимающе улыбнулся и повел ее к слугам:
- Позволь представить тебе наш штат, дорогая. Это Морган, он с нами уже целую вечность. Его отец был нашим предыдущим дворецким. А это миссис Поттс.
Ленор улыбалась и кивала, принимая приветствия от слуг. Морган и жизнерадостная миссис Попе повели ее вдоль всей шеренги. Где-то позади Джейсон тихо отдавал приказы своему камердинеру, тому самому, по имени Моггс. В Солсбери он присутствовал со своим хозяином, но потом отправился с багажом вперед них вместе с Тренчер. Церемония представления, казалось, никогда не кончится. Ленор окончательно запуталась в именах и должностях и решила при первой же возможности попросить полный список. Когда все завершилось, Джейсон протянул ей руку и кивком отпустил слуг.
Обреченно глянув на нее, он вопросительно поднял бровь.
- Полагаю, мне лучше сразу показать тебе библиотеку, прежде чем ты сама отправишься на ее поиски и потеряешься.
Ленор мило улыбнулась и грациозно приняла руку. Джейсон повел ее к сводчатому проходу. Когда же они наконец добрались до библиотеки, она мысленно поблагодарила его за предусмотрительность. Большая часть комнат в доме соединялась между собой, и путь оказался очень извилистым. Если бы она сама пустилась на поиски, то точно бы потерялась.
Библиотека представляла собой громадное помещение, в небольшом очаге горел огонь, но он ничего не мог поделать с темнотой зала. Джейсон прошел в глубину комнаты и зажег свечи. Потом взял Ленор под руку и провел по всей комнате, освещая путь высоко поднятым канделябром.
- Здесь, наверное, тысячи книг. - Шепот Ленор нарушил застывшую тишину.
- Весьма вероятно, - подтвердил Джейсон. Понятия не имею, сколько точно, - думаю, выяснение этого вопроса я предоставлю тебе.
- Они хоть как-то рассортированы?
- Очень примерно. Мой отец всегда знал, что где стоит, и никогда не пытался создать каталог.
Обдумывая первые шаги по наведению порядка в этом хаосе, Ленор задумчиво скользила взглядом по полкам с книгами, туда, где они словно растворялись в темной высоте зала. Она подняла голову и осознала, что до потолка еще очень далеко и стена до него не доходит.
- Здесь есть галерея?
Джейсон посмотрел вверх.
- Да. Она идет кругом по всей комнате. - Он развернул Ленор и показал на ведущую вверх деревянную лестницу. - Вон там можно на нее подняться.
Ленор ошеломленно поняла, что галерея проходит как раз вдоль верхней части огромных окон. Идеальное место, чтобы устроить кабинет.
Заметив, что жена полностью ушла в себя, Джейсон крепко взял ее за пальцы и повел обратно к выходу. Поставил канделябр на столик у камина и стал по очереди гасить свечи серебряным колпачком, что лежал рядом с трутницей.
Только когда погасла последняя свеча, Ленор наконец обратила внимание на мужа. Джейсон с удовлетворенной улыбкой повернул ее к двери:
- Остальные комнаты ты можешь осмотреть завтра. - Он открыл дверь и увел ее в коридор. - Я уже отдал распоряжения, чтобы тебе подали ужин в твою комнату. Горничная уже ждет тебя наверху.
- Да, конечно.