"Но я не готова!" – с дрожью осознала Зоуи. Хватит ли ей сил выйти из лифта? Надир сжал ее руку. Возврата назад не было.
Зоуи сделала глубокий вдох. Наклонив голову, она молча помолилась, чтобы свершилось чудо. Когда двери лифта открылись, она подняла голову, улыбнулась и вышла.
В небольшом холле было тихо и малолюдно, так как гости ждали их во дворе. Зоуи услышала негромкую музыку и доносящиеся снаружи голоса.
– Зоуи! – окликнула ее Фатима. Она была в красной тунике и привлекала к себе мужские взгляды.
Улыбка словно примерзла к губам Зоуи. Совсем некстати эта встреча с Фатимой, чьи уколы подобны укусам змеи.
– Мои поздравления, Зоуи.
– Спасибо, Фатима, – напряженно поблагодарила она.
У кузины всегда портилось настроение, если Зоуи было хорошо.
Фатима скосила глаза на Надира:
– Я и вас поздравляю, ваше величество. Я очень рада, что Зоуи вам угодила.
Зоуи, заподозрив неладное, склонила голову набок. В голосе Фатимы было что-то настораживающее. Ее кузина готовилась нанести удар.
– Но меня это не удивляет, – с опасным блеском в глазах проинформировала Надира Фатима, – принимая во внимание ее богатый опыт общения с мужчинами.
Зоуи замерла, почувствовав себя так, словно ее ударили хлыстом. Она не могла поверить, что кузина ненавидит ее до такой степени.
– Будь осторожна, Фатима, – негромко произнес Надир. – Учти, если ты говоришь гадости о Зоуи, ты выступаешь против меня.
Фатима непонимающе взглянула на шейха.
– О чем вы? – небрежно поинтересовалась она, изучая его из-под полуопущенных ресниц.
– Что ж, позволь мне внести ясность. – Надир не повышал голос, тем не менее Зоуи уловила опасные нотки и задрожала. – Если о Зоуи будут распространяться нелицеприятные слухи, я объявлю тебя ответственной за это.
Фатима вздрогнула:
– Но это несправедливо.
Надир пожал плечами. Ему было все равно.
– Ты предупреждена. Меня в общем-то нелегко вывести из себя, но когда это случается, я становлюсь не очень приятным человеком.
Зоуи вцепилась в руку Надира, когда они шли к внутреннему дворику.
– Фатима вряд ли предпримет еще одну попытку уязвить тебя, – заметил он. – Надеюсь, мои слова заставят ее подумать. Тебе она больше угрожать не будет.
– Спасибо, – прошептала Зоуи.
Она не знала, что сказать. Слишком много времени прошло с тех пор, как кто-то заступался за нее.
Надир сильнее сжал руку, и Зоуи посмотрела на него. Выражение его лица было холодным, не было ни намека на мягкость.
– Я думал, никто не знает, – заметил он. Зоуи напряглась. Ведь это не ее вина.
– Я никому не сказала ни слова. Это было бы равносильно самоубийству.
– Тогда твой любовник не позаботился защитить тебя, – бросил Надир. – А ты была чрезвычайно безрассудна.
– Можем мы не обсуждать это прямо сейчас? – взмолилась она.
Звуки праздника становились все громче.
– Как скажешь.
Гости ждали новобрачных с нетерпением и приветствовали их аплодисментами. Зоуи хотелось закрыть глаза, убежать куда-нибудь и спрятаться, а еще лучше исчезнуть навсегда.
Пока они шли к возвышению, покрытому выцветшим персидским ковром, Зоуи заметила, что поздравляли их с осторожностью. Может, племя ждет, что история повторится? Молодую женщину охватила паника, а от аромата цветов у нее закружилась голова.
Зоуи усиленно улыбалась, наблюдая за тем, как старейшины изучают выражение лица Надира. Что их тревожит? Не иначе как потраченные деньги. Должно быть, они даже делали ставки на то, чем закончится церемония. А ведь Зоуи рискует навсегда расстаться со своими мечтами, будущим и свободой.
Зоуи покосилась на Надира. Его лицо оставалось бесстрастным.
"Он не вернет меня дяде, – отчаянно повторяла она про себя, приближаясь все ближе и ближе к возвышению, на котором должна была решиться ее судьба. – Ведь он защитил меня от нападок Фатимы".
Ничего нельзя было сказать наверняка. Зоуи оставалось только верить и надеяться. Ее сковал страх, она даже не была уверена, что сможет стоять прямо. Опустив голову, Зоуи шла к возвышению. Бежать было некуда. Оставалось только ждать.
Музыка резко оборвалась, гости затихли. Охвативший ее холод уступил место оцепенению, когда она услышала знакомое шарканье главного старейшины. Несколько секунд – и Надир либо назовет ее своей женой, либо вернет дяде.
Сердце Зоуи стучало, как паровоз. Старейшина встал перед ним. В глазах женщины замелькали искры, она с трудом сделала вдох. Пальцы ее сильнее сжали рукав Надира. Мелькнула мысль: как странно, что она полагается на мужчину, который способен уничтожить ее.
Надир и старейшина обменялись любезностями. Руки Зоуи стали ледяными. Когда они повернулись к ней, она почувствовала, что разваливается на тысячу мелких осколков.
– Позвольте представить вам мою жену, – сказал Надир старейшине.
Дыхание у нее перехватило. Зоуи боялась, что ей послышались эти слова. Только когда гости разразились поздравлениями, Зоуи осознала, что она больше не находится под властью своего бессердечного дяди.
Теперь она принадлежит шейху.
Глава 7
Зоуи отпустила любопытствующих служанок и бросила взгляд на часы. С тех пор как окончилась церемония, прошло много времени. Вместо того чтобы вернуться в номер для новобрачных вместе с Зоуи, Надир, получив приглашение старейшин племени, отправился на встречу с ними. А новобрачную он отослал, даже не взглянув на нее.
Теперь, когда ей ничто не угрожало, Зоуи немного успокоилась. Она была рада, что все вышло так, как вышло. Больше не нужно притворяться.
Улегшись в постель и выключив лампу, она положила руку под голову и постаралась уснуть. Если бы только удалось забыть наслаждение, которое подарил ей Надир прошлой ночью! Но лучше соблюдать дистанцию. Ради нее же самой. Страсть создаст проблемы, которые ей совершенно не нужны.
Зоуи нахмурилась, вспоминая Надира и дядю Тарифа. Они беседовали, как друзья, на церемонии. Это больно задело ее. Ведь Надир знал, как обходился с ней дядя. Может, он не поверил ей? "Конечно, мужчина скорее поверит мужчине, чем женщине", – с горечью подумала она.
Ей следует быть осторожной с мужем. Если она начнет конфликтовать с дядей, Надир примет сторону Тарифа. Она по-прежнему находится в пустыне, на территории ультраконсервативного племени, но защита шейха гарантирует ей безопасность.
Защита – единственное, что Зоуи могла получить от Надира. Но она была довольна. Если повезет, он почти не будет обращать на нее внимания. Он выполнил свой супружеский долг, и теперь ему не обязательно все время проводить с женой. Наверное, он в соседнем номере… в то время как она мечтает о его ласках.
Зоуи беспокойно зашевелилась. Что, если она тоскует по мужчине, который не хочет делить с ней постель? Впрочем, так даже лучше. Она переживет отказ. А вернувшись в Техас, она встретится со старыми друзьями и не будет чувствовать себя одиноко.
Зоуи стукнула кулачком по подушке и устроилась поудобнее. Если Надир попытается соблазнить ее снова, она напомнит себе, что это просто секс.
Она не типичная джазаарская невеста.
Она не была девственницей в первую брачную ночь.
Надир не вернется сюда.
Зоуи постаралась расслабиться, но на это ушло время. Начав засыпать, она почувствовала, как приподнялось покрывало, а матрас прогнулся. Молодая женщина сонно заморгала и увидела ложащегося рядом Надира.
Сердце у нее подпрыгнуло, жар охватил тело. Зоуи ненавидела себя за такую реакцию.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она.
– Это моя постель.
Что это: оптическая иллюзия или Надир действительно придвинулся ближе к ней?
– Прошлой ночью это тоже была твоя постель, но ты в ней не спал.
– Прошлой ночью я не знал, что у тебя были мотивы выйти замуж за Зверя.
Дыхание Зоуи пресеклось. Надир не знал всего. Не мог знать.
– А сейчас знаешь? – поинтересовалась она, пряча свою уязвимость за агрессией.
– Ты согласилась на брак со мной, потому что тебе нужно было выбраться из дома дяди, пока ему не стало известно о твоей романтической связи.
– От тебя ничто не укроется. Однако прошлой ночью ты пришел в ярость из-за того, что я оказалась не девственницей.
– Я удивился, но мне не важно, была ты девственницей или нет, когда вступала в брак.
– Очень современный подход, – протянула Зоуи.
– Ты могла предупредить меня.
– Нет, не могла.
– Прошлой ночью я думал, что ты скрываешь что-то еще, что-то более серьезное. Однако ты боялась лишь одного: как бы тебя не отослали обратно. Об этом волноваться больше не стоит. Сегодня тебе нечего скрывать.
Надир понятия не имеет, что сегодня ей тоже есть что скрывать. Чем больше она расскажет ему о себе, тем раньше он узнает обо всех ее секретах.
– Ты в благодушном настроении, – заметила Зоуи. – Что случилось?
– Честно? – Он притянул ее к себе. – Я не смог остаться вдали от тебя.
– Перестань меня дразнить. Это не смешно. – Зоуи прижала руки к его обнаженной груди. Когда их ноги соприкоснулись, она осознала, что Надир обнажен. Ее охватил восторг.
– Ты не веришь мне? – хрипло спросил он. – Позволь доказать это.
Зоуи понимала, что ей надо запротестовать, но, когда Надир прикасался к ней, женщине трудно было думать о чем бы то ни было.
Надир прижался губами к ее губам. Зоуи накрыла волна удовольствия. По мере того как его поцелуи становились все более жадными, ее тело размякло.
Нельзя так быстро сдаваться! Необходимо скрыть свои самые отчаянные страхи и желания. Так безопаснее. Не следует давать Надиру столько власти над ней.
Зоуи отодвинулась.
– Нам нет необходимости спать в одной постели, когда мы официально женаты.
– Я знаю только один способ отпраздновать официальный брак. – Надир притянул ее ближе к себе, и она почувствовала исходящее от него тепло. – И этот способ требует постели.
Он прижал руки к ее бедрам, Зоуи приподняла их. Надир что-то восхищенно пробормотал, когда она обвила его ногу своей.
– Это плохая мысль, – прошептала Зоуи, отодвигая ногу. – Мы не обязаны заниматься сексом. Брак заключен. Все позади. Возврата к прошлому нет.
– Думай об этом как о приятном бонусе, – предложил Надир, лаская ее спину.
Зоуи выгнулась дугой, ее груди коснулись его груди. Почувствовав, как близки их тела, она размечталась о еще одной ночи с шейхом.
Надир нетерпеливо спустил с плеча бретельку ее неглиже.
– Сними его, – попросил он.
Зоуи помедлила и покачала головой. Чем больше барьеров между ними, тем лучше.
Поцелуи Надира изменились – из требовательных они стали убеждающими. Зоуи вздохнула, снова ощутив его губы на своих губах.
– Тебе не надо быть со мной робкой, – пробормотал Надир.
У Зоуи робости не было и в помине. Ее первым порывом было сбросить изумрудный шелк, но она не хотела капитулировать слишком быстро. Ей нужна была такая же власть над Надиром, какой он обладал над ней.
– Что, если я позволю тебе самой установить ритм, в котором мы будем двигаться? – поинтересовался он.
Зоуи прикусила губу, ее охватило пламя.
– Позволить мне? – переспросила она. – Я могу взять на себя контроль?
– Что тебя останавливает? – с вызовом бросил Надир.
– Ты отберешь этот контроль у меня.
Это была не совсем правда, но одна из причин.
– Испытай меня.
Зоуи хотела Надира, однако была против слишком тесного сближения. Но ведь это только один раз. Она не сможет к нему привязаться, если будет знать, что этот раз – последний. Тем более Надир передал ей бразды правления.
Зоуи погладила его широкие плечи и мускулистую спину. Под теплой упругой кожей перекатывались тренированные мышцы. Когда молодая женщина провела пальцами по бедру Надира, он вздрогнул. Зоуи улыбнулась. Оказывается, всемогущий шейх боится щекотки. Она была довольна, что обнаружила его слабое место.
Зоуи опустила руки ниже, но Надир схватил ее за запястья. Она застонала от разочарования, а он положил ее руки на свои плечи.
– Ты не хочешь, чтобы я тебя ласкала? – спросила Зоуи.
– Я не хочу, чтобы все закончилось раньше, чем началось, – ответил он.
– У нас впереди вся ночь, – напомнила Зоуи, гладя его грудь.
Ей понадобится целая ночь, чтобы утвердить свою власть над ним.
Надир пристально взглянул ей в глаза. Зоуи задержала дыхание, не понимая, что он стремится там увидеть. В темноте было трудно что-либо разглядеть.
К удивлению Зоуи, Надир схватил ее в охапку и лег на спину. Она оказалась наверху и смущенно посмотрела на него.
– Трогай меня сколько хочешь, – предложил он. Сердце Зоуи учащенно забилось. Ее охватил жар.
Она хотела исследовать тело мужа, попробовать его на вкус, но таким образом она выдала бы, как сильно желает его. Надир непременно использует это против нее.
Если, конечно, ей не удастся свести его с ума. Но Зоуи не совсем была уверена в своих силах. Она медленно оседлала Надира.
– Закинь руки за голову, – мягко приказала женщина. – Не хочу, чтобы ты меня останавливал.
– У меня даже в мыслях такого не было, – протянул Надир и закинул руки за голову.
Зоуи увидела его высокомерную улыбку.
Ей захотелось поколебать его уверенность в себе. Она наклонила голову, ее волосы каскадом упали на плечи и грудь Надира. Зоуи коснулась языком его ключицы. Та была теплой и солоноватой на вкус. Наклонившись еще ниже, Зоуи лизнула сначала основание его шеи, затем ямочку на подбородке.
– Не хочешь меня остановить? – поддразнила она Надира.
Его глаза сверкнули.
– Нет, – хрипло ответил он.
Зоуи охватило пламя. Она медленно ласкала его грудь, затем коснулась ее языком и стала поддразнивать губами плоские коричневые соски. Лаская живот мужа, она слушала, как меняется его дыхание, видела, как напрягаются мускулы.
Наконец Зоуи мягко обхватила руками его обнаженную плоть. Надир вздрогнул. Гладя его, она смотрела, как он выгибает спину, наслаждалась его прерывистым дыханием. Он погрузил пальцы в ее шелковистые волосы.
Неожиданно Надир приподнял ее. У нее не было времени запротестовать. Она успела только взглянуть на него и… оказалась внизу.
– Я думала, я главная, – прошептала Зоуи.
– Я передумал, – процедил он сквозь зубы. Женщина чувствовала исходящую от него сексуальную энергию.
– Так и знала, что долго это не продлится, – хрипло сказала она.
Жаркий огонь охватил Зоуи, когда Надир проник в нее. Ей стало тяжело дышать. Она повела бедрами, и в ней вспыхнул фейерверк восторга. Зоуи хотелось закрыть глаза, чтобы скрыть от Надира свои ощущения, но она не могла отвести от него взгляд.
Зоуи потянулась к подолу неглиже и медленно подняла его. Она дразнила Надира, ее грудь вздымалась и опадала. Зоуи сняла неглиже и отбросила его в сторону. Ее больше не беспокоила уязвимость. Наоборот, она чувствовала себя прекрасной, сексуальной, властной.
Когда его руки сжали ее бедра, Зоуи поняла, что поддразниванию пришел конец. Надир достаточно ей потакал и теперь снова взял контроль в свои руки. Она увидела горящий мужской взгляд, а затем он начал двигаться.
Лавина удовольствия накрыла ее с головой. О контроле не могло быть и речи, она слепо следовала задаваемому мужчиной ритму. Ее тело словно зажило собственной жизнью. Она жаждала неземного наслаждения, однако знала, что это изменит ее. Если она сдастся сейчас, то будет привязана к Надиру в самом примитивном смысле этого слова.
Надир провел рукой по влажным волоскам между ее ног и нажал на самое чувствительное место. Перед глазами Зоуи засверкали белые молнии.
Она вскрикнула, когда ее затопил настоящий шквал страсти. Зоуи еще плыла на гребне удовольствия, когда услышала, что Надир достиг той же точки.
Спустя несколько секунд ее тело обмякло. Оно еще пульсировало, кожа была влажной от пота, и Зоуи хотелось положить голову ему на плечо. Конечно, было бы лучше, если бы она отодвинулась. Но ей была нужна эта близость.
Зоуи закрыла глаза, прислушиваясь к биению сердца Надира.
Она рискует влюбиться в собственного мужа. Это будет большущей ошибкой. Ничто не должно связывать ее с Джазааром.
Глава 8
Солнечный свет струился в окна. Надир оперся на локоть, наблюдая за спящей Зоуи. Руки ее спрятались под подушкой, ноги были сведены вместе.
Даже во сне она не позволяла никому приблизиться к себе. Это не всегда было так. Зоуи позволила одному мужчине затронуть ее сердце. Мужчине, который оказался этого недостоин.
Скоро она научится доверять ему и полагаться на него. Возможно, он будет навещать ее время от времени в горах, чтобы их связь не разорвалась. Навещать и делить с ней постель.
Но она никогда не поселится во дворце султана. Зоуи американка, совершенно не подходящая жена для шейха. Ему придется прятать ее, чтобы получить политическую поддержку в Джазааре.
Надир убрал прядь волос с ее щеки. Он испытал соблазн прикоснуться к Зоуи, уговорить ее открыться ему. Прошлой ночью она продемонстрировала свою страстную натуру. Надир представил, каким необузданным может стать секс, когда между ними возникнет доверие.
Он пошевелился, ощущая, как его охватывает пламя. Надир хотел Зоуи снова. Он становился голодным до ее тепла, до ее ласк. Даже во сне он чувствовал необходимость прикасаться к ней. Он не мог вспомнить, когда в последний раз испытывал подобное по отношению к женщине. Впрочем, Надир не сомневался, что страсть утихнет через месяц.
Он решил, что Зоуи достаточно поспала, когда раздался звонок его мобильного телефона. Он поколебался минуту, собираясь его проигнорировать, так как планировал провести все утро в постели с женой.
Непрекращающаяся вибрация телефона настойчиво напоминала о неотложных делах. Надир поднялся, стараясь не разбудить Зоуи. Он надеялся быстро управиться с делами и вернуться в постель. Не одеваясь, Надир прошел в гостиную, где на низеньком столике лежал телефон.
Он схватил его и приглушенно ответил. Настроение его не улучшилось от того, что он услышал от помощника.
– Я полечу в Сингапур и разберусь на месте, – сказал шейх. – Подготовь все, чтобы я мог вылететь сегодня вечером.
Надир закончил разговор, обуреваемый непривычным чувством разочарования. Ему не хотелось покидать Джазаар. Он взглянул в окно.
– Ты куда-то собираешься?
Услышав хрипловатый со сна голос Зоуи, Надир повернулся. Она прислонилась к двери ванной комнаты. Ее спутанные волосы частично скрывали лицо. Она стояла, завернувшись в простыню.
– Есть одно дело, очень важное для будущего Джазаара, и я должен закончить его, – медленно объяснил он, скользя взглядом по простыне, едва скрывающей ее округлости. Его тело мгновенно откликнулось. – Переговоры провалились, я должен лететь в Сингапур.
– А я?
Надир посмотрел ей в глаза:
– Что?
– Куда денусь я? Ты не можешь бросить меня, – произнесла Зоуи. – Как это будет выглядеть, если ты резко закончишь медовый месяц?