Глава 12
На следующее утро я стояла в большом зале, ожидая, что мне объяснят, зачем меня вызвали сюда. Возможно, причина была в новом припадке Николаса. Вспомнив его странную бесчувственность накануне ночью, я подумала, что не удивлюсь этому.
Многие бессонные часы я провела, размышляя о болезни милорда. И все больше и больше его летаргия и амнезия напоминали мне некоторые случаи, свидетельницей которых я стала в Оуксе. Одно мне было ясно: у него появлялись галлюцинации. Галлюцинации не были необычным делом для некоторых пациентов Оукса, но такие симптомы обычно появлялись на последних стадиях далеко зашедшей болезни.
- А-а-а!
Услышав пронзительный крик, я почувствовала, как кровь отхлынула от моих щек. Я стремительно обернулась и увидела Кевина, вбежавшего в зал. Он испустил еще один вопль и, схватив со стола бокал, бросил его в стену.
- Черт возьми, разве удивительно, что я сумасшедший?
Николас вошел широким стремительным шагом и направился мимо меня прямо к Кевину. Он под-нял сына и перекинул его через плечо, потом, смеясь, обернулся ко мне.
- Держу пари, что половина пациентов в Сент- Мэри была помещена туда в детском возрасте.
- Ваши слова словно музыка для меня, - ответила я и рассмеялась сама, видя, как Николас качает Кевина. - Довольно, - мягко пожурила я Николаса. - А то кровь ударит малышу в голову и голова закружится.
- Мой сын такой же стойкий, как я.
Я с раздражением покачала головой и, подойдя к Николасу, взяла ребенка на руки. Прижимая к себе Кевина, я вернулась на место и села у камина.
- Готова пари держать, что Би снова задремала, - сказала я.
- Сегодня у нее выходной, - ответил Ник. Остановившись возле декоративного столика, на котором стоял графин с шерри, он наполнил бокал, потом снова повернулся к нам. Улыбка не схо-дила с его лица.
- Это выглядит необычно, - заметила я.
Ник оглядел себя.
- Вы имеете в виду меня? - спросил он.
- Нет, я имела в виду этот вычурный столик.
Он довольно…
- Вульгарный?
Я прикусила губу и принялась гладить Кевина по головке.
- Нет, просто необычный. Но дерево очень красивое.
Он повернулся, чтобы взглянуть на столик:
- Это ореховое и эбеновое дерево, а сделан он Андреа Брустолоном в семнадцатом веке. Я уверен, что вы способны оценить такую деталь орнамента, как скованные цепью негры. И, конечно, вы узнали изображенных здесь богов - Харона, Цербера и Гидру? - Несомненно.
- Я подумал, что этот старик с длинной бородой выглядит так, будто ему хочется выпить. Поэтому заменил севрскую вазу, которую водрузила сюда Джейн, графином с шерри. И с тех пор этот любитель выпивки постоянно улыбается мне.
- И, конечно, леди Малхэм разделяла ваши воззрения на этот счет?
- Конечно. Она была веселой и ничего не имела против выпивки.
Мы оба рассмеялись.
Николас поставил свой стул напротив моего медленно, мелкими глотками отхлебывал из бокала а я продолжала обнимать сына и прижимала его к груди. Я чувствовала себя невероятно счастливой, словно очутилась в раю. Баюкать в объятиях сына было моей давней мечтой, которая в такой же степени повергала меня в печаль, как и возбуждала надежду.
Я снова бросила взгляд на Николаса. Он смотрел на меня, и в его взгляде я прочла не только любопытство, было в нем что-то еще, чувство, столь хрупкое, что я и названия ему подобрать не смогла бы. В эту минуту я бы вовсе не удивилась, если бы он поднялся с места, подошел и дотронулся до меня.
- Я попросил вас прийти сюда по одной причине, - сказал Николас. - Мы с Кевином собираемся на прогулку и хотели бы, чтобы вы присоединились к нам.
Я колебалась, и он добавил:
- Я подумал, что возьму свои принадлежности для рисования. Над бухтой есть место, откуда открывается прекрасный вид. Там вы могли бы мне помочь… Я было подумал написать портрет сына, но это сделать затруднительно, когда он не спит. Может быть, если вы будете держать его… День сегодня ясный и гораздо теплее, чем…
- Я почту за честь, сэр, - ответила я.
Он порывисто вскочил с места, пересек комнату взял какую-то одежду со спинки стула. Повернувшись ко мне лицом, Николас расправил плащ, подбитый мехом. Я нерешительно смотрела на него.
- Думаю, вы в нем не озябнете. Я все еще не знала, что сказать.
- Возможно, он велик вам, но зато много теплее, чем то, во что вы были одеты вчера вечером. Идите сюда и примерьте его.
Я спустила Кевина на пол и медленно подошла.
- Сэр, он слишком роскошен.
- Чепуха. Той, что покоится в гробу, он уже не нужен.
- Он принадлежал вашей жене?
- Матери. Но она его никогда не носила. Не надевала ни разу. По правде говоря, его привезли из Лондона уже после ее смерти. Мне будет приятно, если носить его будете вы. Он ваш.
- Мой? О, нет, сэр! Я никогда бы не приняла такого дорогого подарка. Принять его было бы ошибкой с моей стороны.
Заметив разочарование на его лице, я почувствовала себя виноватой. Но он все же подошел ко мне и закутал мои плечи. Потом повертел меня, разглядывая, как я в нем выгляжу.
- А вы знаете, он вам очень идет. Если вы не хотите его принять в подарок как знак моего уважения, считайте, что вам его одолжили на то время, что вы будете здесь жить.
Он застегнул плащ у меня под подбородком, и я ощутила прикосновение к лицу пушистого меха. Руки Ника задержались на моей шее. А его полный мольбы взгляд будто околдовал меня, и я не находила в себе сил заговорить с ним. Наконец он отстранился и сказал:
- Будьте готовы через час, мисс Рашдон.
- С нетерпением жду прогулки, милорд.
Мы весь день провели в бухточке, выходившей одной стороной на выгон Малхэм-Ист. Николас писал портрет, а Кевин ерзал у меня на коленях.
На следующей неделе мы устроили пикник в маленькой бухте в Грей-Джилл за Коуденом и позволили Кевину играть на берегу протоки, вытекавшей из чистого горного озера. Я наслаждалась, видя радость сына и слыша его восторженный щебет. Беззаботный смех Ника наполнял меня счастьем и надеждой, потому что, казалось, сознание его с каждым днем становилось все более ясным. Теперь он очень редко прибегал к помощи шерри. Передо мной был не безумец, не мрачный демон, но нежный и любящий человек, не желавший ничего, кроме простых житейских радостей. Это был тот самый человек, что когда-то гулял рука об руку со мной по вересковым пустошам, который лежал рядом со мной среди душистых цветов и который любил меня, говорил столько нежных слов и дарил самые горячие ласки.
Я вспоминала пламя желания в его глазах, и вот оно снова зажглось. Он хотел меня. Я не сомневалась, что Николас заговорит об этом со мной, - и это только вопрос времени.
…Но вот погода испортилась: бушевали и завывали яростные ветры и клубились снеговые тучи, и все это вынудило нас оставаться в доме. Николас снова выбрал затворничество и только изредка отваживался присоединиться к своей семье. И главным образом делал эти вылазки ради пополнения запасов шерри.
Однажды вечером на пути в кухню после того, как Кевина уложили спать, я подслушала разговор милорда с его братом в приемной Тревора. Любопытство вынудило меня замедлить шаги в темном коридоре и прислушаться.
- Где ты был вчера вечером, Ник? Ведь мы договорились встретиться за картами в десять часов.
Молчание.
- Ты забыл? - спросил его Тревор.
Сердце мое зачастило в ожидании ответа милорда. В последнюю неделю Николас так радовался и гордился, что память больше его не подводит.
- Ну? Я ждал тебя в зале до половины одиннадцатого.
Наконец Ник ответил:
- По правде говоря, Тревор, я почувствовал какую-то странную усталость и сразу лег.
- Лег? Послушай, Ник, признайся, что ты по своему обыкновению бражничал с Джимом. Ты не появился в назначенное время, и я поднялся в твою комнату и постучал в дверь. Не получив ответа, я вошел и убедился, что комната пуста.
- Пуста. - Голос милорда звучал равнодушно. - И в котором часу это было?
- В половине одиннадцатого.
Дальше я не стала слушать и поспешила на кухню. Тилли была занята: она готовила любимый Адриенной сдобный хлеб. Я села на стул у очага и принялась внимательно наблюдать, как она месила тесто, разделывала его, а потом сажала его в духовку печься.
- Тилли, - обратилась я к ней наконец, - вы были дома вчера вечером?
Ее круглые щеки пылали от усердия в жарко натопленной комнате. Она улыбнулась и отерла лоб рукавом платья.
- Ах, дорогуша, я была здесь до полуночи. Мисс Адриенна вдруг захотела печенья, и я пекла его. Но к тому времени, когда оно было готово, она уже уснула.
- Я сама легла рано, - сказала я. - Скажите мне, вы видели вчера вечером его светлость?
Руки Тилли перестали ритмично двигаться, взбивая и раскатывая тесто, пока она раздумывала.
- Он был до девяти с мастером Кевином. Да. Потом выпил несколько рюмок шерри с мисс Адриенной. Вот и все. Я слышал, как они толковали о ее поездке во Францию. Она что-то сказала о том, что и вы тоже, может быть, поедете. Что вы раздумываете, принять ли ее предложение.
- Да? И что же ответил лорд Малхэм?
- Ну, по правде говоря, мисс, он не очень-то этому обрадовался. Из-за этого у них вышла размолвка. В последнее время у них все было мирно. Но, как вы знаете, мисс Адриенна не стесняется высказать его светлости все, что думает. Потом их разговор как-то перешел на вопрос о ее замужестве и о том, есть ли у нее шансы выйти замуж. Милорд вышел из комнаты мрачный, как туча, и с графином шерри. Сказал, что идет спать и чтобы его не беспокоили.
- И он пошел прямо в свою комнату?
- Понятия не имею, дорогуша. Он поднимался по черной лестнице, перешагивая сразу через две ступеньки. И больше я его не видела до сегодняшнего утра. - А каким он вам показался утром?
- Да не очень-то веселым. Правда, он оживился, когда пришли вы. В этом я готова поклясться.
Она лукаво улыбнулась мне, будто поддразнивая.
- Он к вам неравнодушен, мисс, мы все это заметили. Он стал совсем другим с тех пор, как вы здесь появились. Стал больше похож на себя прежнего, ну до того, как здесь появилась леди Джейн. Я попыталась не обращать внимания на то, что сердце мое пропустило один удар, но румянец меня выдал. Тилли только хихикнула и снова занялась своим тестом.
Я покинула кухню и отправилась прямо в зал, где нашла Адриенну, стоящую у столика с графином шерри в руке. Услышав мое приветствие, она испуганно вздрогнула и резко обернулась ко мне.
- Вы меня до смерти испугали, Ариэль.
Она перевела дух и улыбнулась мне нервной и неуверенной улыбкой.
Я смотрела на доверху наполненный напитком стакан на столе.
- Это для вас?
- Нет, - ответила она. - Я не могу пить много шерри. У меня от него нарушается сон, а наутро болит голова. Нет, я собиралась пойти мириться с братом и смягчить его этим подношением. Вчера мы повздорили и…
- Я знаю.
Улыбка ее стала еще более неуверенной.
- Он жаловался на головную боль сегодня за ужином и попросил Кейт принести ему графин, но я подумала, что после вчерашнего это будет слишком.
- Я как раз иду наверх, - сказала я. - Отнести ему?
Прошло довольно много времени, прежде чем она ответила.
- Хорошо, - Адриенна посмотрела на стакан, - конечно, отнесите, Ариэль.
Она дрожащими руками протянула стакан с шерри мне, расплескав немного и испачкав пальцы. Я посмотрела ей прямо в глаза и сказала:
- Доброй ночи, миледи, - и ушла, а она смотрела мне вслед.
Я осторожно поднималась по лестнице. Миновав холодные темные коридоры и добравшись до комнаты Николаса, я некоторое время простояла, прислушиваясь к тишине и вспоминая очевидную нервозность Адриенны, когда я застала ее со стаканом шерри в руке. Со всевозрастающим подозрением я смотрела на стакан, слушая, как Николас шагает туда-сюда за закрытой дверью.
Наконец, очутившись в своей комнате, я подняла стакан и сказала:
- Может быть, сегодня ночью вы увидите приятные сны, милорд. - Поднеся стакан к губам, я выпила шерри сама.
Бэнг! Бэнг! Бэнг! Что за ужасный звук!
- Уходите! - крикнула я. - Пожалуйста, пожалуйста, уходите!
- Бэнг! Бэнг! Бэнг!
Я села на постели. Удушливая темнота цепко держала меня в своих объятиях, и, пытаясь преодолеть оцепенение, я была готова закричать.
- Ариэль! Ариэль, вы дома? Ради Бога, ответьте мне! Черт возьми, Ариэль, вы в комнате?
Снова стук в дверь - бэнг, бэнг, бэнг!
- Ариэль, откройте дверь!
Встав на колени, я прислонилась спиной к стене и закрыла руками уши.
- Уходите! Оставьте меня в покое! Я не шлюха! Нет! Перестаньте меня так называть!
- Ариэль, это Ник, - послышался знакомый голос. - Пожалуйста, дорогая, откройте дверь!
Ник? Это имя надорвало мне сердце.
- Я вам не верю! - рыдала я. - Ник не пришел за мной. Вы лжете! Лжете! Он не пришел! Не пришел!
- Откройте, Ариэль! Обещаю, что вы увидите меня, Ника. Откройте дверь и убедитесь сами!
Прижав руки к груди, я уставилась на дверь. Тело мое дрожало от холода, но, как ни странно, кожа была влажна от испарины. Осторожно я соскользнула с постели и двинулась к двери. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать все еще державший меня в своей власти кошмар. Я снова была в Оуксе, в этой злополучной дыре, где незнакомые люди глазели на меня сквозь решетки в стене. Они называли меня шлюхой и говорили, что ребенок в моем чреве - дьявольское семя. Я согрешила и должна гореть в аду после смерти. Так они говорили. О Боже, помоги мне!
- Откройте дверь, я хочу вам помочь.
- Не могу. Она, она заперта на ключ.
- Возьмите ключ и откройте, дорогая. Пятясь, я приблизилась к туалетному столику, пошарила рукой. Потом с ключом в руке деревянной, скованной походкой двинулась к двери, нашла замок, потом отступила. Я уже переживала это прежде!
Обхватив руками плечи, я вглядывалась в темноту. Они уже проделывали это со мной - говорили, что пришел Николас избавить меня от страданий.
Дверь распахнулась. Он появился из мрака. Его глаза были пронзительными, серыми и светились так же ярко, как и свеча в руке. С приглушенным криком я упала на пол без чувств.
Я смутно ощущала, что меня поднимают и несут. Милорд нес меня на руках по коридору, потом я оказалась в его комнате, в постели. Его большие теплые руки прикасались к моему лицу, осторожно он смахнул слезы с моих щек. Он сел на постель рядом со мной, улыбнулся, глядя мне прямо в глаза, и спросил:
- Теперь проснулись? Я кивнула.
- О, да вы дрожите! Вас лихорадит? Вам плохо?
- Нет, милорд.
Проведя рукой по своим непокорным волосам, он отвел глаза.
- Вы напугали меня, когда так громко закричали. Потом я не мог попасть в эту чертову комнату…
Он смотрел в пол.
- Возможно, вам следует пересмотреть свои правила, не запирать дверь на ключ…
- Я видела сны, ужасные сны. Прошу прощения, я не собиралась вас тревожить.
- Вам не за что извиняться. - Он приподнял мое лицо за подбородок. - Я разбираюсь в снах, Ариэль. Понимаю, что они могут сделать с человеком.
Неуверенная в своих силах, я попыталась сесть. Николас обнял меня за плечи. Руки у него были теплые и нежные, и меня охватил трепет. Он заговорил со мной, понизив голос, почти шепотом.
Я сонно вслушивалась в его голос и вдруг внезапно заметила его улыбку, увидела, как взгляд его мрачных серых глаз переместился на мое плечо, с которого спустилась бретелька потрепанной сорочки. Его взгляд двинулся ниже: он рассматривал сквозь ветхую ткань мою грудь, тускло просвечивающую там, где ткань плотно обтягивала соски и приподнималась от моего дыхания.
Подняв руку, Николас провел пальцем вдоль волнистой черной пряди волос, спустившейся мне на грудь. Этот нерешительный жест был столь же волнующим и пугающим для него, как и для меня. Я ощущала его желание, слышала его участившееся дыхание, видела, как сощурились его глаза, почувствовала его волнение во вдруг охрипшем голосе.
Я робко подняла руку и положила ему на грудь. Под моей ладонью ткань его тонкой батистовой рубашки оказалась влажной. Под пальцами билось его сердце.
- Святая невинность, - услышала я его нежные, проникновенные слова, произнесенные у моего виска, - взгляните на меня.
Согреваемая его близостью, я вскинула на него глаза. Подняв руку, он нежно провел ею по моей щеке, и я подумала: "Неужели этот человек мог кому-то причинить вред? Никогда!" Он нежно сказал:
- Что есть такого в этих чертах, что вызывает у меня томление даже в теперешнем моем состоянии усталости, что заставляет меня взяться за кисть и писать его, стараясь передать сходство с оригиналом на полотне? И все же, как бы я ни старался, я не могу удержать в памяти это сходство достаточно долго, чтобы перенести его на полотно.
Я глубоко вздохнула:
- Не могу сказать почему, милорд.
Он провел подушечкой большого пальца по моей нижней губе очень осторожно и медленно. Время остановилось, как было однажды весенним утром на вересковой пустоши, тем самым утром, когда мы впервые поцеловались. Наше дыхание смешалось, когда он провел губами по моей щеке.
- Святая, святая невинность, - прошептал он мне на ухо. - Вы разрешите мне любить вас, зная, что я собой представляю?
- А что вы собой представляете? - спросила я, глядя ему прямо в глаза.
Он поднял бровь и ответил:
- Безумец.
- Нет, милорд, вы не безумны. Я никогда не поверю в ваше безумие! Вы зря прислушиваетесь к сплетням…
- Но я убил ее.
- Нет!
- Я это сделал! Я помню, что сделал это. Охватив мое лицо ладонями, так что его губы трепетали совсем рядом с моими, он сказал:
- Я узнал, что она ложится в постель с другими мужчинами, что она сделала меня посмешищем в глазах всех соседей и моих друзей. Я помню, как ударил ее…
Николас крепко зажмурился, и лицо его исказилось от боли. Потом его ресницы затрепетали, и он снова посмотрел на меня.
- Но, говорят, она была неединственной моей жертвой. Была еще Мэгги…
Я коснулась пальцами его губ, стараясь заставить его замолчать, но он отвернулся, встал с постели и подошел к камину.
Теперь он стоял у камина, опустив голову, позволяя оранжевому свету огня омывать его смятенные черты.
- Я не имею права, - сказал он так тихо, что я едва расслышала его, - не имею права даже думать о том, чтобы коснуться вас. Я только причинил бы вам боль, как причинял боль и страдания другим.
Встав с кровати, я, нетвердо ступая, направилась к нему и подошла сзади. "Дотронься до меня", - хотелось мне сказать. Но вместо этого я только подняла руку и погладила его по неподвижной напряженной спине, потом по плечу. Голова его отклонилась назад так, что его мягкие волосы коснулись моих пальцев.
- Боже, - прошептал он, - вы заставляете меня забыть обо всем.
Огонь трещал и шипел.
Он очень медленно повернулся ко мне. В глубине его глаз, в том, как он держал голову, в очертаниях его рта я видела отчаяние. Потом его пальцы легли на мою шею, его большой палец надавил на подбородок, заставив меня поднять к нему лицо. В горле его зародился глухой стон, прежде чем он признался:
- Я хочу вас поцеловать.