И, взяв Джесинду за руку, он вывел ее из-под навеса на свет. Глаза мальчишки стали круглыми от изумления.
- Вот черт, - пробормотал воришка и, повернувшись, хотел убежать, но Блейд схватил его за ворот.
- Мне надо поговорить с вами, сэр, - насмешливо сказал Блейд и, повернувшись к Джесинде, распорядился: - Идите за мной, мисс Смит.
- О, Блейд! Отпусти меня, я пошутил, - жалобно заскулил мальчик.
Войдя в здание, Джесинда оказалась в просторном рабочем помещении, в центре которого стоял большой стол, в углу - обшарпанный секретер, а справа - черная печь, топившаяся углем. Но сейчас огонь в ней не горел. Вдоль стен с потемневшей штукатуркой тянулись пустые пыльные полки, а в одном из углов были свалены в кучу набитые чем-то ящики. Блейд жестом пригласил девушку присесть на одну из стоявших вокруг стола скамеек.
- Устраивайтесь поудобнее, сейчас мы поговорим о вашей собственности.
- Вы собираетесь вернуть мне деньги? - удивленно спросила Джесинда.
- Не будем опережать события, - с усмешкой промолвил Блейд и втолкнул Эдди в смежную комнату, похожую на небольшой кабинет. Дверь в нее осталась приоткрытой, и Джесинда слышала все, что он говорил карманнику.
- Черт побери, Эдди, неужели тебе не хочется дожить до своего десятого дня рождения и ты торопишься попасть на виселицу?
Джесинда не только слышала, но и видела главаря шайки, отчитывавшего воришку. Он стоял напротив Эдди, уперев руки в бока. Его короткая черная куртка распахнулась, и Джесинда заметила на белой рубашке пятно алой крови. Оно напоминало красную гвоздику, которая была в петлице Блейда в тот день, когда он явился в дом Найтов. Его пренебрежительное отношение к собственному здоровью тревожило ее.
Девушка заставила себя отвести взгляд и вскоре заметила, что грузчики, выносившие ящики из помещения, каждый раз, проходя мимо нее, морщили носы от отвращения. Джесинда побледнела, вспомнив, что от ее редингота исходит зловоние.
Быстро развязав пояс и расстегнув пуговицы, она скинула с себя пальто. И сразу же пожалела об этом. Грузчики застыли на месте, раскрыв рты от изумления.
Они не могли отвести от нее восхищенного взгляда. Некоторые оцепенели, не замечая, что держат в руках тяжелые ящики. Джесинда занервничала. На ней был белый шелковый бальный наряд, вышитый золотом. Должно быть, разбойники никогда не видели ничего подобного. Заметив похотливый огонь в их глазах, она постаралась подтянуть повыше корсаж своего декольтированного платья, оставлявшего открытыми плечи и верхнюю часть груди. Но ее усилия были тщетными. Нагло ухмыляясь, мужчины поставили ящики на пол. Жадные взгляды разбойников были прикованы к ее груди и шее. Внезапно Джесинда догадалась, чего они хотят, и, побледнев, инстинктивно прикрыла руками бриллиантовое колье, о котором совершенно забыла.
Оно, должно быть, стоило столько же, сколько все это здание со всем его содержимым. Разбойники, словно стая голодных волков, начали медленно надвигаться на нее, окружив со всех сторон. Джесинда попятилась.
- Эй, Блейд… - нерешительно позвала она. Но Эдди так громко скулил, что главарь вряд ли мог услышать ее.
- Блейд! - сдавленным от страха голосом снова крикнула она. Стол преградил ей путь к отступлению, и теперь Джесинда чувствовала, что находится в ловушке. - Блейд!
Она обернулась с беспомощным видом к полуоткрытой двери. Блейд замолчал и с изумлением посмотрел на нее, не трогаясь с места. Еще там, в темном переулке, необычная яркая внешность этой девушки поразила предводителя шайки, теперь же при ярком свете он был ошеломлен ее красотой. Он был сражен наповал и на некоторое время утратил способность мыслить и действовать. Комок подкатил к горлу, и он лишился дара речи. Перед ним стояла сошедшая с небес богиня с карими сияющими глазами, отливавшей молочной белизной кожей и рассыпавшимися по белоснежным плечам золотистыми локонами. Взгляд Блейда скользнул по ее фигуре и остановился на ложбинке между полушариями грудей. И тут его бросило в дрожь.
Ему показалось, что он видит ее розовые соски, просвечивающие сквозь тонкую ткань бального наряда с глубоким вырезом. Он почувствовал, что совершенно теряет голову.
- Блейд!
Только тут он наконец пришел в себя и заметил, что внешность Джесинды произвела неизгладимое впечатление не только на него, но и на его людей. Сорвавшись с места, он бросился ей на помощь.
- Черт побери, убирайтесь отсюда! - заорал он, ворвавшись в помещение. - С дороги! Назад! А ну, принимайтесь за работу!
Растолкав грузчиков, Блейд подбежал к Джесинде и заслонил ее своим телом.
- За работу, я сказал!
Но разбойники не трогались с места.
- Прекрасная вещица, Блейд, - промолвил один из них. - Смотри, как сверкает! Неужели ты хочешь взять все это себе?
- Кто дотронется до нее, будет иметь дело со мной!
- В таком случае оставь девчонку себе, а нам отдай бриллианты.
- Да, и ее роскошное платье в придачу, - поддержал товарища другой бандит. - За него можно получить хорошие деньги в ломбарде. Раздень ее, Блейд!
Джесинда ахнула от страха.
- Мы обещаем, что закроем глаза! - крикнул один из бандитов, и его приятели расхохотались.
- Заявляю вам, мерзавцы, - тихим голосом, в котором слышалась угроза, промолвил Блейд, - что, если вы будете вести себя как скоты, я выгоню вас отсюда в шею. Вы мне не нужны. Идите в банду "шакалов". А теперь я приказываю вам закончить погрузку фургона. Завтра утром этот груз должен быть доставлен по назначению. Или у вас другие планы?
Разбойники с мрачным видом, ворча под нос проклятия, повернулись и направились к дверям. Когда они снова принялись за работу, Блейд схватил Джесинду за руку и поспешно вывел из рабочего помещения на темную лестничную площадку.
- Куда вы меня тащите?! - воскликнула она, едва поспевая за ним. Длинная юбка сковывала ее движения.
- Молчите! Или вы хотите, чтобы эти мерзавцы взбунтовались?
Вцепившись в ее запястье, Блейд повел Джесинду вверх по лестнице. Приподняв юбки свободной рукой, она поднималась по ступенькам, стараясь не упасть и не отстать от Блейда.
- Не могу поверить, что они готовы были раздеть меня!
Блейд хмыкнул. Поднявшись на второй этаж, они двинулись по неширокому коридору. Блейд открыл дверь в одну из комнат, расположенных по правую сторону, и Джесинда услышала грудной женский голос.
- Билли! - с придыханием воскликнула незнакомка. Блейд остановился на пороге.
- Черт побери, Шарлотта, что ты здесь делаешь? Убирайся отсюда!
- Билли!
- Вон отсюда, я сказал!
Стоя за его спиной в полутемном коридоре, Джесинда с изумлением слушала последовавший вслед за этим поток жарких ругательств на незнакомом ей языке. Через несколько мгновений, зашнуровывая лиф платья, из комнаты выбежала смуглая молодая цыганка с длинными черными волосами и экзотической внешностью.
Увидев прекрасную пленницу, Шарлотта остановилась, и ее смуглое лицо вспыхнуло от гнева.
- Кто это?! Ты купил себе дорогую шлюху?
- Попрошу вас выражаться более пристойно! - с негодованием воскликнула Джесинда.
- Он - мой, запомни это, ты, маленькая… - начала было Шарлотта, повернувшись к Джесинде. Она подняла руку, чтобы ударить соперницу. Но в последний момент Блейд успел перехватить ее запястье.
- Ты можешь хотя бы раз в жизни вести себя как леди? - сердито спросил он.
"Мисс Смит" смотрела на цыганку круглыми от изумления глазами. Никто никогда не поднимал на нее руку. Джесинду поразила сила страсти Шарлотты, готовой драться ради мужчины. Блейд подтолкнул цыганку к выходу, и та помчалась по коридору к лестнице, извергая проклятия.
Повернувшись к Джесинде, Блейд подумал о том, как сильно эта холеная аристократка отличалась от тех женщин, с которыми он привык общаться. Шарлотта обладала экзотической чарующей красотой, но ее вульгарная речь и грубые манеры раздражали его. Пока Джесинда озиралась вокруг, приходя в себя, Блейд украдкой разглядывал пленницу, грациозную, элегантно одетую леди из высшего общества. Она была поразительно хороша собой. Своим изяществом и тонкой красотой она походила на фарфоровую статуэтку. Судя по выражению ее лица, девушка обладала живым умом и переменчивым нравом, капризным, как британская погода. Такие женщины обычно или играют по собственным правилам, или не играют совсем.
Чем внимательнее Блейд вглядывался в Джесинду, тем яснее ему становилось, что она совершенно невинна. Хотя ее карие жгучие миндалевидные очи свидетельствовали о горячем темпераменте, Блейд догадался, что Джесинда свежа и нетронута. От нее как будто исходило золотое свечение. Понимая, что по сравнению с ней он был настоящим исчадием ада, Блейд смутился. Он испытывал противоречивые чувства. Ему одновременно хотелось убежать от нее и излить ей свою душу.
Да, это была опасная женщина, которая могла возыметь полную власть над мужчиной и заставить его идти за ней на край света. Блейд широко распахнул перед ней дверь в свою комнату.
- Прошу вас, мисс Смит.
- Но… - начала было Джесинда, собираясь возразить, однако тут же замолчала. Она боялась оставаться наедине с главарем шайки, но не хотела признаваться в этом.
На губах Блейда заиграла озорная улыбка.
- Не разочаровывайте меня, дорогая, - промолвил он с вызовом. - Неужели вы решили действовать разумно и осмотрительно? Нет, это не в вашем стиле.
Глава 3
Видя, что Блейд подшучивает над ней, Джесинда хотела обидеться, но передумала. Она действительно заслужила насмешки, которыми он ее осыпал. Услышав рассказ Эдди, она поняла, что ее обвел вокруг пальца обычный уличный пострел.
Вскинув голову, девушка бросила на Блейда суровый взгляд, который, по ее мнению, должен был предостеречь его от вольностей и непристойного поведения, а затем отважно переступила порог. Блейд по-прежнему с усмешкой наблюдал за ней.
Окинув комнату внимательным взглядом, Джесинда увидела, что ее стены имели тот же серый оттенок, что и стены коридора, а дощатый пол был покрашен темно-коричневой краской. Перед выложенным из кирпича камином лежал изношенный плетеный коврик, над тлеющими угольями висел маленький железный чайник. У стены стояла узкая кровать, задрапированная тканью. Приглядевшись, Джесинда поняла, что это полотнища тончайшего дорогого кашемира с рисунком из разводов красных, оранжевых и золотистых тонов. Без сомнения, эту ткань где-то украли. Джесинда усмехнулась, вспомнив безвкусный фиолетовый жилет, в котором Блейд явился однажды в дом Найтов, и красную гвоздику в его петлице.
Блейд явно обожал яркие цвета, и тем не менее его жилище выглядело очен^ скромно. Опрятность, по-видимому, не принадлежала к числу его достоинств. Джесинда заметила, как на полу из-под плинтуса появилась мышка и тут же снова юркнула в свою норку. Обшарпанная мебель была покрыта толстым слоем пыли. Комнату освещали свечи, горевшие в банках из цветного стекла. В спальне стояли платяной шкаф, старый обшарпанный секретер, простой деревянный стул и комод, над которым висела великолепная картина Каналетто в позолоченной раме.
Джесинда не поверила собственным глазам, увидев шедевр знаменитого художника. На полотне были изображены гондолы на Большом канале и венецианские дворцы в золотисто-красных тонах. Она узнала эту картину, украденную из гостиной леди Садерби. Только теперь Джесинда до конца осознала всю опасность своего положения. Она поняла, чем в действительности занимался Билли Блейд. "Бывшими в употреблении товарами" он называл ворованные вещи!
Не догадываясь о том, какие мысли роятся в голове Джесинды, Блейд закрыл дверь и прислонился к косяку, скрестив на груди руки.
Девушка обернулась к хозяину комнаты и, указав на живописное полотно, растерянно спросила:
- Откуда у вас эта картина?
В глазах Блейда мелькнуло выражение, похожее на раскаяние.
- Прекрасная живопись, не правда ли?
- Как она к вам попала?
- А вы как думаете?
Он внимательно смотрел на нее. У Блейда были замечательные глаза цвета морской волны, похожие на яркие халцедоны.
- Способ, которым вы зарабатываете на жизнь, кажется мне крайне опасным, - заявила она.
На губах Блейда заиграла плутоватая улыбка, от которой Джесинда ощутила слабость в коленях.
- Да, но, даже если мне придется завтра умереть, я умру с сознанием того, что хорошо повеселился здесь, на этой земле.
- Вы сумасшедший. Блейд рассмеялся.
- Мне очень хотелось завладеть этой картиной. Пусть даже ненадолго. Обожаю красивые вещи. - Он бросил грустный взгляд на полотно. - Когда эта картина попала мне в руки, я думал, что скоро продам ее. Но она словно околдовала меня. Иногда, лежа на кровати, я смотрю на нее, пока не усну. А потом мне снится, что я в Венеции. Я вижу голубое небо, чувствую ласковое солнце, слышу плеск волн. - Блейд усмехнулся. - Но я знаю, что художники лгут. На земле нет райских уголков.
- Ошибаетесь. На свете есть такие места. Я была в Венеции, там действительно чудесно.
Блейд бросил на девушку настороженный взгляд. Он как будто сожалел о том, что внезапно разоткровенничался.
- Вы мне не верите? - спросила она. Блейд ничего не ответил.
- Вам следовало бы съездить туда, - продолжала она с улыбкой. - Красота обычно благотворно воздействует на нрав человека.
Блейд фыркнул.
- У меня нет времени на отдых. Я должен вести постоянную борьбу с Калленом О'Деллом, и это не позволяет расслабляться.
- Рано или поздно вы расправитесь с ним, - мягко сказала она и, помолчав, спросила: - Вы серьезно ранены?
Он пожал плечами.
- Жить буду.
Некоторое время они стояли молча, пристально глядя друг на друга. Установившаяся тишина звенела, как волшебная струна. Комната вдруг показалась им теснее, чем была на самом деле. Пламя свечи отбрасывало золотистые отблески на настороженное лицо Блейда, высвечивая его контуры.
- Кто вы? - негромко спросил он. - Я должен знать это.
- Я могла бы задать вам тот же вопрос.
- Я первый спросил.
- Но ведь я уже говорила вам, что…
- Нет, "Джейн Смит" не носит таких бриллиантов. Кроме того, мне кажется, что мы уже где-то встречались.
"Будь осторожней, - предупредила себя Джесинда, машинально дотрагиваясь до своего колье. - Возможно, он полный невежда, но ему нельзя отказать в природном уме. Он очень проницателен. Еще немного, и Блейд вспомнит, где он мог меня видеть".
- Мне тоже показалось, что где-то я уже встречалась с вами, - промолвила Джесинда, взвешивая каждое слово. - Но я не могу припомнить, где и при каких обстоятельствах.
- Эдди сказал, что вы наняли почтовую карету до Дувра, а потом намеревались переправиться на континент.
- Это правда.
- Но что заставило вас отправиться в путешествие?
- Если вы не возражаете, месье, я предпочла бы умолчать об этом.
Блейд бросил на гостью задумчивый взгляд.
- Вы разрешите мне высказать одно предположение? - спросил он и, приняв ее молчание за знак согласия, продолжал; - Думаю, что вы бежали из дома. И цель вашего путешествия - Париж.
- Что?! - изумленно воскликнула Джесинда.
- Я слышал, что в наши дни среди юных леди стало модным убегать из дома.
- Какая нелепость! Не будьте смешны! Ничего подобного мне и в голову прийти не могло.
- Нет? Но это единственное правдоподобное объяснение вашего поведения. Я не знаю, кто вы, но уверен, что не из простонародья. Я не такой уж неотесанный болван, каким вы меня считаете. Мне хорошо известно, что молодые добропорядочные девушки из хороших семей шагу не ступят из дома без сопровождения слуг или родственников. Так где же ваша компаньонка, лакей или горничная?
Джесинда растерялась, не зная, что сказать.
- Какой же вывод напрашивается? Или вы не из знатной семьи, чего я не могу допустить, поскольку ваши манеры свидетельствуют об обратном, или вы убежали из дома. Наверное, родственники не одобрили ваш выбор друга сердца.
- У вас потрясающе ограниченное мировосприятие, мистер Блейд, - заявила Джесинда, гордо вскинув голову. - Неужели вы действительно думаете, что все поступки леди вращаются исключительно вокруг одного чувства - любви?
- Не знаю. Вы - единственная леди, с которой мне довелось общаться.
От его бесшабашной улыбки у Джесинды затрепетало сердце. Она бросила на Блейда растерянный взгляд.
- Я тоже впервые в жизни разговариваю с главарем преступной банды, - промолвила она.
- Отлично! В таком случае не будем обижаться друг на друга за некоторое недопонимание. - Блейд прошел на середину комнаты. Достав из кармана металлический портсигар, он вынул сигару и, наклонившись над стоявшей на столе свечой, закурил. Джесинда не отважилась заметить вслух, что джентльмену не пристало курить в присутствии леди.
Выпрямившись, Блейд повернулся к гостье и, не вынимая сигару изо рта, спросил напрямик:
- Итак, мисс Смит, где ожидает вас счастливый избранник? Вы договорились встретиться с ним на побережье или ждали его в "Бычьей голове"? - Блейд, сделав паузу, выпустил дым и продолжал: - Он опоздал?
. - Прошу вас, пожалуйста, отпустите меня. Я не собираюсь доносить на вас на Боу-стрит. Я дам слово хранить нашу встречу в тайне, и вы отвезете меня назад на постоялый двор, хорошо? Я уеду, и мы больше никогда не услышим друг о друге.
- Нет, ваш план кажется мне неосуществимым, - возразил Блейд, окинув девушку жадным взором. Его взгляд был почти столь же осязаемым, как прикосновение. - Как этому счастливцу, вашему жениху, удалось вскружить голову такой женщине?
Джесинда покраснела до корней волос. Эти слова вывели ее из себя.
- Неужели вам не приходит в голову, - выпалила она, - что я еду в Париж не для того, чтобы вступить в брак, а потому, что хочу избежать его?!
Она тут же прикусила язык, но было поздно. Джесинда выболтала все и даже назвала цель своего путешествия. Блейд с довольным видом усмехнулся. "Какой несносный человек!" - подумала она, хмуро поглядывая на него.
- Понятно, - сказал он и быстро подошел к Джесинде, не спуская с нее глаз. - Другими словами, вы действительно бежали из дома.
- Ну и что из того? Это вас не касается, - заявила она и, указав на пятно на его белой рубашке, добавила: - Вы знаете, что ваша рана кровоточит?
- Неужели вы не понимаете, что вам не удалось бы добраться до Франции?! - воскликнул Блейд, пропустив мимо ушей ее вопрос. - Вы не вернулись бы живой из этого путешествия!
- Нет, вернулась бы! - упрямо возразила Джесинда.