- Как нехорошо было с моей стороны так разочаровывать его, - промолвил Николас.
- Едва ли сейчас подходящее время для шуток. Геррода терзает чувство вины, и он торопится исправить ошибку. Сейчас он как раз наводит справки о твоем кузене Брандоне Деверилле. Дело в том, что ему ваше сходство кажется подозрительным.
- И что из того?
- Ты играешь с огнем. Я на твоем месте постарался бы исчезнуть и не попадаться никому на глаза. Или же уплыл бы в Америку, что еще лучше.
- Или сам явился к капитану с визитом.
- Ты шутишь, - нахмурившись, произнес Клифтон.
На губах Николаса играла мрачная усмешка.
- Черт меня подери, я знаю эту твою усмешку. И никогда не осуждал тебя за решимость бороться. Но на этот раз я согласен с Клифтоном. Сейчас все против тебя. Не лезь на рожон и уноси ноги. Возможно, тебе еще представится возможность поквитаться с Герродом, но пусть это произойдет при более благоприятных для тебя обстоятельствах.
- Возможно, - произнес Николас, отвернувшись к окну. Он понимал, что кузен прав. Можно найти более разумный способ поквитаться с Герродом, нежели драться с ним на его территории, когда за ним стоит весь британский флот.
А вот битву за сердце Авроры он не смел проиграть.
Николас сжал зубы - страх ледяной волной накатил на него. Не от того, что за ним охотился Геррод. Он боялся, что Аврора предпочтет ему другого.
Глава 23
При мысли о том, что я никогда больше не узнаю его ласки, не хочется жить.
Войдя в спальню, Аврора заметила, что настольная лампа горит не так ярко, как обычно, и сразу все поняла: Николас был здесь. Сердце ее бешено забилось.
- О, миледи, здесь так темно, - сказала горничная, входя следом за ней.
- Ничего, Нелли… Я пока не буду ложиться, просто посижу в одиночестве.
- Да, миледи. Подкрутить лампу?
- Нет, спасибо. Иди спать. Ты мне больше не понадобишься сегодня.
Горничная с поклоном удалилась. Закрыв дверь на задвижку, Аврора оглядела полутемную комнату и увидела Николаса в дальнем углу.
Она прижала руку к губам, в тысячный раз спрашивая себя, как осмелится сказать ему о своем решении.
- Итак, ты говорила с ним, - сказал он наконец, нарушив напряженную тишину.
Аврора медленно кивнула. Спазм сдавил горло. Она едва могла говорить.
- Да. Джеффри хочет, чтобы я стала его женой. Николас не отвечал несколько секунд. Только смотрел на нее пристально и напряженно.
- Я не могу его оставить, Николас. Он и так настрадался.
- Ты хочешь развода, - тихо и просто сказал он.
- Я… у меня нет выбора. Я не могу причинить ему боль. Он потерял руку. Ты только представь себе, что это значит. Джеффри нуждается в моей поддержке.
Время медленно отбивало секунды. И неумолимо утекало в песок.
- А как насчет тебя, Аврора? Себя тебе не жаль? А меня? Аврора покачала головой:
- Я не в счет. Что же до тебя… Ты сильнее, чем Джеффри. Николас горько усмехнулся.
- Я знаю Джеффри всю жизнь, - с мольбой в голосе продолжала она. - Он часть моего прошлого, часть меня самой.
- И ты его любишь, - бесстрастным тоном произнес он. Аврора опустила глаза.
- Я не могу его бросить. Неужели не понимаешь?
- Понимаю. Понимаю, что ты думаешь обо всех, кроме самой себя.
Каждое его слово било словно хлыстом.
- Что я должен сделать? - помолчав, спросил Николас.
- Я… я хочу, чтобы ты аннулировал брак.
Он стоял неподвижно и молчал. Аврора подошла ближе. На лице Николаса отражалась та буря чувств, которая бушевала и в ее душе. - Хорошо. Я попытаюсь.
- Попытаешься?
- Аннулировать брак. Чтобы ты могла выйти замуж за своего любимого.
Она ожидала взрыва ярости, и его покорность застала ее врасплох. Она даже почувствовала обиду: быть может, он любит ее не так уж сильно? Аврора была в отчаянии.
- Ты забудешь меня, Николас, - сказала она с надрывом. - Найдешь женщину, которая станет тебе хорошей женой.
И вдруг в Николасе словно раскрутилась пружина. Он бросился к Авроре, заключил в объятия.
- Думаешь, я когда-нибудь забуду тебя, любимая? Забуду то, что было между нами?
- Это всего лишь страсть…
- Нет. Это гораздо больше. - Глаза его сверкали. - Я люблю тебя, Аврора. Пойми это, почувствуй, попробуй на вкус…
Он целовал ее губы, жадно, неистово, почти грубо, и едва не задушил в объятиях.
Затем взял ее на руки, поднес к кровати и буквально швырнул на покрывало.
- Николас, - шептала она, не в силах шевельнуться под тяжестью его тела. - Мы не должны этого делать.
- Должны. - Шепот его был жарким и каким-то безумным. - Чтобы ты навсегда запомнила, чего лишаешь себя.
В глазах его не было нежности, лишь гнев, слитый с желанием.
- Может твой драгоценный Джеффри ласкать тебя так? - Николас задрал ей юбку и провел ладонью по голой ноге. - Может воспламенить одним-единственным прикосновением?
Аврора, вскрикнув, выгнулась навстречу его руке.
Именно этого он и добивался. Николас расстегнул бриджи. Аврора запротестовала было, но он зажал ей поцелуем губы.
Он не ожидал такого взрыва страсти у Авроры. Она вцепилась ему в волосы, втягивая в рот его язык…
Когда он входил в ее лоно, оно было горячим как огонь. Из груди вырывались крики, стоны, она взывала к нему, то ли благословляя, то ли проклиная, то ли боясь потерять.
Оргазм наступил у нее тотчас же.
Николас замер, оставаясь глубоко в ней, гадая, ощущает ли она бившееся в нем отчаяние. Он прижался лицом к ее плечу, борясь с охватившей его жаждой насилия, граничащей с безумием.
Наконец он поднял голову.
- Не делай этого, Аврора, - прошептал он.
- Я… У меня нет выбора.
Он видел муку в ее глазах. Она искренне верила, что приняла верное решение. Возможно, так оно и есть.
Он чувствовал себя опустошенным и совершенно больным.
Он проиграл. Николас закрыл глаза. Он так и не смог, как ни старался, заставить Аврору полюбить себя.
Не в силах произнести ни слова, он стал одеваться.
Аврора лежала не шевелясь. Она видела его отчаяние, и это действовало на нее сильнее, чем его гнев. Она хотела плакать.
Аврора медленно села, поджав под себя ноги. Ее трясло.
- Николас… мне жаль.
- Я знаю, - сказал он, встретившись с ней глазами. Он обхватил ладонями ее лицо и смотрел на нее сверху вниз, потом коснулся ее губ. Сердце ее сжалось от невыносимой тоски.
Николас отошел на шаг и, судорожно вздохнув, сказал совершенно бесстрастным тоном:
- Завтра я уплываю. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.
Он направился к окну и исчез.
Аврора зажала кулаками рот. Ей не перенести этой боли. В сердце будто вонзили нож.
Она прогнала его. Аврора закрыла лицо руками и разрыдалась.
Глава 24
Страсть тела может разжечь страсть сердца- именно это и случилось со мной.
Буквы плыли перед глазами, когда Аврора читала приглашение леди Марч. Графиня настоятельно просила Аврору пожаловать на скромный ужин в семейном кругу, и хотя поздний визит не совсем приличен для вдовы в трауре, пусть Аврора считает его актом христианского человеколюбия, который поможет Джеффри вернуться в общество.
Ее визит также позволил бы Марчам продемонстрировать свою поддержку Авроре в это трудное для нее время, когда многие осуждают ее за брак с человеком, приговоренным к виселице. Очевидно, графиня по-прежнему мечтала увидеть Аврору своей дочерью.
Аврора положила приглашение на стол и взглянула на часы над камином. Семь. Ужин назначен на восемь. Пора одеваться. Аврора не была уверена в том, что сможет выдержать испытание встречей с Джеффри и его матерью в тот самый вечер, когда Николас навсегда ушел из ее жизни. Еще несколько часов, и начнется отлив.
Аврора взяла в руки книгу и открыла ее на истрепанной странице - читаной-перечитаной там, где описывалось, как умирал султан.
Слезы падают на твое бледнеющее лицо, как кровь, вытекающая из твоего израненного тела - капля за каплей. Я целую твои запекшиеся губы. Я мечтаю, чтобы ты остался жив, но мечты мои тщетны.
Ты открываешь глаза, и они светятся нежностью. Не плачь, шепчешь ты. Твои слезы мучительнее пытки.
Но что сравнится с той мукой, что терзает меня? Сердце мое рвется из груди. Господи, я не вынесу этого.
Дрожащей рукой ты тянешься к моему лицу. "Ты свободна, моя Дезире".
С последним вздохом своим ты подарил мне желанную свободу. Но, да сохранит меня Господь, я не хочу ее такой ценой…
Аврора проглотила слезы. Дезире слишком поздно поняла, что любовь дороже свободы.
Тихий стук в дверь вывел ее из раздумья.
- Миссис Кендрик пришла, - доложил из-за двери Дэнби.
- Скажи ей, что я не принимаю, - сказала Аврора, отложив книгу. Она никого не хотела видеть, даже Равенну.
Через несколько минут стук повторился, на сей раз громче.
- Аврора? Нам надо поговорить.
Аврора со вздохом велела Равенне войти, не в силах противиться ее натиску.
Равенна переступила порог и остановилась.
- Ты действительно нездорова или избегаешь разговора со мной?
- И то и другое, - вяло улыбнулась Аврора, зябко поеживаясь, хотя лето было в самом разгаре.
Равенна подошла к Авроре.
- Ночью Николас отплывает.
- Я знаю.
- И спокойно относишься к этому?
- Равенна… Так будет лучше для всех. Англия - моя родина. К тому же я должна остаться здесь ради Джеффри.
- Николас говорит, что ты намерена добиться аннулирования брака, чтобы выйти за лорда Марча. Это правда?
- Да.
- Ты совершаешь роковую ошибку, Аврора. Уезжай с Николасом. Он тебя любит.
- Я… Я не уверена в том, что его чувство ко мне - любовь.
- А я уверена. - Равенна порылась в ридикюле и достала сложенный вчетверо лист. - Вот. Он просил тебе передать.
Аврора, ты полагаешь, что должна выполнить свои обязательства перед Марчем, но подумай о моих чувствах к тебе. Ведь это любовь, Любовь, которая не проходит. Хоть ты и сказала, что я забуду тебя.
Я не понимал отца, одержимого любовью, полагая, что нельзя идти на поводу у сердца, что надо прислушиваться к голосу рассудка. Но судьба распорядилась по-своему. И я встретил тебя. Нашел свою половинку. А это - главное в жизни.
Ты - мое сердце, Аврора.
И так будет всегда.
Николас любит ее. Она больше не сомневается в этом. Его желание говорит само за себя.
- Ради тебя Николас рисковал жизнью, - тихо произнесла Равенна. - Какие еще тебе нужны доказательства?
Равенна права, Аврора не могла этого отрицать.
- Я не вправе оставить Джеффри, - собравшись с силами, проговорила Аврора. - Ему нужна моя поддержка. Он пропадет без меня.
- Но у него есть друзья. Семья, наконец. Я уже не говорю о богатстве и титуле. Господи, когда наконец ты перестанешь жертвовать собой ради других! Настоящую любовь дано испытать одной из тысячи! Неужели ты откажешься от нее?
- А мне казалось, ты-то как раз в любовь и не веришь.
- Верю. Просто она не нужна мне. Но вы с Николасом совсем другое дело. Вы созданы друг для друга.
- Я остаюсь не только из-за Джеффри. У меня еще есть обязательства. В том числе перед тобой. Я должна выполнить свое обещание.
- Ты уже выполнила. Я не хотела тебе говорить, но я получила весьма перспективное предложение руки и сердца.
- От кого?
- От герцога Холфорда.
- Ты шутишь?
- Я знала, что ты не одобришь мой выбор. Но это уже мое дело.
- Равенна, Холфорд - диктатор.
- Он не так плох, как тебе кажется, если познакомиться с ним поближе. Немного надменен и деспотичен. Любит командовать. Но кто этого не любит? Уверена, что справлюсь с ним.
- Равенна, - Аврора взяла девушку за руку, - я знаю, ты хочешь иметь титул, чтобы исполнилась мечта твоей матери, но, поверь, ты была бы куда счастливее, если бы вышла замуж по любви.
Равенна посмотрела Авроре в глаза:
- Ты любишь лорда Марча?
- Конечно. Всю жизнь любила.
- А Николаса?
Аврора уклонилась от ответа, не желая признавать очевидного. К Джеффри она испытывала нежную привязанность, тогда как свои чувства к Николасу не смогла бы объяснить - они были волнующими, сложными, непостижимыми…
- Я не очень-то сведуща в сердечных делах, но уверена, что ты не безразлична к моему брату. Вижу, как ты на него смотришь. Если это не любовь, то что же тогда?
Страсть, хотела ответить Аврора, но… Дезире написала в дневнике, что страсть тела может разжечь страсть сердца. Так случилось с француженкой, и так случилось с Авророй.
Ком подступил к горлу Авроры, когда она произнесла: - Что бы я ни чувствовала к Николасу, этому не дано сбыться.
Равенна стала нервно ходить по комнате.
- А что по этому поводу думает Марч? У него разве нет сердца? Как может он требовать от тебя такой жертвы?
- Он не знает о моих отношениях с Николасом. Вчера я сказала ему лишь, что знаю о том, что мой муж жив.
- Он не знает о том, что Николас в Англии?!
- Я…я не могла нанести ему такой удар. И потом, нельзя разоблачать Николаса. Я подумала, что лучше подождать с признаниями.
- Прости мне мою прямоту, Аврора, но вряд ли лорд Марч захочет жениться на женщине, которой пришлось аннулировать свой брак как незаконный. Ведь это позор для него - об этом ты не подумала?
- Джеффри не ханжа. Наоборот, он заявил, что хочет оградить меня от скандала, поддержать. Он готов жениться на мне хотя бы для того, чтобы я не носила имя преступника.
- Ну а если бы ты сказала, что не считаешь Николаса преступником…
Аврора зажмурилась. Страх и стыд терзали ее. Она не могла сказать Джеффри, что любит другого. Это было бы для него ударом. Она выйдет за него, раз он этого хочет.
- Но разве он не вправе принять решение сам, после того как ты раскроешь ему карты? Ты просто обязана сказать ему правду. Хотя бы о своих отношениях с Николасом. И возможно, это признание все решит.
- Я не могу этого сделать, пока Николас здесь.
- Но потом будет поздно! Неужели ты не видишь…
В этот момент в дверь постучали. Это был Дэнби, который с мрачным видом доложил, что Аврору желает видеть капитан Ричард Геррод.
Аврора стала белой как смерть. Капитан Геррод - тот самый, что взял Николаса в плен! Сейчас он, вероятно, уже осведомлен о том, что его беглый пленник жив и, возможно, находится в Англии.
Аврора лишилась дара речи, и Равенна взяла инициативу в свои руки.
- Передайте капитану, что ее светлость спустится через минуту.
- Как вам будет угодно. - Дворецкий с поклоном удалился.
Аврора во все глаза уставилась на Равенну.
- Притворись удивленной, когда капитан сообщит, что твой муж жив.
- Откуда ты знаешь, кто такой Геррод?
- Николас утром заходил, чтобы передать тебе записку, а заодно сказал, что Геррод наводит о нем справки.
- Николас об этом знал?
- Знал. Иначе не спешил бы так с отплытием. Аврора прижала ладони к вискам. Ночью Николас был у нее, они любили друг друга. Он знал о грозящей ему смертельной опасности и даже не намекнул ей об этом. Черт его подери!
- Он мне ни слова не сказал, - пробормотала Аврора.
- Видимо, не хотел тебя волновать. К тому же для него было гораздо важнее уговорить тебя уехать в Америку.
- Я должна предупредить Николаса. - Аврора вскочила на ноги.
- Нет! Он уже знает, что его ищут. Лучше направить Геррода по ложному следу.
Заклиная небо помочь ей, Аврора, ни жива ни мертва от страха, спустилась в холл, где ее ждал капитан Геррод.
- Капитан, - ледяным тоном обратилась к нему Аврора, - надеюсь, у вас были весьма серьезные основания прийти ко мне в дом, поскольку гость вы здесь далеко не желанный, о чем, вероятно, догадываетесь.
- Я ищу вашего мужа, миледи.
- Мой муж мертв, как вам должно быть известно. Именно вы послали его на смерть.
- Хотите сказать, что вы в полном неведении? - не без сарказма спросил капитан.
- О чем вы?
- Николас Сейбин жив и здоров.
- Ваша шутка весьма дурного свойства, - презрительно скривив губы, бросила Аврора.
- Это не шутка, миледи. Пират Капитан Сабля сбежал с корабля, когда его транспортировали на Барбадос дня приведения в исполнение смертного приговора.
- Почему я должна вам верить? Ведь это вы арестовали моего мужа и подписали ему смертный приговор!
- Не думаю, миледи, что вам нужны доказательства моей правоты. У меня имеются весьма серьезные подозрения, что Сейбин не так давно навешал вас.
- Какая чушь!
- У меня есть сведения из надежных источников, что Николас Сейбин прибыл в страну под именем Брандона Деверилла, своего кузена, а вас, мадам, с ним видели неоднократно.
- Я и не отрицаю моего знакомства с мистером Девериллом, капитан Геррод. Но согласитесь, я не могла бы не узнать в нем собственного мужа.
- Предположим, он вас обманул.
- С таким же успехом он мог обмануть и вас, капитан. - Видя, что Геррод с трудом сдерживает ярость, Аврора решила сменить тон: - Допустим, мой муж действительно жив, во что лично я не верю, но почему вы считаете, что он в Англии? Его дом в Виргинии…
- Будь у меня такая красивая жена, я бы не стал медлить - отправился бы за ней как можно скорее.
- Если бы все обстояло именно так, он бы давно меня разыскал. Но как видите, это не так.
- Вы в этом уверены? - спросил Геррод, не сводя с нее глаз.
- Капитан, - раздраженно бросила Аврора, - я обручена с графом Марчем - правда, помолвка состоится лишь после того, как я сниму траур. Вряд ли я дала бы согласие стать женой Марча, если бы считала себя связанной брачными узами с другим мужчиной.
На лице капитана отразилось сомнение.
- Мне кажется, миледи, вы просто пытаетесь спасти своего супруга.
- А мне кажется, вы просто одержимы идеей поймать мертвеца!
- Но Брандону Девериллу, если это действительно он, нечего бояться.
Аврора вздохнула.
- Насколько мне известно, Брандон Деверилл две недели назад уехал из Лондона в Сомерсет. Или Беркшир? Попробуйте поискать его там.
- Все ясно, - усмехнулся Геррод, - вы пытаетесь направить меня по ложному следу. Нет, миледи, уверен, что вы осведомлены о местонахождении Николаса Сейбина.
- Вы обвиняете меня во лжи, мистер Геррод? - Аврора гордо вскинула голову. - Это оскорбление, капитан. Прошу вас немедленно покинуть мой дом.
- Хорошо. Но не думайте, что заставили меня сдаться. Я найду Николаса Сейбина и подведу его под трибунал.
Нахлобучив шляпу, капитан протиснулся мимо Авроры к выходу. Аврора хранила молчание. Оставалось лишь надеяться, что капитан ей поверил, хотя надежда эта представлялась весьма хрупкой. Что делать? Она не может сидеть сложа руки и ждать, пока Николаса схватят.
Зачем она втянула в эту историю Марча? Захочет ли он встать на ее сторону и подтвердить ее слова? Как только Джеффри узнает, что Николас в Англии, сразу поймет, что Аврора не сказала ему всей правды. И почувствует себя обманутым, преданным… Еще один удар по его самолюбию…
Нет, лучше она сама все расскажет Джеффри. Ведь они с детства друзья.