- Нет. Все уроки верховой езды закончились, когда моя мама увидела размер животного, на котором я учусь кататься. Я была поздним ребенком, и она всегда слишком беспокоилась обо мне.
- Так ты стала для них приятным сюрпризом?
- И да, и нет, - уклончиво ответила Джейд. - Они всегда хотели детей, но ничего не получалось. Я появилась в семье Гилморов, когда им обоим уже было гораздо больше сорока.
- Неудивительно, что они так тебя берегли.
- Да. Моя мать всегда мечтала о дочери-балерине, так что мне пришлось забыть о лошадях и заняться балетом.
- Успешно?
- Наряды мне нравились куда больше танцев, - улыбнулась Джейд. - Скоро выяснилось, что у меня совершенно нет таланта и пластики, но почти все мои подруги занимались балетом, так что я застряла там на несколько лет.
- Мне кажется, ты очень грациозна, - заметил Слоан, скользнув по ее телу таким взглядом, что у Джейд по спине побежали мурашки.
- Это сейчас. А тогда я состояла из одних только локтей и коленок, - ответила она, стараясь скрыть нервозность за улыбкой.
- Все к лучшему. Сейчас ты выглядишь потрясающе, Джейд Гамильтон.
- Спасибо, - ответила девушка, чувствуя, как к щекам приливает кровь, и отвернулась, притворяясь, что осматривает окрестности. - Много еще пастбищ нам предстоит объехать?
- У меня с собой сэндвичи с индейкой и с ветчиной, какой выберешь? - спросил Слоан, разбирая корзинку с ланчем.
- Не важно, давай любой, - улыбнулась сидящая рядом с ним на клетчатом пледе Джейд.
Они устроились под большим развесистым деревом. Рядом журчал ручей, неподалеку на зеленом лугу паслись коровы. Джейд чувствовала удивительное спокойствие, разлитое в воздухе.
- Здесь так хорошо, - улыбнулась она. Хоть она и родилась в Техасе, но не слишком много знала о жизни на ранчо.
Слоан передал ее завернутый в целлофан сэндвич:
- Кто-то думает, что здесь безумно скучно, а мне кажется, так выглядит рай. Именно поэтому я построил тут свой дом.
- Твой дом? - удивленно переспросила Джейд.
- Почему ты удивляешься? Сразу после колледжа я решил съехать из отчего дома. Я жил с матерью, потому что ей была нужна моя помощь после инсульта. Ведь Алиса и отец пока в отъезде.
- Наверное, здорово иметь свой собственный дом и в то же время оставаться рядом с семьей.
- Так и есть. Меррики поселились на этой земле в начале прошлого столетия, построили свой первый дом и начали разводить скот. Дело пошло на лад после того, как на нашей земле нашли несколько нефтяных месторождений. А последние лет пятьдесят члены нашей семьи заседают в конгрессе США. Но лучше тебе расспросить об истории семьи Клея или Алису, настоящих Мерриков.
- По-моему, ты не менее Меррик, чем они, - улыбнулась Джейд.
- Почти во всем, - кивнул Слоан. - Только вот политической жилки во мне нет. А все почему-то считают, если я ношу это имя, то должен унаследовать и кресло в конгрессе.
- Это какое-то безумие.
- Полностью с тобой согласен, - с улыбкой кивнул Слоан. - Из меня получился бы отвратный политик. Алиса справится с этой ролью куда лучше, но и ее решение не должно стать следствием оказанного на нее давления. Знала бы ты, какой забавной она была в детстве. Никто не мог заставить ее делать то, что она не хотела.
- Она мне уже нравится, - рассмеялась Джейд, стараясь представить себе, какая она - ее сводная сестра. - Алиса часто приезжает на ранчо?
- Она работает недалеко, в Остине, - сказал Слоан, протягивая Джейд термос с чаем. - Она тоже хочет познакомиться с тобой, ведь ты вернула нашей матери надежду.
- Луиза и сама бы справилась, просто ей понадобилось бы больше времени.
- Мы очень беспокоились за нее. Она постепенно теряла силы, а с ними и интерес к жизни, не хотела даже делать упражнения. Это было ужасно.
- Я рада, что смогла помочь, - улыбнулась Джейд. Она посмотрела на небо и заметила собирающиеся над их головой облака.
- Мне это не нравится, - заметил Слоан, проследив за ее взглядом. - Пора возвращаться домой.
К моменту, когда они собрали вещи и сели на лошадей, начался ливень. Прикинув, сколько им ехать до ранчо, Слоан понял - необходимо срочно найти укрытие.
- Я знаю место, где мы сможем переждать! - крикнул он, надеясь, что Джейд услышит его за раскатами грома. - Но нам придется скакать галопом, если не хотим промокнуть до нитки. Ты справишься?
Джейд неуверенно кивнула.
Кони сорвались с места и поскакали через луг. Джейд прижалась к шее лошади, быстро подстроившись к ритму ее бега. Было нелегко сопротивляться порывистому ветру и хлещущему в лицо дождю, но она справлялась.
- Мы приехали, - через несколько минут выдохнул Слоан, останавливаясь у небольшого деревянного домика.
Он спрыгнул со своего коня и помог спуститься Джейд. Они завели животных в амбар, а сами побежали к дому. Чтобы открыть рассохшуюся от времени дверь, ключа, хранившегося под ковриком, оказалось недостаточно, Слоану пришлось ударить по ней плечом. В ноздри ударил запах пыли и затхлости. Сверкнувшая молния осветила убогую обстановку. Это место выглядело даже хуже, чем во время его прошлого визита. У дальней стены стояли стол и пара стульев, над ними висело несколько полок с посудой. У противоположной стороны стояла кровать и скалил черную пасть камин.
Пошарив рукой в темноте, Слоан включил свет, радуясь, что электричество до сих не отключено.
- М-м-м, как здесь… уютно, - сказала Джейд, оглядываясь.
- Об этом месте многое хочется сказать, но слово "уютно" на ум не приходит.
- Тогда сухо.
- А вот это точно, - кивнул Слоан. - Но не слишком тепло. - Когда начался ливень, температура воздуха резко упала, и в доме было очень холодно. - Сейчас попробую что-нибудь с этим сделать, - добавил он, нащупав в кармане спички.
Около камина лежали дрова и пара старых газет для растопки. Через пару минут веселые языки пламени уже плясали в камине, распространяя по комнате живительное тепло.
Взглянув на Джейд, Слоан увидел, что она дрожит.
- Снимай скорее свою мокрую куртку и иди к огню, - велел он, срывая с кровати одеяло. - Не знаю, насколько оно чистое, но зато сухое. - Слоан набросил его на плечи девушки и начал растирать ее руки и спину сильными, быстрыми движениями.
Видя, что Джейд никак не может согреться, он сел позади нее, прижав ее к своей теплой широкой груди.
Неожиданно для себя Джейд испытала острый прилив желания, с которым оказалось не так-то просто совладать. Теперь она дрожала не только от холода.
- Прости, я не ожидал, что наша конная прогулка закончится таким образом, - прошептал Слоан.
Его дыхание обжигало шею Джейд, еще больше распаляя ее.
- Все в порядке, - выдохнула она, стараясь как можно быстрее взять себя в руки. - Дай мне всего минуту, чтобы прийти в себя. - Она знала, что лжет. Минута вряд ли что-то изменит. - Кто жил в этом доме? - спросила Джейд в надежде отвлечься.
- Когда-то он принадлежал Отису и Саре Меррик. Он был построен в тысяча девятьсот пятом году, когда они поселились здесь. - Слоан смущенно огляделся. - Правда, сейчас дом пришел в некоторое запустение.
- Думаю, он прекрасно сохранился.
- Отис построил его своими руками и сам сделал всю мебель.
- Если приложить немного усилий, здесь можно будет жить, - сказала Джейд, оглядываясь.
- Возможно. Во всяком случае, к нему следует относиться с большим уважением, ведь это часть нашей семейной истории. Джейд, ты уже достаточно согрелась, чтобы немного осмотреться? - спросил он, вставая.
- Конечно, - кивнула она.
Слоан протянул руку, помогая ей встать. Прикосновение к ее холодной узкой ладони показалось ему ударом молнии. Похоже, Джейд тоже почувствовала это, потому что тут же отдернула руку и опустила взгляд.
Они прошли по дому, заглядывая в комнаты. Последняя оказалась хозяйской спальней, где основным предметом мебели была большая кровать, накрытая ярким лоскутным одеялом.
- Ах, Слоан, это потрясающе! - воскликнула Джейд, проводя рукой по тщательно вышитому узору. - Ты прав, это место стоит того, чтобы его сохранить.
Слоана удивил ее энтузиазм. Ее чарующие глаза сияли от радости. Он не ожидал, что такая мелочь может вызвать у нее столько радости.
Эта женщина давно завладела всеми его мыслями, он мог думать только о ней. Слоану оставалось убеждать себя, что все дело в том, что у него давно не было женщины и на месте Джейд могла оказаться любая.
Но в глубине души он знал - это не так.
- Этот дом пришел в упадок после смерти Отиса и Сары. Сын Отиса Самуэль женился на дочери основателя города Элис, Керри, а она ненавидела этот дом. После того как у них родились сыновья, Клейтон и Адам, Самуэль построил новый дом, куда они переехали всей семьей. После брака детей Керри и Меррики объединили свои земли, создав огромное ранчо, которое было названо Устье Реки. Вскоре Самуэль стал мэром города, а потом выиграл выборы в сенат, так что Клея буквально с рождения готовили к гражданской службе.
- А что произошло с Отисом и Сарой?
- Они никогда не переступали порога большого дома, но дожили до девяноста лет.
- Жаль, что у них испортились отношения с сыном.
- Не совсем так. Хотя отношения с Алисой у них были очень непростые, Самуэль часто приходил навестить их.
- Это хорошо, - улыбнулась Джейд. - Думаю, если здесь прибрать, обновить кое-что и покрасить, здесь будет очень уютно.
- Мы должны беречь память о своих близких, - с улыбкой кивнул Слоан. - Однажды все это унаследует Алиса. Наверное, тебе тоже достался дом от твоих родителей?
- К сожалению, лечение матери стоило очень дорого, поэтому дом пришлось продать. А отца никогда не было в моей жизни.
- Но ведь тебе удалось сохранить какие-то ее вещи на память?
- Они мне тоже не принадлежали, - грустно покачала головой Джейд. - Меня удочерили. Кузина моей матери, Маргарет, потребовала, чтобы все вещи Рене я отдала ей. Она сказала, что, не будучи кровной родственницей, я не имею права претендовать на них. Это был очень тяжелый период в моей жизни, поэтому, хотя Рене и завещала все мне, большую часть я отдала Маргарет, чтобы не раздувать скандал.
В прекрасных зеленых глазах блестели слезы. Слоан ласково провел кончиками пальцев по ее щеке, притянув Джейд к себе. Он пытался убедить себя, что это лишь сочувствие, но знал - он обманывает сам себя. Он страстно желал ее. Ее чарующие глаза, запах ее тела, манящие изгибы сводили его с ума.
- Ты была для матери самым особенным человеком, - прошептал он, нежно обнимая Джейд.
Ее глаза были похожи на бездонные омуты, которые затягивали его все глубже. Возможно, Слоан еще смог бы побороть искушение, но слишком уж сладким должно стать поражение. Как он мог остановиться сейчас?
Слоан наклонил голову и осторожно нашел губами ее губы.
Джейд знала, что должна взять себя в руки и отстраниться, ведь она здесь совсем не для романтических отношений со Слоаном Мерриком, но ничего не могла с собой поделать. Она уже попала в плен его томительно сладкого поцелуя, во время которого сама мысль о сопротивлении казалась кощунственной. Джейд со стоном приоткрыла губы, позволяя языку Слоана проникнуть в ее рот, а ее руки сами собой обвились вокруг его шеи…
К реальности их вернул телефонный звонок.
Джейд отскочила от Слоана как испуганный подросток. Он тихо выругался.
- Черт побери, как не вовремя! Прости, я должен ответить, - сказал он, взглянув на высветившийся на экране номер. - Алло, мама, что-нибудь случилось?
- У меня все прекрасно, сынок, но я беспокоюсь за вас. На улице творится какой-то кошмар. Сообщают, что в ближайшие несколько часов ничего не изменится. Где вы?
- Все в порядке, мы решили укрыться в доме Отиса, переждем здесь грозу и вернемся домой.
Слоан искоса взглянул на Джейд, все еще ощущая сладкий вкус ее губ, и почувствовал, что едва может сдерживать сжигающее его изнутри желание. В этот момент телефон с печальным писком погас.
- Села батарейка, - без всякого сожаления в голосе сообщил Слоан, отбрасывая телефон в сторону и с лукавой улыбкой поворачиваясь к Джейд. - Похоже, нам придется проверить, насколько крепкую мебель смастерил старик Отис.
Глава 6
Джейд сидела у камина, прислушиваясь к раскатам грома, вою ветра и бесконечному шуму дождя. Стекла звенели от потоков разбивающейся о них воды. Через несколько минут после звонка Луизы у них пропало электричество, но в доме нашлись свечи. День подходил к концу, а буря, похоже, не собиралась заканчиваться.
Джейд посмотрела на Слоана. Он сидел на корточках перед камином, подкладывая дрова. Она скользнула взглядом по его широким плечам, точеному профилю, мускулистым рукам. И она не могла не думать о том, что чувствовала, когда эти руки обнимали ее, прижимая все ближе. При одной мысли об этом по ее телу пробежала дрожь. Джейд мысленно застонала и отвела взгляд. Она не могла позволить себе увлечься этим ковбоем. Ехать с ним на прогулку и уж тем более целоваться с ним было настоящим безумием.
- Долго ты еще собираешься меня игнорировать? - поинтересовался Слоан.
- Мне просто нечего сказать, - чуть пожала плечами Джейд.
- А до поцелуя у тебя не было сложностей с поддержанием беседы.
- Думаю, нам следует забыть об этом.
- Согласен, - кивнул Слоан. - Ты очень красивая девушка, Джейд, перед тобой очень сложно устоять. Но я сделаю все, чтобы этого больше не повторилось. Мне сейчас меньше всего нужны серьезные отношения.
Слоан отвернулся, но Джейд успела заметить боль в его глазах.
- Кто она? - помолчав, спросила Джейд.
- Поверь, не стоит тратить время на воспоминания о ней, - поморщился Слоан.
Джейд взглянула на окно, по которому все так же барабанил ливень.
- Время - это то, чего у нас сейчас предостаточно, - заметила она.
- Ну, - пожал плечами Слоан, - я хозяин ранчо, всегда мечтал заниматься только этим, с того самого момента, как после свадьбы родителей переехал в Устье Реки. Но некоторые люди считали, что я должен стремиться к большему, пытались изменить меня.
- Зачем? Это ведь замечательно, что ты нашел свое место в жизни.
Слоан хотел верить в то, что Джейд говорит искренне.
- Все меняется, когда твой отец - сенатор, - горько покачал головой он. - Рука об руку с должностью идут престиж и статус, которые многим кажутся очень привлекательными. Кристал Эриксон приехала в город, мы познакомились, встречались несколько месяцев, но у нас ничего не вышло. Конец истории.
Хотелось бы ему, чтобы все действительно было так просто. Слоан с тоской вспомнил, каким доверчивым дураком он был. Однажды, вернувшись домой, он увидел, как Кристал беседует с сенатором. Он не хотел подслушивать, но замер перед приоткрытой дверью, когда услышал, о чем они разговаривали. Оказалось, Кристал уже спланировала его будущее. Она мечтала о том, что он унаследует сенаторское кресло отца, и даже обещала Клею незаметно подтолкнуть его к этому решению. Именно тогда Слоан понял, что Кристал любила не его, а его имя.
Он был зол и разочарован и тут же разорвал помолвку. Тогда он и представить не мог, чем это закончится…
- Когда я дал Кристал понять, что между нами все кончено, она рассказала все о наших отношениях и частной жизни нашей семьи газетчикам. Нам пришлось заплатить, чтобы эта статья и фотографии, которые, как оказалось, делала Кристал, не попали на первую полосу.
- Слоан, мне очень жаль.
- Не надо. Это было давно, и я усвоил урок.
Он никогда не допустит, чтобы нечто подобное произошло еще раз.
Их взгляды встретились. Эти огромные зеленые глаза могли заставить его забыть обо всем и сделать выполнение данного себе обещания очень непростым. Слоан с трудом сдерживал желание вновь заключить Джейд в объятия, почувствовать, как ее тело податливо прижимается к нему.
- Прости меня за то, что произошло между нами, - тихо сказал он, вставая. - Это было совершенно непрофессионально с моей стороны.
- Половина вины лежит на мне, - покачала головой Джейд. - Ведь я работаю на твою мать.
В этот момент за окном сверкнула молния, сразу за которой раздался такой сильный удар грома, что Джейд вскрикнула от испуга.
- Все в порядке, - успокаивающе сказал Слоан. - Я не допущу, чтобы с тобой что-то произошло.
- Нет нужды играть в героя, - нахмурилась Джейд. - Я взрослая девочка и могу о себе позаботиться.
- Не сомневаюсь.
Но Слоан видел, что за этой напускной резкостью таится печаль.
- Пойду проверю, как там лошади, - сказал он и вышел.
Ему необходимо было успокоиться, взять себя в руки и выбросить Джейд из головы. Через пару недель эта красивая зеленоглазая девушка вернется в Даллас, и все будет как прежде. А сейчас он должен сосредоточиться на работе.
Через пару часов распогодилось, и за ними приехал Бад. Джейд была безумно рада видеть его. После того как Слоан поцеловал ее, она не понимала, как себя вести, и чувствовала себя ужасно неуютно в его компании. Она могла назвать множество причин, почему им нельзя быть вместе.
Мужчины быстро завели лошадей в трейлер для перевозки скота, и они наконец смогли отправиться домой. Джейд была рада, что может просто помолчать, пока мужчины обсуждали нанесенный бурей ущерб.
Когда они подъехали к дому, Слоан первым выпрыгнул из грузовика и протянул Джейд руку, чтобы помочь ей.
- Спасибо, я справлюсь, - тихо сказала она, не глядя на него; воспоминания о его жарких прикосновениях были еще слишком свежи. - Не надо, Слоан. Так лучше для всех… Иначе мне придется уехать.
Слоан нахмурился:
- Черт побери, Джейд, это последнее, чего я хочу. Я собираюсь держаться от тебя подальше. Я не хочу, чтобы ты уезжала… Ради блага моей матери.
Джейд кивнула, хотя ей больно было слышать, что он так легко может отказаться от общения с ней.
- Я очень устала, Слоан, я пойду в дом.
Джейд вошла на кухню и оказалась в объятиях Луизы.
- Я так рада видеть тебя целой и невредимой!
- Простите, что заставила вас волноваться.
- За что ты извиняешься? Разве это ты призвала бурю? Синоптики говорили, холодный фронт вообще обойдет стороной Техас. Мне остается благодарить Бога за то, что Слоан был рядом и не дал тебе попасть в беду. - Она в недоумении огляделась. - А где, кстати, мой сын?
- Он повел лошадей в конюшню.
Марта принесла Джейд чашку домашнего какао:
- Что вам приготовить на ужин?
- Спасибо, я лучше приму душ и буду ложиться спать, - покачала головой Джейд.
- Хорошо, а Марта пока приготовит что-нибудь легкое и принесет тебе в комнату.
Джейд слишком устала за день, чтобы спорить. Она кивнула, пожелала женщинам спокойной ночи и пошла в свою комнату. Там она стянула с себя грязную, так и не просохшую до конца одежду и отправилась в душ. Стоя под горячими, ласковыми струями воды, она вдруг вспомнила руки Слоана на ее талии, его опаляющий взгляд перед тем, как он поцеловал ее, и уже совсем другое тепло охватило ее тело.
Приказав себе прекратить думать об этом проклятом ковбое, она вышла из душа, быстро высушила волосы, надела любимую пижаму и уже собралась ложиться, когда услышала тихий стук в дверь.
- Входите, Марта! - крикнула она.