- Простите, Бенджамин, я не хотела вас задеть! Просто Антуан и его коллеги приучили меня относиться к подобным прогулкам, как к чему-то, имеющему определенную практическую цель. Мне бы и в голову не пришло надуться на какую-нибудь вашу затею заснять, например, чаек, бакланов или морских свиней. Так что захватите фотоаппарат, вполне возможно, вам повезет и получатся хорошие кадры… Во всяком случае, Антуан частенько поднимал паруса и по выходным. Хотя он известный оптимист и терпеть не может признаваться в собственных неудачах.
- Но в данном случае я склонен поверить ему. Ваш брат - крупнейший специалист, и у него за плечами огромный опыт. Поэтому он пользуется огромным авторитетом в природоохранном движении.
- Да, я это знаю, - рассеянно отозвалась Симона.
- Так вы готовы взять меня матросом на ваш парусник? - вкрадчиво поинтересовался Бенджамин. - Я люблю океан, а что касается морских свиней, тюленей или прекрасных птичьих базаров, то тут как получится… И кроме того, так не хочется терять второй день своего пребывания здесь.
Симона пристально посмотрела на него.
- Ладно, - решительно сказала она. - Надеюсь, Антуан одобрит мой поступок.
- Премного вам благодарен, - с преувеличенной серьезностью откликнулся Бенджамин.
- В котором часу выходим из дома? - взяла быка за рога Симона.
- На самой заре, если вы будете готовы.
- По рукам! Я ранняя пташка, и ваше предложение мне нравится. - Симона отставила тарелку в сторону. - Я так объелась, что не мешало бы перед сном прогуляться.
- Прекрасная мысль!
- Но сначала помогите мне управиться с посудой…
- Я же вас освободил от этой обязанности, - напомнил ей Бенджамин.
- Тогда берите тарелки и несите их в кухню, мистер Рок!
- А вы - девушка с характером, мисс Шарне! - улыбнулся он. - Хорошо, будет исполнено!
Вдвоем они прошли к пляжу, сняли обувь и побрели по сырому прохладному песку вдоль кромки воды. Ночь была чистой и звездной, волны лениво набегали на редкие валуны, разбивались о них, и соленые брызги таяли на губах. Молодые люди долгое время шли молча, чуть поодаль друг от друга, и слушали легкий шум прибоя, мешавшийся со звуками джазового оркестра, исполнявшего блюз из фильма "Минутное счастье".
Когда они возвращались назад, на городских улицах оживленно горели огни переполненных посетителями ресторанов и баров, мерцали разноцветными огнями витрины магазинов и афиши кинотеатров.
Старинные здания викторианской эпохи, соседствуя с современными особняками, создавали неповторимую картину смешения эпох. Сквозь чугунное кружево оград и густую листву тенистых деревьев едва можно было различить несколько вилл, матово белеющих в густом ночном воздухе.
- Не выпить ли нам по чашке кофе? - спросил Бенджамин.
- С удовольствием!
Симона остановилась напротив входа в небольшое кафе "Шелтер".
- Это мое любимое место.
Они устроились за столиком для двоих. Бенджамин стал разглядывать огромное деревянное панно, изображавшее несущийся по волнам фрегат…
- Добрый вечер, мисс Шарне! - приветливо улыбнулась подошедшая к ним официантка и с интересом посмотрела на Бенджамина Рока.
Симона невольно улыбнулась. Терри Смит была одной из любимых учениц ее выпускного класса. По выходным девочка подрабатывала на карманные расходы в кафе. Старательную школьницу крайне занимала и беспокоила личная жизнь преподавательницы математики мисс Шарне - точнее, отсутствие таковой, и вот она дождалась. В понедельник вся школа будет знать, что я была в кафе с мужчиной, подумала Симона.
- Привет, Терри! Как с посетителями?
- Народу тьма-тьмущая, мисс Шарне. Вечер просто чудесный, не правда ли, мистер… - Она повернулась в сторону Бенджамина, и тот галантно привстал, ожидая, пока Симона представит его.
- Это Бенджамин Рок, а это - Терри Смит, моя ученица.
- Без пяти минут выпускница, - кокетливо уточнила Терри, пожимая протянутую руку.
- Желаю вам удачи на экзаменах. Рад был познакомиться, - светски произнес Бенджамин. - Как насчет того, чтобы заказать кофе?
- Нет проблем. Что желаете: по-венски, двойной, с лимоном, по-турецки?.. - как из пулемета сыпала милая официантка, не отрывая глаз от Бенджамина.
- Может быть, кофе по-венски? - обратился тот к своей спутнице, и она кивнула. - Два кофе по-венски, пожалуйста!
- С удовольствием. - Терри понеслась выполнять заказ, чуть не опрокинув стоявшую на полу вазу с цветами.
- Вы произвели здесь настоящий фурор, - удивилась Симона, рассматривая Бенджамина так, словно видела его в первый раз.
- Ну это же совсем еще девчонка! Сколько ей - восемнадцать?
- Почти.
- Теперь, пожалуй, вам не избежать расспросов любопытных учеников и коллег по работе.
- Да… Лучше не напоминайте мне об этом! - с досадой махнула Симона. - В понедельник вся школа будет говорить только о вас и обо мне!..
Бенджамин откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на смутившуюся мисс Шарне.
- Вас это не на шутку беспокоит?
- Не то чтоб очень… - улыбнулась она. - А Терри всего лишь живой, шаловливый ребенок. Правда, у ее родителей серьезные проблемы во взаимоотношениях, и мне не раз приходилось помогать ей, оказывая моральную поддержку.
Появилась Терри с заказом. В стеклянные чашечки с кофе были добавлены сливки и корица. Она успела накраситься яркой помадой, но вела себя более сдержанно. Чинно поставив чашки на стол, девочка поинтересовалась:
- А вы приезжий, мистер Рок?
- Совершенно верно, Терри, скоро мне предстоит обратная дорога, - Бенджамин достал бумажник и тут же рассчитался.
- Какая жалость! - громко воскликнула ученица Симоны, явно желая продолжить беседу и выведать как можно больше. - Наверное, вы будете очень огорчены, мисс Шарне?
- Терри, мы только сегодня познакомились друг с другом, так что я затрудняюсь с ответом. Мистер Рок, если это тебе интересно, друг моего брата Антуана, а я для него так - сбоку припека…
- Неужели? - усомнилась Терри и хотела продолжить расспросы, но в кафе вошли новые посетители. - Прошу прощения, работа! - вздохнула она и, отвесив легкий поклон, бросилась вперед, снова споткнувшись о ту же вазу.
- Вы всегда производите такое впечатление на женщин? - поинтересовалась Симона.
- Ну уж! Вы-то сами никак не отреагировали на меня при нашей встрече.
- Я - крепкий орешек… - В ясных глазах Симоны мелькнула насмешка.
- Может быть…
- Не сомневайтесь, мистер Рок! Мне-то вы можете поверить?
Бенджамин молчал, помешивая ложечкой кофе.
- Ну и какова же Симона Шарне на самом деле? - полюбопытствовал он и бросил на нее оживленный взгляд.
- Знаю только, что не отношусь к типу домашних кошечек…
Теперь пришел черед веселья для Бенджамина.
- Звучит почти как вызов на поединок, - заметил он.
- Вот как? - удивилась Симона. - А что, вам не нравится подобный тип женщин? - И почти тут же она пожалела о словах, слетевших с языка. - Пожалуйста, не отвечайте. Мне абсолютно не интересно знать это. Скажите лучше, почему в ваши тридцать два года… - Она осеклась и неловко отпила большой глоток.
- …почему в преддверии возраста Христова я не сделал в своей жизни ничего значительного? - закончил он с легкой усмешкой.
- Да, если честно, в голове у меня мелькнула именно эта мысль, - призналась Симона и, поколебавшись, добавила: - Я не ошиблась, предположив, что вы одиноки?
- Вам не откажешь в наблюдательности.
- Это не трудно… Вы не слишком заботитесь о себе.
- Пожалуй, - уклончиво ответил Бенджамин.
- И до сих пор, как видно, не особенно утруждали себя решением финансовых проблем… Вы никогда не пробовали заниматься чем-нибудь еще?
- Как сказать… Во всяком случае, я не отношусь к категории тех, кого устраивает ежедневная работа по графику от звонка до звонка, - сказал он, задумчиво помешивая кофе.
- Но не может ведь человек прожить всю жизнь как рак-отшельник? Или я ошибаюсь?
Тонкая улыбка коснулась его губ:
- Некоторые могут. Второй такой пример у меня перед глазами: "Я полностью довольна своим нынешним образом жизни…" - не ваши ли это слова?
- Когда я заявляла такое?
- Когда объясняли отсутствие мужчины в вашей жизни.
Симона нервно пожала плечами.
- Хорошо, а теперь я, с вашего позволения, верну вам долг за свой кофе. Если мы завтра собираемся рано вставать, самое время подумать о сне…
- Действительно! - Он легко поднялся. - Не надейтесь только, что я возьму у вас деньги.
- Но простите…
- Я пока еще не банкрот, мисс Шарне, - с некоторым сарказмом заверил ее Бенджамин.
Симона долго не могла уснуть, ворочалась в постели, и все из-за того, что этот Бенджамин Рок находился этажом ниже! Он, без всякого сомнения, мирно спал, не подозревая даже о ее смятении.
Странное напряжение охватило ее сразу по возвращении домой. Задергивая занавески и запирая дверь, она постоянно ощущала его близкое присутствие, хотя Бенджамин находился в кухне и тихо-смирно разбирался с посудой. Закончив работу, он даже не попытался задержать гостеприимную хозяйку для разговора, а просто пожелал спокойной ночи и первым отправился в свою комнату.
А чего я, собственно, ожидала? - спросила себя Симона. - Я бы моментально ощерилась, как потревоженная кошка, попробуй он прикоснуться ко мне. Почему же теперь меня мучит неудовлетворение? Наверное, потому, что я не умею с такой же легкостью, как, например, Терри, относиться ко многим вещам в этой жизни…
Симона полночи вертелась с боку на бок, несколько раз взбивала подушку, которая вдруг стала казаться ей жесткой. Потом она снова стала думать о том двойственном впечатлении, которое производил на нее Бенджамин Рок. С одной стороны, он казался мужественным, волевым человеком, не склонным к легкомысленным выходкам, а с другой - беззаботным весельчаком, ловеласом…
И этим все не исчерпывается! - подумала она с некоторым раздражением. Чего стоит его плохо скрываемая надежда с помощью Антуана продвинуть свою припозднившуюся карьеру в холостяцкие тридцать два года! Брат всегда пробивался сам, и уже к двадцати пяти годам о нем писали и говорили как о серьезном ученом… Нет, чем скорее этот мистер Рок укатит, тем лучше!
Меньше всего на свете Симоне нужен был сейчас отшельник, магически притягивающий к себе женщин.
2
- Вы когда-нибудь раньше управляли яхтой? - поинтересовалась Симона.
- Немножко…
Она выжидательно приподняла бровь.
- Я сказал что-то не то? - спросил Бенджамин.
- Нет, но я обычно проявляю осторожность с людьми, которые умеют что-то делать "немножко".
- Симона, давайте не будем ссориться в такое прекрасное утро! И потом слишком ранний час, чтобы копаться в нюансах и спорить о смысле случайно брошенных слов.
Она посмотрела на его небесно-голубую майку с изображением медвежонка-гризли и надписью "Нас мало", серые шорты, озорно приподнятый козырек кепки и торопливо отвернулась. Утро выдалось в самом деле чудесным. Солнечные блики беззаботно плясали на гребнях волн, а над ними вились белоснежные чайки.
Воздух был теплым и соленым - животворящий воздух океана.
Антуан и Симона унаследовали от родителей яхту "Олимпия", которую держали в акватории Марри-Харборского яхт-клуба.
У берега теснились яхты, катера, катамараны и небольшие лодки. По причалам возбужденно сновала ребятня и собаки, которые, как настоящие морские волки, отправлялись в океан на яхтах вместе со своими хозяевами.
Тридцатидвухфутовая парусно-моторная "Олимпия" была аккуратным судном с удобной задней палубой, выстланной тиковым деревом, камбузом и опрятными каютами, где размещались четыре койки. Начищенные до блеска латунные детали сияли.
- Вы правы, - согласилась Симона и обернулась. - Грех ссориться в такое утро. Можете отдать швартовы, выходим в открытое море.
Когда они вышли из залива, Симона уверенно положила яхту на курс.
- Пока бриз не окрепнет, придется повозиться с парусами…
Бенджамин, перебравшийся к этому времени на мостик, кивнул.
- Да, этот ветерок свечу и ту не задует! Но у нас, кажется, есть мотор?
- Дизель в сорок лошадиных сил, - солидно отозвалась Симона и, все еще чувствуя вину за то, что с самого утра набросилась на него, спросила:
- Хотите подержать руль?
Какое-то мгновение он смотрел на нее с таким выражением, словно собирался сказать что-то вроде: "Неужели вы мне доверяете?", но, увидев ее напряженное лицо, рассмеялся и ответил:
- С удовольствием!
- Замечательно! Следите за сигнальными огнями, пока не достигнем открытого моря, это очень просто.
Нескольких минут хватило, чтобы убедиться - Бенджамин Рок знает, за что берется. Он уверенно провел "Олимпию" мимо нескольких встречных траулеров, возвращающихся домой с ночного лова. Чуть надувшись от обиды то ли на себя, то ли на него, мисс Шарне хмуро спросила:
- Как насчет чая с круассаном?
- С удовольствием! - сверкнул белоснежной улыбкой Бенджамин.
- И я думаю, самое время перекусить, - согласилась Симона.
Она спустилась в камбуз и поставила чайник на газовую плиту. Утром, перед самым выходом из дома, мисс Шарне приготовила на ланч курицу и салат, поместив их в сумку-холодильник. Но, оставив основную еду на потом, извлекла из запасов лишь круассаны, разрезала их, смазала маслом и вынесла на палубу вместе с двумя чашками крепкого свежезаваренного чая.
- А я уже собирался спускаться за вами, - улыбнулся Бенджамин. - Есть кое-какие проблемы.
Симона, закрывшись от солнца ладошкой, осмотрелась вокруг.
- Так… Потеряли направление? Все очень просто, видите вон те желтые буи? - указала она рукой. - Удерживайте их по борту, и они выведут нас в открытое море. Вон там, кстати, остров Мейл. - Она кивнула на полоску земли слева, обрамленную пенистой бахромой. - А вон оттуда тянется размеченный бакенами маршрут на Бест-айленд.
- Понятно…
- Может быть, вам стоит взглянуть на карту? - предложила Симона. - По ней вы сразу определите, где мы идем и как держать курс.
- Отличная мысль, но это, думаю, не горит. Сначала - чай! - заявил Бенджамин и принялся есть булочку.
Симона, опустившись в палубное кресло, взяла чашку чая и круассан.
- Вот это жизнь! Это я понимаю! - удовлетворенно произнес мистер Рок.
- Еще бы… Я вам покажу великолепные места для плавания под парусом, и там, кто знает, возможно, мы и встретим что-нибудь экзотическое. Например, белого дельфина…
- Вчера вы скептически отнеслись к такой возможности, - заметил Бенджамин.
- Мало ли что мне казалось вчера? - отмахнулась мисс Шарне. - Зато сегодня такой день, что кажется возможным все на свете.
И действительно, ее переполняла радость жизни. Незаметно испарились все мучительные мысли прошедшей ночи и мелочные утренние обиды. Симона с детства больше всего любила выходить на яхте в море.
Она потягивала из чашки чай и наблюдала, как Бенджамин управляется с рулем. Мистер Рок стоял прямо, уверенно расставив длинные мускулистые ноги.
И снова Симона безуспешно пыталась определить, что за человек, на самом деле, ее гость. Сегодня утром он походил на отшельника - отшельника морей. Как великолепно вел этот якобы новичок их парусник! Ей не давала покоя мысль, что она еще многого о нем не знает. Но сейчас некий налет загадочности уже не раздражал ее. Наоборот, Симоне было приятно думать об этом, особенно на фоне воспоминаний о минувшей ночи, когда она, остро ощущая его физическую привлекательность, сладко мучилась от невозможности утолить это чувство.
- Если я не заслужил добавки, может быть, я могу купить у вас еще одну булочку? - ворвался в ее мысли голос Бенджамина.
- Простите, я не в меру задумалась! - рассмеялась она, сообразив, что он давно уже обращается к ней, и протянула тарелку.
- По левому борту мы только что прошли остров Эроу, по правому сейчас будет Кенсилтон, - сообщила она, вглядываясь в бесконечную даль океана. - Скажите, а где вы учились управлять яхтой, не у нас ли?
- Я, разумеется, и прежде бывал в этих краях, но никогда не выходил здесь в открытый океан, - признался Бенджамин. - А с яхтой я познакомился в Мельбурнском порту, на Юго-востоке Австралии.
- Далеко вы забрались для новичка! К тому же я слышала, там море на редкость коварное.
- Не сказал бы! Пролив Басса довольно мелководен, как раз для тех, кто отважился впервые поднять паруса, даже не умея самостоятельно проплыть и пяти метров…
- Почему же вы сразу не сказали мне о том, что отлично водите яхту? - с мягким упреком спросила Симона.
- Я не хотел производить впечатление нахала, который, едва ступив на борт, отпихивает капитана от руля. В конце концов, это ваша яхта…
Симона рассмеялась.
- Мне нравится ваша дипломатичность, - объявила она и достала из шкафчика карту. - Смотрите, мы сейчас находимся вот здесь. - Симона разложила ее на коленях и ткнула пальцем в слегка потертый сгиб, - видимо, картой пользовались давно. - А вот здесь я намереваюсь сделать перерыв для ланча. Видите полоску между островами Северный и Южный Брекит? Эта песчаная коса Джойфул - одно из замечательнейших мест на побережье. Два часа пути - и мы там!
- Я весь в предвкушении!.. - сверкнул улыбкой Бенджамин, снова становясь к рулю.
Они бросили якорь в мелководном заливчике, омывающем косу Джойфул. Ослепительно белел прибрежный песок, вода играла бирюзовыми и золотыми бликами, а над узкими, длинными дюнами кружились огромные стаи птиц.
Симона скинула шорты и майку и, оставшись в розовом бикини, прыгнула в воду. Вода была теплой и омывала тело, как парное молоко. Через две минуты к ней присоединился Бенджамин.
- Ну разве это не божественно?! - отфыркиваясь, спросила она, как только он подплыл к ней.
- Да, завораживающее место! - отозвался Бенджамин.
Наплававшись вволю, они распластались на берегу, нахлобучив на головы кепки. Но щедрое солнце палило слишком яростно, и, чтобы окончательно не поджариться в его лучах, молодые люди решили осмотреть косу. По дороге Симона рассказывала Бенджамину историю происхождения этого чудесного места. Когда-то, по ее словам, острова Северный и Южный Брекит, похожие на две круглые скобки, были отделены друг от друга, но со временем прибой соединил их узкой полоской песка.
- Тут сказочно прекрасно! - отозвался Бенджамин, глядя на безбрежную ширь Атлантического океана. - Кажется невероятным, что в двух шагах от шумных курортных городов и поселков есть необитаемые острова.
- Это мое любимое место, - искренне призналась Симона. - Здесь нет показного блеска и мишуры. И ведь многие люди даже не подозревают о существовании прямо у них под носом уголка нетронутой природы.
Бенджамин пристально посмотрел на нее.
- Не предполагал, что вы тоже окажетесь любительницей безлюдных просторов! - заметил он.
- Ну вот, кое-что обо мне вы уже знаете, - рассмеялась Симона. - И это урок вам на будущее: не стоит делать скоропалительных выводов о людях на основании первого знакомства.
- Я не хотел вас обидеть…
- Вы меня и не обидели, - она пожала плечами и слегка отвернулась. - Так, значит, вы тоже любите пустынные места?