- Ты ведь не передумал? - спросил он встревоженно. - Или моя забывчивость все испортила и ты уезжаешь?
Бенджамин оторвался от тарелки, посмотрел на Симону.
- Все в руках твоей сестры, - спокойно сказал он. - В конце концов, это и ее дом.
- Тогда проблем нет, - облегченно вздохнул Антуан и радостно потер руки. - Моя сестренка никогда не возражает против гостей, тем более что вы уже успели достаточно близко познакомиться. Кроме того, наш гость умеет готовить, и это существенный довод в пользу того, чтобы он остался… Не правда ли, Симона?
- Да, конечно! - еле слышно ответила она. - Прошу прощения, но мне пора. - Она отодвинула тарелку и поднялась. - Пока, Антуан! До свидания, мистер Рок!.. Увидимся вечером.
День, проведенный в школе, показался ей мучительно длинным.
Хор, с которым она репетировала годовой отчетный концерт, постоянно выпадал из нужной тональности, а на уроке математики ученики были сверх меры напряжены и озабочены предстоящими экзаменами. Неужели все дело во мне? - в который раз спрашивала себя Симона.
Сегодня мне точно не удастся преподать детям пример хладнокровия и выдержки.
Домой мисс Шарне вернулась в четыре часа дня и никого не застала. С облегчением вздохнула, переоделась в шорты и майку, распустила волосы и, сделав себе чашку чая, расположилась у обеденного стола, просматривая материалы по теме "Интегральные исчисления".
Симона работала так сосредоточенно, что не услышала, как отворилась и снова закрылась входная дверь. Она очнулась лишь тогда, когда увидела в дверном проеме Бенджамина, который стоял, привалившись к дверному косяку, и молча смотрел на нее.
- А… это ты! - как можно более непринужденно сказала девушка. - И давно так стоишь?
Бенджамин выпрямился. Он успел постричься и переодеться в новенькие песочного цвета брюки, рубашку с короткими рукавами и словно только что снятые с витрины ботинки.
- Где-то около минуты. Ты была так поглощена работой, что я не осмелился мешать.
- Ты мне ничуть не мешаешь. Что делал сегодня? - спросила она, потупив глаза.
- Мне многое надо было купить… - Мистер Рок подвинул стул и сел так близко, что она уловила идущую от него теплую волну. - Потом мы обедали с Антуаном и его подругой.
- Его подругой? - ошарашенно переспросила она. - Откуда у Антуана может быть подруга?
Бенджамин чуть пожал плечами.
- Насколько я смог понять, у них схожие профессиональные интересы. Например, сейчас они работают над общей программой, разработанной Центром по изучению морских млекопитающих в Тадусаке…
Симона посмотрела на него округлившимися от изумления глазами:
- Это абсолютно не похоже на Антуана! Всю жизнь он избегал каких-либо связей… Что представляет собой его пассия?
Губы Бенджамина тронула улыбка.
- На редкость говорливая, но при этом простая и милая девушка…
- Ты уверен, что она не одна из… - как бы это сказать?..
- …эрудиток-неудачниц? - иронично закончил он. - Напротив, хотя она и из ученой братии, но, во-первых, на редкость практичная и приспособленная к жизни особа, а во-вторых, она совсем недавно закончила университет.
- Откуда такая убежденность в ее деловых качествах? - с ревнивыми нотками в голосе усомнилась мисс Шарне.
- Видишь ли, это не так трудно определить. К неудачницам она не может принадлежать по той простой причине, что является единственной наследницей большого состояния.
Молодые люди невольно уставились друг на друга, после чего Симона вдруг разразилась хохотом.
- Я все еще не могу поверить в реальность происходящего, - с трудом остановилась она, утирая выступившие от смеха слезы. - И что, эта девица в самом деле так уж проста?
- Если подобное определение кажется тебе двусмысленным, скажу иначе: подруга мистера Шарне очень демократична, - уточнил Бенджамин. - Простушкой ее никак не назовешь. По-моему, у нее достаточно тонкая интуиция, чтобы понять - в лице Антуана она нашла настоящего мужчину с добрым и преданным сердцем.
- Ты даже не представляешь, как прав, - тут же подхватила Симона. - Как тебе удалось разглядеть в моем брате все эти качества, ведь ты же - не женщина?
- Именно потому, что не женщина, и разглядел, - пожал плечами Бенджамин.
- Как ее зовут?
- Эллен Роджерс.
- Никогда не слышала такой фамилии, - пробормотала Симона.
Бенджамин вдруг, словно только что вспомнив, сообщил:
- Кстати, сегодня они пригласили нас на совместный ужин.
- На ужин?.. Где она остановилась? Только не говори, будто Антуан собирается привести ее в наш дом!..
- Не бойся, Эллен Роджерс остановилась в отеле "Аманд", лучшем в вашем городе. Ужин состоится в том самом кафе, в котором мы так славно посидели прошлой ночью. Твой брат в курсе, что тебе там нравится…
Симона нахмурилась еще больше.
- А почему Антуан не сказал мне об этом сам?
- Потому что сегодня утром, по его словам, не было для этого возможности. Между прочим, я тоже искал момент обсудить наше… Ну то, что произошло между нами на острове Молчания, - заметил Бенджамин.
- Не вижу, что здесь можно обсуждать! - вспыхнула Симона, затем что-то быстро написала на полях одной из тетрадей, которые собралась проверять, и отложила ее в общую стопку.
Повернувшись к Бенджамину, она увидела, что он по-прежнему не спускает с нее глаз.
- Я хотела сказать, - нервно пробежав рукой по волосам, пояснила мисс Шарне, - что во всем виноват шторм и связанные с ним переживания. Мы увлеклись - и в этом все дело, не правда ли?
- Не спорю, шторм сыграл свою роль, - согласился Бенджамин. - Но, признаться, мне непонятна твоя манера сначала подпускать к себе мужчину, а затем прогонять его вон.
- Я тебя никуда не прогоняла!
- Но и не проявила никакого расположения. Утром ты даже ни разу не взглянула на меня, а в твоем голосе я постоянно ловил плохо скрываемое раздражение.
- Я… - Симона отвела в сторону взгляд. - Я вообще не сказала ни слова по этому поводу.
- А разве это не лучший способ показать, что ты не желаешь иметь со мной никаких дел? Возможно, мне не следовало оставаться здесь, но я подумал, что вот так взять и исчезнуть, даже не объяснившись с тобой, не вполне по-джентльменски. Впрочем, допускаю, что я не пара сестре знаменитого профессора…
На этот раз стрела попала в цель. Глаза Симоны вызывающе сверкнули.
- Ладно, давай во всем разберемся, - согласилась она, собравшись с духом. - Если бы я и желала, то не смогла бы определить, пара мне Бенджамин Рок или нет. Для меня он по-прежнему загадочная личность, о которой я знаю лишь то, что этот джентльмен ходил под парусом в проливе Басса и вместе с моим братом фотографировал бизонов в Вуд-Буффало. Не правда ли, маловато информации, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы?
- Ты, по-видимому, обожаешь факты? - усмехнулся Бенджамин.
- Брось эти шуточки! - Симона резко встала. - Ты сам всячески избегаешь говорить о себе, разве не так?
- А что именно ты хочешь знать?
- Ничего, если ты и дальше будешь разговаривать со мной в таком тоне. Ровным счетом ничего! - бросила она через плечо, собирая со стола школьные тетрадки.
- Понятно… - Он поднялся и мягко отобрал у нее стопку тетрадей. - Надеюсь, твое неважное настроение не отражается на бедных детях? Это непедагогично.
Симона чувствовала, что совершенно не способна обсуждать события минувшей ночи… Необходимо было, чтоб прошло какое-то время и она смогла разобраться в себе самой.
- Ты действительно хочешь, чтобы я ушел? - уже более серьезно спросил ее Бенджамин. - Если так, я могу исчезнуть хоть сейчас, а для Антуана придумаю задним числом какое-нибудь объяснение.
- Брата я предпочла бы ни во что не посвящать! - сухо предупредила она.
- Понимаю… Но Антуан достаточно проницательный человек, чтобы верить пустым отговоркам. Уверяю, Симона, заметив твое нервозное состояние, он и так станет искать вызвавшие его причины… От мистера Шарне так просто не отделаешься, - с легкой насмешкой в голосе заметил Бенджамин.
- Хорошо, оставайся! - объявила Симона, неожиданно для себя приняв решение. - Твое присутствие или отсутствие ровным счетом ничего не меняет.
- В таком случае, не пойти ли нам искупаться? - невозмутимым тоном предложил он. - Не знаю, какой у меня вид, но тебе решительно необходимо освежиться.
- Спасибо, но я не пойду. У меня на очереди поливка сада! - Она демонстративно развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась к лестнице.
- Не забудь, что Антуан ждет нас в кафе в семь часов! - крикнул он ей вслед. - Насколько я понимаю ситуацию, эти ребята до смерти боятся объяснения с тобой.
Симона резко обернулась и, сведя брови, в упор посмотрела на Бенджамина.
- А где он сам, позволь спросить? Почему обо всем происходящем я узнаю в последнюю очередь и из вторых рук?
- Это вовсе не тайна, - успокоил ее Бенджамин. - Антуан и Эллен отправились в Шарлоттаун, у них на сегодня запланирована встреча с профессором из Новой Зеландии. Так ты пойдешь на ужин?
- Разумеется, - нервно отозвалась Симона. - Одному Богу известно, что за парочка может получиться из сумасшедшего эколога и избалованной девицы. Мне слишком небезразлична судьба брата, чтобы вот так, запросто, передать его в руки капризной наследницы пусть даже самого большого состояния…
Сад раскинулся за высокой стеной с чугунными воротами, выходящими на улицу. Его клумбы пестрели множеством цветов. На овальной, посыпанной гравием площадке, под брезентовым тентом стояла скамья, к ней примостился небольшой деревянный столик. Чуть поодаль зеленела бархатистая лужайка. Симона прошлась граблями по траве, затем тщательно полила зелень; выполола на клумбах увядшие цветы. Пустила воду в крошечном фонтанчике, увенчанном бронзовой фигуркой русалки.
К тому моменту, когда она закончила работу, сумятица мыслей в голове немного улеглась. Симона прошла в дом, поставила в хрустальную вазу букет камелий и направилась к себе наверх. Но по пути задержалась.
В доме не было и намека на присутствие Бенджамина Рока. Дверь в сиреневую спальню гостя была распахнута настежь, и она решила, что он ушел купаться.
Но только мисс Шарне вошла к себе в спальню и закрыла дверь, отгородившись ото всего мира, мысли о госте накинулись на нее с новой силой. Прижав вазу к груди, девушка прислонилась к стене. Как я могла? - спрашивала она себя, пряча в цветах запылавшее от стыда и гнева лицо. Почему в тот отчаянный момент все казалось таким естественным, не требующим никаких объяснений? И почему сейчас я отказываюсь понять и простить саму себя?
Слегка опомнившись, она прошла к туалетному столику и поставила на него наконец вазу. Потом еще долго разглядывала себя в зеркало…
Стало слышно, как внизу кто-то вошел в дом. Быстро уняв свои крамольные мысли, Симона двинулась в ванную, чтобы принять душ.
Без десяти семь она спустилась вниз, одетая в длинную шелковую юбку серебристо-оливкового цвета и темную блузку с жилетом. Каштановые, с легким рыжеватым отливом волосы свободными прядями падали на ее плечи. Завершали наряд изящные сабо.
На Бенджамине был новенький, с иголочки, выходной костюм. Он бросил пытливый взгляд на ее непроницаемое лицо и предложил бокал с джином.
- Спасибо, не стоит, - отказалась она. - Я никогда не принадлежала к породе эпикурейцев, и если позволяю себе расслабляться, то исключительно в выходные и по праздникам…
- Хотя по вине своего брата вынуждена общаться с праздными неудачниками и прожектерами, так? - изящно закончил ее спутник.
- Да, временами у меня рождается такое чувство, - высокомерно подтвердила мисс Шарне.
- Намек принят к сведению! - жизнерадостно заверил он, нисколько не обескураженный ее ответом.
- Итак, мы идем?
- С твоего позволения, отниму у тебя буквально одну минуту. Ты не видишь ничего нового в обстановке?
Симона нехотя огляделась и… чуть не вскрикнула от невольного восхищения: на рояле стоял гигантский букет белых роз.
- Это - мне? - ошеломленно спросила она.
- Ну не Антуану же!..
- Но ведь это чудо стоит целое состояние!.. Ты… не можешь покупать такие подарки, то есть ты не должен столь легкомысленно тратить с трудом заработанные деньги!
- К букету приложена открытка, - лукаво заметил мистер Рок. - Там написано все, что я сказал бы тебе в ответ.
Симона, поколебавшись, подошла к роялю и нашла среди роз открытку, гласившую: "Прекрасное - прекрасной!".
- Если ты полагаешь, будто таким образом… - вдруг опомнившись, начала она, но Бенджамин перебил ее.
- Почему я не могу поблагодарить тебя за великолепный день и незабываемое ощущение счастья, которое ты мне подарила? Или считаешь кощунством само упоминание об этом? - спросил он, приблизившись к ней вплотную. - И почему бедный неудачник, за которого ты меня принимаешь, не может выразить свою искреннюю благодарность человеку, проявившему заботу о нем?
Симона заметила, что Бенджамин смотрит на нее со странным выражением, в котором смешались усмешка и нежность.
- Я тебе очень признательна, и все же впредь попрошу так не поступать. Не сомневаюсь, тобой руководили самые рыцарские побуждения, и все же…
- Возможно, ты и права, - сказал он с некоторой досадой после глубокой паузы. - И все же не рассчитывай, что я уйду из твоей жизни безмолвно, как тень. Нам слишком о многом нужно поговорить друг с другом…
- Не трогай меня, пожалуйста, - взвилась Симона, почувствовав, как руки Бенджамина обвили ее талию.
- В прошлый раз ты этого не говорила, - касаясь дыханием ее щеки, прошептал он.
- Тогда… тогда все было по-другому! - выпалила она, вырываясь из его рук.
- Ты боишься меня? Неужели мои поцелуи причинили тебе страдания, Симона?
- Нет! - в отчаянии выкрикнула она, чувствуя, как жар его рук растворяет остатки ее готовности к сопротивлению.
- Тогда почему ты не хочешь говорить об этом? Если все у нас тогда произошло в полном молчании, это не значит, что ничего между нами не было…
- Боюсь, что, если я заговорю, тебе вряд ли это понравится! - раздраженно предупредила Симона.
- Но я же не бесчувственный и вижу, что пока тебе вполне нравятся мои объятия, - с улыбкой заметил он, вновь обнимая ее. - Ты, кажется, никуда больше не рвешься?..
- А что мне еще остается, если ты такой сильней? - вызывающе спросила она. - Не драться же с тобой!
Взгляд Бенджамина жадно скользнул по ее нежному рту, изящному изгибу шеи и уперся в вырез жилета.
- Я бы предложил иное - целоваться всласть… Ты была тогда такой жадной, такой влажной…
Симона сжала губы и отвела глаза в сторону. Бенджамин рассмеялся.
- Ты была влажной и гибкой, как русалка, огненно-горячей, как вулкан. Даже сейчас, когда ты чем-то разгневана, страсть так и рвется из тебя… И это, возможно, самое важное для нас сейчас.
Симона собралась бросить в ответ что-то ядовитое, как вдруг с изумлением и отчаянием одновременно поняла, что даже в гневе неудержимо стремится к этому человеку, жаждет целовать его до исступления, до забытья, чтобы потом, развернувшись, уйти - уйти, как можно дальше, уйти в никуда… И, что самое ужасное, она со своей мучительной страстью была сейчас для него как на ладони. Ее зрачки расширились, губы приоткрылись, ее руки тянулись к нему, и она едва сдерживала себя!
И все же она рванулась, пытаясь высвободиться из его объятий.
- Какая-то новая прихоть? - насмешливо поинтересовался Бенджамин.
- Как ты не понимаешь, что это унизительно и для тебя, и для меня! - выдохнула она с отчаянием.
- И вовсе нет, - ласково отозвался он, удерживая ее, как ребенка. - У тебя просто слишком мало опыта в этом вопросе, вот в чем дело.
- Пусти меня, наконец! - воскликнула она уже довольно грубо.
- Всего один момент! Просто хочу сказать, что в гневе, Симона, ты совершенно неотразима. Я и раньше подозревал это, а сейчас убедился в правильности моих предположений…
- Я отказываюсь играть в дешевые игры, мистер Рок! - фыркнула она.
- А кто тебе сказал, что это игра? - удивился Бенджамин. - Впрочем, если ты имеешь в виду свою собственную манеру сначала приваживать незнакомых, а затем давать им от ворот поворот, то может быть…
- Не смей говорить со мной, как с…
- Как с настоятельницей женского монастыря? - с легкой усмешкой предположил он.
Симона изо всех сил размахнулась, пытаясь ударить его по лицу, но Бенджамин перехватил ее руку и терпеливо заметил:
- Что, задело за живое, мисс Шарне? Теперь вам хотя бы отчасти понятно мое состояние. Вот так, молодец, славная девочка! - прибавил он, когда рука ее обмякла и бессильно повисла вдоль тела. - Наше дружеское объяснение, как я чувствую, может продолжаться до бесконечности, но мы рискуем опоздать на ужин. Итак, мы идем?..
3
- Где же они? - огляделась Симона, входя в кафе.
- Ты когда-нибудь видела, чтобы Антуан приходил вовремя?
- Нет, - призналась она. В листве прилегавших к кафе деревьев горели гирлянды из лампочек, воздух был насыщен ароматами лета, и серебряные струи фонтана на площади с шумом падали в расплавленное золото бассейна.
- Садись, Симона - предложил Бенджамин, подводя ее к столику на четверых. - И, ради Бога, не нужно так переживать!
- Переживать? - нахмурилась она.
- Да. У тебя на редкость затравленный вид, - невинно пояснил он. - Ты в порядке?
- Более чем!
Бенджамин с сомнением поглядел на нее, но тут же пожал плечами и пробормотал:
- Немного подождем, они скоро придут…
Симона мрачно огляделась и села на стул, который выдвинул для нее Бенджамин. Едва он сам расположился за столом, как к ним стремительно подошла возбужденная Терри.
- Здравствуйте, мисс Шарне и мистер Рок! А я думала, вы уже уехали, - обратилась она к Бенджамину.
- Терри, а разве сегодня твоя смена? - с укором спросила Симона. - Мне казалось, тебе сейчас нужно находиться дома и вовсю учить уроки.
Терри с притворной скромностью опустила глаза.
- Мне позвонили и попросили заменить заболевшую официантку, только на один вечер, это я гарантирую… Вы сегодня прекрасно выглядите, мисс Шарне!.. - лукаво добавила она.
- Спасибо! - устало сказала Симона. - К нам должны подойти мой брат и еще одна гостья…
- Тогда не начать ли вам с коктейля? Нашего, фирменного: ананасовый сок, айвовый ликер и сливки… - просияла Терри, обращаясь скорее к Бенджамину, чем к Симоне.
- Рецепт на редкость интригующий! - ответил тот, одарив школьницу щедрой улыбкой. - Я согласен, а вы, мисс Шарне?
- Ты ведешь себя легкомысленно! - сказала Симона, как только Терри отошла от столика.
- А ты боишься, как бы я не соблазнил твою ученицу?
Симона прикусила губу. Успокойся! - твердо сказала она себе. Успокоиться… Но как?
- Вот вы где! - раздался возглас, и возле столика появился Антуан, любовно обвивающий за талию незнакомую девушку.