Да, небольшое изменение - всего-навсего поменялась спутница. Эмили с горечью подумала, насколько она отличается от тех женщин, с которыми привык общаться Бен. Если бы она могла как следует подготовиться к этому свиданию: сходить в парикмахерскую, купить новое платье в дорогом бутике, привести в порядок ногти… Хотя вряд ли бы это помогло. Никакой макияж не сделает ее одной из тех женщин, с которыми привык развлекаться после трудовой недели шейх Бен Али.
Бен положил руку ей на талию, пока они вслед за метрдотелем шли через весь зал к его постоянному столику. Скольких женщин он потчевал здесь изысканной едой, дорогими винами и сладкими речами?
Эмили обвела взглядом зал. Ухоженные женщины в маленьких черных платьицах а-ля Шанель, со сверкающими драгоценностями в ушах и на пальцах, с прическами от известных стилистов. Как далека она от них, подумала Эмили, возблагодарив Небеса за полумрак, в котором утопал их столик.
После того как Бен сделал заказ и попробовал вино, предложенное вышколенным официантом, он наклонился над столом и посмотрел Эмили в глаза.
- Скажи, Эмили, - произнес он своим низким, чуть хрипловатым голосом, - что ты думаешь о браке?
- О браке? Не знаю, никогда не задумывалась.
Бен взял ее руку в свою, переплетя пальцы. От неожиданности и нахлынувших чувств у Эмили перехватило дыхание.
- Не верю, - подначил он. - Все рано или поздно задумываются о браке. Мне нужен взгляд на проблему, как бы это сказать, изнутри, женский взгляд на супружество. Например, что бы ты ответила, если бы мужчина сделал тебе предложение?
- Я… я не знаю, - пролепетала Эмили. Его вопрос поверг ее в замешательство. Она понимала, что в этом нет ничего личного, своего рода "мозговой штурм" в попытке решить сложную проблему. Но то, как он держал ее за руку, как смотрел в глаза, позволило ей на миг забыться и поверить в сказку. Неужели какая-то женщина может ответить Бену отказом? Эмили отвела глаза в сторону, боясь, что он прочтет ее мысли, увидит ее любовь, так тщательно скрываемую все эти годы, увидит ее затаенную боль.
Бен терпеливо ждал ответа. Но чем дольше затягивалось молчание, чем дольше он смотрел в ее глаза, тем труднее было Эмили ответить. Наверное, это из-за вина ее мысли расползаются в разные стороны. А может, из-за того, что Бен по-прежнему держит ее руку в своей, легонько поглаживая ладонь большим пальцем. Чувственные импульсы, спровоцированные этой достаточно невинной лаской, были непривычными и волнующими, отзывающимися странной пульсацией где-то в самом низу живота. Неужели при этом кто-то может сказать ему "нет"?
Нет, этот вечер ей не вынести. Эмили была готова уже сослаться на головную боль, но тут официант принес заказанный салат. Она поспешно отняла свою руку, чем вернула себе толику самообладания.
Но после нескольких ничего не значащих фраз по поводу вкусовых качеств изысканного салата Бен снова вперил в нее свой проницательный взгляд.
- Ладно, Эмили, я спрошу по-другому. Тебе… двадцать семь? Ты не замужем. Почему? Чего ты ждешь? Чего хочешь?
- Того же, что и все, - настоящей любви, - не раздумывая, ответила Эмили. Может, он удовольствуется этим ответом? Да, он может предложить женщине выгодную сделку, но не любовь.
- Настоящая любовь, - протянул Бен, качая головой. - Ее не существует, Эмили. Мне жаль лишать тебя иллюзий, но в реальной жизни ее нет.
"Есть!" - хотелось крикнуть Эмили. Хотелось сказать ему, насколько он не прав. Настоящая любовь как бутон розы в душе человека, ждущий своего часа, чтобы распуститься. Но, вступив в спор, она неизбежно выдаст себя.
- А вот во что я действительно верю, - продолжал тем временем Бен, - так это во взаимное уважение и потребность друг в друге. Вот лично тебе, Эмили, что нужно?
Пока официант расставлял тарелки с крабовой запеканкой, Эмили молчала, обдумывая ответ.
- Лично мне ничего не нужно, - натянуто произнесла она. Действительно, что ей еще нужно? У нее есть любимая работа, клуб садоводов, машина и чудесный маленький домик с садом, где она выращивает свои розы.
Бен побарабанил пальцами по столу.
- Спрошу по-другому. Чего тебе хочется, Эмили?
- Ну…
- Давай-давай, не тяни, - нетерпеливо произнес Бен. - Бриллианты, спортивный автомобиль, отдых на Таити?..
- Теплицу, - выпалила Эмили и прикусила язык. - С автоматической системой полива, контролем климата и освещением. Тогда бы я круглый год могла выращивать розы.
- Отлично. Это уже что-то. - Бен даже в ладоши хлопнул от удовольствия. - Если я куплю тебе теплицу и в конце года выплачу значительную сумму денег, ты выйдешь за меня замуж?
Эмили чуть не подавилась веточкой петрушки. Любовь, брак, теплица, Бен - все смешалось в ее голове. Она сделала большой глоток воды и немного пришла в себя. Это просто "мозговой штурм", это все не взаправду. И вдруг на Эмили накатила страшная усталость. Не хватало только, чтобы он вот так ее использовал, ведь ее даже нет в списке возможных претенденток.
- Да, - резко ответила она. - Теплица и деньги. И я выйду за вас замуж. Меня можно купить точно так же, как и любую другую. Все, Бен. Не нужно выдумывать никакого другого плана, этот вполне приемлем. Вам просто нужно повторить все это подходящей женщине, на которой вы остановите свой выбор.
- Думаю, что уже нашел ее, - тихо пробормотал Бен.
- Решили проверить на мне, насколько это просто? Кто бы она ни была, эта женщина с радостью ухватится за ваше предложение. Теперь мы можем уйти?
- Еще нет, - ответил Бен. Все последние недели он носил в кармане коробочку с кольцом, но так ни разу и не достал ее. Не отдавая отчета в собственных действиях, он засунул руку в карман, достал маленькую бархатную коробочку, извлек из нее кольцо с бриллиантом в окружении россыпи мелких рубинов, взял Эмили за руку и надел кольцо ей на палец.
Это больше не было игрой. Глаза девушки стали огромными, как блюдца, лицо залило румянцем. Она ошеломленно смотрела на свою руку, где в свете свечей бриллиант радостно вспыхивал всеми цветами радуги. Может, любая другая женщина точно так же отреагировала бы на его действия, но Бен в этом сомневался. Другие были слишком пресытившимися, слишком искушенными, а Эмили выглядела так, словно он достал звезду с неба и положил ей в ладони.
Она очень отличалась от женщин, вереницей тянувшихся через его жизнь. Она была честной и умной, приветливой и веселой… Зачем ему искать еще кого-то, чтобы жениться? Но нет, он не может этого сделать. Эмили - лучший помощник, который у него когда-либо был, и он не хочет такого помощника лишиться.
Официант принес кофе для Бена и шоколадный мусс для Эмили. Она в это время безуспешно пыталась снять кольцо с пальца.
- Не могу… не могу… - бормотала она. - Помогите мне стащить его. - Эмили протянула руку. Бен попытался снять кольцо, но оно словно вросло в тоненький пальчик. Как будто там и должно было быть. Всегда.
Эмили резко поднялась. Глаза ее были полны слез.
- Ты куда? - спросил Бен.
- В дамскую комнату. Попытаюсь снять его с помощью мыла.
- Стоп! - резко скомандовал он. - Сядь на место.
- Зачем? - спросила Эмили, невольно подчиняясь.
А на Бена словно снизошло озарение. Благодаря таким спонтанным идеям он и прослыл решительным и удачливым бизнесменом. Вот оно, решение его проблемы, - совсем рядом. Смотрит недоуменно огромными серыми глазами, в которых еще блестят слезинки.
- А затем, - многозначительно произнес он, - что тебе не надо снимать это кольцо. Мы поженимся.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Бен довез ее до дома, и Эмили с облегчением отметила, что окна в соседских домах темны. В своем воспаленном воображении она видела поднятые шторы, лица, прижатые к стеклу, слышала шепот: "Кто это там с Эмили?", или "Что это за машина такая?", или "Что-то слишком поздно Эмили вернулась". Прожив четыре года бок о бок с этими людьми, она узнала их достаточно хорошо. Многие из них были членами клуба садоводов, который она возглавляла; каждую весну вся улица дружно участвовала в пикнике, а когда кто-то уезжал, соседи присматривали за домом, садом и домашними любимцами.
Слава богу, никто не видел, как она вышла из роскошной спортивной машины, как наследный арабский принц учтиво открыл для нее дверцу, довел до входной двери и попрощался до завтра.
Эмили ввалилась в дом и рухнула на диван, поскольку ноги отказались служить ей.
Бен больше ни разу не упомянул о женитьбе, и она старалась успокоить себя тем, что это были просто слова, иллюзия. Но кольцо-то было вполне реальным. Реальным и тяжелым, не дававшим ни на минуту забыть о нем. Эмили крутилась и вертелась на кровати, не в силах уснуть. Она снова и снова проигрывала сцену, как завтра утром зайдет в его кабинет и решительно скажет:
- Что касается вчерашнего вечера, то я все понимаю. Вы нервничаете по поводу грядущего тридцатипятилетия, но прекрасно осознаете, впрочем, как и я, что мы с вами не можем пожениться.
К тому моменту она как-нибудь исхитрится стащить кольцо с пальца и аккуратно положит его на стол Бена. Он благодарно посмотрит на нее, возьмет кольцо и положит обратно в коробочку, чтобы впоследствии надеть его на палец подходящей женщине.
Он будет благодарен ей и испытает облегчение. Наверняка сейчас он терзается мыслями о содеянном - как его угораздило надеть обручальное кольцо на палец помощнице? Она облегчит ему решение этой проблемы. Ведь максимально облегчать его жизнь и сглаживать острые углы - ее работа. Всегда оставаться в тени, чтобы другие могли сиять. Впрочем, это не работа, это роль, отведенная ей жизнью. Вначале - на благо родных, затем - ради Бена.
Как только они прояснят между собой это маленькое недоразумение, она с удвоенной энергией возьмется за поиски невесты. Подберет для него подходящую женщину, которая примет все его условия. Только это не будет заурядная помощница, не отличающаяся красотой и светскостью, к тому же безумно влюбленная в своего босса. Если они с Беном поженятся, она и неделю не сможет скрывать своей любви, не говоря уже о годе. Целом годе! А это именно то, чего он всеми силами стремится избежать - душевной привязанности, эмоциональной вовлеченности. Деловое обоюдовыгодное соглашение.
С тяжелым вздохом Эмили закрыла глаза и уткнулась лицом в подушку, в сотый раз приказав себе спать. В это время ночную тишину разорвал телефонный звонок.
- Эмили, я тут подумал… - раздался голос Бена.
Прижимая трубку к уху, она рывком села на кровати.
- Я тоже думала. Ни о чем не беспокойтесь, Бен. Завтра…
- Не беспокоиться? Мы женимся через две недели, а я не должен беспокоиться? Я только что разговаривал с отцом…
- Вы же… вы же не сказали ему, правда?
- Конечно, сказал. Он очень обрадовался и попросил передать тебе поздравления и наилучшие пожелания.
- Он помнит меня?
- Прекрасно помнит.
Он решил не передавать Эмили все похвалы в ее адрес. О ее учтивости и безупречном поведении в офисе, о ее милой улыбке и мелодичном голосе. Отец сказал, что в Эмили есть все, что требуется мужчине в жене. Не мог же Бен сказать отцу, что все это фикция, что по истечении года он расторгнет брак со своей холодноватой, сдержанной помощницей. Правда, он честно признался, что не испытывает к Эмили любви, но отец тут же вернулся к своей излюбленной теории, что настоящая любовь приходит после свадьбы.
- Но как вы сказали ему? Как объяснили? - спросила Эмили, не в силах поверить, что это происходит с ней на самом деле.
- По большому счету, мне даже не пришлось лгать. Я рассказал о нашей совместимости, о том, как хорошо мы понимаем друг друга, как дополняем в делах. Отец даже выразил удивление, почему я не заметил всего этого раньше. Кстати, я и сам удивляюсь. Эмили, я позвонил, чтобы поблагодарить тебя за то, что ты для меня делаешь. Будь уверена, теплица уже твоя. Да что теплица! У тебя будет целый питомник!
- Спасибо, - только и пробормотала Эмили.
- Послушай, извини, что разбудил тебя, но я хотел сказать, что утром первым делом объявлю о нашей помолвке сотрудникам. А затем нам надо будет решить множество организационных вопросов - церковь, приглашения, прием, твой наряд, медовый месяц…
- Медовый… что? - выдохнула Эмили, не веря своим ушам.
- Месяц, Эмили. Ме-до-вый ме-сяц. Позвони в бюро путешествий и закажи тур куда хочешь, мне абсолютно все равно. - Бен вдруг понял, что говорит все быстрее и громче, в то время как голос Эмили становится все слабее и тише. Он понимал, что не стоит строить планы посреди ночи, но, дав обещание отцу, уже запустил механизм, который не остановить. - Эй, ты там не уснула?
- Нет, - после долгого молчания ответила Эмили.
- Ложись поспи. Завтра у нас трудный день.
Она ничего не ответила, и только короткие гудки в трубке дали понять Бену, что Эмили отсоединилась. Безусловно, не стоило будить ее среди ночи, чтобы обсудить планы на завтра. Он позвонил больше для того, чтобы убедиться, что она не передумала. Сколько Бен ни пытался, он никак не мог вспомнить, произнесла ли Эмили заветное "да". Впрочем, зачем ей отказываться от такого выгодного предложения? Один год - и у нее будет и теплица, и большая сумма денег на счете, а после тихого развода они смогут и дальше работать вместе. Что бы ни случилось, ему больше всего не хотелось терять Эмили как помощника.
Придя утром на работу, Эмили первым делом вошла в Интернет и собрала всю необходимую информацию. Затем, написав длинный перечень под заголовком "Что нужно успеть сделать к свадьбе", она зашла в кабинет Бена и очень удивилась, застав его у огромного окна за созерцанием восхода солнца, а не склоненным, как обычно, над письменным столом. Когда он обернулся к ней, Эмили удивилась еще больше - взгляд Бена был каким-то затуманенным, а всегда безупречно повязанный галстук сбился набок. Она еле поборола желание подойти и поправить его, а заодно пригладить растрепанные волосы.
Сев на свое обычное место напротив Бена, Эмили стала задавать заранее сформулированные вопросы. Со стороны она выглядела собранной, деловой и очень рассудительной, но мысленно поминутно напоминала себе, что это всего-навсего еще один рабочий день, а свадьба - еще один проект, который они с Беном должны успешно завершить. Но этот день не был обычным. Он был началом новой эры, новой жизни, из которой возврата к прошлому уже не будет. Никогда.
- Список гостей? - деловито спросила она своего жениха.
Бен потер лоб.
- Не знаю… Посмотри в моей книжке в разделе "Семья" и пригласи всех. И всех своих, конечно. Только родственников, больше никого.
Эмили сосредоточенно кивнула, внутренне похолодев от мысли о предстоящем объяснении с семьей.
- Церемония - в церкви или как?
- Мне безразлично. В колледже я принял христианство, моя семья - конечно, мусульмане, но они не станут настаивать на традиционной церемонии. Они настолько счастливы, что я наконец женюсь, что согласятся с любым нашим решением.
- Прием?
- Как хочешь.
- Еда?
- Мне все равно. Как решишь, так и будет.
- Бюджет?
Бен выразительно передернул плечами.
- Безграничен.
Эмили поднялась. Она специально не спросила о медовом месяце, и Бен тоже не упомянул о нем. Может, забыл? Или решил сказать семье, что они откладывают его на год, когда эта проблема отпадет сама по себе?
- Я зайду позже и доложу, что удалось сделать, - деловито произнесла она.
- Отлично. И помни, что я сказал. Временно все дела побоку. Самое главное сейчас - свадьба. Как только мы с ней покончим, наверстаем упущенное.
- Хорошо.
Наверное, такое отношение к их свадьбе должно было обидеть ее, но Эмили трезво смотрела на вещи. И все-таки… обиделась. Ей было больно, что Бен смотрит на этот шаг как на досадную, навязанную ему необходимость. А для нее эта свадьба, пусть и ненастоящая, будет единственной в жизни, потому что Бен - единственный мужчина, которого ей суждено любить всю жизнь. Но он никогда не узнает о ее чувстве. Выпрямив спину и гордо вскинув подбородок, Эмили покинула кабинет.
О том, что намеревалась вернуть ему утром кольцо, Эмили вспомнила много позже. Впрочем, она все равно не смогла бы это сделать без помощи ножовки. Кольцо по-прежнему сидело на ее пальце как влитое и не собиралось сниматься. Наверное, это знак того, что она должна покориться судьбе и воспринять этот брак как неизбежность. Включив компьютер и вооружившись телефонной книгой, она приступила к решению проблем.
Это оказалось не так просто. В кабинет поминутно заглядывали сотрудники, якобы по делу, а сами во все глаза смотрели на ее руку. Если она надеялась еще в течение какого-то времени сохранить в тайне их с Беном решение, то теперь поняла, что напрасно. Слухи распространились среди сослуживцев со скоростью звука.
Эмили терпеливо демонстрировала кольцо, выслушивала охи и ахи по поводу чистоты и размера бриллианта и принимала поздравления. Она видела потрясенные лица коллег и понимала, что отнюдь не размер камня ошеломил их, а выбор босса. Неужели шейх Бен Али действительно женится на своей помощнице? Как он мог остановить свой выбор на Эмили Клейборн, когда рядом с ним перебывали все признанные великосветские красавицы и кинозвезды? Эмили чувствовала, как вибрируют стены офисов от многократных "почему?", "почему?", "почему?".
Проведя все утро у телефона и запустив механизм приготовления к свадьбе, ближе к полудню она смогла наконец перевести дух, чтобы собраться с силами и доложить боссу о проделанной работе.
Бен целый день провел в своем кабинете, и она не имела представления, чем он там занимался. Приходили и уходили какие-то незнакомые мужчины в строгих костюмах, с портфелями. В двенадцать он сам вызвал ее по интеркому. Эмили инстинктивно подергала кольцо, но оно сидело на ее пальце еще туже, чем прежде.
Зайдя в его кабинет, она увидела, что Бен методично разбирает гору бумаг - одни подписывает и откладывает в сторону, другие, смяв, отправляет в мусорную корзину. На загорелый лоб упала прядь черных волос, галстук развязан и висит на спинке кресла, рукава белоснежной рубашки закатаны до локтя. Неужели этот сказочный красавец действительно намерен на ней жениться через две недели?
Ей было невыносимо трудно работать с ним эти три года, а уж жить вместе!.. От страха Эмили невольно вздрогнула, и это привлекло его внимание.
Несколько томительных минут он пристально изучал свою невесту. Эмили молила Бога, чтобы Бен не прочел ее мысли, потому что он обладал сверхъестественной интуицией. Ей всегда казалось, что он прекрасно знает, о чем думают его конкуренты, хотя его собственное лицо оставалось при этом абсолютно бесстрастным. Бен ни в коем случае не должен даже заподозрить, какие чувства она испытывает к нему.
Прежде чем он заговорил, Эмили раскрыла свой ноутбук, села напротив и стала отчитываться о проделанной за утро работе.
- Отлично, - произнес Бен, когда она закончила. Он как-то странно смотрел на нее, и Эмили не покидало чувство, что он не слышал ни слова из сказанного ею.