- Ну а теперь, мисс София, - обратился к девушке Стрэнд, - не изволите ли перетасовать колоду?
Игра тянулась бесконечно. Каждая новая ставка и ответный ход заставляли пульс Энн резко учащаться. София, с лица которой не сходила ослепительная улыбка, напротив, казалась совершенно бесстрастной. Только лихорадочный румянец на ее щеках говорил о том, что постепенно она начинает отдавать себе отчет в серьезности своего положения.
Все больше золотых монет ложилось на стол. С каждой очередной картой лбы игроков помоложе все больше покрывались испариной. Время от времени они отхлебывали вино, чтобы промочить горло, бросая при этом нервные взгляды то на ухмыляющуюся физиономию лорда Веддера, то на бесстрастное, выражавшее лишь вежливый интерес лицо полковника Сьюарда. Наконец один за другим они выбыли из игры. Вскоре после этого и сама партия завершилась. Веддер решил, что Джек сблефовал, увеличив предложенную им ставку, которая и без того была необычайно высока. Но он ошибся.
У Джека была легкая рука, и он без труда выиграл. Веддеру ничего другого не оставалось, как только признать свое поражение, по возможности сохранив достоинство. Впрочем, как заметила Энн, последнего Веддеру явно не хватало. Он резко поднялся из-за стола, едва не опрокинув при этом кресло. Джек молча передвинул через стол монеты поближе к Софии, лицо которой теперь было белым как полотно. Двое молодых игроков, стоявших у буфета, не могли удержаться от ухмылок.
С особой, присущей только ему угловатой грацией Джек встал и подошел к Софии. Та подняла на него глаза.
Сейчас он ее поцелует, в отчаянии подумала Энн, и честь девушки окажется навсегда запятнанной. Даже если Джек не потребует от нее поцелуя, остальные станут повсюду рассказывать о том, какую ставку предложила им София, однако получила отказ. Тогда не только репутация ее погибнет, но и сама она станет всеобщим посмешищем.
"Бедная София, - подумала Энн. - Жалкая маленькая дурочка". Но, помимо сочувствия, в ее голове вертелась и другая мысль, не дававшая ей покоя и отчаянно рвавшаяся наружу.
Софии достанется поцелуй Джека, прикосновение губ которого до сих пор жило в памяти Энн. София узнает о том, какие мягкие и теплые они на ощупь… София.
- Мисс София, не могу ли я получить свой поцелуй? - Джек вынул из кармана жилета носовой платок и изящным жестом вручил его Софии. Он держался с поистине великолепной уверенностью, ни единым жестом не выказывая, что таит в душе какие-либо иные намерения.
София уставилась на него, словно не веря собственным глазам. Теплое чувство благодарности охватило Энн, и дыхание, которое она до сих пор сдерживала в груди, беззвучно вырвалось наружу.
"Возьми платок, София!" - мысленно взмолилась Энн. Медленно, словно в полусне, девушка взяла белоснежный платок и слегка прикоснулась губами к его краю. Улыбнувшись, Джек забрал кусок ткани из безвольно поникшей руки Софии.
- Я буду его беречь как самое драгоценное из всех сокровищ, мисс София. Насколько мне известно, лорд Стрэнд тоже хранит у себя один из таких милых сувениров, доставшихся ему от другой дамы.
- О да, - протянул в ответ Стрэнд. - Особы чрезвычайно утонченной и с безупречным вкусом.
- Мне это кажется чересчур смелым жестом, - заметил один из молодых людей.
- Хорошо, что, кроме нас, вас никто не слышит, мой мальчик, - рассмеялся в ответ Стрэнд. - Если леди, о которой идет речь, когда-нибудь узнает о том, что ее жест был неверно истолкован, она, безусловно, сочтет себя оскорбленной. Равно как и ее муж. Между прочим, отменный дуэлист.
- Я не допускаю даже мысли о том, что кто-то может неверно истолковать прихоть дамы, - заметил Сьюард. Его взгляд, обращенный к юношам, был угрожающим.
- О нет, что вы! - поспешил его заверить один из юнцов.
- Нужно быть последним негодяем, чтобы поставить под сомнение намерения леди, - добавил другой нравоучительным тоном.
Вздохнув, Стрэнд поднялся с места.
- Я полагаю, на этот вечер с нас достаточно развлечений, господа. Не пора ли перекусить?
Молодые люди тотчас согласились и покинули комнату вместе с лордом Стрэндом. Веддер последовал за ними, на ходу удостоив Энн легким поклоном:
- Ваш покорный слуга.
София, на лицо которой уже вернулся прежний румянец, с силой прикусила губу и тоже встала из-за стола.
- Благодарю вас, полковник. Я перед вами в долгу.
- Мисс София, вы не обязаны мне ничем, кроме простого расположения, - ответил он, глядя мимо нее на Энн, глаза которой сияли, подобно звездам в полуночном небе.
Глава 9
Почти весь остаток вечера ушел у Софии на то, чтобы отделаться от Энн и отправиться на поиски своего недавнего спасителя, Джека Дьявола, но в конце концов ей это удалось. Сьюард, бесспорно, заслуживал награды.
Она нашла его довольно быстро. Он одиноко стоял у двери в гостиную. Мимо него медленно шествовали несколько признанных в свете красавиц, однако не они привлекали в тот миг его внимание.
На сей раз София не собиралась прибегать к уловкам. По ее собственному признанию, она хотела силой урвать от жизни все, что могла. А в данную минуту ей был нужен Джек Сьюард. Девушка подошла к нему и, раскрыв веер, принялась им обмахиваться, задевая мягкими перьями край своего декольте.
- А, это вы, полковник Сьюард! - воскликнула она. В его взгляде отразилось любопытство, однако манеры были, как всегда, безупречны. Он поклонился:
- Мисс София!
- Вы не принимаете участия ни в одном из развлечений, которые столь любезно устроил для нас хозяин.
- Как мило, что вы проявляете обо мне заботу.
- А разве может быть иначе? - заявила она, сложив веер и кокетливо проводя им по широкой груди Джека. - По-моему, здесь слишком жарко. Боюсь, от духоты я могу лишиться чувств.
Уголки длинного тонкого рта Джека насмешливо изогнулись. Он нехотя оторвался от созерцания кого-то в глубине залы.
- Этого ни в коем случае нельзя допустить, - произнес он. - Вы позволите мне проводить вас к миссис Уайлдер?
- О нет! - отозвалась София со смешком. - Я не хочу зря тревожить Энн. Боюсь, сегодня я и так доставила ей довольно хлопот. Вот бы подышать немного свежим воздухом…
- Разрешите мне вас сопровождать, - произнес Сьюард учтиво.
Он молча проследовал с девушкой до самого конца пустого коридора. Одно из оконных стекол здесь треснуло, и холодный ветер, проникавший в щель, шевелил занавеси.
София бросила беглый взгляд на Джека. Он вежливо улыбнулся, слегка приподняв пересеченную шрамом бровь.
- Теперь вы чувствуете себя лучше? - спросил он не без сарказма.
- О да, спасибо, - отозвалась София, подходя к нему почти вплотную, и добавила, выпятив с явным вызовом нижнюю губу: - Я так и не поблагодарила вас как следует за то, что вы недавно пришли мне на помощь. Теперь-то я понимаю, насколько необдуманным был мой поступок. Некоторые даже могут назвать это ребячеством.
Он не стал этого отрицать.
- Впрочем, боюсь, что в глубине души я действительно еще ребенок. - София подошла к Джеку ближе и приложила веер к груди собеседника, коснувшись кончиками перьев его сильной смуглой шеи. - Вы спасли меня от последствий моей выходки. Мне бы хотелось… - она провела пальцами по его мускулистой груди, кожа под жилетом оказалась теплой, - доказать вам на деле свою признательность.
Джек опустил глаза.
- Мисс София, в этом нет необходимости.
- А если я сама того хочу?
Он покачал головой, глядя на нее с печальной, почти извиняющейся улыбкой на губах.
- Я же гожусь вам в отцы.
- У меня уже есть отец. - Положив руки ему на плечи, девушка приподнялась на цыпочки и прильнула к нему всем телом.
- Вы очень добры, мисс София, - произнес Джек. - Но сейчас не время и не место для выражения признательности, да и сам я, боюсь, совсем не тот человек, за которого вы меня принимаете.
Легонько отстраняя девушку, он мягко провел искалеченным пальцем по ее подбородку. При всей завораживающей мужской силе Джека этого движения оказалось достаточно, чтобы заставить Софию отстраниться. Она снова опустилась на каблучки, вне себя от обиды и разочарования.
- Вы уже вполне пришли в себя? - спокойно осведомился Джек.
Ее дерзкая выходка не произвела на него никакого впечатления. Должно быть, в жизни у Сьюарда было немало подобных мгновений, раз он выглядит таким пресыщенным. Эта последняя мысль приятно щекотала Софии нервы.
- До поры до времени, полковник, - ответила София, позволив ему проводить ее обратно в гостиную. - До поры до времени.
Энн Уайлдер не спеша проследовала мимо леди Диббс, украдкой оглядывая переполненную гостями залу.
- Уж не потеряли ли вы свою прелестную юную родственницу, миссис Уайлдер? - осведомилась леди Диббс не без внутреннего удовольствия.
- О, разумеется, нет. Я только хотела убедиться в том, что она приятно проводит время.
Энн ухитрилась выглядеть беззаботной, однако леди Диббс не могла не заметить, что ее слова задели чувствительную струнку, и это ей чрезвычайно польстило.
Семь лет назад леди Диббс безраздельно царила в лондонском высшем свете, но, как оказалось, всего две недели. Это произошло тогда, когда Энн Триббл, это маленькое ничтожество, взявшееся невесть откуда, прибыла в столицу и почти сразу же сумела завоевать все сердца. Более того, ей удалось завлечь в свои сети Мэтью Уайлдера, который в течение тех же двух недель явно был готов поддаться чарам самой леди Диббс. Однако даже не в этом следовало искать главную причину ее неприязни к темноволосой вдовушке. Энн Уайлдер вызывала ее недовольство уже тем, что она, единственная среди равных ей по положению, знала о том, что леди Кора Диббс, купающаяся в роскоши супруга дряхлого, прикованного к постели баронета, отказывалась внести обещанные пожертвования на содержание ее работного дома. И всякий раз вид молодой вдовы служил для нее живым укором во лжи и лицемерии. О да, леди Диббс положительно не выносила Энн Уайлдер.
- И как вы думаете, где она? - осведомилась Кора с нарочитым простодушием.
- Должно быть, танцует. Молодые девушки могут танцевать часами.
- Танцует? - эхом отозвалась леди Диббс. - А я готова поклясться, что видела собственными глазами, как она покинула комнату вместе с полковником Сьюардом.
На нежном лице Энн отчетливо обозначилось любопытство.
- Я знаю, что в молодости вы позволяли себе водить дружбу с людьми, с которыми остальные предпочли бы не знаться, однако полагаю, что вам следует предостеречь от такого рола знакомств свою кузину.
- Вот как?
Леди Диббс не могла удержаться от восхищения при виде хладнокровия Энн К несчастью, ее выдавали глаза. Они так и пылали яростью.
- Да, - произнесла леди Диббс, оправляя перчатки. - Я знаю из самых достоверных источников, что полковник Сьюард - человек отнюдь не благородного происхождения, и… - Кора осмотрелась по сторонам, после чего наклонилась поближе к собеседнице, - он предпочитает общаться с женщинами самого низкого происхождения.
- Вы не можете этого знать. - Голос Энн звучал натянуто.
"Боже милостивый, - подумала леди Диббс, которую все происходящее от души забавляло, - да ведь эта Уайлдер и впрямь влюблена, не на шутку влюблена в Сьюарда!" Немало ее знакомых дам признавались ей в том, что проявляют интерес к Джеку Дьяволу, но интерес чисто физического свойства. Любая из них видела в нем не более чем человека, с которым приятно развлечься, и потому ни одна не относилась к нему серьезно.
- И тем не менее это так, милочка. Его не раз замечали в их компании.
- Я не понимаю, зачем вам понадобилось рассказывать об этом мне, леди Диббс, - натянутым тоном произнесла Энн, тем самым выдав себя с головой.
Та только усмехнулась в ответ.
- Как это зачем, моя дорогая? Ради мисс Норт, разумеется. Зачем же еще?
К бледным щекам Энн прихлынула кровь. Она приподняла подбородок.
- Благодарю вас. - Она бросила взгляд через плечо собеседницы. - А вот и София! - воскликнула Энн торжествующе. - И с ней лорд Стрэнд. Надеюсь, вы меня извините?
- О да, конечно, - отозвалась леди Диббс, явно удовлетворенная.
София весело рассмеялась в ответ на комплимент молодого офицера и, вскинув голову, встретилась глазами со Стрэндом. Ей хотелось убедиться в том, что ее ошеломляющий успех не ускользнул от его внимания.
Он и в самом деле это заметил и ответил тем самым одобрительным взглядом, которого она от него ждала. Затем Стрэнд посмотрел на напольные часы. Был уже второй час ночи. Почувствовав усталость, он вышел в парадный вестибюль, который был также переполнен раскрасневшимися гостями и суетливыми слугами.
Стрэнд уже собирался покинуть празднество и отправиться в свой клуб, как вдруг увидел Энн Уайлдер. Она сидела на обитой бархатом скамейке, искоса поглядывая на лежавший перед нею лист бумаги. Прямо над ее головой длинная череда предков лорда Стрэнда взирала на нее с ухмылками, исполненными безграничного презрения. Впрочем, Энн не обращала на них никакого внимания.
При виде ее сосредоточенного лица Стрэнд улыбнулся, однако его улыбка поблекла, едва он присмотрелся к Энн получше.
Он уже давно питал сердечную склонность к молодой женщине. Сначала он объяснял свой интерес к ней простым самолюбием. Его всегда привлекало то, что принадлежало другому мужчине. Но теперь Энн Уайлдер свободна, а между тем его привязанность к ней не только не ослабела, но как будто стала еще сильнее. "Что по меньшей мере странно", - подумал Стрэнд, когда Энн подняла голову, так что свет падал ей на лицо. Ее уже нельзя было назвать красавицей, со времени ее первого появления в свете прошло немало лет.
На ее веках проступали розовато-лиловые тени. Бледная кожа слишком плотно обтягивала превосходной формы скулы, а небольшие впадины на висках усиливали ощущение хрупкости. Она заметно похудела. Нет, Энн больше не могла считаться красавицей, однако в ее облике присутствовало нечто, что трогало его куда сильнее, чем красота.
По-видимому, продолжал размышлять Стрэнд, прислонившись к косяку двери, его влечение к Энн нисколько не противоречит его прежним принципам. Потому что в конечном итоге Энн принадлежит тому единственному человеку, над которым он не властен и у которого он не может ее отнять, то есть самой себе. Она была целиком и полностью творением собственных рук.
Несмотря на все усилия, Стрэнд понятия не имел, как и чем ее очаровать. Его остроумие и обходительность, которые, как он сам признавал без лишнего тщеславия, были в состоянии сокрушить немало цитаделей добродетели, не оказывали ни малейшего воздействия на хрупкую вдовушку. Он то ухаживал за нею, то, напротив, отдалялся, то обращался с нею надменно, то осыпал ее знаками внимания… и все тщетно. Она попросту его не замечала.
Почему?
Покинув свое место у дверного проема, Стрэнд стал пробираться к Энн через толпу.
- Эй, послушайте, Стрэнд!
Лорд тихо выругался себе под нос, когда у него на пути возник Рональд Фрост. Водянистые белки его глаз налились кровью, на щеках проступала тонкая сеть набрякших сосудов.
- К вашим услугам, сэр, - произнес Стрэнд и приблизился к нему на шаг.
Фрост схватил его за запястье.
- Послушайте, Стрэнд… - повторил он.
"Он пьян", - догадался Стрэнд, которому слишком хорошо был знаком этот подчеркнуто ясный выговор.
- Я всегда думал, что вы из тех, кто предпочитает только самое лучшее: еду, вино, гостей.
- И вы не ошиблись. - Заметив, что стоявший поблизости лорд Веддер наблюдает за ними с язвительной усмешкой, Стрэнд сделал жест лакею: - Прошу вас, Фрост. Выпейте вина. В доме есть запасы бургундского, которое придется по вкусу любому знатоку.
Фрост пропустил его слова мимо ушей.
- Мне кажется, что здесь разит конюшней.
- Должно быть, это от моих башмаков, приятель, - отозвался Стрэнд, пытаясь высвободиться из хватки Фроста.
- Ваши башмаки тут ни при чем, - буркнул Фрост. - Это все тот тип. Полковник Сьюард. Вот уж кого я не пустил бы даже на порог своего дома.
- А! - воскликнул Стрэнд, разжимая пальцы Фроста. - Что поделаешь, ведь он как-никак близкий друг Принни.
Веддер подошел поближе.
- И все равно я бы ни за что не согласился находиться с ним под одной крышей. - Фрост неодобрительно выпятил губы и так сильно подался вперед, что едва не упал.
Веддер подхватил его под руку, помогая удержаться на ногах.
- Благодарю вас, Веддер, - произнес Стрэнд.
- Не стоит.
- Принесите мистеру Фросту бутылку бургундского, - произнес Стрэнд, обращаясь к лакею, которому удалось наконец к ним протиснуться. - Фрост, дружище, этому вину нет равных. - Вино и впрямь было слишком хорошо, чтобы поить им человека, который и так уже с трудом держался на ногах, но, даже будучи пьяным, Фрост сразу догадается, если ему попытаются подсунуть второсортное питье. - Мне бы хотелось узнать ваше мнение.
- Отменно выдержанное вино, - протянул Веддер. - Я и сам не прочь его отведать.
- Да. Превосходная мысль! - подхватил Стрэнд.
- Пойдемте, Фрост, старина. Я уверен в том, что мы с вами очень близки в своих пристрастиях… так же, как и в антипатиях. - Веддер подхватил Фроста под локоть и, слегка подтолкнув его вперед, направился следом за удалявшимся лакеем.
"Чрезвычайно любезно со стороны Веддера, - решил Стрэнд. - И совершенно не в его духе". Так или иначе, надо было не забыть предупредить Сьюарда о растущей неприязни к нему Фроста. Джайлс снова растворился в толпе, на ходу придумывая уловку, которая поможет ему найти подход к Энн Уайлдер - по возможности более тонкую, остроумную и неотразимую. Бог свидетель, сегодня вечером она обратит на него внимание, и тогда…
Стрэнд замер на месте. Рядом с Энн, вся фигура которой выражала неподдельный интерес, стоял Джек Сьюард, а его суровое, пересеченное шрамом лицо светилось…
Стрэнд осторожно отступил за мраморную колонну. Здесь он был невидим для этой пары, зато мог ясно слышать их голоса. Чувствуя себя полным ничтожеством, он прижался затылком к холодному мрамору. Внутренний голос чести требовал от него удалиться и оставить парочку в покое, но вместо этого Джайлс закрыл глаза и прислушался.
- Вам понравились картины? - В голосе Сьюарда чувствовалось искреннее любопытство.
- Да. Хотя я плохо разбираюсь в живописи.
- Я полагал, что юные леди с детства обучаются рисованию и другим изящным искусствам, - произнес Джек. Некоторое время Энн хранила молчание.
- Видите ли, полковник Сьюард, в действительности меня нельзя назвать леди. Впрочем, я не сомневаюсь, что вам об этом уже известно.
- Уверяю вас, я не слышал ничего подобного, миссис Уайлдер. - Тон Джека был серьезным. - По моему мнению, вы - настоящая леди.