* * *
Когда Питер вошел в гостиную, Кэролайн сидела, освещенная утренним солнцем, с мужской рубашкой в руках. Увидев его, она не то растерялась, не то смутилась.
- Я полагал, великая жертва Лорел решила все материальные проблемы. Но вы по-прежнему занимаетесь починкой чужих вещей.
Кэролайн покраснела и вскинула подбородок:
- Что за глупости, Питер! Это рубашка мистера Тейта. Питер был ошеломлен.
- Вы штопаете рубашки мистеру Тейту?! Кэролайн еще ниже склонилась над работой.
- Лорел не умеет шить, а от рубашки оторвалась пуговица…
- И у него хватило наглости просить вас ее пришить?
- Вовсе нет, - с раздражением возразила Кэролайн. - Я заметила, что не хватает пуговицы, и решила ее пришить. В конце концов, он сделал нам столько добра. Могу же я хоть чем-нибудь его отблагодарить? Не понимаю, почему это вас так взволновало, Питер?
Питер сел на стул напротив Кэролайн и, взвешивая каждое слово, следя за своей интонацией, сказал:
- У меня такое впечатление, Кэролайн, что вы изменили свое отношение к таинственному мистеру Тейту.
- Я просто лучше его узнала, - призналась Кэролайн. - Он не такой, как я думала. Он добрый, заботливый. И ведет себя вполне по-джентльменски. К Лорел относится с большим уважением. Искренне к ней привязан.
- Ну просто святой, - с нескрываемым сарказмом произнес Питер.
- Ах, Питер, не будьте так циничны! Вам это не к лицу. Надеюсь, их брак окажется удачным. - Лицо Кэролайн неожиданно просветлело. - Вы слышали? Он подарил Лорел чудесную лошадку! Кузина просто в восторге.
- Она будет скакать на ней, как цирковая наездница, пока не разобьется, - пробормотал Питер. - Незачем было потакать ее капризам.
- Благодаря мистеру Тейту мы сохранили свой дом, - продолжала Кэролайн, - это вы уже знаете. А еще он заплатил мамины долги в "Кариллон-клубе". Теперь она снова сможет приглашать туда своих подруг на ленч. Последние две недели он почти каждый день проводит в Чайнатри - наводит порядок на старом кладбище. А вчера вечером настаивал, чтобы я перестала работать.
Питер, вне себя от ярости, вскочил на ноги.
- Его не касается, чем вы занимаетесь, Кэролайн, он женат не на вас, а на Лорел!
Глаза Кэролайн лукаво блеснули.
- Что с вами, Питер? Вы говорите странные вещи. Неужели ревнуете?
- Я не ревную, - резко бросил Питер. - А вы?
- А что я?
- Вы бросите работу только потому, что он вам велел?
- Разумеется, нет. - Кэролайн неторопливо свернула рубашку и положила в корзину с рукоделием. - У меня хорошо получается, и заказчики мной довольны.
Питер то подходил к окну, то возвращался. Кэролайн достала еще какую-то вещь.
- Прошу вас, Питер, присядьте и успокойтесь.
- Видимо, я и в самом деле ревную, Кэролайн, - тихо произнес он. - После смерти вашего отца я стал единственным мужчиной в вашей жизни и, конечно, в жизни Лорел и миссис… - Он осекся, и через секунду продолжил: - Нет, именно в вашей жизни. А теперь этот Тейт перешел мне дорогу.
- Вы не правы, Питер, - мягко возразила Кэролайн. - Он стал членом семьи.
Питер вздохнул:
- Я знаю, вам не понравится то, что я скажу, Кэролайн, но я не перестаю думать, что мы смогли бы стать больше чем друзьями. Если бы только вы согласились.
- Питер, вы знаете, что я отвечу. - Кэролайн опустила глаза, судорожно сжав ткань, которую держала в руках. - Я не желаю быть никому обузой. Меня устраивает моя жизнь, и я буду рада, если вы останетесь моим другом.
- Но я не об этом мечтаю.
Кэролайн бросила на Питера печальный взгляд:
- Увы, мечты не всегда сбываются, Питер.
Он хотел сказать еще что-то, но сдержался, в отчаянии обхватив голову руками и взъерошив волосы.
- Вы не оставляете мне никакой надежды, Кэролайн.
- Очень сожалею, Питер.
- Вы не понимаете, что это для меня значит, - прошептал он, поднялся и достал из кармана конверт.
- Пожалуй, стоит все же рассказать вам. Я получил письмо из Саванны. Это о Тейте.
Кэролайн отложила работу и захлопала в ладоши. Смущение на ее лице сменилось любопытством.
- Как интересно! Рассказывайте скорее!
Питер не отрывал глаз от листа, хотя знал содержание письма наизусть.
- Это от юриста Рэнкина Легейра. Он прочел мое объявление в местной газете. Я давал их во всех крупных городах, одновременно обращаясь за помощью к коллегам и просматривая архивы в надежде найти какую-нибудь информацию о семье Тейт. Оказалось, все знают их историю. Юрист сообщил, что Тейты родом из окрестностей Саванны. Сразу после войны переехали на Запад, и больше о них никто ничего не слышал.
Кэролайн разволновалась, глаза ее сияли.
- Значит, этот юрист может связать мистера Тейта с его родственниками?
Питер пожал плечами:
- Думаю, да. Особенно если я передам Тейту, что тот унаследовал акции железнодорожной компании своего деда. - Питер наконец поднял глаза на Кэролайн. - Таким образом, Тейт в некотором смысле богатый наследник. Кажется, Бог услышал молитвы Лорел.
- Ах, какие замечательные новости! - воскликнула Кэролайн. - Я не наследство имею в виду, впрочем, и оно весьма кстати. После стольких лет он обретет семью! Уверена, он… - Кэролайн умолкла, заметив мрачное выражение лица Питера. - Но у вас свое мнение?
- Что-то тут не так, Кэролайн, мне интуиция подсказывает, я нутром чую. Может быть, он и родственник тем людям из Саванны, а может, просто убил настоящего Сета Тейта там, на Западе.
- Нет, Питер!
Услышав ее испуганный возглас, Питер пожалел, что дал волю воображению, а главное, что высказал свои предположения вслух. И все же он упрямо стоял на своем:
- Мы действительно ничего не знаем о Тейте, Кэролайн. Например, что он делал на Западе.
- Питер, прошу вас, не говорите так. Вы уже все проверили и…
- Значит, не очень тщательно проверил. Надо продолжать.
- О, Питер, - огорчение, смешанное с тревогой, звучало в голосе Кэролайн, - оставьте, пожалуйста. Сет и Лорел женаты, этого не изменить. А теперь еще наследство словно с неба свалилось. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Совершенно верно, Кэролайн. Слишком хорошо, и я не верю ни единому слову.
- Я хочу сказать только одно: Лорел заслуживает счастья, мистер Тейт тоже. Умоляю вас, Питер, давайте забудем о нашем расследовании. Все, что нужно, мы уже узнали.
Питер ничего не ответил.
Кэролайн легонько сжала его пальцы. Питер не мог ей ни в чем отказать, и Кэролайн об этом знала.
- Хорошо, - с негодованием произнес он. - Как вам будет угодно.
Кэролайн радостно улыбнулась.
- Когда вы собираетесь ему все рассказать? Питер нахмурился.
- Не я, - обронил он. - Этот человек мне не нравится, и я не намерен сообщать ему приятную новость. - Питер встал и бросил письмо на столик рядом с Кэролайн. - Расскажите вы. Вам он скорее поверит.
Питер уже собрался уходить, но тут заметил фотографию в новой фарфоровой рамке, стоявшую на столе. Он подошел, взял ее в руки.
- А вот и счастливая пара.
Со снимка на Питера смотрели Лорел и Сет в праздничных нарядах. Питер с мрачным выражением лица поставил фотографию на место рядом с фотографией родителей Лорел.
- Очень мило, не правда ли? - спросила Кэролайн. - Так любезно было с вашей стороны позаботиться о том, чтобы сделали снимок. Замечательный свадебный подарок.
Питер отвел глаза.
- Мне это ничего не стоило. Фотограф работает в газете.
- Лорел это было очень приятно. - Кэролайн улыбнулась. - И не притворяйтесь, что вас не трогают свадьбы. Фотограф, когда принес нам этот снимок, сказал, что вы себе тоже заказали.
Питер скользнул по ней взглядом и отвернулся.
- Это на память о Лорел. - Он взялся за шляпу.
- Ах, Питер, таким вы мне нравитесь. - Кэролайн кротко улыбнулась. - Верный друг, а не циничный журналист, который ищет дурное там, где его нет.
У дверей Питер остановился и повернулся к Кэролайн:
- Знаете, в чем ваша беда, Кэролайн? Вы видите в людях только хорошее, а это очень опасно.
- Так же как видеть одно плохое, - тихо возразила Кэролайн.
Питер вышел из дома и зашагал по Лэмбол-стрит. Проникая сквозь листву дуба, солнечные лучи падали на мостовую. Воздух был напоен ароматами мирта и магнолии. После встречи с Кэролайн Питер всякий раз испытывал разочарование, горечь и обиду. Он любил ее, любил давно. Но ему недоставало мужества признаться в своем чувстве, к тому же Кэролайн не давала ему возможности это сделать. Она была уверена, что станет обузой для любого мужчины. Сознавала ли Кэролайн, сколько заботы проявляла о других? Питер не знал, как ее переубедить. Она сама должна все понять.
А теперь между ними возникло новое препятствие в лице этого проклятого Тейта. Питер чувствовал - Тейту есть что скрывать. Но Кэролайн искренне верила, что Сет Тейт - воплощение добродетели. Знала бы она, что сделал Питер с фотографией Лорел и Тейта!
Несколько копий все еще находились в руках властей и именитых граждан в каждом крупном городе на Западе. Питер надеялся, что кто-нибудь узнает его, а то и вспомнит имя.
Одного Питер опасался - что информация придет слишком поздно.
Глава 14
Когда Сет и Лорел входили в дверь, с противоположной стороны улицы их заметил следивший за домом мужчина средних лет в летнем костюме и широкополой соломенной шляпе, который прогуливался по тротуару Случайный прохожий не обратил бы на него никакого внимания. Но у Сета глаз был наметанный, и он инстинктивно почувствовал угрозу. За домом наблюдали, времени оставалось все меньше и меньше.
Этот день Сет и Лорел провели с полковником Боутрайтом и его друзьями. Говорили о лошадях Лорел никогда не упускала случая выполнить свою часть уговора. Она представляла мужа именитым людям Чарлстона, делала все, чтобы его приняли в свет. Сет порой забывал, что лишь играет роль, и с трудом сдерживался, чтобы не заговорить об Огастесе Синклере и годах войны. Он все еще надеялся отыскать ключ к тайне золота, но все его усилия были тщетны.
Сет не мог оставаться в городе слишком долго. Если бы не Лорел, он уехал бы еще несколько недель назад, узнав, что кто-то искал его в отеле. Золото находилось где-то неподалеку, и по крайней мере часть его принадлежала Лорел. Сет был ей многим обязан. Ей и полковнику. Он не мог так просто уйти, оставив ее ни с чем. Он вообще не знал, хватит ли у него сил покинуть Лорел.
Когда-нибудь Сету будет казаться, что это не он, а кто-то другой приехал в Чарлстон, изображал из себя джентльмена, женился на леди и хранил пистолет в ящике старинного комода. Но на сегодняшний день это была реальность. И не самая худшая, если не самая лучшая часть его жизни. Только теперь он почувствовал, как хорошо иметь дом и не мотаться с места на место.
Кэролайн встретила их на пороге. На ее щеках играл яркий румянец. На лице отражалось волнение.
- Лорел, мистер Тейт! Как я рада, что вы вернулись! Хорошо провели время в гостях?
Сет подошел к окну, приподнял кружевную занавеску и бросил взгляд на улицу. Лорел вела разговор с кузиной.
- Ты только послушай, как это нелепо звучит, Каро. Уверена, тебя никто не осудит, если будешь звать моего мужа по имени. Да, мы неплохо провели время. Но такой жары я не припомню даже в августе.
Незнакомец сидел на скамейке под душистой акацией у входа в парк Каслберисов. Возможно, он пришел к кому-то в гости и ждал хозяев. Или же это был полицейский, наблюдавший за домом.
- Лорел, - обратилась Кэролайн к кузине, - могу я с вами поговорить?
Сет насторожился и спросил, стараясь не выдавать своего беспокойства:
- Что-нибудь случилось, пока нас не было?
Кэролайн коснулась рукой шеи. Она всегда так делала, когда сильно волновалась. Сет ощутил знакомое чувство вины, просыпавшееся в нем всякий раз, стоило ему посмотреть на Кэролайн. В то же время он с особой остротой почувствовал опасность.
- Да, - ответила Кэролайн, - в некотором смысле… Давайте пройдем в гостиную и присядем.
Лорел бросила непонимающий взгляд в сторону Сета. Он стоял, отвернувшись, глядя в окно. Ничто не изменилось, кто-то по-прежнему наблюдал за домом.
Едва они оказались в гостиной, Кэролайн повернулась к ним, и выпалила:
- Я должна кое в чем признаться.
- Ты? Признаться? - У Лорел заблестели глаза. - Сейчас попробую угадать. Ты украла в церкви поднос для пожертвований? Нет? Или забыла накормить птичек в саду? А, все ясно. Ты съела два куска пирога вместо одного?
- Лорел, прошу тебя, - обиженно сказала Кэролайн. - Я же серьезно.
Лорел села на диван и предложила Кэролайн последовать ее примеру. Кэролайн не сводила глаз с Сета. Он через силу улыбнулся:
- Трудно себе представить, в чем вы можете признаться, мисс Кэролайн.
Кэролайн глубоко вздохнула, призывая на помощь все свое мужество.
- Это касается вас, мистер Тейт.
Сет сразу догадался, что речь пойдет о нем, но прикинулся удивленным:
- Меня?
- Да, вас. - Кэролайн опустила глаза. - Я совершила непростительную глупость.
Тревога Сета уступила место любопытству. Тут в разговор вмешалась Лорел:
- Что ты имеешь в виду, Кэролайн?
Кэролайн заставила себя взглянуть Сету в глаза и сложила ладони, как для молитвы.
- Когда вы стали ухаживать за Лорел, я заволновалась и попросила Питера навести о вас справки.
- Кэролайн! - с гневом воскликнула Лорел, вскочив с дивана.
Сет шагнул к Лорел и положил руку ей на плечо, пристально глядя на Кэролайн.
- Навести справки? - едва слышно переспросил Сет. - Каким образом?
Кэролайн ломала руки.
- Сначала он посылал телеграммы на Запад, в Вайоминг, но никто там не слышал о Сете Тейте.
- Кэролайн Синклер, какой позор! Как ты посмела? - крикнула Лорел.
- Продолжайте, - попросил Сет.
- Потом он дал объявления в некоторых восточных газетах. Искал сведения о вас и вашей семье.
- Весьма разумно с его стороны, - заметил Сет.
- Он просто думал, что, раз уж вы приехали на восток, у вас должны быть какие-то связи. Но как бы то ни было, наши усилия не пропали даром. - Кэролайн вынула из кармана сложенный лист бумаги. - Питер получил письмо из Саванны, из адвокатской конторы. - Она виновато посмотрела на Сета, в ее глазах была мольба о прощении. - Надеюсь, это уменьшит нашу вину. Мы узнали кое-что о вашей семье. - Кэролайн протянула ему письмо.
Несколько мгновений Сет молча смотрел на нее.
- Вероятно, это совсем другие люди, - сказал он после паузы.
Кэролайн кивнула:
- Здесь речь идет о семье, которая отправилась на Запад со своим маленьким сыном, Сетом, как раз в то время, о котором вы говорили. Они погибли в пути, а куда девался ребенок, неизвестно. Множество семей могло оказаться в подобных обстоятельствах, поэтому не исключены совпадения.
Сердце у Сета учащенно забилось. Он боялся взять у Кэролайн письмо и прочесть. Оно могло развеять все его мечты о родителях, о которых он так часто думал, гадая, кто они и откуда родом. Наконец он протянул руку за письмом. Сейчас он узнает правду, которую уже никогда не надеялся узнать.
"Поезжай в Чарлстон, - услышал он голос полковника. - Там ты найдешь все".
- Не уверен, что хочу это знать, - пробормотал Сет.
- Нет, хотите!
Облегчение и радость слышались в голосе Кэролайн.
- Там хорошие новости. Адвокат все вам подробно расскажет. Вы можете туда поехать и встретиться с ним лично. И вот еще что, Сет. Ваша семья была… была достаточно состоятельной. Вы получили в наследство от деда акции железнодорожных компаний.
Лорел посмотрела на Сета, их взгляды встретились.
- Наверняка они ничего не стоят, - произнес Сет с недоверием.
- Нет, автор письма так не считает. На самом деле… - Кэролайн замолчала, прижав ладони к щекам. - Мне так стыдно! Я не должна была читать письмо. Поверенный вашей семьи хочет связаться с вами как можно скорее. Надо послать телеграмму… - И снова щеки Кэролайн покраснели. - Вы сердитесь на меня? Вы меня ненавидите?
- Ненавижу? Вас? - рассеянно откликнулся Сет. - Ну что вы?
Кэролайн с улыбкой подошла к Сету и легонько коснулась его руки:
- Я рада за вас, за вас обоих. - Она перевела взгляд с Лорел на Сета: - Вы нашли свою семью. На вас - Божье благословение.
Она робко поцеловала его в щеку и вышла из комнаты.
Сет читал и перечитывал письмо. Имена родителей, трагическая история их недолгой жизни, дом на Пикет-стрит, перешедший к дяде… Дядя. Оказывается, у него есть родственники, помнившие родителей и самого Сета. Акции железнодорожных компаний. Небольшое состояние в ценных бумагах, принадлежавшее Сету.
- Сет… - тихо окликнула его Лорел.
Она стояла рядом и, сжав его руку, вместе с ним читала письмо. Она была ошеломлена не меньше Сета.
"Как тебя зовут, малыш? " - донесся голос из прошлого.
Сет снова уставился на письмо.
- Поверенный пишет, - голос Сета дрогнул, - что акции приносят солидный годовой доход.
Эти акции существовали все время, пока Сет опустошал сейфы в поездах тех компаний, чьими акциями владел. Пока грабил банки и крал лошадей. А в Чарлстон приехал лишь затем, чтобы обмануть вдову, отняв у нее наследство, и не знал, что он владеет состоянием.
- Да, - полушепотом произнесла Лорел, в ее широко открытых глазах застыл вопрос. Сет долго не решался встретиться с ней взглядом.
Он просто не в силах был переварить все сразу - слишком много на него свалилось. Теперь у него есть деньги. Они принадлежат ему по праву, и он может тратить их открыто, по собственному усмотрению. Теперь не нужно считать каждый грош и торговаться на рынке из-за вчерашней рыбы. Сет сумеет позаботиться о жене. Это проклятое золото им не понадобится.
В письме содержалось нечто куда более важное, чем состояние. Была обозначена его личность. Ему больше не придется скрываться. "Как твое имя, малыш"?
У Сета появились достойное, незапятнанное прошлое и честное имя. Он стал Сетом Тейтом. Никто не решился бы это оспорить. Будущее теперь в его руках, и он сам будет его строить.
- Железные дороги… - бормотал он. - Кто бы мог подумать, что это окажется так выгодно?
- Да, - отозвалась Лорел, не сводя с него глаз. - Кто бы мог подумать?
Сет заметил, как она напряглась, когда добавила:
- Думаю, я больше тебе не нужна.
Сет не сразу понял смысл ее слов, но заметил тревогу в ее глазах. И вдруг отчетливо понял, какого будущего желает для себя. Единственный путь к нему - избавление от прошлого.
Сет хотел обнять Лорел, сказать все те слова, которые должен был сказать давным-давно, но вместо этого тихо произнес:
- Ты нужна мне, Лорел. Нужна сейчас больше, чем когда бы то ни было.