Кайл Мэрдок - сын и наследник крупного магната - накануне Рождества оказывается на маленькой ферме, хозяйка которой, молодая, привлекательная, но не слишком счастливая женщина, испытав не одно разочарование в жизни, не верит в возможность счастья. Однако светлый рождественский праздник круто меняет их привычную жизнь.
Содержание:
Кристин Пачеко - Озаренные светом Рождества 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 5
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 7
ГЛАВА ПЯТАЯ 9
ГЛАВА ШЕСТАЯ 11
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 14
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 15
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 18
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 19
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ 21
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ 23
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ 25
ЭПИЛОГ 26
Кристин Пачеко
Озаренные светом Рождества
ГЛАВА ПЕРВАЯ
По безлюдной проселочной дороге в штате Колорадо шагал человек, застигнутый непогодой. Он шел, с усилием преодолевал свирепые порывы ледяного декабрьского ветра, упираясь ногами, наклонив голову и выставив вперед плечи. Яростно чертыхнувшись, человек поднял воротник черной кожаной куртки, пытаясь хоть как - то уберечься от натиска бури, но это мало помогло.
Снег запорошил его волосы, хлопья оседали на носу и бровях, не успевал таять. Человек был молод, силен и не желал сдаваться стихии, но в этой неравной схватке сдавал одну позицию за другой.
Молодого человека звали Кайл Мэрдок.
Странное дело: всего лишь несколько часов назад небеса поражали неправдоподобной синевой, до самого горизонта - ни облачка.
Теперь же пейзаж изменился до неузнаваемости. Путник будто попал в какой-то другой мир. Ветви деревьев тяжело прогнулись под тяжестью плотного белого одеяния, ветер гнал и сбивал в кучу маленькие, нежные снежинки, воздвигая из них под ногами целые крепости. Кайлу пришлось наконец признать, что он оказался в отчаянном положении. Оставалось надеяться лишь на милосердие судьбы да на помощь и участие посторонних людей. Но человеческого жилья здесь почти не было. Наконец засветился сквозь пургу одинокий огонек какой-то фермы.
Хорошо бы ему открыли!
Он в третий раз ударил заледеневшими костяшками пальцев в глухую дубовую дверь.
Кто-нибудь должен же быть на ферме ведь именно этот теплый, заманчиво сияющий сквозь оконную занавеску свет и раздразнил его, побудил сойти с дороги. Кайл замер, прислушиваясь. Ответом ему было лишь завывание ветра в вершинах деревьев. Надвигалась ночь. До ближайшего городка - Джефферсона - мили три ходу. При мысли о том, что придется сквозь вьюгу и тьму преодолевать это расстояние, Кайла прошибла дрожь. Подобный марш-бросок, пожалуй, чистое безумие.
Совсем не так рассчитывал он провести эти праздники. Его ждала в гости сестра Памела со своей семьей. Рождество представлялось Кайлу совершенно особенным праздником. Мало что на свете доставляло Кайлу большее удовольствие, чем видеть рождественским утром полные счастливого изумления и веры в чудо мордашки своих племянников, обнаруживших под елкой подарки от Санта-Клауса.
Молодой человек подышал на озябшие руки и стал перестувать ноги на ногу, тщетно пытаясь согреться.
Он уже потерял надежду, когда, заскрипев на ржавых петлях, дверь фермерского дома медленно приотворилась. Через образовавшуюся щель на Кайла хлынули свет и благодатное домашнее тепло, а вслед за тем раздался негромкий женский голос - теплый, умиротворяющий и одновременно настороженный, - от которого у закоченевшего путника окончательно перехватило дыхание:
- Могу я вам чем-то помочь?
Кайл подвинулся к свету, чтобы женщина сумела разглядеть его. Но она, сохраняя предосторожность, не спешила распахивать дверь. Занемевшим большим пальцем он указал в сторону своего застрявшего в кювете "харлея".
- Мой мотоцикл увяз в снегу.
Она ничего не ответила, и дверь не сдвинулась ни на дюйм, оставляя ее лицо по-прежнему в тени.
- Если не возражаете, я хотел бы позвонить от вас, быть может, вызвать буксир.
Еще несколько секунд молчания.
Затем медленно, словно от дуновения невесомых ангельских крыльев, дверь открылась пошире.
Он не стал дожидаться дополнительного приглашения. Вытерев облепленные снегом ботинки о ступеньку, сдернул мокрые перчатки и, зажав их вруке, шагнул в дом.
Женщина захлопнула тяжелую дверь и - хоть на короткое время - воздвигла прочный заслон между Кайлом и снежной бурей. Благословенное тепло начало охватывать его, позволяя наконец вдохнуть полной грудью.
Но не успел он толком разглядеть свою спасительницу, как в глубине дома раздался грохот.
- Одну минутку, - побледнев, поспешно бросила хозяйка и устремилась на шум.
Оставшись один, Кайл несколько мгновений размышлял, как быть: не вмешиваться в чужие дела или предложить женщине помощь?
- Ах, чтоб тебя! - послышалось из глубины дома ее полное досады восклицание.
Это решило дело. Не давая себе времени на раздумья, Кайл поспешил седом.
Пока он торопливо проходил гостиную, раздался новый грохот. Войдя в кухню, молодой человек обнаружил хозяйку на коленках перед огромным буфетом, вокруг валялись разбросанные банки с продуктами.
Большая белая собака победоносно прижимала лапой яркий пакет с изображением колли.
- С вами все в порядке? - участливо спросил он.
Женщина молниеносно обернулась, изумленная его внезапным появлением. Упавшая прядь густых и прямых светлых волос прикрыла ей лицо, но глаза оставались видны - широко распахнутые, настороженные.
И в тот же момент пес, взъерошив шерсть, зарычал.
- Снежок!.. - укоризненно окликнула его женщина.
Лохматый ком, рыча, стал подкрадываться к чужаку, и Кайл замер.
- Он пустобрех. И мухи не обидит, - успокаивающе сказала женщина, поднимаясь на ноги.
- Привет, парень, - стараясь не шевелиться, произнес Кайл, не очень-то ей поверивший.
Снежок опять было заворчал и вдруг принялся обнюхивать его руку.
- Веди себя прилично, Снежок.
Тот с сомнением посмотрел на женщину, затем, по-видимому удовлетворенный, сел и протянул гостю лапу. Кайлу ничего не оставалось, как вежливо пожать ее. После чего пес занял свое место рядом с хозяйкой.
- Тоже мне, сторож, - бросила она, ласково потрепав его спутанную шерсть. - Вы успели по всему дому пройти, прежде чем он вас заметил. - (Пес растянулся на полу и уютно положил голову на лапы.) - Теперь будет считать вас лучшим другом.
- Наверное, чувствует, что вам нечего опасаться.
Она промолчала.
- И он прав.
Женщина вытерла руку о бежевые леггинсы. Только теперь Кайл заметил, как привлекательна его спасительница. Блондинка, с глазами цвета лесного ореха и чудесной фигуркой.
- Кайл Мэрдок, - представился он, протягивая руку.
Она ответила на рукопожатие, и он почувствовал, как от ее теплого прикосновения растворяются пронизывавшие руку ледяные иглы.
Женщина оказалась миниатюрнее, чем на первый взгляд, да и ростом чуть выше пяти футов. Ее маленькая рука утонула в его крупной ладони, и на миг у Кайла появилось искушение задержать ее дольше, чем предписывала вежливость.
С легкой улыбкой она высвободила руку.
Ее широко распахнутые светло-карие глаза, огромные и выразительные, невольно навели мужчину на мысль о долгих, жарких ночах… Однако сейчас в них затаилась тень недоверия и настороженности, и Кайл, очнувшись, напомнил себе, что надо, не мешкая, разыскать помощь и какой-нибудь отель, покуда буря не разыгралась вовсю.
- Я воспользуюсь вашим телефоном?
- Пожалуйста, вон там, - она указала на маленькую дубовую полку в дальнем углу, сама же отошла в сторону.
Он двинулся туда, на ходу снимая сдвинутые на лоб мокрые очки-консервы и украдкой любуясь ее нежной грацией. Наверно, ее нельзя было назвать красавицей в общепринятом смысле, но исходящий от нее дух спокойного достоинства и какая-то удивительная кротость полная противоположность тому, что бушевало сейчас в его душе, - делали ее необычайно привлекательной.
Пожалуй, ее очарование заключалось именно в безыскусности. И этим она разительно отличалась от женщины, на которой он едва не женился.
Отогнав неуместные мысли, Кайл подошел к телефону и, найдя по справочнику номер дорожной службы, принялся накручивать диск.
Раз, другой… В трубке стояла мертвая тишина.
- Телефон не работает.
Она чуть нахмурилась и нервно обхватила себя руками, отчего под тонким хлопчатобумажным свитером рельефно обрисовались груди.
У Кайла перехватило дыхание, В последнее время ему было не до личной жизни. Пожалуй, слишком долго он жил аскетом. Но уж никак не ожидал, что вид этой незнакомой женщины так на него подействует.
Поспешно отвернувшись, Кайл положил трубку на рычаг.
За окном, пуще бушевала метель, и стало тошно при мысли, что придется вновь окунаться в нее.
- А ваш муж… Он не поможет мне откопать мотоцикл? - спросил он.
На несколько секунд воцарилось молчание.
- У меня нет мужа.
Как? Она что, живет здесь совсем одна? И отворяет дверь незнакомым людям? Нет, ему это не нравится. Совсем не нравится. А впрочем, его это не касается, досадливо подумал Кайл.
- Но зато есть двенадцатикалиберный дробовик.
Он удивленно вскинул бровь.
- И я умею им пользоваться.
- Буду иметь в виду. - Он заставил себя улыбнуться. Наградой ему была ответная, сдержанно-настороженная улыбка. Но тут же на лицо девушки набежала тень.
Было занятно наблюдать эту безыскусную игру эмоций.
- Вы, наверно, замерзли, - негромко произнесла она.
- Просто окоченел, - признался он. - Я спешил добраться в Конифер до наступления ночи…
- Вы еще успеете. Я вас отвезу. У меня в гараже возле дома машина. - В голосе ее послышалась нотка облегчения. Женщина явно обрадовалась, что удалось найти выход из затруднительного положения. И Кайлу стало жаль, что придется ее разочаровать.
Она уже потянулась за курткой, висевшей у двери, когда Кайл сказал:
- Ее замело снегом.
Женщина недоуменно обернулась, лицо ее снова отразило озабоченность.
- Это ведь то укрытие, что сбоку от дома? - уточнил Кайл.
Она кивнула.
- Я заметил, когда поднимался на крыльцо. Перед ним сугроб в два-три фута.
Рука женщины неуверенно опустилась.
- Спасибо, что пытались помочь. - Кайл выдавил из себя кислую улыбку. С отвращением натянув насквозь промокшую кожаную куртку, он двинулся к выходу.
- Постойте, - сказала она. Сказала так тихо, что он подумал, не послышалось ли.
Остановившись, он устремил на нее вопросительный взгляд. Взгляд ослепительных, неправдоподобно синих глаз. Девушка туг же пожалела о том, что окликнула его. Здравый смысл боролся в ней с велением сердца.
Она не может позволить остаться в доме совершенно чужому человеку, какому-то рокеру в черной коже.
С другой стороны, нельзя же в такую погоду, на ночь глядя, выставить его за дверь. Она видела, как метет на дворе, как немилосердно ветер со снегом исхлестали его лицо и руки. Нет, сердце не позволяло ей вот так выгнать человека на милость разбушевавшейся стихии.
- Вы что-то сказали? - переспросил он.
Звук его голоса подействовал как бальзам на ее душу. Последние несколько дней она безвылазно просидела дома, с головой уйдя в работу, никого не видя и не слыша. Не проезжал никто из соседей, молчал телефон, не было даже еженедельного звонка от матери. До тех пор пока не открыла входную дверь, она даже не знала, что за окном метель.
Но, пожалуй, никакой другой голос не тронул бы ее так, как сейчас голос Кайла Мэрдока.
Было в нем что-то особенное. Низкий, глубокий, он нес в себе спокойную уверенность и какое-то умиротворение. Даже несмотря на пугающий наряд его обладателя. Нет, не стоит все же доверять ему.
- Мистер Мэрдок…
- Кайл, - поправил он, и это прозвучало странно мягко и чувственно.
- Кайл, - повторила она, ощущая, как этот единственный, простой слог почему-то с трудом выговаривается. - Боюсь, вы застряли основательно.
- Пойду до города пешком.
- До него три мили.
- Да, я знаю, - бросил он.
Но от нее не укрылось, что при этих словах он невольно поежился.
Если с ним что-нибудь случится, она никогда себе не простит. Принять на душу такой грех страшнее, чем оказать гостеприимство незнакомцу… даже учитывая возможный риск. К тому же у нее есть ружье. Хотя она с трудом представляет, что сможет выстрелить в этого человека.
Впрочем, ему это знать не обязательно.
Она нервно сглотнула.
- Вы можете остаться…
- Благодарю за любезное приглашение, мисс…
Молодой человек намеренно сделал паузу, ожидая, что она назовет свое имя. Но почему-то она стойко противилась этому, словно тайна имени обеспечивала ей какую-то защиту.
- Мистер Мэрдок… Кайл, - взволнованно поправилась она, заметив, что он собрался было возразить, - по-моему, за окном настоящая буря. При такой вьюге вы ничего не увидите на расстоянии ста футов. Вам повезет, если вы вообще не заблудитесь. К тому же в Джефферсоне нет гостиницы, а перевал Кеноша, вероятно, закрыт.
Нервничая, она снова сглотнула, с трепетом ожидая ответа.
Впрочем, ей безразлично, что он ответит. Этот Кайл Мэрдок - взрослый человек. Если, подобно истинному воителю, на которого он так похож, ему хочется бросить вызов силам природы, это его дело.
По правде же говоря, ей хотелось, чтобы он остался.
Стараясь показать, что его решение не слишком ее беспокоит, девушка с небрежной отвагой заглянула прямо в его неотразимые глаза и, стараясь не запинаться, проговорила:
- Вы можете повесить куртку на крючок.
Несколько секунд он оценивающе глядел на нее, как бы колеблясь. Обоюдное напряжение нарастало. Наконец гость слегка кивнул.
Ну вот, подумала она, все решилось. На беду или на удачу - ее предложение принято.
Она вознесла к небу короткую молитву, прося, чтобы это было на удачу.
Тут ее внимание привлекли резкие хлопки - это сильные пальцы расстегивали кнопки кожанки. Новый, будоражащий нервы звук раздвигаемой молнии.
Почему-то все это вызвало у нее ассоциацию с сексом.
Он быстро скинул куртку - словно освободился от скорлупы. Под ней оказалась малиновая фланелевая рубашка, плотно обтягивающая плечи и торс. Она так ладно сидела на мужской фигуре, будто этот человек прямо в ней и родился.
Кайл был высок, хорошо сложен, мускулист. Воплощенная мужественность. Мужчина на все сто процентов. И она оказалась заключена с ним один на один в своем же собственном доме. Здесь, под одной крышей с нею, ему предстояло переждать, покуда стихнет метель. Это могло продолжаться двадцать минут, сутки или несколько дней. Молодая женщина снова судорожно сглотнула.
- Я принесу вам полотенце, - поспешно проговорила она, инстинктивно стремясь оказаться от него подальше, прошла в холл, вытащила пару полотенец из бельевого шкафа. Но, медля с возвращением, смятенно прислонилась спиной к стене. Было что-то в Кайле Мэрдоке, что тревожило и беспокоило ее. Очень важная часть ее существа, слишком долго отвергаемая и забытая, остро почувствовала смутную опасность. Набрав в грудь побольше воздуха, женщина с усилием оторвалась от стены и решительно направилась обратно.
Грубая куртка Кайла висела на крючке рядом с ее собственной, мягкой, - кожа на фоне пуха, контраст черного и бледно-розового, мужского и женского.
- Спасибо, - благодарно кивнул он, беря у нее полотенце и принимаясь энергично вытирать намокшие волосы.
Своей неожиданной интимностью это простое действие привело ее в смятение.
Взъерошенные, коротко стриженные волосыприобрели живописную небрежность, завившись мелкими колечками. Кайл наклонился, чтобы снять тяжелые сапоги. Уберегая себя от лицезрения его ног во влажных, плотно облегающих джинсах, она принялась старательно вытирать мокрые следы.
Гость словно занимал собою все пространство вокруг - рослый, крупный мужчина посреди ее огромной кухни, которая вдруг показалась маленькой.
- Можно разжечь огонь, - предложила она, удивляясь, что голос звучит так хрипло и надтреснуто.
Он последовал за ней в гостиную, и девушка вдруг подумала, что ни один мужчина, за исключением отца, еще не бывал у нее в этом доме.
Она потянулась за поленом, но оно выскользнуло из рук, оставив в пальце занозу.
- Проклятье! - пробормотала она.
И тут же Кайл уже оказался рядом, тем самым, казалось, лишив ее способности дышать.
Бережно и аккуратно, что на первый взгляд так не вязалось с его обликом и габаритами, он взял ее руку в свою. Его замерзшая ладонь соприкоснулась с ее, теплой. Но странно: она не почувствовала холода. Напротив, в нее будто стало вливаться тепло.
Кайл поднес ее руку к лицу, чтобы получше разглядеть занозу, затем попытался ухватить ее большим и указательным пальцами.
- Ах, черт! - пробормотал он, когда крохотный кусочек дерева не поддался. - Погодите, попробую еще.
Трепет от его прикосновения охватил ее всю целиком, до самых кончиков пальцев на ногах.
- Не больно? - Он поднял глаза и встретился с ней взглядом.
Она впервые увидела его лицо так близко и в серьезном выражении глаз, в чуть сдвинутых бровях прочла непритворное участие.
- Нет, - прошептала она.
- Потерпите еще немножко. Я сейчас вытащу.
Он вновь сосредоточился на занозе, и на миг действие его магнетизма ослабло. Женщина облегченно моргнула, почувствовав передышку, и вдруг, сама не зная почему, порадовалась, что не позволила ему уйти.
- Поймал!
Затаив дыхание, точно завороженная, она следила, как он вынимает из ее пальца крохотную щепку.
- Ну как?
Боль моментально отпустила.
- Спасибо.
- Это самая малая услуга, какую я мог оказать женщине, не давшей мне замерзнуть насмерть. - Кайл улыбнулся - и улыбка совершенно преобразила его черты. Он больше не казался ей таким уж пугающим. Он отпустил ее руку, и в комнате, будто сразу сделалось холоднее. - Я затоплю, - вызвался Кайл.
- Тогда я сварю кофе. - Она с готовностью ухватилась за возможность ускользнуть.
- Это было бы замечательно.
Она устремилась на кухню.
- Мэм?
Девушка вопросительно обернулась.
- Спасибо вам!
Она слабо улыбнулась и молча скрылась в кухне.