Там она, прислонившись к стойке, воспроизвела в памяти его прикосновение - как он держал ее за руку и как в том месте руку, словно покалывало иголочками… действуя чисто автоматически, она выбросила старую кофейную гущу, прополоскала электрокофеварку. Потом засыпала свежего кофе и, пока он варился, подошла к плите, всеми силами стараясь вытеснить из головы навязчивый образ Кайла Мэрдока.
Это не получалось. Нежданный гость ничем не напоминал ее бывшего мужа джека и вообще нисколько не был похож на мужчин, с которыми ей приходилось сталкиваться.
Чтобы подольше занять себя в кухне, она принялась помешивать на плите тушеное мясо. И тут же поморщилась: сегодня работа так увлекла ее, что мясо успело пригореть. И сразу ее поразила еще одна неприятная мысль: ведь им с Кайлом Мэрдоком придется есть, сидя рядышком за небольшим столиком.
Слабый запах горящей сосны донесся из комнаты, а вместе с ним - уютное потрескивание дров.
Похоже, Кайл Мэрдок начинал чувствовать себя в ее жилище как дома.
Бульканье в кофеварке утихло, а электрическая мини-пекарня - ее подарок себе самой, призванный скрасить одинокий день Благодарения, - трижды прозвонила, возвещая, что домашний хлеб готов.
Снежок выразительно поставил лапу на пакет с собачьим кормом, который он выудил из буфета, давая понять, что тоже голоден.
Присев на корточки, она насыпала ему корма в миску.
- Могу я чем-нибудь помочь? - раздался звучный баритон.
Она едва не подскочила от неожиданности. И как ему удается подходить незамеченным?
Даже не повернув головы, она ответила:
- Все в порядке, благодарю вас.
Он присел на корточки рядом с ней - крепкое мускулистое бедро коснулось ее бедра, мягкого и округлого. Странное, необычное ощущение, которое она испытала при этом, поразило ее.
- Вы меня боитесь, - неожиданно сказал он.
- Нисколько. - Это была вопиющая ложь.
- Боитесь. - Он поднялся.
Она замотала головой - быть может, чересчур энергично.
- Докажите.
Чтобы встретиться с ним глазами, ей пришлось высоко поднять голову. Он был много выше ее ростом. У него были крупные руки, и она не могла не отметить: на пальце отсутствовало обручальное кольцо. От него исходил крепкий, бодрящий дух горного воздуха, молодой силы и энергии.
- Докажите! - повторил он. - Докажите, что вы меня не боитесь.
Она судорожно сглотнула.
- Как?
- Подарите мне одну вещь.
Мысли ее тотчас устремились в том направлении, куда увлекало их тяжело стучавшее сердце.
- Ваше имя, - мягко пояснил Кайл. - Скажите, как вас зовут.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Вопрос тяжело повис в воздухе. Но вот ресницы девушки дрогнули - она подняла взгляд и посмотрела ему прямо в глаза. Во взоре сквозило столько доверия и прямоты, что Кайл был тронут до глубины души.
- Мэган, - вымолвила она.
- Мэган, - медленно повторил он вслед за ней, словно пробуя имя на вкус и наслаждаясь его изысканной простотой.
- Мэган Кэррол.
Он кивнул. Имя ей подходило. Мягкое, женственное. И с тонким привкусом тайны.
Женщина беспокойно шевельнулась. Кайл сообразил, что вежливость обязывает его что-то ответить.
- Славное имя.
Она украдкой перевела дух и спросила нехотя, словно лишь отдавая дань гостеприимству:
- Вы, наверное, голодны?
- Умираю с голоду.
- Тогда… вам, наверное… придется поесть со мной.
- Это что же, приглашение? - усмехнулся Кайл.
Напряженное выражение ее лица смягчилось.
- Простите, я не хотела, чтобы оно прозвучало так…
- Как - так? - Молодой человек с интересом ждал ответа.
- Так невежливо. Получилось грубо, а обычно я не бываю груба.
- Вы что, часто принимаете у себя в доме незнакомых людей?
Она рассеянно убрала с лица волос. Он стоял так близко от нее - гораздо ближе, чем бы ей хотелось, - и вовсе не думал отодвигаться.
А Кайл с наслаждением вдыхая слабый аромат ее тела - тонкий и притягательный, с неким оттенком недосказанности, какого-то смутного обещания. Кайл не помнил, когда в последний раз женщина так волновала его.
Он вдруг почувствовал себя зверски голодным - и не только в буквальном смысле.
- Нет, - ответила она после паузы. - Вы - первый мужчина на моей кухне.
Сообщение слегка огорошило его, но и обрадовало. Да еще как! Он сам не понимал, почему.
Мэган поспешила разрушить нарастающую неловкость.
- Я сейчас подам. Если вы накроете на стол.
- Вижу, вы - современная женщина, - усмехнулся он.
У нее на лице тоже появилась легкая улыбка. Она не только волшебным образом озарила девичьи черты, но и зажгла у него внутри огонек какого-то радостного ожидания.
- И еще вымоете посуду, - прибавила она.
- По-моему, пахнет домашним хлебом. Я не ошибся?
- Да, у меня мини-пекарня. Единственная роскошь, которую я позволила себе в этом году.
- Ну! И все эти блага - за мизерную плату в виде накрывания на стол и мытья тарелок?
- Просто я ненавижу мыть посуду.
Так, шаг за шагом, она раскрывала перед ним некоторые особенности своей личности. И Кайлу вдруг захотелось узнать о ней все.
- Леди, вы понимаете толк в жизни! - хмыкнул он.
Кайл уже и забыл, когда в последний раз бывал в такой вот старинной кухне. Она занимала огромное пространство, по нынешним меркам бесполезное. Но он хорошо помнил подобную кухню, пропитавшуюся запахом специй и очень похожую на эту. Это была кухня бабушки Агги, которой он помогал управляться по хозяйству, как великой привилегии добиваясь позволения разбивать яйца о металлический ободок обширного старинного стола.
- Что-то смешное? - спросила Мэган.
Захваченный врасплох, он на миг оторвался от расстановки тарелок и столовых приборов и удивленно взглянул на нее.
- Вы улыбаетесь, - пояснила она.
- У моей бабушки была кухня, похожая на эту. Наводит на разные воспоминания.
Его собственная ультрасовременная кухонька не имела ничего общего ни с той, ни с этой. Там была и микроволновая печь, и посудомоечная машина. Зато не было того, что имелось здесь, - ощущения дома.
Кайл догадывался, что не чувствовал бы себя в старом фермерском доме так уютно, будь эта кухня похожа на его собственную. Это соображение невольно заставило его задать себе прямой вопрос: какие все-таки причины побуждают его принять решение вернуться в Чикаго и взять на себя руководство отцовским предприятием?
Клацая когтями по стертым плитам пола, в кухню вошел Снежок. Забрался под стол и устроился там, видимо рассчитывал на подачку. Судя по комплекции дворняги, Мэган была хозяйкой добросердечной и щедрой.
Добрая душа.
Что ж, ничего удивительного. Вполне возможно, что когда-то и Снежок так же появился у двери ее дома, свалившись как снег на голову.
Мэган разлила кофе по чашкам и села за стол рядом с гостем. Колени их соприкоснулись, взгляды встретились. И тут девушка непроизвольно лизнула верхнюю губу. Эффект был поразительный - Кайла будто ударили в солнечное сплетение.
Сильнейшёе любовное томление против воли охватило молодого человека, и вслед за ним - жгучее вожделение.
Эти дикие ощущения были неожиданны и неуместны и не сулили ничего хорошего. Но они возникли - со всей своей грубой очевидностью, - и беда была в том, что он ничего не мог с ними поделать.
Кайл обещал девушке, что с ним она будет в безопасности. Не солгал ли он ненароком?
Внезапное и настойчивое желание быть с Мэган ошеломило его.
Но он не мог… не имел права поддаваться минутной слабости.
Он же просто проезжий, случайно застигнутый непогодой. Он вовсе не собирается здесь задерживаться, его жизнь тесно связана с иными местами и совершенно иными обстоятельствами - нравится это ему или нет. До сих пор все его попытки ответить на вопросы, задаваемые жизнью, свелись к единственному выводу. Человек может быть только тем, кто он есть.
И никуда от этого не деться.
Приложив почти нечеловеческое усилие, призвав на помощь всю свою волю, которой всегда так гордился, Кайл погасил вспыхнувшее пламя и заставил себя взяться за разливательную ложку.
- Только не черпайте со дна, - услышал он.
Молодой человек недоуменно застыл с ложкой в руке.
- Мясо пригорело, - хозяйка виновато пожала плечами. - Я увлеклась работой и позабыла про обед.
Судя по всему, она о многом забывала. Ей бы, наверно, не помешал хороший домоправитель или управляющий. Но не ему же, в самом деле, брать на себя эту роль.
И туг же, против воли, он позавидовал воображаемому домоправителю.
Чем-то аппетитным, вроде бы тушеным мясом, он наполнил сначала ее тарелку, затем - свою.
Она встретилась с ним глазами, и на несколько секунд в доме воцарилась тишина. Интересно, ощущает ли она напряжение, словно бы скрытую борьбу между ними? На его взгляд, все это присутствовало столь явственно, что невозможно было отрицать.
Она поднесла ложку к губам и осторожно начала есть. Спеша отвлечься, он тоже принялся за еду.
- Моя бабушка готовила точно такое же рагу.
- А я совсем не знала своей бабушки, - печально сказала она.
- Мне очень жаль, - искренне отозвался Кайл. Для него бабушка была светочем в его унылом детстве. Матери он не помнил - та умерла, когда он был совсем маленьким. Отец с удвоенной энергией отдался бизнесу - развитию дела, начатого еще дедом. Радостная и безоблачная пора детства слишком быстро кончилась и для Кайла, и для его сестры Памелы.
И только бабушка Агнесса - Агги, как они ее называли, - старалась восполнить утрату. Она устраивала внукам праздники и дни рождения, дарила им любовь и надежду.
- У вас чудесный дом. Просто сказочный, - сказал он. Наметанный глаз его сразу оценил крепость и надежность массивной конструкции. Впрочем, кое-где дому требовался ремонт.
Но что-то было здесь не так. Чего-то не хватало.
- Я сама влюбилась в этот дом, едва его увидев.
- И давно вы тут живете?
Мэган положила ложку. Кайл понял, что снова каким-то образом вторгся в область личного.
- Три года.
- И целых три года вы живете здесь одна?
- Ну почему одна? У меня есть Снежок.
- И дробовик, - подхватил он.
Она невольно улыбнулась.
- Вам никогда не бывает одиноко, Мэган?
- Нет, я хорошо лажу сама с собой, - ответила она с каким-то вызовом.
Да какая ему разница? Он скоро оседлает своего железного зверя и рванет к себе, в Чикаго. Мэган останется лишь воспоминанием, которое потускнеет и сотрется с наступлением обычной суеты и рутины.
Это ложь. Мэган Кэррол - не из тех женщин, что легко стираются из памяти.
После обеда он, как и обещал, мыл посуду. Пена от моющего средства пузырями летала по всей кухне, поскольку Кайл не имел ни малейшего понятия, сколько жидкости требуется выдавить в наполненную водой раковину. К чести хозяйки, она не сказала на это ни слова.
- Может, пойдем пить кофе в гостиную? - предложила она.
Обрадованный, что представляется повод покинуть кухню прежде, чем он получит очередное экзотическое задание, Кайл с готовностью согласился.
Снежок клубком свернулся на коврике у огня, Мэган придвинула стул с высокой спинкой поближе к потрескивающему камину. Кайл подкинул в очаг еще полено, помешал кочергой полуобгоревшие дрова и загородил пламя защитной решеткой.
Потом сквозь изукрашенное морозом оконное стекло он глядел на нестихающую метель. Ветер гнал гурты снежных хлопьев, с размаху швыряя их в стекло. От такого зрелища невольно пробирала дрожь. Но под крышей старого дома горел жаркий огонь, уютно потрескивали в камине сухие, просмоленные дрова. На дворе светопреставление, а здесь - первобытная радость бытия. И вот тут-то до Кайла наконец дошло! Он понял, чего здесь не хватает. Здесь не хватало Рождества! В этом старом фермерском доме не было ни единого признака наступающего светлого праздника.
Обычно в эту пору - дня за три-четыре - бабушка начинала донимать деда просьбами отправиться в лес за елкой. Все стены в доме затейливо украшались нарядными гирляндами.
С камина свисали гроздья сосновых шишек, перевязанных красными бархатным и лентами. А под елкой, под самыми нижними ветвями, были искусно разложены подарки, завернутые в разноцветную бумагу. И по крайней мере к двум сверткам был прикреплен ярлычок с его, Кайла, именем.
И хотя теперь бабушки Агги уже нет в живых, а он давно стал взрослым, праздник Рождества продолжает значить для него очень много. С ним связана возможность встретиться с дорогими ему Людьми - с Пэм, Марком и их ребятишками. А потому отсутствие в этом доме даже намека на торжество воспринималось Кайлом как нечто вопиюще неправильное.
- Мэган! - обернулся он к девушке. - У вас нет рождественской елки.
Затрещали дрова в камине. Снежок на миг очнулся, выпростал из-под себя лапу и, прикрыв ею голову, вновь задремал.
- Я больше не вижу смысла в таких вещах, - негромко ответила она.
- Не видите?..
- Я ведь живу совсем одна.
Даже в его пустой квартире была искусственная елка, которую приходящая домработница после дня Благодарения вытаскивала из коробки на свет Божий.
- И что же?
- Рождество - это просто день в ряду других дней.
- Просто день? - поразился он. - А как же насчет особого смысла, что таит в себе Рождество? Как насчет тех ценностей, что оно символизирует, - семья, взаимная любовь и забота, сознание общности?
Мэган поставила чашку на поднос и спокойно подняла на него глаза.
- Что такого особенного в Рождестве? Для меня оно не имеет никакого значения. Она несколько раз моргнула, будто стараясь скрыть душевное волнение. - Я, как обычно, поднимаюсь с постели, пью кофе; как обычно, выполняю повседневные хозяйственные дела… стараюсь дозвониться до родителей - линии вечно бывают заняты, - потом, как всегда, приступаю к работе. Для меня это самый обычный день.
Но в ее тоне Кайлу послышалась плохо скрытая боль. Что же такое могло случиться с ней? Почему она рассуждает так странно?.. И что произошло с ним самим? Почему у него возникло желание освободить ее от этой боли, заменив чем-то добрым и приятным?
Кайл отогнал прочь эту блажь - и нежелательную, и неосуществимую. Он вовсе не собирается задерживаться здесь надолго. К тому же какое право имеет он требовать, чтобы она непременно праздновала Рождество? В конце концов, это личное дело каждого.
Но душа наотрез отказывалась мириться с таким положением вещей. Этому старому, доброму жилищу просто необходима жизнь, полная домашних радостей, энергии, шумных забот. Простой, крепкий, надежный дом тосковал без настоящей семьи.
Лампы под потолком угрожающе мигнули. За окном, сотрясая стекла, опять тоскливо и устрашающе завыл ветер. Пламя в камине пугливо встрепенулось и зашипело.
- У вас есть фонарик на батарейках? Или свечи?
Если его предположение верно, электричество скоро откажет.
- Да, в кухне. Я принесу. - Мэган поднялась и поспешно вышла из комнаты. Кажется, она была рада любому поводу побыть одной.
Он не пошел следом, не стал навязывать ей свое общество. Судя по всему, его присутствие было не слишком-то ей приятно, хотя женщина и старалась это скрыть. Сказать по правде, ее присутствие тоже вызывало в нем какой-то дискомфорт. И он тоже старался это скрыть.
Свет еще раз мигнул, побуждая Кайла к действию. Кажется, ночь выдастся долгой.
- Мэган! - окликнул он, входя в кухню. - Где у вас хранятся дрова?
- Вон там, в чулане.
Пока она искала фонарик, он снял с полки две керосиновые лампы. Все это Мэган отнесла в гостиную, ловко обходя пугающегося под ногами Снежка, и аккуратно расставила на кофейном столике.
К тому времени, как он принес из чулана вторую охапку дров, свет, мигнув в последний раз, погас окончательно. Комната погрузилась во тьму. А вместе с темнотой почему-то возникло странное ощущение общности, близости - почти интимной. Не имея возможности видеть, Кайл необычайно явственно, чуть ли не кожей, чувствовал рядом присутствие Мэган.
- Кайл? - послышался ее голос. - Где вы?
- Я здесь, совсем рядом. Погодите секунду, зажгу керосиновую лампу. - Отсутствие света сделало бесполезным зрение, но обострило все прочие чувства. Теперь он улавливал ее дыхание - легкое, едва ощутимое, ее аромат, такой женственный, тонкий, влекущий.
Кайл чиркнул спичкой, та вспыхнула, и вместе с ней, как по волшебству, вспыхнуло в нем желание. Через секунду потянуло резким, специфическим запахом керосина. Дом наполнился новым светом, правда куда более тусклым, и накал эмоционального напряжения чуть упал.
- Думаю, выувязли всерьез и надолго, - промолвила Мэган.
Он молча кивнул и вдруг заметил, какую интересную штуку сыграли с ней тусклый свет керосиновой лампы и отблески огня в камине. Ее белокурые волосыблестели и отливали червонным золотом. Какой причудливый, прихотливый эффект!
Завораживающее зрелище! Соблазн и искушение в чистом виде!
Кайл хотел устоять, уговаривал себя устоять, наконец приказал себе… Но не смог.
Он протянул руку и кончиками пальцев провел по ее щеке очень мягко и нежно. Среди колдовских отблесков керосиновой лампы, на фоне кружащего за окном снега девушка казалась совсем бесплотной, нереальной, будто сотканной из эфира. Но такова уж магия Рождества! Разве можно ей противиться?
Мэган внутренне вся подобралась и замерла. Но не отстранилась.
Встретились взгляды, и в ее глазах молодой человек прочел глубоко затаенное одиночество, чувство, так похожее на то, что испытывал сам.
В эту секунду, запоздало реагируя на полумрак, залаял Снежок - и в тот же миг невидимые чары разрушились. Мэган медленно отступила, потом зажгла вторую лампу. Поправила фитиль.
Он не мог не заметить, что руки у нее немного дрожат.
- Я… э-э… пожалуй, постелю вам наверху, в одной из спален.
- Не стоит беспокоиться. Лишние хлопоты. Я отлично размещусь здесь, на кушетке.
- Никаких хлопот. Мне совсем не трудно, - заверила она, однако была благодарна за возражение. Чем дальше он будет от нее, тем лучше.
Она кивнула и, взяв фонарик, пошла за постельными принадлежностями, следом лениво затрусил Снежок, неизменный ее спутник. Оставшись один, Кайл опустился на диван и стал в задумчивости допивать кофе. Волею судьбы он попал в этот дом, где провел необычный вечер в обществе женщины - совершенно особенной, не похожей на других. И теперь, сам не зная почему, вдруг остро ощутил, как, в сущности, сиротлива, пуста и бесцветна его жизнь.
Даже если за ночь метель прекратится и к Рождеству он благополучно доберется до Памелы, все равно 2 января встретит в полном одиночестве.
Горящее полено с хрустом обрушилось на защитную решетку, оборвав течение его мыслей.
Кайл дал себе слово, что найдет способ отплатить Мэган за щедрый дар ее гостеприимства.
Хозяйка вернулась неся постельные принадлежности: простыни, одеяла, даже перьевую подушку. От белья исходил аромат свежести, будто оно сушилось не в доме, на батарее, а на солнце, овеваемое ветром с гор.