Мэган вытерла глаза тыльной стороной ладони, не давая слезам скатиться. Выглянув в окно, она увидела, что пейзаж совершенно переменился. Ярко светило солнце, и снег блестел в его лучах - как будто кто-то рассеял по сугробам алмазную пыль. Синее небо простиралось до самого горизонта, который стал теперь шире: в отдалении можно было различить скалистые вершины гор, облаченные в благородные белые одеяния. Ворон пролетел мимо окна и сел на верхушку дерева.
И вновь у нее потекли слезы.
Молодая женщина прижалась лбом к холодной глади стекла, отчаянно желая, чтобы Кайл уехал сегодня же - вместе со своими дурацкими идеями о Рождестве.
С нее довольно. Полученный прежде тяжелейший урок, боль потерь и разочарований при- учили ее к мысли, что Рождество - не ее праздник. И она была тысячу раз права.
И Кайл тоже был не для нее, как бы горячо Мэган того ни желала.
Этот человек ничего ей не обещал. Что с того, что вчера они провели необыкновенную ночь? У нее нет никакого права ожидать от него чего-либо еще.
Почему ей так больно?
Стук в дверь заставил ее вскочить и обернуться - удостовериться, что дверь заперта.
Не отвечая, Мэган подошла к двери, но ручку не повернула.
- Мэган?
Она отошла и снова приникла лбом к прохладе стекла, желая, чтоб Кайл убрался, но в глубине души надеясь, что он останется.
Сегодня рано утром она проснулась в смятении. Потихоньку выбралась из-под одеяла и, подбросив дров в камин, прокралась наверх, стараясь не разбудить своего гостя…
- Я знаю, что ты здесь. Нам надо поговорить, Мэган. Если хочешь, можно говорить и через дверь, но я бы предпочел, чтобы мывидели друг друга.
Вздохнув, Мэган уступила. Нет, она не способна противостоять этому человеку.
Открыв дверь, она попятилась назад и обняла себя руками. В этом жесте была бессознательная попытка защитить себя и свои чувства.
- Ты сбежала. Почему?
Чтобы спастись, мелькнуло у нее в голове. Мэган встретила его взгляд, и у нее пересохло во рту. Он еще не брился, и темная щетина оттеняла глаза, придан их синеве ослепительную глубину и яркость.
В два шага он приблизился к ней вплотную и привлек ее к себе, нежно обняв за плечи. Тщетно Мэган призывала на помощь разум, подчиняясь чувству, что было сильнее ее.
Откинув голову, она взглянула на своего любовника. В его глазах читалось недоумение.
- Мне надо было поработать, - сказала она, но тут же поняла, как фальшиво и неправдоподобно это звучит.
Кайл обвел взглядом комнату.
- Если бы ты работала, я бы увидел что-то на столе, - резонно заметил он. - И глаза у тебя не были бы мокрыми.
- Они не мокрые. - Голос ее надломился. Он коснулся пальцем ее ресниц и, сняв слезу, поднес к глазам.
- Нет, мокрые.
Как могла она открыть ему сокровенные мысли, признаться, что ее пугает опасность слишком привязаться к нему!
- Сегодня ночью мы с тобой были близки, как никогда, - проговорил Кайл, а его пальцы тем временем ласкали ее - пальцы мужчины, который знал, как заставить ее пульс учащенно биться.
- Да, - прошептала молодая женщина.
- А когда я проснулся, - мягко продолжал он, - тебя рядом не было. Я приготовил завтрак, сделал кое-какую работу во дворе, накормил твоих зверей…
Она улыбнулась - благодарно, пленительно.
- И все ждал.
Улыбка ее погасла.
- Сперва я решил, что ты переодеваешься или принимаешь душ. Затем подумал, может, ты работаешь. А потом услышал, как ты здесь ходишь. - Он смахнул с ее ресниц еще одну предательскую слезу. - Нетрудно было догадаться, что ты попросту сбежала. Еще проще было понять, что, вероятно, отчасти я тому причиной.
Его завораживающий взгляд никак не отпускал ее. Нет, этому мужчине она никогда и ни вчем не сможет отказать. Мало того - даже не захочет.
- Так как же, Мэган? Тебе не кажется, что после всего, что было между нами, я имею право на некоторую откровенность?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- Понимаешь, это невозможно, - призналась Мэган.
- Что невозможно?
- Из этого правда ничего не получится.
Получится, торжественно поклялся себе Кайл. Уж он об этом позаботится!
- Ты же разрешила мне попробовать, - вслух сказал он. - Ловлю тебя на слове. Только доверься мне.
Он увидел, как задрожала ее нижняя губа.
- Так ты сделаешь, как я прошу?
- Кайл…
- Ты же ничего не теряешь. Зато приобрести можешь все.
Он чувствовал, что идет вслепую по краю обрыва - пытается убедить женщину, которая вот-вот расплачется, а утешение плачущих женщин не входило в число его талантов. Уж если говорить начистоту, он вообще слабо разбирался в потребностях женской души. И до последнего времени даже не стремился их постигать.
Кайл не отрывал взгляда от хрупкой фигурки Мэган. Боже, как хотелось обнять ее, приласкать, утешить! Он и раньше не испытывал большого желания возвращаться домой, а уж теперь…
Он знал, что когда наконец заставит себя это сделать, покинет уютный фермерский дом, то увезет с собой целый набор картин - своего рода моментальных снимков, навсегда отпечатавшихся в мозгу. Лишь бы их хватило на то, чтобы не чувствовать себя так бесприютно посреди промозглой и одинокой чикагской зимы и проклятых тамошних холодных, одиноких ночей.
Он упрячет их подальше от чужих глаз и, когда придется совсем туго, будет извлекать на свет Божий и переживать заново.
- Не отказывай мне, Мэган. Одевайся! - скомандовал он. - Только теплее.
Она нахмурилась.
- Мы идем искать елку.
- Кайл, пойми… я вообще не праздную Рождество. - Глаза ее молили о понимании. Он же ясно понимал только одно: надо растормошить Мэган, изменить ее жизнь, чтобы у нее остались такие же яркие и сильные впечатления, такие же воспоминания о чуде, как у него.
- Раньше не праздновала. до вчерашнего дня! Одевайся! Или я вытащу тебя из дому в халате.
- Ты не посмеешь, - проговорила она.
- Давай проверим. - Он отпустил ее плечи и, взглянув на часы, скрестил на груди руки.
Ее голова слегка откинулась назад, в глазах вспыхнули и замерцали те самые золотые искры, которые он умел возбуждать в ней совсем иным способом.
Это была страстность.
Цветом ее было золото. Имя ей было Мэган.
- Мне не нужна елка в моем доме! - отчеканила она.
- Даю тебе на сборы пятнадцать минут. Встречаемся в кухне. - Кайл повернулся на каблуках и вышел из комнаты.
Внизу он первым делом вытащил из чулана охапку дров и заполнил ими камин. Затем, взяв молоток, гвозди и заранее принесенные в дом шурупы, перевесил дверцу кухонного шкафа. Ведь скоро ему покидать этот дом, и чем больше реальной помощи он окажет Мэган, тем лучше.
Он посмотрел на часы. Прошло одиннадцать минут. Шум льющейся из крана воды свидетельствовал о том, что она уступила его требованию, хотя и не сразу.
Через несколько минут она вышла. Вид у нее был не слишком довольный.
- Учти, я делаю это, подчиняясь грубому давлению.
Он поцеловал ее.
- Объяснение принято.
За ними увязался неизменный Снежок - понесся по снегу, оскальзываясь на льду и утопая в сугробах. Уже выйди за порог, Мэган перестала дуться. Оживленная, смеющаяся, она возбуждала в Кайле самые нежные и страстные чувства. Ну кто еще мог бы сравниться с Мэган?!
Кайл пошел взять в сарае топор, наблюдал при этом, как Мэган ласково гладит умную морду Эспен.
Лошадь тоненько ржала от удовольствия, подталкивая хозяйку носом. Интересно, подумал он вдруг, как должен чувствовать себя человек, живущий здесь постоянно, вдали от суеты большого города? И тем более вдали от вечной спешки, напряжения и стрессов, сопровождающих управление крупной компанией с многомиллионным годовым доходом?
Кайл мрачно усмехнулся.
- Готова? - спросил он.
С трудом, утопая по колено в снегу, они двинулись через высокие сугробы. Ветер за ночь стих, заблудился где-то далеко. Яркое солнце чисто, до синевы, вымыло грозное небо, и денек выдался на славу.
Мэган притихла, хотя смех и разогнал ее прежнее мятежное настроение. Они пересекли большую луговину - Кайл прокладывал путь в глубоком снегу - и стали постепенно подниматься в гору. Там в отдалении темнел лес.
- Трудно поверить, что природа так быстро сменила гнев на милость, - медленно, даже с каким-то благоговением проговорила Мэган.
Нынешней ночью, когда она спала в его объятиях и ее сосок упирался ему в грудь, да и потом, ожидая, пока она оденется, Кайл позволил себе мысленно побаловаться соблазнительной идеей - взять да и увезти ее с собой в Чикаго. Но сейчас, когда он наблюдал ее в родной стихии, эта мысль сама собой улетучилась.
- Вижу, что ты очень любишь все это, - он окинул взглядом окружающий пейзаж.
Она подставила лицо солнцу и прикрыла глаза.
- Не могу себе представить, как бы я жила где-то в другом месте.
Вот и он, как ни старался, не мог вообразить ее где-то еще.
На сердце у Кайла стало тяжело.
- Как я понимаю, ты побывала во многих местах.
- В основном, в крупных городах, а в каникулы мы разъезжали по всему миру.
- Ну и?..
Она поглядела на него.
- У каждого города собственное лицо. Свои достоинства, свои недостатки. А это место, - Мэган обвела вокруг себя рукой, - коренные жители издавна называли Страной Сотни Небес. Здесь небо никогда не бывает одинаковым, все время меняется. Не просто сияет или хмурится… У него столько красок - розовато-лиловое, розовое, малиновое, оранжевое. Это…
Легкий румянец, и не только от мороза, вдруг залил ее щеки.
- Продолжай же, - подстегнул он.
- Да нет, это смешно звучит.
Он недоуменно изогнул бровь.
- Ну, понимаешь. Это место… подпитывает мою душу. Побуждает меня чего-то хотеть, строить планы… - Она задумчиво помолчала минутку и вдруг сконфузилась. - Ну вот, я же говорила, что это звучит смешно.
- Нет. - Кайл покачал головой. - Вовсе нет.
Ему, жившему в самой чаще каменных джунглей, на какой-то момент ее ощущения показались недоступными. Но только на момент.
Он, точно первооткрыватель, жадно и внимательно оглядывался вокруг, стараясь увидеть все глазами Мэган. Кое-где, в укромных уголках, укрытых от разгула стихии, пробивалась зеленая травка. Свежие следы на снегу указывали, что недавно тут, вероятно, проходил олень. В гуще деревьев временами встречались нахохлившиеся птицы, нашедшие здесь убежище от непогоды. И к небесам были устремлены вершины окрестных гор.
Кайл задумался.
Нет, конечно, Чикаго не для нее. Она там зачахнет, увянет. К тому же он не мог представить ее женой постоянно занятого руководителя крупной компании, хозяйкой большого особняка, устроительницей бесконечных и бессмысленных приемов, на которых она должна развлекать других важных персон, чтобы способствовать карьере мужа.
Не мог он просить ее пойти на это, как бы сильно ни искушал его собственный эгоизм!
Кайл тяжело вздохнул.
Так посреди величественной тишины они в молчании шли и шли дальше, пока не достигли чащи леса. Тусклые, приглушенные лучи солнца едва пробивались сквозь кроны высоких елей.
- Может, вот эту? - спросила Мэган.
Прикрыв глаза ладонью, Кайл оценивающе оглядел елку, указанную Мэган. И отрицательно покачал головой.
- Слишком тощая.
- А вон та?
- Широка в обхвате. В дверь не протащишь.
В вышине над ними с шумом пронесся ястреб и спланировал на отягощенную снегом ветку, обсыпав их снегом.
И снова звонкий, заразительный смех Мэган словно очистил и освежил в Кайле все чувства. Она весело потрясла головой, стряхивая белые хлопья. И в тот же миг он почувствовал, что ни в каком ином месте на земле ему не хотелось бы сейчас находиться.
- Ну что ж, мистер эксперт, - задорно подбоченившись, подвела итог Мэган, - раз вам не по вкусу все мои предложения…
- Ну, Мэган, та первая елка была такая несчастная!
Мэган так и покатилась со смеху, и Кайл постарался запечатлеть в сердце эти прелестные, фонтанирующие искренним весельем губы и блистающие неудержимым весельем глаза.
- У нее ведь не хватает половины веток, - пытался объяснить он.
- Можно поставить ее плешью к стене.
- Да она вся голая! - Пожав плечами, он снял с плеча топор. Это было так похоже на Мэган - выбрать что-то или кого-то, вызывающего сочувствие. Лохматую дворнягу, старенькую лошадь.
- Вот эту, - повторила она, и в ее настойчивости слышался вызов.
Он пригляделся к выбранному ею дереву. Ну конечно же, то была самая общипанная елка в лесу, зато с толстым стволом. Но он ведь обещал. Да к тому же Кайл отлично знал, что - будь он проклят! - готов сделать все что угодно, только бы видеть ее счастливой.
- Ваше желание, леди, для меня закон. Отойди-ка подальше, - прибавил он, поднимал топор.
Мэган вдруг беспокойно облизнула губу.
- А ты когда-нибудь налил деревья?
- Нет, конечно. Но думаю, это нетрудно. Раз-два - и готово. - Но, увидев, что брови ее тревожно сошлись в прямую ниточку, Кайл ласково обвел пальцем овал ее лица, от виска до подбородка, и успокаивающе прибавил: - Я шучу. Мое хобби - возиться с деревом.
- Ты что же, столяр?
И дернуло же его проболтаться!
- Да, - коротко ответил он. - Столяр и плотник. - То было его первое в жизни увлечение. И доныне единственное.
Мэган мягко коснулась его руки, утоляя сильнейшую жажду особого рода - жажду ее одобрения.
- Это просто хобби или нечто большее?
- Просто хобби.
- Но тебе хотелось бы, чтобы оно стало чем-то еще, - безошибочным внутренним чутьем догадалась она.
- Мечтать никому не заказано, - рассудительно пожал он плечами.
- Вот, значит, почему тебе не хочется возвращаться домой.
Что-то вроде озноба пробежало по спине от ее слов. Она проницательна, слишком проницательна, подумал он.
- Ничего, прорвемся. - Этот ответ явно был призван убедить не только Мэган, но и его самого. - Хобби от меня никуда не денется.
Мощно развернувшись, он занес топор и с размаху погрузил его в дерево.
Десять минут спустя, подрубив ствол со всех сторон, он почувствовал, что сумел уйти от неприятных мыслей о своем будущем, хотя бы на данный момент. Взглянув на Мэган и надеясь, что она не обиделась за то, что он так резко оборвал разговор, Кайл сказал:
- На всякий случай отойди в сторонку.
Мэган отошла и ухватила Снежка за ошейник. Кайл нанес последний, завершающий удар, и дерево, сотрясаясь всем телом, тяжело повалилось наземь тучей посыпался снег. Снежок вырвался и принялся носиться кругами, облаивая поверженного гиганта.
Несколько мгновений оба смотрели друг на друга, потом она произнесла восхищению:
- Потрясающе!
- Пустяковая работа, - сказал он.
Но сам знал, что, в сущности, все гораздо серьезнее. Это было дело, которое он любил. Ему нравилось работать по дереву, превращал, преобразуя его во что-то особенное. Пиля и строгая, он позволял себе мечтать о том, как построит для себя хижину у реки, на севере штата Висконсин. Своими руками сложит ее из бревен, которые сам заготовит и обтешет… Хижину, на постройку которой и его так никогда и не будет времени. И даже если время найдется, не с кем будет разделить удовольствие от пребывания там…
- А что теперь?
- Отпилим лишнее на растопку.
- Кайл! - услышал он через несколько минут ее задорный оклик.
Он поднял голову и увидел хитрую улыбку Мэган. И тут же в него полетел снежок, угодив прямо в грудь.
Преследуемая псом, хватавшим ее за пятки, Мэган со смехом побежала к дому.
Бросив пилу и набрав полную пригоршню снега, он пустился вслед за ней, на ходу лепя здоровенный ком. Ее заливистый смех раззадоривал Кайла. Он хорошенько размахнулся и метнул ледяной снаряд.
Снежок угодил ей в спину. Увеличив свои и без того огромные шаги, Кайл дождался, когда дорогу ей преградил высоченный сугроб, и наконец сгреб ее в объятия.
Короткая схватка - и вот он уже повалился в снег, увлекая ее за собой.
- А ну скажи "пустите, дяденька", - скомандовал он, крепко обхватив ее за талию.
- Пустите, тетенька! - выпалила она, по-прежнему дерзко улыбаясь во весь рот.
- Ну смотри же. Тебя предупреждали…
Оказавшись сверху, Кайл надежно придавил пленницу к земле.
Крепко стиснутая со всех сторон, она возбужденно дышала. Щеки разрумянились, на губах сияла по-детски счастливая улыбка. Его тело прижимало ее, как во время любовного акта, потом он поймал обе ее руки и закинул ей за голову.
- Дяденька, пустите, - сдаваясь, сё смехом прошептала она.
Он еще сильнее прижал ее руки, все ниже наклоняясь над ее лицом.
- Теперь с тебя причитается контрибуция.
Кайл увидел, как при этих словах она затрепетала в чувственном предвкушении.
Когда они вернулись со своей удачной охоты, Кайл сразу же прошел растопить камин, но обоих и без того пожирало внутреннее пламя.
Несмотря на то, что дом был выстужен, жаркая страсть бурлила в Мэган, согревая и одновременно обостряя все чувства.
Она лихорадочно сбрасывала с себя одежду, он делал то же самое.
Он вошел в нее стремительно, движимый желанием обладать, полностью утвердить свою власть. Она же исступленно вздымала бедра ему навстречу, яростно и отчаянно стремясь слиться с ним.
Разве это так уж скверно - вырвать с корнем всю боль и горечь прошлого и взамен создать и накопить новые воспоминания? Ей осталось совсем недолго предаваться этому безумству. Дорожные бригады, с их техникой, вот-вот расчистят все пути, и, оседлав своего "зверя", окутанный шумом и треском, он умчится от нее прочь и вернется к своим всегдашним обязанностям, к своей настоящей жизни.
Каждый предстанет перед своим будущим.
Но уже в одиночку.
Мэган упоенно дарила свое тело, заглушая в себе внутренний голос, твердивший, что скорый и неизбежный уход Кайла ранит ее сильнее, чем все ранее пережитое.
Но сейчас, в эту минуту, она была согласна на все.
Он припал к ее губам, и с этим поцелуем Мэган словно навсегда вбирала в себя образ Кайла - его доброту, прямодушие и правдивость, его неукротимую настойчивость, а вместе с этим горький вкус невысказанных обещаний, которые, она знала, он никак не мог ей дать.
Выдохшаяся, истощенная физически и эмоционально, она задремала в его объятиях, чувствуя себя под защитой и в безопасности. И снова постаралась отогнать, задвинуть подальше назойливые мысли о том, что ждет ее впереди.
В тот же день, несколько позже, Кайл вернулся из сарая и повесил куртку на крючок возле задней двери.
- О’кей, я нашел ведро для елки и моток проволоки. Есть у тебя какие-нибудь украшения?
- Только одна коробка. - Она вытащила ярко раскрашенный стеклянный шар. - Тут двенадцать штук.
Конечно, этого недостаточно для восьмифутовой елки.
- И все?
- Два чулка для подарков… Еще немного упаковочной бумаги и лент… И кассета с рождественскими песенками.