Кайл глядел, как Мэган взбивает подушку, и ни с того ни с сего подумал: а как бы смотрелись ее волосы, рассыпанные по белой поверхности постели?
- Я сам, не беспокойтесь, - сказал он, вставая и беря простыню. Рука Мэган замерла на пол пути.
- Спасибо, но это моя обязанность, - помедлив, проговорила она, забирая у него простыню. Пальцы ее коснулись его руки, и глаза на мгновение расширились, как от удара током, но она тотчас опустила ресницы и отвернулась.
Спокойными, но ловкими движениями, исполненными особой неторопливой грации, она заправила простыню под валики и спинку дивана. Это позволяло Кайлу видеть ее обтянутые леггинсами бедра и ягодицы.
Он снова подумал, что ночь предстоит долгая и томительная - и не только из-за холода.
Мэган между тем развернула одеяло и расстелила поверх простыни.
Если сейчас он не отвлечется, то опять поддастся искушению и дотронется до нее, рискуя взволновать и взбудоражить даже сильнее, чем в прошлый раз. Это уж будет совершенно непростительно - черная неблагодарность в ответ на ее гостеприимство. Мэган взяла со стола лампу. Отблески тусклого света образовали вокруг ее лица маленький сияющий ореол, наподобие нимба.
- Желаете что-нибудь еще? Даже при слабом освещении Кайл заметил ее внезапно вспыхнувший румянец - наверное, ей показалось, что вопрос прозвучал чересчур уж двусмысленно.
Кайл сделал вид, что не заметил этого, и просто покачал головой.
- В таком случае спокойной ночи.
Он смотрел, как она подходит к лестнице, ведущей наверх.
- Мэган? - позвал он.
Она остановилась, оглянулась вопросительно.
- Знайте, я…
- Что?
- Найду способ отблагодарить вас.
- В этом нет необходимости…
Но от этого ответа решимость Кайла почему-то удвоилась. Мэган поднялась по ступенькам, оставив его наедине с чувством такого одиночества, какого он еще никогда не испытывал.
Мэган беспокойно ворочалась, не в силах уснуть. Сон не шел к ней. Снизу, из гостиной, доносились приглушенные звуки - видимо, ее ночной гость тоже не спал и бродил по комнате.
Раздетый? - невольно подумала Мэган и тут же в сердцах ткнула кулаком подушку.
Ей было зябко. Зимний холод со всей бесцеремонностью заползал под одеяло. Стыли ноги, и она пыталась подвернуть пальцы, чтобы со греться.
Приказав себе заснуть, она прикрыла глаза, и тут же в голову опять полезли мысли о Кайле. Сознание его близкого присутствия вызвало непрошеные ощущения, предчувствия, желания, бесстыдство которых заставило ее буквально подскочить. Воображение рисовало навязчивые картины, в которых неизменно присутствовал весь набор его внешних достоинств: широкие плечи, узкие бедра, длинные, сильные ноги.
Разыгравшаяся фантазия рисовала обнаженную мужскую грудь, спину, бицепсы.
Мэган рынком села на кровати и сердито бросила взгляд на циферблат часов. Потом, вспомнив, что электричества нет - а значит, нет ни тепла, ни света, - перевернулась на другой бок, заставляя себя расслабиться.
Но и вторая попытка оказалась не более удачной.
Она вспоминала события минувшего дня. В голове с трудом укладывалось, что она пустила на ночлег незнакомого человека. Но особенное смятение вызывало то, как реагирует на его присутствие ее собственное тело. Оно будто гудело и вибрировало от чувственного предвкушения.
Ну что такого особенного было в его прикосновении? А она словно начала плавиться и таять изнутри… И эта внезапная вспышка томительного желания… Лёгкое прикосновение пальцев к щеке заставило ее страстно захотеть чего-то большего. Безумно потянуло вдруг прижаться лицом к его ладони и так замереть.
Он-то, конечно, не имел в виду ничего такого, но - Боже милостивый! ей захотелось большего!
У нее вырвался мучительный вздох, похожий на стон. Никогда ни один мужчина не вызывал в Мэган Кэррол такого отклика.
Прошло столько времени… уже несколько лет, с тех пор, как Джек… с тех пор, как ее сердце в последний раз трепетало от возбуждения, И вот Кайлу удалось добиться этого за какие-то считанные секунды - да еще с такой легкостью!
Что ж, у нее достанет силы и стойкости противостоять налетевшей буре по имени Кайл Мэрдок.
Ей все же удалось кое-как задремать. Но внезапно сильнейший порыв ветра сотряс дом, зазвенели стекла. Снежок жалобно заскулил и вспрыгнул на кровать, выводя Мэган из беспокойного забытья.
Очнувшись, она почувствовала, что вся дрожит: температура в спальне резко упала. Как ни старалась она съежиться, свернуться клубочком, согреться все равно не удавалось.
Устав бороться с холодом, Мэган села и зажгла фонарик. Нащупав впотьмах свой толстый махровый халат, выбралась из постели и сунула ноги в меховые шлепанцы.
Крайне осторожно, стараясь ступать на цыпочках, она двинулась вниз по лестнице, решив приготовить себе чашку чая, чтобы хоть немного согреться и попытаться вновь уснуть.
Слабый луч фонарика упал на спящего в гостиной Кайла. Мэган опасливо остановилась и помедлила в нерешительности, вцепившись свободной рукой в перила. Внушительное, футов шести в длину, тело - олицетворение мужественности - было распростерто на ее враз уменьшившейся кушетке. Сообразив, что в ее любопытстве есть что-то от нездорового интереса тех, кто заглядывает в чужие окна, Мэган смущенно отвела взгляд и, уткнув луч фонарика в пол, быстро прошла мимо спящего. Верный Снежок плелся за ней, не отставая.
В кухне она зажгла керосиновую лампу, и наполнивший помещение уютный свет смягчил тревожные страхи, умерил ярость разыгравшейся пурги. Мэган наполнила чайник, быстро разыскала в полутьме спички и зажгла газовую горелку, радуясь, что ее старомодной плите обрыв электросети не помеха.
В тишине, нарушаемой лишь завыванием бури, она протянула руку к полке над рабочим столом и коснулась глиняного ангела, которого сама с таким усердием вылепила. Погладила пальцами его крылышки.
Это был ее любимый ангел. Мэган назвала его Лекси, в честь бабушки, умершей еще до ее рождения. То была одна из первых, не слишком совершенных, ее работ, однако ей не захотелось с ним расстаться.
- Ну, Лекси, что будем делать?
Лекси ответила внучке своей неизменной безмятежной улыбкой, спокойной и умиротворяющей, и у Мэган немного отлегло от сердца. Она поставила фигурку на место. Чайник закипел, и она выключила газ.
Снежок растянулся на полу возле своей миски. Мэган залила кипятком чайный пакетик, отнесла чашку на стол и насыпала ложку сахара.
- А на двоих здесь хватит?
От неожиданности она выронила ложку, и та со звоном брякнулась о стол. Девушка подняла глаза и увидела небрежно прислонившегося к дверному косяку Кайла. Расстегнутая на груди рубашка, плотно сидящие джинсы… а на губах - умопомрачительная, соблазнительная, как сам грех, улыбка.
И хуже всего, подумала Мэган, ощущая, как стягивается внутри тугой и мучительный узел чувственного предвкушения, - хуже всего, что этот соблазн на нее действует.
Помоги ей небо - действует!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Ты их видишь? Видишь, что с ними происходит? - взволнованно спросила новенькая ангелица. Слова ее звучали как бы бесплотно. Они были перемешаны, сплетены с клубами воздуха, точнее, божественного духа, нисходящего из горних миров.
- Это хороший знак, - улыбнулась Лекси, ангел со стажем, и грациозно подогнула правое крыло, с наслаждением купаясь в лучах чистейшей, неземной и одухотворенной энергии.
- Я так рада, что нам удалось выжать столько снега из туч, - промолвила бабушка Агги и тут же опасливо оглянулась через плечо, страшась последствий своего неосторожного признания. Потом стиснула руки и беспокойно вздохнула: - Ах, Лекси, как ты думаешь, нам здорово достанется?
У Лекси с треском лопнул раздувшийся пузырь мятной жевательной резинки (то была ее маленькая слабость, от которой она не смогла избавиться даже в раю, и она улыбнулась - как всегда, спокойно и безмятежно, - давая понять, что никто не в силах поколебать ее решимость и сбить с намеченного пути. Когда дело касалось Мэган, Лекси руководствовалась не столько разумом, сколько сердцем. Она просто не могла безропотно наблюдать, как страдает ее любимая внучка. А теперь, когда у нее появилась… соучастница… Короче говоря, с тех пор, как сравнительно недавно появилась Агги и две небожительницы стали закадычными подругами, хлопот в раю значительно прибавилось. Очень скоро они договорились, как улучшить жизнь своих внуков. И все же ответ нам придется держать.
- Но ведь близится Рождество, - возразила Лекси. - И мы, по сути дела, просто стараемся исполнить рождественские пожелания наших внуков.
- Но ни тот, ни другая нас об этом не просили.
- Тут и обсуждать нечего, - категорически заявила Лекси. - Скоро они сами поймут, что созданы друг для друга, - продолжала она, очень надеясь, что ее пророчество сбудется. - Если нам удастся поймать за хвост удачу, Мэган снова поверит в Рождество. А тогда, вместо нахлобучки, нас наградят золотыми крылышками. - И она поправила свой нимб, сползший на сторону.
- О Боже, ты только взгляни! - всплеснула руками Агги, указывая на Мэган.
По лицу молодой женщины разлился жаркий румянец, дыхание сделалось частым и неровным.
Это Кайл, внук Агги, шагнул в кухню.
Верхняя половина его тела была почти обнажена, и джинсы сидели низко, частично обнажая бедра.
- О Боже праведный! - воскликнула Агги.
- До чего хорош собой! - выдохнула Лекси, прижимая руки к груди и чувствуя, как, подобно елею, разливается в ней благотворное тепло.
- Не только снаружи, у него и сердце золотое! - убежденно и с оттенком ревности добавила преданная внуку бабушка Агги.
В воздухе ощущалась некая плотная, вполне материальная субстанция - взаимного чувственного влечения. Она наполняла атмосферу упругими волнами, не хуже электрических или магнитных.
Кайл сделал еще пару шагов, и с каждым шагом зародившееся в воздухе напряжение нарастало, придавая отношениям гостя и хозяйки странную неловкость.
- Я думаю, остальное следует предоставить им самим, - заключила Лекси, расправляя крылья и осеняя ими сцену свидания молодых людей. - Сама понимаешь… э-э… невежливо подглядывать, когда… - она запнулась, - когда дела начинают принимать такой оборот.
- Да! Да! О Боже!
- Теперь главное - придумать подходящее оправдание, чтобы нас не лишили наших серебряных крылышек. С молодняком всегда столько хлопот…
* * *
Кайл сделал второй, третий и наконец четвертый шаг в кухню, и Мэган, точно обмякнув, тяжело опустилась на стул.
Было в этом человеке что-то такое… подлинное, неподдельное… и вдобавок столь мощное и властное, что ломало любые доводы рассудка.
Мэган приподняла со стола чашку с чаем. Рука почему-то дрожала. Каждой своей клеточкой молодая женщина ощущала на себе внимательный, будто проникающий до самой глуби ее существа взгляд Кайла. Стараясь овладеть собой, она непослушными, онемевшими пальцами поднесла чашку к губам, глотнула, но только обожгла язык.
Он подсел к столу напротив нее. Зрелище его сильного полуобнаженного тела являло собой настоящий пир для глаз, побуждая ее фантазировать, каково это - покоиться в его объятиях, ощущал себя под надежной защитой этой силы.
За всю жизнь не возникало у нее ничего похожего на столь непристойные, распутные, похотливые помышления. Более того, она была просто уверена, что неспособна на такое.
До сегодняшнего дня.
Молодой человек потянулся за чайником. На мгновение рука его застыла в воздухе, и он огляделся с легким недоумением.
- Вы ничего не слышали?
Но Мэган вряд ли была способна услышать что-либо, кроме гула пульсирующей по жилам крови.
- Что-то вроде шелеста крыльев?
Она покачала головой.
- Должно быть, померещилось, - пожал он плечами. - Так как вы это делаете?
- Что именно? - пробормотала она слабым и надтреснутым голосом.
- Чай. - Он усмехнулся. - Знаете, я его никогда не пью.
- Просто залейте пакетик кипятком.
- Понятно.
Гость последовал ее инструкции, после чего начал выдавливать из пакетика остатки чая.
- Не надо! - Она остановила его, поспешно положив руку поверх его руки.
Кайл выронил пакетик.
Ее охватило, почти обожгло, теплом - живым теплом человеческого прикосновения. И оно моментально начало разливаться по телу.
В смятении Мэган мысленно приказала себе убрать руку. Но из этого ничего не получилось.
В этот момент он накрыл ее руку своей - будто замкнул в ловушку. И ей вдруг показалось, что в огромной кухне стало нечем дышать.
Он с наслаждением ощущал ее кожу - такую теплую, мягкую и гладкую, она же чувствовала только стремительные и яростные удары собственного сердца.
Стараясь прийти в себя, Мэган потрясла головой. Она никого не желает, ей никто не нужен. И уж во всяком случае, не этот человек.
Ей панически захотелось бежать. С преувеличенной решимостью молодая женщина выдернула руку.
- Это что, правда так серьезно?
Мэган озадаченно посмотрела на собеседника.
- Серьезно? О чем это вы? - Она пыталась перейти на легкий и непринужденный тон. Напрочь поглощенная собственными переживаниями, в которых его гипнотический образ занимал главное место, она упустила нить разговора.
Кайл добродушно усмехнулся.
- Я про чайный пакетик. Почему нельзя отжимать?
Меньше всего она думала сейчас о чаепитии.
- Э-э… чтобы не было горько.
- Хм… А вот с некоторыми вещами - наоборот. Чтобы не было горько, лучше их отжать. В смысле - отжать горечь. - Он проницательно смотрел на нее.
Великий Боже! Она тонет. Идет ко дну. Хорошо бы под каким-нибудь предлогом уйти к себе наверх, но по какой-то причине, в которой Мэган сама себе не призналась бы, она продолжала сидеть…
Она и не подозревала прежде, что ей нравится играть с огнем… Теперь же ей одновременно хотелось и избежать нового опыта, и пережить его. А еще - узнать, такой ли Кайл хороший учитель, как рисует ей воображение.
Она рассеянно наблюдала за тем, как он отхлебнул глоток напитка, который ему не нравился, как нахмурился, стараясь этого не показать.
- В буфете есть растворимый шоколад, - сжалилась она.
Кайл с готовностью поднялся.
- В каком буфете?
Мэган показала, он открыл дверцу и вытащил банку. Тут его взгляд упал на Лекси, ее любимого глиняного ангелочка, он осторожно взял его с полки и тоже принес на стол.
- Моя бабка Агнесса - бабушка Агги, как я называл ее, - тоже собирала фигурки ангелов, - обронил Кайл. Отхлебнув - на сей раз уже шоколада, - он удовлетворенно кивнул.
Потом стал задумчиво разглядывать глиняную статуэтку с розовыми щеками и маленьким нимбом вокруг головы.
Он бережно держал ее на ладони, будто лелея, и она казалась до смешного крохотной в его большой руке. Вид у Лекси был при этом довольный и умиротворенный.
- Вы сказали, собирала? - тихо переспросила Мэган.
- Она умерла… уже несколько лет назад.
И Мэган услышала неприкрытую нотку боли в его ответе.
- Мне очень жаль.
- Мне тоже. Она была для меня не просто бабушкой. - Молодой человек осторожно поставил ангела на стол, нежно погладив пальцем букетик сухих цветов, который сжимала в руках Лекси. - Не помните, где вы его купили? Я бы хотел иметь такого на память.
- Я сама его сделала. А лицо ангела вылеплено с портрета моей бабушки Лекси.
- Потрясающе!
Его одобрение заставило ее чуть покраснеть от удовольствия.
Кайл откинулся на спинку стула, судя по всему, совершенно не замечая или не желая замечать своего бесспорного и необычного воздействия на нее.
Это ваша работа или хобби?
- Я продаю их в местные магазины.
- А изготовляете прямо здесь?
- У меня наверху мастерская. Моя студия.
Он понимающе кивнул.
- Хотелось бы ее увидеть.
Мэган почувствовала замешательство, даже всполошилась. Никому не было дано нарушать уединенность ее студии. То было для нее святая святых - и храм, и в то же время убежище. Она не пускала туда посторонних.
- Разумеется, - солгала она, надеясь, что он все равно уедет раньше, чем вновь возникнет этот вопрос.
- А у вас есть что-нибудь на продажу? Я имею в виду вот таких ангелов?
- И даже слишком много. - Она озабоченно нахмурилась, вспомнив о скопившемся запасе товара у себя в мастерской. - Когда вы приехали, я как раз закончила целую партию. Должна была доставить их в город сегодня вечером.
- Нельзя ли купить несколько штук прямо у вас?
Да, в воспитании ему не откажешь. Манеры как у святого. Обаяние как у грешника.
- Ваш бизнес процветает круглый год или только под Рождество? - снова спросил он, не дождавшись ответа.
Опять это слово. Рождество. Не любила Мэган этот праздник. Всеми силами души противилась фальшивым его атрибутам. Упоминать о нем - все равно что махать у нее перед носом веткой омелы, этим дурацким рождественским символом.
Омела! Считается, если на Рождество парень с девушкой окажутся вместе под веткой омелы, им суждено поцеловаться.
Одна только мысль о том, чтобы постоять вместе с Кайлом под омелой, заставила Мэган ощутить вкус его губ.
Она отогнала прочь этот слишком живой и яркий, будоражащий чувства образ. По крайней мере очень постаралась это сделать.
- Мэган? - Он напомнил о своем вопросе, выводя ее из задумчивости.
- На Рождество, конечно, дела идут лучше. Но сейчас я стараюсь расширить поставки за пределы штата. Надеюсь, тогда они будут мень ш зависеть от времени года.
- Почему оно вам так не по душе?
Она растерянно моргнула и непонимающе воззрилась на него.
- Что не по душе?
- Да Рождество же. Вы вздрагиваете всякий раз, как слышите о нем.
- Ничего подобного. Я вовсе не вздрагиваю, - возразила она, кляня про себя его наблюдательность. Никому, кроме него, не удавалось так мастерски прорываться сквозь ее защитную броню, проникать в самые потаенные уголки души. Мэган обхватила чашку обеими руками, стараясь унять внезапную дрожь в пальцах.
- Вздрагиваете. Вот и сейчас тоже - съежились как от боли.
Чем, интересно, он зарабатывает себе на жизнь? Впрочем, чем бы ни было, одно ясно: делает он это на совесть. Было ясно, что он не отступится и ей придется ответить сразу же, вытащить наружу болезненные воспоминания, которые хотелось бы навсегда похоронить.
Возможно, тогда он оставит ее в покое.
- Дело не в самом Рождестве.
- Продолжайте.
- Просто я прекрасно обхожусь без всех связанных с ним традиционных представлений.
Он задумчиво потрогал пальцем миниатюрный нимб над головой Лекси, тоже сделанный из засушенных цветов. Новый яростный порыв ветра ударил в окно, как бы протестуя против такой оценки самого главного праздника. Мэган зябко поежилась. Сделав усилие, она заставила себя признаться:
- Просто… дело в том, что у меня никогда не было настоящего Рождества.
Кайл изумленно вскинул брови.
- То есть как это?