Силия заставила умолкнуть всех: никто не посмел усомниться в добродетелях принцессы Александры.
Девушка украдкой смотрела на гостей и ждала, не отпустит ли кто-нибудь язвительное замечание по поводу ее жизни в Лондоне. Она понимала: не все еще кончено. Далеко не все.
Это сборище казалось Силии кошмаром. Благодарность к Антее Лангбурн заметно уменьшилась: та явно подольщалась к Гертруде. С каким бы чувством ни приехала Силия в этот дом, сейчас все вытеснила острая неприязнь к тетке. Неужели здесь всегда собирались только ханжи и лицемеры?
Силии очень хотелось высказать все без экивоков, но вскоре мужчины ушли выпить и покурить, а дамы остались одни. Миссис Дартвуд начала с деланной доброжелательностью:
- Мы вполне понимаем, милейшая Силия, что вам неловко говорить при джентльменах. Особенно при вашем дяде. Но теперь мы одни и надеемся, что вы расскажете нам, скромным провинциалкам, о высших сферах общества. Моя дорогая Вероника тоже с удовольствием послушает вас.
Она бросила на дочь красноречивый взгляд, та же уставилась на Силию, как на выходца из иного мира. Блестящие, как бусинки, карие глаза Вероники делали ее похожей на куропатку.
Все замерли в ожидании.
Силия не спешила, решив доказать этим людям, что ничем не хуже их, а к тому же обладает настоящей выдержкой. Она наконец заговорила - спокойно и уверенно:
- Простите, но никак не возьму в толк, что вы хотели бы услышать от меня. Я совсем недавно появилась в обществе и пока не знаю, чего там ждут от меня.
Эти скромные слова явно не удовлетворили стервятников. Но что последует дальше? Силия обвела взглядом хищные лица.
Они жаждали деталей и слухов - чего-нибудь такого, что позволило бы замарать образ, совершенно недоступный для них. Только это дало бы им возможность унизить ее.
Но как предотвратить это?
Осененная внезапной мыслью, Силия лучезарно улыбнулась:
- Уверена, о лондонском сезоне и связанных с ним церемониях куда лучше расскажет моя подруга мисс Лангбурн. Она начала раньше и, полагаю, не откажется поделиться своим опытом.
Антею словно поразил удар грома. Она неуверенно поднялась, и Силии стало жаль ее.
- Силия слишком скромничает, - наконец проговорила Антея. - Она добилась настоящего успеха. И я за нее, конечно, рада, хотя сама ни за что не хотела бы оказаться в центре внимания. А об остальном спрашивайте у нее самой.
Заметив всеобщее смущение, Силия возликовала. Никто толком не знал, как реагировать на фальшивые слова Антеи, каждый опасался задать каверзный вопрос.
"Я снова отомстила за причиненное мне зло! - с торжеством подумала девушка. - Теперь надо продержаться еще час, пока к дамам не присоединятся их мужья, после чего гости отправятся домой".
- Вы ездите верхом?
Вопрос Вероники Дартвуд удивил всех собравшихся. Эта девушка считалась крайне застенчивой и говорила редко, если только речь не заходила о лошадях.
По настоящему Вероника не была знакома с Силией, хотя в прошлом не раз встречала ее. Однако сейчас ей захотелось узнать побольше об этой странной девушке, так отличавшейся от всех. Такой чужой, но привлекательной.
Поэтому Вероника коснулась лишь одной известной ей темы - лошадей и верховой езды. Силия прониклась благодарностью к девушке.
- Верхом? Конечно… Хотя и не слишком хорошо. А вот моя подруга умеет скакать на лошади без седла - у себя в Калифорнии. Она вышла замуж и приехала в Англию, и я познакомилась с ней в прошлый уик-энд. - Силия запнулась, почувствовав, что гости снова воззрились на нее с любопытством. Значит, не все еще кончено. - Короче, она оказалась настолько любезной, что дала мне несколько советов. И теперь я чувствую себя в седле гораздо увереннее: понимаю лошадь, и она понимает меня.
- Правильно! - горячо воскликнула Вероника. - Лошади все понимают и слушаются наших слов. Жаль, я раньше не знала, что вы любите ездить верхом… Я бы вас пригласила.
Силия услышала, что миссис Дартвуд презрительно усмехнулась и упрекнула дочь в том, что та увлекается не женским и не подобающим ей делом. Видно, миссис Дартвуд отчаялась выдать Веронику замуж.
Но для того, что задумала Силия, Вероника очень пригодилась бы ей.
- Меня пригласили завтра покататься верхом у Темплкомбов. Вы, наверное, их знаете?
Дамы насторожились, услышав слова приезжей. Темплкомбы никогда не приглашали их самих, хотя всю жизнь прожили с ними бок о бок.
- Говорят, - продолжала Силия, - у Темплкомбов лошади отличных кровей. Я даже немного робею. Вот если бы… Уверена, вы бы меня всему научили. Но может, вы согласитесь хотя бы сопровождать меня?.. С вами, мисс Дартвуд, мне было бы спокойнее.
Антея, не отходившая от Силии, догадалась, что подруга явно манипулирует бедняжкой Вероникой, другими гостями и ею самой. Веронику ей удалось одурачить, но Антея ждала момента, чтобы высказать Силии все.
Вероника же вспыхнула от удовольствия:
- С радостью! Лошади Темплкомбов… - И она начала с воодушевлением рассказывать о том, как выводили породу, к смущению и явному неудовольствию дам.
Гертруда пришла в ярость. Хороша же Силия! Злая, неблагодарная дрянь! За несколько недель она стала наглой и развязной. Ничто теперь не напоминает в ней богобоязненную девушку, воспитанную Гертрудой в уважении к старшим.
И вот Силия демонстрирует перед ее старинными друзьями приобретенный в столице лоск, роскошные наряды и дерзкие манеры!
Мало того, что принимает приглашения от незнакомых людей! Но даже не просит, чтобы хозяин и хозяйка сопровождали ее!
Да еще позвала с собой эту деревенщину, дочку Дартвудов.
Нет, поведение Силии не увязывалось в представлении Гертруды с тем, что она считала доступным и правильным. Силию надо спасать, пока еще не поздно.
И, видит Бог, она этим займется.
Глава 16
Спустившись утром к завтраку, леди Гертруда обнаружила, что Силия поднялась раньше и теперь уединилась с ее мужем в библиотеке.
А ведь накануне вечером Гертруда твердо заявила мужу, что они должны принять срочные меры.
- Ты только подумай, Тео, - начала она, едва сдерживая гнев. - Что бы подумал о нас и о том, как мы воспитали Силию, бедный мистер Уинвуд, если бы увидел скандальные газетенки с фотографиями и непристойными намеками? Помнишь, он выражал неудовольствие по поводу прошлого ее матери. Его смущали и обстоятельства ее несчастной смерти. Ты же понимаешь, с таким сомнительным происхождением девочке трудно рассчитывать на другое предложение, во всяком случае, достойное. Нечего пожимать плечами, ты несешь ответственность за ее будущее.
- Но мы исполнили свой долг перед Силией. В соответствии с завещанием ее отца ответственность за нее возложена теперь на леди Уилхелмину. Нам остается лишь покориться воле Всевышнего и молиться, чтобы он даровал Силии счастье. Пути Господни неисповедимы.
- Благодарю тебя, Тео, но сейчас я не нуждаюсь в проповедях. Что же до промысла Господня, я всегда полагала, что от каждого из нас требуются усилия.
Последнее замечание явно не понравилось викарию, но Гертруда уже не могла остановиться:
- Тео, почему ты постоянно уклоняешься от серьезного разговора со мной?
- Ну хорошо, - мягко отозвался викарий. - Скажи наконец, что нужно от меня? По-моему, Силия огорчила тебя, но ты сама не знаешь, как поступить.
Как он и предполагал, эти слова утихомирили жену. С тех пор как ответственность за Силию взяла на себя Уилхелмина, Гертруда почувствовала себя лишней.
Тео знал, что жена никогда с этим не смирится. Теперь она хотела, чтобы муж дал согласие на тот сумасбродный план, который Гертруда вынашивала в голове. Но потакать ей викарий не собирался.
Гертруда же решила, что Тео намерен завершить разговор и, как всегда, оставить все на нее.
Что ж, делать нечего - придется самой позаботиться о невинности и чести Силии. Когда Гертруда вошла в библиотеку, Тео и Силия выглядели как настоящие заговорщики. Впрочем, это еще не повод считать себя обманутой.
- Ты знаешь, который час? Или забыл, что и другие гости, возможно, не отказались бы от твоего общества? Поистине, Тео, тебя никогда нет там, где ты нужен.
Гертруда направилась к двери, но тут заговорила Силия, решившая спасти дядюшку Тео от позора.
- Простите меня. - Голос ее прозвучал кротко. - Это моя вина. Просто я еще не успела поговорить с дядей Тео.
- Еще бы, - злобно бросила Гертруда, - если весь уик-энд развлекаться, на Грейндж времени не хватит!
Силия поняла, что пора утихомирить Гертруду, но не решалась осуществить это.
- В конце концов, - продолжала все так же кротко девушка, - к кому, кроме дяди, мне обратиться за дружеским советом и наставлением?
"Конечно, ко мне!" - разозлилась Гертруда, убежденная в том, что девица может исповедоваться только наставнице-женщине. Но вслух сказала:
- Еще бы, после пребывания в Лондоне ее тянет к откровенности. Что ж, это меня не удивляет. Я готова развлечь гостей, пока Силия изливает тебе душу. Но имей в виду, Тео, завтрак уже подан и…
- Хорошо, мы скоро придем, - пообещал викарий, после чего леди Гертруда ретировалась.
Силия и ее дядюшка посмотрели друг на друга с явным сочувствием.
- Прости, дорогая, ты сама прекрасно знаешь, что тетя часто бывает в дурном расположении духа. Она вовсе не хотела…
- Хотела, - спокойно возразила девушка, решив выложить всю правду. - Она никогда меня не любила, только терпела. А сейчас все стало еще хуже: ее раздражает во мне все. Скажите на милость, почему она говорит о моей матери таким странным тоном? И о ней, и о моем отце я слышу лишь намеки и недомолвки. Почему-то мне кажется, что это связано со мной и с отношением ко мне тети Гертруды.
Лицо викария выразило отчужденность.
- Пожалуйста, дядя Тео, вы ведь священник и хороший человек, расскажите мне о моей матери и объясните, почему меня так не любит тетя Гертруда?
"Вот ведь как повернулось! - размышлял викарий. - Конечно же, девочка должна все узнать". Но Тео, мало связанный с реальной жизнью, не мог придумать, как сказать Силии правду, не причиняя ей боли. На языке вертелись банальности, и викарий стыдился того, что ему снова придется защищать Гертруду.
- Ты заблуждаешься… - тихо заметил он. - Твоя тетя и мать… они не имели ничего общего.
Силия поняла, что дядя не скажет о ее прошлом ни слова. Да и как он решится пойти против тети Гертруды?
- Что ж, значит, я заблуждаюсь. - Силия обняла дядю. - А может, и нет. Я знаю: когда-нибудь мне придется выяснить правду. А пока не беспокойтесь за меня. Я счастлива и вполне довольна новой жизнью. И тетя Уили - прекрасная опекунша. Клянусь вам в этом. - Она потянула дядю за руку. - Пойдемте. Завтрак подан, и гости ждут. Без сомнения, у мистера Мейтленда есть еще к вам вопросы.
Антея была поглощена беседой с Гертрудой. Мистер Мейтленд, отдавая дань завтраку, безмолвно внимал их речам.
Увидев бодрого молодого человека с открытым лицом, викарий с облегчением вздохнул. С этим схоластом и теологом оказалось невероятно интересно беседовать. А ведь ему не исполнилось еще и тридцати!
Викарий наполнил свою тарелку, взял чай и устроился рядом с Мейтлендом, предвкушая обсуждение очередной отвлеченной теории.
Силия окинула взором все, что стояло на столе. Эта обильная и тяжелая пища не возбуждала аппетита. За последнее время в Лондоне девушка привыкла к легким завтракам. К тому же, проходя вдоль буфета, где стояли кушанья, она перехватила холодный и недовольный взгляд тети Гертруды.
Взяв тост, мармелад и чай, Силия села рядом с Антеей. Та сразу оживилась:
- Прекрасное утро! Леди Гертруда обещала провести меня по округе и показать разрушенное аббатство. Пойдем с нами. Викарий и Джордж проведут за беседой весь день. - Она положила ладонь на руку Силии. - Не представляешь, как мы благодарны тебе за это приглашение! Теперь я понимаю, почему ты была такая тихая и застенчивая, когда я тебя встретила впервые. Здешняя обстановка располагает к миру и покою, а то, что ты увидела там, потрясло тебя. Жаль, что я сразу не догадалась об этом.
Силия удивленно посмотрела на нее. Антея придвинулась ближе.
- Я вижу, как беспокоится о тебе леди Гертруда, но замечаю при этом и твое напряжение. Ты сама не своя. Доверься мне, расскажи, что тебя гложет?
Силия едва подавила гнев, но ее подруга самозабвенно продолжала:
- Мужчина, даже если это твой дядя и викарий, не всегда способен дать правильный совет…
- Ты о чем? - Силия внезапно заметила, что Гертруда жадно прислушивается к их разговору.
- Дорогая, после всего, через что нам пришлось вместе пройти в Лондоне, вполне естественно предложить тебе помощь.
- Мне не нужна помощь. У меня все в порядке. Однако я опоздаю на встречу с Вероникой Дартвуд, если задержусь и не успею переодеться.
Между тем Тео и мистер Мейтленд удалились в библиотеку. Гертруда неодобрительно хмурилась и ждала, пока уйдет и племянница.
Силия поняла, что тетка хочет сделать Антею доверенным лицом. Силия поднялась и резко задвинула стул.
- Я едва сдерживаюсь, - призналась Гертруда, проводив Силию раздраженным взглядом. - Вы поймете меня, мисс Лангбурн, узнав, почему я так тревожусь за племянницу. Весьма признательна, что вы называете ее своей подругой. Я все яснее осознаю, что несчастная, заблудшая девочка нуждается в добропорядочных и надежных друзьях, в твердом духовном руководстве. Тут я очень надеюсь на вас.
Мы с мужем очень боимся за девочку. Она неузнаваемо изменилась, хотя мы, не жалея сил, воспитывали и оберегали ее. Но увы, нас принудили отдать Силию на попечение этой женщине, которую Силия и в глаза не видела и ничего не слышала о ней. Понимаете, как это потрясло девочку? Невинное существо попадает в безнравственное общество, даже не зная, как бороться с соблазнами!
Страшно подумать! Конечно же, я все еще испытываю чувство ответственности за девочку, которую воспитала как собственного ребенка. Вы не подозреваете, от чего мы спасли несчастную девочку…
Антея подалась вперед:
- Вы можете рассчитывать на мою скромность и преданность Силии.
- Ах, Силия, Силия! - Гертруда скорбно покачала головой. - Из огня да в полымя. Из-за попустительства отца она выросла в джунглях Цейлона, в дикости, среди аборигенов. Вообразите: у нее не было обуви, и она бегала босая! А одежда… Нет, мисс Лангбурн, такого горестного зрелища я ни разу не видела.
- Ужасно! - согласилась Антея…- Хорошо, что Силия сумела приспособиться к цивилизованной жизни.
- Милая, - наставительно заметила леди Гертруда, - ее жизнь в Лондоне ничем не лучше существования в джунглях. Умоляю, воздействуйте на нее, убедите, что она избрала неправильный путь. Ведь Силия должна сохранить чистоту и невинность для того, за кого собирается замуж.
- Я сделаю все, что надо! И начну немедленно! - С этими словами Антея покинула Гертруду, вселив в нее надежду, что отправилась на поиски Силии.
Но в комнате подруги не оказалось, а Эмили сообщила, что мисс Силия ушла с юной леди и неизвестно, когда вернется.
Это известие охладило Антею, и ей пришлось спуститься вниз. Чтобы скоротать время, она размышляла о том, как встретит Силию, когда та вернется в Грейндж.
Глава 17
Вероника Дартвуд оказалась превосходной наездницей. Сидя на лошади, она совершенно преображалась. В ней появлялись твердость и уверенность в себе. К Силии девушка относилась с терпением: давала полезные советы доброжелательно и без всякого высокомерия.
Когда они направились к Темплкомбам, поднялся легкий ветерок. Щеки Вероники разрумянились, и она заметно оживилась.
- Немного пообвыкнете, тогда поедем тропинкой через лес и обогнем пруд в полумиле отсюда. У вас неплохо получается. Я подумала было, что вы ездили верхом, когда жили в Грейндже. Но судя по словам вашей тети, вас слишком увлекали другие занятия.
- Да уж, увлекали… - усмехнулась Силия.
- Леди Гертруда объявила, что вы помолвлены с мистером Уинвудом. Конечно, жене богатого чайного плантатора не до верховой езды. И как вы со всем этим справитесь? - Вероника свернула в лес. - Меня, например, любые неожиданности крайне смущают. А ведь я на несколько лет старше вас.
"Слава Богу, - думала Силия, - что Вероника занята своими мыслями". При упоминании о Рональде девушка похолодела. Хорошо еще, что лошадь такая смирная, а Вероника не слышит, как колотится ее сердце. Силия так и не написала суженому, что живет теперь с тетей Уили в Лондоне.
Боже, как она забыла о Рональде Уинвуде? Ведь все ее помыслы, поступки и порывы должны были сосредоточиться только на нем, ибо он - залог будущего Силии. Следовало ежедневно упрашивать тетю отослать ее поскорее к нему.
- Какие-то два всадника вдали! Как по-вашему, кто они? - встревожилась Вероника. - Скачут сюда, и довольно быстро. Посторонитесь, Силия! Теперь вижу: один из них - мистер Темплкомб, но вот другого не могу узнать.
Но Силия не успела посторониться, и верховые столкнулись с девушками.
- Боже мой! - воскликнула Силия, когда Вероника и незнакомец одновременно схватили поводья ее лошади.
- Так-так, - ухмыльнулся Грант Гамильтон, - вот вы где, лесные нимфы!
- Как вас сюда занесло? - холодно осведомилась Силия.
- Видите ли, мы с Томом собирались навестить вас, чтобы отдать дань вежливости, поскольку вы приехали на уик-энд к тете и дяде. Уверен, Уили одобрила бы это.
- Вы всегда отличались любезностью, - съязвила Силия, раздраженная его внезапным появлением. - Однако в прошлый уик-энд у вас не нашлось времени проститься с мачехой.
- Верно, - согласился Грант. - Зато я всегда к ее услугам и появляюсь, стоит ей только позвать меня.
Грант говорил беззаботно и ничем не выказывал смущения. Ему не хотелось проводить в деревне еще один уик-энд, но Уили убедила его поехать к Темплкомбам вместо нее. И в самом деле, не могла же она посетить их и не нанести визит в Грейндж!
И вот Грант против воли отправился присмотреть за Силией, но она не выразила ни малейшей признательности.
- Ах так! - воскликнула девушка. - Значит, на вас возложена очередная миссия! Что ж, теперь все понятно.
- Нет, милое дитя, вы многого не понимаете. И кстати, не сочли нужным представить меня вашей спутнице.
- Мисс Вероника Дартвуд, позвольте представить вам мистера Гранта Гамильтона, американца, пасынка моей тети Уилхелмины.
- Здравствуйте, - пробормотала ошеломленная Вероника и быстро добавила: - А это, конечно, мистер Томас Темплкомб, к дому которого мы направлялись?
- Какое совпадение! - весело заметил Грант, сразу догадавшись, что у Вероники мягкий характер. Он положил руку на шею лошади Силии. - Обгоним их немного.
- Милейший Грант, но мне бы лучше обогнать вас.
Девушка разозлилась, хотя и не знала почему. Какого черта он здесь, когда ее жених далеко! И держится так, будто ничего не случилось. Но Силия помнила все.