Сверившись с картой и убедившись, что коттедж Крейга находится довольно-таки далеко от Эдинбурга, Виктория поняла, что и машина, и коттедж были частью все того же "плана экономии". Было бы гораздо удобнее снимать номер в отеле в городе и оттуда ездить к потенциальным клиентам, но это обошлось бы дороже. А так и жилье бесплатное, и еду ей придется покупать за свои деньги. Дудки! Она заставит Крейга оплатить все счета!
Погода стояла жаркая, и Виктория опустила боковые стекла и всю дорогу любовалась великолепными окрестностями. Шоссе было таким пустынным, а кругом расстилались такие просторы, что ее настроение улучшалось с каждой милей пути. Даже скупость Крейга стала меньше ее раздражать. Если коттедж окажется мало-мальски приемлемым, она останется еще на недельку. В Лондоне обойдутся и без нее, тем более что у нее и так давно не было отпуска. Усевшись поудобнее, она решила не думать о своих проблемах и наслаждаться жизнью. А о Нике вообще забыть.
Спустя час Виктория увидела перед собой пологие Окилские Холмы - место своего назначения. Она остановила машину, чтобы насладиться видом. Высоко по склонам холмов паслись овцы, казавшиеся снизу крошечными, пушистыми, белыми облачками. В стороне от дороги шумел небольшой водопад. Виктория вышла из машины и, облокотившись на поручни мостика, долго смотрела, на сверкающую, на солнце воду. Мокрые, покрытые мхом скалы тоже блестели под лучами яркого солнца, внизу, у самой воды, росли гигантские папоротники.
- Вот это жизнь! - пробормотала Виктория, щурясь на солнце, но на самом деле она чувствовала себя одинокой и несчастной. А все оттого, что здесь Ник уж никак ее не найдет. Что это с ней? Сначала она уезжает, ничего ему не сказав, а теперь хочет, чтобы он приехал к ней. А может, вообще, вернуться домой?
Во всем виноват только Ник. Это он заставил ее поверить в свои силы, сделал из нее совсем другого человека. А теперь, поддавшись чувствам, она позволяет ему все разрушить. А ведь он принадлежит Черил!
Наконец Виктория добралась до деревушки Арна-Глен, которую ей в качестве ориентира указал Крейг. В деревушке было два-три магазинчика и небольшая гостиница. Какой-то старик с обветренным лицом указал ей дорогу.
- Коттедж? - задумался старик. - Ах да! До него еще мили две. Вы не проедете, англичанин повесил там указатель, - презрительно добавил он.
Интересно, чем Крейг вызвал такое неодобрение? Все стало понятно, когда Виктория увидела этот указатель. На большом белом щите, оправленном кованым железом, было выведено огромными черными буквами: ДОЛИНА МЭРИ.
Этот щит совершенно не вязался с мягкими, плавными линиями окружающей природы, а Мэри Паркер явно не имела к этому никакого отношения. Наверно, Крейг приезжал сюда во время развода и воздвиг эту чудовищную конструкцию в приступе меланхолии. Когда они вновь сойдутся, Крейг, наверняка, тут же ее снимет.
Виктория была приятно удивлена тем, что в домике чувствовалась рука Мэри. Внутри все было модернизировано, а крошечная гостиная, выдержанная в бело-голубых тонах, выглядела просто уютно. Книжный шкаф был полон всевозможных книг, не было ни телефона, ни телевизора - как раз то, что нужно Виктории: удобное убежище, вдали от остального мира. Виктория перенесла из машины свои вещи и принялась осматривать дом.
Осмотр не занял много времени: внизу была гостиная и в конце коридора - кухня, а на втором этаже - спальня и ванная.
Потом Виктория съездила в деревню и запаслась продуктами. Завтра начнется работа, а сегодня она отдохнет. Никто ее не побеспокоит - ни вечно волнующаяся за нее Мюриел, ни постоянно терзающий ее совесть Тони, ни Ник, который так далеко.
При этой мысли глаза ее неожиданно наполнились слезами, но она тут же их смахнула. Ника нет, а ее чувства - лишь отголоски прошлого.
Проснувшись на следующее утро, Виктория почувствовала себя бодрой и хорошо отдохнувшей. Тишина кругом была абсолютной. В целом мире не было никого, кроме нее самой да одинокой совы, ухавшей всю ночь. Она с удовольствием приняла душ, и плотно позавтракала, и, вообще, была полна энергии и желания действовать. Открывая машину, она глубоко вдохнула прохладный утренний воздух и провозгласила:
- Ну, Эдинбург, держись! Я еду!
Хотя Ник и маячил где-то в глубине сознания, это ее не беспокоило. Все-таки он замечательный человек, и она его любит, без прежнего страха подумала Виктория.
К ней вернулась уверенность в себе. Клиенты были ею очарованы, и переговоры проходили успешно.
Уже к концу недели, съездив два раза в Глазго и еще раз в Эдинбург, Виктория поняла, что ее работа закончена. Была вторая половина дня четверга, так что трехдневный уик-энд ей обеспечен. Погода стояла дивная, и Виктория решила, что проведет это время в саду, а в воскресенье вечером поедет на вокзал и поездом вернется домой.
Заглянув в холодильник, Виктория убедилась, что ей придется сделать кое-какие покупки. Однако мысль снова оказаться в душном автомобиле ее не прельщала. Даже в это время дня солнце нещадно палило, поэтому она решила сходить в деревню пешком. Надев легкое, открытое платье, соломенную шляпу и сандалии, она отправилась в путь.
Правда, когда она возвращалась с покупками, идея пешеходной прогулки уже не показалась ей такой уж удачной. Откуда-то вдруг налетел сильный ветер, а над округлыми вершинами холмов образовался какой-то странный туман.
- Это дождь, - на ходу бросила ей женщина, тоже спешившая домой из магазина. - Он всегда начинается над холмами. Может, еще успею снять белье.
Но пройти две мили до коттеджа я, наверно, не успею, усомнилась Виктория. Однако бежать с покупками, да еще в такую жару, было немыслимо. Придется смириться с тем, что она насквозь промокнет.
Дождь настиг ее на полпути. С, казалось бы, ясного неба на землю обрушились такие потоки воды, что Виктория то и дело втягивала голову и закрывала глаза. Платье в мгновение ока промокло насквозь, а к тому времени, когда Виктория свернула на дорожку к дому, мокрое платье облепило ей ноги, с полей прелестной соломенной шляпы вода стекала на плечи потоками и она просто дрожала от холода.
Дорожка показалась ей бесконечной. Она брела, опустив голову и глядя себе под ноги, боясь поскользнуться. Внезапно ее внимание привлек стук закрываемой дверцы. Подняв голову, она увидела направляющегося к ней Ника.
- Какого черта! - сердито крикнул он и, поскольку она глядела на него в немом изумлении, сказал нетерпеливо: - Давай быстрее!
Окрик Ника словно пробудил Викторию. Она двинулась вперед, дрожа всем телом и спотыкаясь, но одновременно роясь в сумке в поисках ключа. Разум отказывался понимать, что происходит. Он здесь - злой, нетерпеливый и промокший до нитки.
- В кухне есть полотенце.
Ник смотрел на нее каким-то странным, пристальным взглядом.
- Почему ты не на машине?
Виктория скинула сандалии и сбросила на пол то, что некогда было шляпой, стараясь избегать его взгляда.
- Было очень жарко, а в последние дни я почти не вылезала из машины. На дождь не было и намека, и я решила идти пешком.
- Ты стала какая-то другая, - заметил он, скривив губы и, видимо, расслабившись. - Во всяком случае, я тебя никогда такой не видел.
Да уж, наверно, настоящее пугало - платье облепило все тело, волосы под шляпой свалялись...
- Пойду переоденусь, - буркнула она. - Повесь свой пиджак и оботрись полотенцем.
Виктория взбежала по лестнице, ощущая на себе насмешливый взгляд его серых глаз. Что он здесь делает? Она была настолько смущена своим видом, что даже не задала ему этого вопроса. Она похожа на мокрую курицу, мелькнуло у нее в голове, а ей вовсе не хотелось, чтобы Ник видел ее такой.
За несколько минут, вряд ли можно принять приличный вид, но она наскоро вытерла голову полотенцем и натянула джинсы и майку. Волосы торчали в разные стороны золотистым ореолом, и щетка не очень-то помогла привести их в порядок.
Какая разница? Ведь Ник приехал не с дружеским визитом. Он приехал, чтобы навязать ей свою волю, например, заставить ее вернуться домой. С хмурым видом Виктория спустилась вниз, полная решимости противостоять ему и поставить его на место.
- Так зачем ты приехал?
Ник повесил пиджак на стул и стоял, вытирая волосы.
- Не очень-то ты любезна!
- Зато я очень подозрительна, - огрызнулась Виктория, схватив со стола мокрое полотенце, которое Ник небрежно бросил на полированную поверхность. - Я всегда встречаю с недоверием все неожиданное. - Виктория прошла мимо Ника на кухню и, повесив полотенце сушиться, обернулась к нему. - Итак, чего ты хочешь, и зачем приехал?
- В данный момент я хочу чаю, - вежливо заявил он. - А приехал я, чтобы повидать тебя.
- Но почему, почему, почему! - крикнула Виктория. - Какое тебе до меня дело! Я приехала сюда по делам и немного отдохнуть. Ты же слишком занят, чтобы гоняться за мной, ведь у тебя сейчас огромный судебный процесс...
- Процесс окончен, - прервал он, не обращая внимания на ее запальчивость.
- И что?
- Виновен. Приговор будет объявлен на следующей неделе. Или ты ожидала, что я проиграю?
- Ты никогда не проигрываешь. Ты непогрешим.
- Может быть, ты считаешь меня слишком дотошным?
- Я считаю тебя непобедимым, - резко бросила она. - Но ты не ответил на вопрос: почему ты здесь?
- Мне нужен кратковременный отдых, а лучшего места не придумаешь.
- Мне казалось, что это место - Париж! - взвилась Виктория. - Там твоя невеста.
- Она там прячется. А за мной туда, наверняка, притащилась бы пресса.
- А как насчет того, что пресса притащится сюда?
- Что касается тебя, то я был очень и очень осторожен. Никто вообще не знает, где я. А кому известно, где ты?
Тон Ника вдруг стал резким.
- Мюриел, Фрэнку и Тони, - понемногу приходила в себя Виктория. - И Крейгу, конечно.
- И Крейгу, конечно, - передразнил он, внимательно глядя на нее, и Виктория воспользовалась моментом, чтобы снова ему напомнить:
- Крейг женат, и он мой босс, я тебе уже об этом говорила.
- К тому же глуп и очень охотно выдает информацию. Сунул тебя в этот коттедж, потому что это обходится ему дешевле, чем номер в хорошем отеле, - верно предположил Ник.
- Мне хотелось покоя и тишины, и, пока ты не появился, я ими наслаждалась. - Хотя она и сама считала Крейга сверхэкономным, незачем утверждать Ника в его подозрениях.
- Завари чай, и мы помиримся, - предложил Ник, и Виктория обрадовалась тому, что может скрыться на кухне.
- Когда ты поедешь обратно? - спросила она, поскольку за окном уже начало темнеть.
- Завтра, - ответил он, опускаясь на кушетку и устало потягиваясь. - Мне тоже не мешает отдохнуть.
- А где ты остановился? - с тревогой спросила Виктория, а Ник, увидев ее замешательство, торжествующе усмехнулся.
- Здесь, у тебя, где же еще?
- Ты... ты помолвлен! - запинаясь, произнесла Виктория, чувствуя, что у нее подгибаются колени.
- Временно. Но я об этом не забыл, - спокойно сказал Ник. - Я буду спать здесь, на этой кушетке.
- Она тебе будет коротка.
- Я уже все продумал. Я сниму подушки с кушетки и стульев и сделаю себе очень удобную постель на полу. К тому же спать на жестком - полезно для спины. Мне понадобится только одеяло, и все.
- А где твои вещи? - в совершенном отчаянии спросила Виктория. - Бритва, пижама и...
- У меня в машине есть запасная бритва, а что такое пижама, я давно забыл. Что мне еще понадобится, как ты думаешь?
Ник смерил Викторию с ног до головы дразнящим, оценивающим взглядом, и она вспомнила, что в спешке не надела лифчик. Его взгляд произвел на нее странное действие: соски вдруг напряглись и натянули тонкую ткань майки.
- Ты не можешь здесь остаться! - выкрикнула Виктория, зардевшись от смущения.
Мало того, что она не ожидала такого поворота дел, ее привела в смятение ее собственная бурная реакция. А что это он там говорил о помолвке? Временная?
- Конечно, могу, - тихо ответил он. - Твой верный рыцарь будет спать у твоих ног. Разве не так должно быть? Так что давай выпьем чаю, а потом что-нибудь поедим.
- Не буду я тебя кормить, - запаниковала Виктория.
- Ты только поставь еду, я сам поем.
- Я собиралась сделать яичницу с ветчиной. Никаких изысков.
- В душе я человек простой, - мягко уверил он. - Прошу тебя, давай просто выпьем чаю и поедим. Я так долго сюда добирался, а потом, увидев, что машина у дома, а тебя нет, страшно испугался.
- Со мной все было в порядке.
- Слава Богу, - откликнулся он, глядя в окно, за которым все еще хлестал дождь. - С тобой все в порядке. Пожалуй, лучшего места не придумаешь.
В голове Виктории все смешалось. Что он имеет в виду? Лучшего места для чего? Чтобы быть от него подальше? Но ведь он нашел ее и приехал без всякого предупреждения.
Хватит, решила она: надо расслабиться и отдаться на волю судьбы. Ник не раз предупреждал ее, что никогда с ней не расстанется. Быстро приготовив чай, Виктория с улыбкой понесла его в гостиную.
Ник взглянул на нее мельком, но ничего не сказал, а лишь кивнул, принимая чашку. Виктории вдруг стало хорошо, будто вернулись прежние времена. Появление Ника всегда окружала какая-то мистика, как это она раньше не замечала?
Позже, уже лежа в постели, Виктория все еще чувствовала себя счастливой. Весь вечер они почти не разговаривали, странным образом не ощущая в этом потребности, а когда Виктория пошла спать, Ник остался сидеть в кресле с книгой в руках. Виктории было спокойно с ним, впрочем, так было всегда - до тех пор, пока он ее не отверг.
Какая разница, почему он приехал и почему не считает нужным вдаваться в подробности? Достаточно того, что он здесь. Одна мысль о том, что он где-то рядом, согревала душу.
Дождь кончился, был слышен лишь равномерный, убаюкивающий стук капель, падавших с карниза. Повернувшись на бок, Виктория вздохнула. Она была довольна собой. Здесь, в Шотландии, она снова доказала свою компетентность. И теперь может позволить себе расслабиться... А внизу сидит Ник - ее герой, ее призрачный рыцарь.
А внизу Ник рыскал по дому, вглядываясь в темноту ночи. Он тщательно проверил каждую дверь, каждое окно. Почти никто не знал, где Виктория, и здесь она, скорее всего, в безопасности, но уж больно уединенным было это место.
Нику ничего не стоило расколоть Паркера, выболтавшего местонахождение коттеджа, но он не сразу решился приехать, опасаясь, что может привести за собой хвост.
Ник утешал себя тем, что никто не знает, как он относится к Виктории на самом деле. Даже она сама, усмехнулся про себя Ник. Если кто-то и захочет его выследить, то, скорее всего, станут искать у Черил. А Черил в Париже.
Вздохнув, Ник стал готовить себе постель. Он предпочел бы быть там, наверху. В его объятиях Виктория была бы в безопасности. Они смогут добраться до нее только через его труп.
Губы Ника скривила насмешливая улыбка: вряд ли она будет в безопасности в его объятиях! Именно поэтому он все эти годы старался держаться от нее подальше. Раньше ему казалось, что она отдает предпочтение Тони, но сейчас его уверенность была поколеблена - она так самозабвенно отвечала на его поцелуи...
Во время помолвки у нее был такой вид, будто она вот-вот упадет в обморок. Возможно, ему не стоило настаивать на ее присутствии, но ему страстно хотелось увидеть, как она отреагирует. Это было жестоко, но он был в таком отчаянии, что ему необходим был хоть какой-то знак.
Сама того не подозревая, Виктория дала ему этот знак, но сначала надо закончить то, что он обещал Черил. Он связался с Черил из жалости, пытаясь помочь ей. А Викторию заставил пережить его помолвку, чтобы узнать ее подлинные чувства. Ник выругался про себя. Все это похоже на детскую игру в домино: тронь одну костяшку - и полетят все.
Все бы ничего, но теперь он попал в собственные сети и не мог из них выпутаться, пока Черил не осуществит свой план и не освободится от своих ужасных родителей. Вот тогда он во всем признается Виктории.
Она, конечно, разозлится. Ну и пусть, какое это имеет значение? Если она любит его так же, как он ее, пусть хоть дубинкой его отделает, он и пальцем не пошевельнет, чтобы защититься.
Чувства Тони тоже его больше не волновали, особенно после того, как Ник наблюдал за ним в клубе с той рыжей девицей. Тони, по-видимому, все еще дурачится, ведь Виктория тогда и бровью не повела. Закрыв глаза, Ник тихо застонал, вспомнив, как прижимал ее к себе во время танца.
Придется набраться терпения. Полицию, да и его самого, очень тревожили угрозы сообщников Кентона в адрес его семьи. Ник видел злобный блеск в глазах Кентона, когда зачитывали приговор. Преступник, без сомнения, окажется за решеткой, но его сообщники все еще гуляют на свободе.
Угрозы выкрикивались и в зале суда, и за его пределами, несколько раз звонили по телефону, и пару раз он находил записки в своем почтовом ящике. Нику и раньше угрожали, но на этот раз угрозы были нешуточными.
Возможно, было безумием приезжать сюда, но он должен был удостовериться, что с ней все в порядке. И он позаботился о том, чтобы Крейг Паркер не проболтался, ведь не только преступники умеют угрожать! Ник воспользовался очевидным мужским превосходством, чтобы припугнуть Крейга и удостовериться, что Паркер и словом никому не обмолвится о том, где находится Виктория.
Виктории приснился сон, будто она бежит по полю, спасаясь от страшного грохота и опасности. За своей спиной она слышит топот копыт, лязг стальных мечей, высекающих огонь. Лиц сражающихся рыцарей не видно, они скрыты шлемами. Но она знает: кто бы ни победил, ей грозит серьезная опасность. Она боится привлечь к себе внимание, поэтому подавляет желание закричать, но страх так велик, что, в конце концов, из ее горла вырывается крик ужаса. Вся дрожа, Виктория проснулась.
За окном бушевала гроза, которой она бессознательно боялась с тех пор, как приехала в Шотландию. Буря свирепствовала над холмами и над коттеджем, гремела громом и сверкала молниями. Но здесь не было спасительного чуланчика.
Виктория лежала в кровати с широко раскрытыми от страха глазами. Здесь, на природе, гроза казалась ей еще более страшной, чем обычно. Она почувствовала себя маленькой, потерянной девочкой, и в ее воображении встала давно забытая картина: ее мать и отец, чернота ночи, мокрый асфальт, освещенный яркими лучами фар.
За окном вспыхнула молния, тут же раздался удар грома. Виктория хотела зажечь лампу, но в темноте опрокинула ее. Снова сверкнула молния, осветив комнату зловещим светом.
- Ник!
Она выкрикнула его имя, не зная даже толком, здесь он или ей это приснилось, но тут же услышала, как он бежит вверх по лестнице, рывком открывает дверь и, освещенный вспышкой молнии, появляется на пороге, словно великан.
- Ник! - Рыдая, Виктория протянула к нему руки. Сердце ее разрывалось от страха, и она знала, что только в нем ее спасение.
- Все хорошо, я здесь.
Ник подошел к кровати, обнял Викторию и прижал ее к себе.
- Придет день, и мы справимся с этим. Страх уйдет, и ты увидишь, как прекрасна гроза.
- Я опрокинула лампу, - пожаловалась она, вся дрожа.
- Я слышал, как она упала. Света все равно нет. - Ник потянулся за лампой, но Виктория не хотела его отпускать. - Не бойся, я просто хочу поднять лампу.
Ник поставил лампу на тумбочку и снова обнял Викторию.