Виктория взглянула на Крейга в недоумении. Это, конечно, не ее дело, но ведь она говорила ему, что рада будет познакомиться с его женой, когда осматривала квартиру. Сейчас она вспомнила, что он так и не ответил на ее вопрос.
- Почему же ты мне раньше об этом не говорил?
- Я подумал, что ты откажешься от квартиры, если узнаешь, что я живу здесь один.
- Почему же? Ты ведь мой босс.
Все же ей стало неприятно. Если у Крейга семейные проблемы, он, наверняка, захочет делиться ими с ней, а у нее хватало своих, и она не собиралась быть советчиком в семейных делах.
- Я подумал, мы могли бы иногда сходить куда-нибудь вместе, - предложил Крейг, немного расслабившись.
- Чтобы вызвать ревность твоей жены? Покорнейше благодарю, сэр. Если мне будут нужны неприятности, я справлюсь без посторонней помощи.
- Но мне правда хочется пойти куда-нибудь с тобой.
Виктория встала и твердо заявила:
- Нет. Мы хорошо ладим на работе. Ты мой начальник, и мне нравятся наши отношения.
- О'кей. Намек понял. - Он встал, приготовившись уходить. - Сердце такой красивой девушки, несомненно, отдано другому.
- Мое сердце запечатано в пластик, - уверила его Виктория. - Так что о нем можешь не беспокоиться.
Она стала подталкивать его к двери. Сейчас пригодился бы топор! Ход мыслей Крейга был очевиден, но Виктория надеялась, что подобные посещения не войдут у него в привычку.
Улыбаясь, она выпроводила его и захлопнула дверь.
Как это он выразился? "Твое сердце отдано другому". Сначала она усмехнулась, но потом пришла просто в ярость, потому что опять подумала о Нике. Пора, наконец, избавиться от этого навязчивого призрака!
Не успела она убрать со стола кофейные чашки, как в дверь снова постучали. На сей раз, она не на шутку рассердилась. Уже десять часов, ей завтра рано вставать, а надо еще вымыть посуду - любовь Тони была не настолько велика, чтобы скрести кастрюли и сковородки. А если Крейг хотел ей что-то сообщить, мог бы подождать и до завтра, ну а если он решил еще раз попробовать счастья и...
Распахнув дверь в приступе страшного гнева, Виктория столкнулась с человеком, во взгляде которого гнева было еще больше. Ее бросило сначала в жар, потом в холод. Так она и знала! Сейчас Ник начнет давить на нее, но она поставит его на место и будет сама решать, как ей жить.
- Входи, - пригласила она его язвительным тоном. - Ничто так не льстит самолюбию, как нескончаемый поток посетителей. Тони приходил к обеду, Крейг - на чашку кофе, а теперь - великий человек собственной персоной. Я польщена.
Ник вошел и прикрыл дверь с каким-то пугающим спокойствием. В ее тесной, скромной квартирке он явно смотрелся слишком большим и важным и, бесспорно, слишком элегантным. В голове Виктории мелькали какие-то идиотские мысли: хорошо, что она поменяла шторы; слава Богу, что дверь на кухню закрыта, и он не видит, какой там беспорядок. Как он ее нашел и почему искал? Все в голове у нее перепуталось, она занервничала и выпалила совсем не то, что хотела:
- Что тебе надо?
- Если ты так будешь встречать гостей, то всех отвадишь. - Голос его был полон сарказма.
- Я не то хотела сказать, - смутилась Виктория, - просто ты застал меня врасплох. Я не ждала, что ты...
- Конечно же, ждала, потому что отлично знала, что я приеду, как только обо всем узнаю. Я думал, что проблема решена, и ты отказалась от квартиры ради отца с матерью.
- Они уже смирились, - ответила она все еще смущенно. - Присядешь?
- Да нет.
Сунув руки в карманы, Ник стал расхаживать по комнате, осматривая все оценивающим взглядом.
Виктория понимала: что бы она сейчас ни сказала, все либо будет звучать глупо, либо выдаст ее испуг. Но ведь она его не боится, уверяла себя Виктория, однако ноги у нее слегка подкашивались.
Ник был опасен. С Крейгом она легко справилась, с Тони - тем более. С Ником ей все время приходится быть настороже.
- Я сварю кофе.
- Лучше чай, - сказал он, даже не взглянув в ее сторону.
Она нырнула на кухню, придя в ужас от царившего там беспорядка. Просто смешно, что она ведет себя так, будто Ник какой-нибудь инспектор. Да он не имеет права сюда заходить, если она его не позовет! Это ее кухня.
В дверь опять постучали. Виктория не успела сделать и двух шагов, как Ник открыл ее.
- Виктория, я не хотел...
Голос Крейга замер при виде Ника, смотревшего на него с ледяным любопытством.
- Ах, это вы! Я думал, это Виктория. Я, пожалуй, пойду, - смутился он.
- Сделайте милость, - холодно ответил Ник и закрыл дверь до того, как разъяренная Виктория ворвалась в гостиную.
- Как ты смеешь так неучтиво обходиться с моими гостями! Ты не имеешь права даже открывать дверь! Это моя квартира!
- Неучтиво? - Казалось, Ник пробует на язык это слово, наблюдая в то же время за Викторией с нескрываемой иронией. - Ну и откопала же ты словечко! Обо мне еще никто так не говорил.
- Ты, наверно, никогда и не вел себя так, как сейчас, - бушевала Виктория. - Только со мной ты себе такое позволяешь. Ты что, вообразил себя моим стражем, собственником, главным надсмотрщиком?
- Неси чай, - приказал он ей, неожиданно придя в веселое расположение духа и поудобнее усаживаясь в кресле. - Я думал, что оказываю тебе услугу, выпроваживая этого типа. Он ведь уже был у тебя сегодня. Он что, хотел что-нибудь одолжить? Чашку сахарного песка?
- Он мой босс, - заявила Виктория решительно.
Интересно, знает ли Ник, что Крейг разводится с женой? Откуда ему знать, если только он не читает ее мысли? Она пошла за чаем в надежде, что разговор на данную тему не будет продолжен. Почему она сразу не выгнала Ника? Ответ был очевиден и очень ее расстроил: не хотела, вот почему.
- Очень уютно, - заметил Ник вкрадчиво, отхлебывая чай.
Виктория присела на краешек другого кресла, собираясь с силами для новой атаки.
- Тони сказал мне, что ты не звонишь домой. Как ты узнал, где я?
- Сегодня я позвонил. Мама мне все рассказала и, к моему удивлению, была от всего в полном восторге. Но я понял, в чем причина - ты позволила ей обустроить квартиру. Умница. И способная ученица.
- Во-первых, ей очень хотелось, а во-вторых, она почувствовала себя нужной.
- Не сомневаюсь. А какую роль играет во всем этом Тони? Он сердится, что ты уехала из дома, или рад, что может приезжать сюда и оставаться с тобой наедине? Может, он тоже хочет здесь поселиться?
- Ничего подобного! - горячо возразила Виктория. - Это квартира только моя, к тому же в ней всего одна спальня.
- А Паркер знает об этом?
- Я уже сказала! Он женат! - огрызнулась Виктория.
Она не могла скрыть явного раздражения и, хотя Ник говорил ровным, почти небрежным тоном, чувствовала, что он умышленно заводит ее перед тем, как окончательно расправиться с ней. Она не раз наблюдала, как он делает это в суде, и удивлялась его спокойствию - но только до того момента, когда он неожиданно наносил решающий удар.
- Ну да. Он приходил с женой?
Вот так, а выбор ответов невелик. Она могла либо позорно промолчать, либо так же позорно солгать, либо, вообще, сказать, что его это не касается.
- Ее не было дома. Но ко мне это не имеет отношения.
- Миссис Паркер, по-видимому, проводила вечер со своей подругой, - предположил Ник, - а мистер Паркер пил кофе со своей. Очень современно!
- Они разводятся, - брякнула Виктория.
Врать Нику было бесполезно, да она никогда и не умела.
- А теперь ему нужна ты, - едва слышно произнес Ник. - И он готов сразиться из-за тебя с Тони? Или Тони пока в неведении?
- Ты так говоришь, словно я какая-нибудь совратительница. - Виктория от возмущения даже задохнулась.
- Вроде сирены? - лениво осведомился Ник. - Не совсем. Просто ты заплыла на большую глубину, не подозревая, какие хищные рыбы обитают на дне.
- Тони мой друг, а Крейг мой босс, и ты не имеешь права... - Виктория с трудом сдерживала слезы.
- Не имею права защитить тебя? Я никогда не откажусь от этого права, принцесса.
- Ты помолвлен и оставь меня в покое! - Она уже была на грани срыва.
Поставив чашку, Ник поднялся и очень серьезно посмотрел на нее.
- Я никогда не оставлю тебя в покое, да и не хочу. Мы с Черил обручились для того, чтобы... защитить друг друга. Это своего рода соглашение.
- Всякой помолвке всегда предшествует соглашение.
- Вряд ли наше с ней соглашение можно назвать обычным. - Подойдя к Виктории вплотную и посмотрев ей прямо в глаза, Ник продолжил: - Перестань притворяться, что ты меня боишься. Мы оба знаем, что тебя пугают собственные чувства. - Он обнял ее за талию, и Виктория решила, что он собирается ее поцеловать, но Ник оглядел комнату и закончил: - Может быть, тебе здесь действительно будет лучше. Это достаточно безопасное место, да и мало кто знает, что ты здесь. Так что постарайся особенно не высовываться.
- Почему? - Его предупреждение прозвучало настолько серьезно, что к ней вернулись прежние страхи.
- Я хочу, чтобы ты была в безопасности, и при этом не имею в виду твоего влюбчивого босса. Он выводит меня из себя, но это временный раздражитель. Все же держи его на расстоянии.
- Тебя это не касается... - начала она, но Ник припечатал ее губы поцелуем как раз в тот момент, когда она меньше всего этого ожидала.
- Меня все касается, и ты это знаешь, - прошептал он ей на ухо. - Может, ты для Тони и свет его очей и сливки в его кофе, но от меня тебе никуда не деться.
На следующее утро Виктория пришла на работу в состоянии некоторой депрессии. От встречи с Ником, где-то в глубине сознания, остался непонятный ей благоговейный трепет. Она по-прежнему была заинтригована, но и напугана. Было что-то загадочное в помолвке Ника. Он как будто дал ей понять, что эта помолвка нечто временное, а она всегда будет в его жизни.
Но "всегда" - слишком долгий срок, особенно если учесть, что Ник принадлежит не ей, а другой. А трепет вызвали его последние слова: "От меня тебе никуда не деться".
Сказанные тихим голосом, они, тем не менее, таили в себе такую убежденность и силу, что не вызывали сомнения в том, что в ее жизни Ник надолго останется как бы бесплотным призраком. Она никогда не сможет научиться жить без него, а он всегда будет далеко, появляясь только тогда, когда сам пожелает, и исчезая так, как он это сделал вчера вечером, чтобы продолжать жить своей жизнью. Виктория чувствовала себя несчастной и ничего не могла с этим поделать.
Крейг позвал ее в свой кабинет и начал, явно смущаясь:
- Если я причинил тебе неприятности вчера…
Виктория слабо улыбнулась и покачала головой.
- Неважно. Забудь.
- Он выглядел таким сердитым.
Виктория почувствовала, что начинает краснеть.
- Кто? Ник? Не волнуйся, он сейчас на всех сердится. Я думаю, он устал от этого процесса.
- Неудивительно, - согласился Крейг. - Он ведет большое судебное дело, и средства массовой информации уделяют процессу слишком много внимания. К тому же под угрозой и его личная безопасность.
- Ты так считаешь? - Вот и Тони, который не очень серьезно ко всему относится, уверен, что Ник подвергается определенному риску, подумала она.
- Мне бы не хотелось пугать тебя, но я именно так считаю. Ведь арестован только Кентон, все остальные на свободе, и кто знает, что они предпримут. Ведь они боятся, что Кентон может их заложить. С одной стороны, никто лучше Ника Кинга не сможет так надежно засадить Кентона в тюрьму. Но с другой - сообщники Кентона могут посчитать более надежным устранить Кинга. - Крейг замолчал, увидев, как побледнела Виктория. - Слушай, да все не так страшно. Я просто драматизирую, ведь в моей жизни ничего подобного не происходит. И я в восторге, что знаком с таким человеком, как Ник Кинг. Я уверен, что он продумал все до мелочей.
Виктория кивнула и собралась уходить. Конечно, он все продумал, даже то, что и она может быть в опасности, хотя это было смешно. Какая ей может грозить опасность, ведь она никогда раньше не играла никакой роли в общественной жизни Ника, а сейчас - тем более. В опасности, скорее, может быть Черил, поэтому она так срочно улетела в Париж.
Смущение Крейга прошло, и совесть его явно успокоилась. А вот она успокоиться никак не могла. Она двигалась как во сне, а лицо Ника все время маячило перед ее мысленным взором.
- В общем-то, я не за этим тебя позвал, - сказал Крейг., - Я встречался с Алфредом.
- Я думала, что тебе уже не нужна его помощь, - изумилась Виктория.
В чем дело? Неужели Крейг собирается сказать, что его брат хочет от нее избавиться? Это будет последней каплей.
- Я могу обойтись без его помощи, - согласился Крейг. - Но Алфред решил не забирать своих денег, чтобы мы смогли расширить дело. Он даже пустился на поиски рынков сбыта.
От неожиданности Виктория даже села. Алфред Паркер был известен тем, что считал рекламный бизнес чем-то грязным, почти аморальным. На минуту даже Ник вылетел у нее из головы.
- Я думала, он не одобряет наш бизнес, - вымолвила Виктория, вызвав, наконец, улыбку на лице Крейга.
- Зато он весьма одобряет деньги. На него произвели большое впечатление наши договора, заказы, счета в банке. Я даже предложил ему вернуть долг с процентами. Он пришел в страшное волнение.
- Продолжай, - попросила Виктория.
Алфред Паркер был хладнокровен, как рыба, и слово "волнение" с ним как-то не вязалось.
- Он явно изменил свое мнение. - Крейг откинулся в кресле, физиономия его сияла. - Он почуял, что пахнет хорошими деньгами, и решил не выходить из дела. Я все просчитал и думаю, нам это на руку. Он уже прощупал рынок в Шотландии. У Алфреда там есть домик, и я хочу, чтобы ты туда поехала и установила нужные связи.
- Я не поеду, если мне придется жить там с твоим братом и его женой. Почему бы тебе самому туда не поехать?
- Мне надо быть здесь, - смутился Крейг. - Дело в том, что Мэри может передумать и вернуться. А если меня не будет дома... Прости за вчерашнее, но мне было как-то не по себе.
- Я же тебе сказала - забудь. На нас на всех иногда находит умопомрачение. - Уж ей ли не знать! Разве это не безрассудство - позволить Нику себя целовать? А сейчас разве не безумие думать о будущем, если может появиться Ник и в одно мгновение разрушить все ее планы? - Ладно, поеду в Шотландию, - весело согласилась она, - если только твой брат не будет там шпионить за мной.
- У нас с Мэри тоже есть дом к северу от Эдинбурга. Можешь там остановиться и ездить оттуда в те места, которые обозначил Алфред. Для тебя это будет что-то вроде отпуска и наградой за труд.
Ничего себе отпуск, подумала про себя Виктория. А если она к тому же не справится, Алфред Паркер обвинит ее в некомпетентности. Но, может, ей удастся задержаться там на неделю и отдохнуть. Видит Бог, ей это не помешает, да и уехать подальше - тоже неплохо.
- Если мы решим открыть отделение фирмы в Эдинбурге, могу я?.. - с энтузиазмом начала Виктория, представив себе, как далеко будут Лондон и Ник.
- Ради Бога, Виктория! - рассмеялся Крейг. - Ты же не на совсем уезжаешь. Наладишь дело - и вернешься. Если мы откроем на севере несколько контор, тебе придется много разъезжать, но насчет того, чтобы уехать на совсем, как ты выражаешься, - забудь.
Дело стоило того, чтобы попытаться, и Виктория вернулась в свой кабинет, уже обдумывая предстоящую поездку. Она постарается задержаться в Шотландии как можно дольше. Возможно, ей удастся по-иному взглянуть на проблемы.
Мюриел встретила новость с неожиданным энтузиазмом.
- Ты становишься важной персоной, Виктория. Сначала приняли твой проект, а теперь посылают от фирмы в командировку. Мне казалось, Ник никогда не позволит тебе стать взрослой, уж очень ты ему нравилась такой, какой была. Он и сейчас, по-моему, не очень доволен тем, что ты занялась бизнесом, но придется ему к этому привыкнуть.
Не зная, что на это ответить, Виктория что-то пробормотала и улыбнулась. Ну почему ее жизнь должна все время вращаться вокруг Ника? Похоже, все считали это совершенно естественным - все, кроме Тони.
- Мама, наверно, самый наивный человек на свете, - заявил он, когда Мюриел вышла из комнаты. - Она все еще считает тебя золотоволосой девочкой, прячущейся под крылышком у Ника.
- Ей, по-видимому, так спокойнее. Матери любят, когда их дети остаются детьми.
- Возможно, но она тобой гордится. Ведь проблема не в тебе, а в Нике. Ему не понравилось, что ты стала более самостоятельной после окончания университета.
- Почему мы все время говорим о Нике? - нетерпеливо огрызнулась Виктория. - Можно подумать, он единственный человек на свете!
- А разве нет? Ты пытаешься отдалиться от него, и это доставляет тебе массу неприятностей. Ты не можешь понять, какое место он теперь занимает в твоей жизни, ведь так?
- Он вообще не занимает никакого места в моей жизни. Мы уже давно отдалились друг от друга, и тебе это прекрасно известно.
- Отношения меняются, - возразил Тони, - ты сама об этом говорила. Весь вопрос в том, какими они становятся.
По всей вероятности, Тони просто хотелось непременно вмешаться, но Виктория решила с этим покончить раз и навсегда.
- Я попытаюсь стать руководителем филиала нашей фирмы в Эдинбурге, если мы его там откроем, - заявила она, чтобы переменить тему, скрыв решительный отказ Крейга отпускать ее из Лондона на совсем.
- Отлично, я скажу об этом Нику. Это ведь ничего не изменит, разве что Ник придет в бешенство.
- Я смотрю, ты такой же зануда, как и он, - раздраженно бросила Виктория.
- Правда, в несколько другом плане. Я твой закадычный друг, а вот Ник - он кто?
Она и сама об этом думала. Порой он казался ей далеким сном, а иногда - постоянно присутствующей частью ее сознания. Но чаще - судьбой.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Крейг настоял на том, чтобы Виктория доехала до Эдинбурга поездом, а потом, взяв напрокат машину, отправилась дальше. Только сидя в поезде, откинувшись на спинку сиденья и обозревая проносившийся мимо пейзаж, она почувствовала, как устала от постоянного напряжения.
Все эти дни она ни на минуту не переставала думать о Нике. Ко всему прочему прибавилось и чувство вины из-за его поцелуев. Ее раздирали противоречия, поэтому отъезд показался ей самым разумным решением. Ей было все равно, куда ехать, лишь бы подальше от Лондона.
Автомобиль, заказанный из Лондона Крейгом и встречавший ее на вокзале в Эдинбурге, был крошечным и на вид довольно ветхим. Если ей предстоит открывать новое отделение, на такой машине она вряд ли произведет благоприятное впечатление на клиентов. Придется оставлять машину за несколько кварталов и идти пешком. Она еще вкатит Крейгу за такую скаредность, видимо свойственную всем Паркерам. Одна надежда, что машина не развалится.
Хоть в одном ей повезло: мотор работал исправно. Водитель, подогнавший машину, был явно ошарашен тем, что столь элегантная леди садится за руль такого неказистого автомобиля. Что же в таком случае подумают будущие клиенты фирмы? Да, она непременно выскажет свое мнение Крейгу! Отъезжая от вокзала, она даже стала придумывать, в каких именно выражениях она это сделает.