- Как же ты будешь жить в городе? - спросил Фрэнк. - Ты ведь проводишь все свободное время в саду. Тебе нравятся и этот дом, и сад.
- Конечно, - смущенно ответила Виктория. - Но мне уже двадцать четыре и пора...
- Если ты уедешь, я вырою глубокую яму и спрыгну туда, - заявил Тони. - Ты же свет моих очей, сливки в моем кофе, молоко в моем чае.
- Ах, Тони! - Виктория улыбнулась ему благодарно и сделала попытку рассмеяться. - Пока это всего лишь идея.
- И притом чертовски глупая, - настаивал на своем Тони. - Правда, Ник?
- Я уже давно перестал давать советы Виктории, - ледяным тоном заявил Ник. Положив салфетку, он встал, чтобы уйти. - Она уже не ребенок и вполне может сама принимать решения. Она должна поступать так, как считает нужным, и, вне всякого сомнения, поступит по-своему.
Ник поцеловал мать и кивнул всем остальным - всем, кроме Виктории, на которую даже не взглянул. Никто не проронил ни слова, пока машина Ника не отъехала от дома.
- Он рассердился, - прервала неловкое молчание Мюриел. - В последнее время он так часто выходит из себя...
Виктория закусила губу, понимая, что своим заявлением нанесла всем страшный удар. Ее здесь любили и любят. Все, чего она добилась, - это что все узнали, как к ней относится Ник.
- Я не перееду, - тихо сказала Виктория. - Я вижу, что вы все расстроены. Мне действительно было бы нелегко жить в квартире. Я слишком люблю этот дом, да и расстаться с вами было бы невыносимо. Во всяком случае, это была лишь идея.
- Идея была глупая, - еще раз сказал Тони. - И я не услышал признания, что ты будешь скучать по мне.
Он посмотрел на нее сурово, и она улыбнулась ему в ответ.
- Мне не с кем было бы посплетничать, - согласилась Виктория. - Как мне только в голову могло прийти оставить тебя?
- Первая разумная мысль за все утро. Кончай завтракать и отправляйся на работу. Если Ник решил устраниться, я возьму руководство в свои руки.
Вот чем дело кончилось, уныло размышляла Виктория по дороге на работу. Ник, как говорится, умыл руки - ведь она не член семьи. Эта мысль постепенно начала овладевать и ею. Он был важной персоной, а она - обыкновенный человек. Он собирался жениться на девушке из семьи, у которой было все, что ему надо для будущей карьеры: положение в обществе, нужные связи. Под руку с Ником Черил будет хорошо смотреться на приемах, и ему не придется беспокоиться, что она поступит необдуманно или выкинет какой-нибудь номер.
Наверно, они с Ником скоро вообще перестанут понимать друг друга, и, когда он и Черил будут приезжать в Клиффорд-Корт с визитами, он будет относиться к Виктории как к самозванке. Она уже не сможет обращаться к нему со своими проблемами. Впрочем, она уже давно этого не делает. Совершенно очевидно, что Ник считает ее обузой, и сегодня сумел очень ловко от нее отделаться. Только вот ей будет гораздо трудней вычеркнуть его из своей жизни.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ровно в двенадцать Ник появился в кабинете Виктории и заявил тоном, не допускающим возражений:
- Приглашаю тебя на ланч. Одевайся.
- Я не могу! - Виктория вдруг запаниковала. Прежде ни разу он ее не приглашал, даже когда она только начала работать, и они все еще были в дружеских отношениях. - Во-первых, еще слишком рано, а во-вторых, я обычно просто перехватываю что-нибудь на ходу, потому что у меня много работы и...
- Прекрати кудахтать и одевайся! - Он был неумолим, и Виктория почувствовала себя в западне. Она не умела, просто, молча противостоять Нику, ей обязательно нужно, было, орать и размахивать руками, чтобы защититься от него. На работе она не могла так поступить - слишком много было кругом любопытствующих глаз. У Ника была внушительная внешность, и весь персонал офиса, казалось, был глубоко заинтересован развитием событий. Включая босса.
- Я не могу уйти из офиса, - начала, было, она, но Крейг Паркер выступил из-за спины Ника и вышиб почву у нее из-под ног.
- Конечно, можешь, - вмешался он. - Твои успехи на прошлой неделе должны быть вознаграждены. На сегодня ты свободна.
- Я бы предпочла получить денежную премию, - поспешно возразила Виктория, но Крейг только величественно кивнул.
- Можешь рассчитывать и на нее. А теперь собирайся. Желаю хорошо провести время.
- Это... - с опозданием решила Виктория представить Ника Крейгу, сгоравшему от любопытства. К своему удивлению, она вдруг замешкалась, не зная, как назвать Ника. Он не был братом, а сейчас не был и другом. Она запнулась под саркастическим взглядом Ника, который все понял.
- Виктория - член нашей семьи, - уточнил он, бросив на Крейга довольно холодный взгляд. - Мои мать и отец считают ее своей дочерью.
- Это Ник Кинг. - Виктория обрела, наконец, дар речи, заметив, что интерес Крейга заметно возрос.
- О, вы тот самый юрист? Боже милостивый! Я читал о вас сегодня в газетах. Этот преступник выглядит очень опасным. А в утренних новостях сообщили, что его сообщники все еще не найдены, но есть надежда, что Кентон заговорит. Я и не знал, что Виктория вращается в таких влиятельных кругах.
- Она не в курсе этого дела, - коротко ответил Ник. - Мы стараемся оградить ее от неприятностей.
Ник смотрел на Крейга явно неодобрительно, и Виктория почувствовала, что краснеет. Она поняла, что после ее заявления о том, что Крейг живет в том же доме, где она собирается снять квартиру, Ник пытается определить, какие между ними отношения. Может, он подумал...
Виктория поспешила надеть пальто, только бы больше не задерживаться в офисе. Крейг, наверняка, решил, что Ник настроен к нему враждебно, и к тому же ужасный сноб. Но об этом она подумает позже, а в данный момент ей не хотелось усложнять ситуацию. Никогда еще она так сильно не ощущала на себе давление Ника.
- Куда мы пойдем?
- Мы поедем, - строго сказал он, открывая перед ней дверцу своего автомобиля. - Такое впечатление, что слишком много народу интересуется твоими делами.
- Они не станут за мной шпионить! - негодующе воскликнула Виктория. - Если бы у тебя не был такой высокомерный вид, они вообще не обратили бы на тебя внимания.
Откровенно говоря, она была уверена, что обратили бы, особенно женщины, и вовсе не из-за того, что он был такой важной персоной.
Ник был просто воплощением мужественности. Чувствовала ли это Черил?
- Садись в машину, Виктория, - приказал он. - Если ты хочешь устроить сцену, давай это сделаем там, где нас не увидят.
- Я не собираюсь устраивать сцен, - разбушевалась Виктория, сев в машину. Дверца щелкнула, и тогда она еще немного повысила голос. Когда она рядом с Ником, всегда безопасней немного разозлиться. - Я не хочу ехать с тобой и, вообще, видеть тебя не хочу!
- Могу себе представить! - холодно отреагировал он. - Но сейчас тебе некуда деваться, а я намерен провести в твоем обществе еще пару часов.
- Тебе что, больше делать нечего? - огрызнулась Виктория. - Может быть, в то время, когда ты будешь меня запугивать, какому-нибудь преступнику удастся сбежать!
- А я еще и не начинал тебя запугивать. Подожду, пока мы найдем подходящее место. Не хочу терять самообладание, пока я за рулем. - Виктория плотно сжала губы, а он бросил на нее презрительный взгляд. - А ты пока подуйся. Тоже занятие.
Виктория отвернулась к окну, чувствуя, как ее главная защита - раздражение - тает. Что ему надо? Наверно, он злится, что она хочет уехать из дома, но, имея дело с Ником, никогда ни в чем нельзя быть уверенной. Он не знает, что она передумала и всех успокоила. Во всяком случае, она еще никогда не видела его таким взбешенным.
Они явно направлялись за город, и, прежде чем она сообразила, где они находятся, машина остановилась в каком-то тихом месте на берегу Темзы. Неподалеку, Виктория приметила вычурное здание старой гостиницы, но Ник не стал к ней подъезжать. Он выключил мотор, и наступила довольно зловещая тишина. Первой не выдержала Виктория.
- Ну? - спросила она гордо. - Будет что-то вроде пикника или ланч всего лишь предлог?
- Ты получишь свой ланч, когда я получу ответы на свои вопросы. - Ник повернулся и взглянул на нее серьезными серыми глазами. - Я дождусь ответа, даже если ждать мне придется долго.
- Как хорошо, что я свободна до конца дня, - фыркнула Виктория. - Мне на работу только завтра утром. Так что в твоем распоряжении целая ночь.
- Ты не возвратишься на работу до тех пор, пока я не разрешу, - холодно произнес он.
- Чего ты добиваешься?
Под пристальным взглядом Ника сердце Виктории вдруг стало учащенно биться, и у нее возникло желание открыть дверцу и бежать.
Ее чувства, видимо, отразились на лице, потому что Ник вдруг усмехнулся и сказал с издевкой:
- Виновные всегда паникуют. Такое выражение лица я обычно наблюдаю в суде, а не у своих гостей.
- А у твоих заложников? Я думаю, гость по принуждению может считаться заложником.
- Если бы я захотел взять тебя в заложники, Виктория, - нахмурился Ник, - я обставил бы все гораздо лучше - так, чтобы у тебя не было никакой возможности сбежать. Я всего-навсего хочу поговорить с тобой без всяких сцен и без того, чтобы нас прерывали заинтересованные доброжелатели.
- Ну, говори.
Виктория сложила руки на коленях, приготовившись внимательно слушать и стараясь не выдать своего беспокойства. Ей всего-навсего надо было сказать ему правду: я не собираюсь переезжать. Но почему-то не хотелось сдаваться так легко, даже если она тут же потеряет самообладание.
Если его настолько волнует ее предполагаемый переезд, что он готов пожертвовать своим драгоценным временем и пригласил ее на ланч, что ж, пусть помучается еще немного. Виктория испытывала огромное желание наказать Ника за все эти годы его равнодушия. Да и за то состояние, в которое он привел ее сейчас.
Но Ник, вместо того чтобы немедленно подвергнуть ее наказанию, откинулся на спинку сиденья и уставился перед собой. Его молчание действовало ей на нервы, а, кроме того, она чувствовала себя неловко, так как они остались наедине.
Ник всегда присутствовал в глубине ее сознания. Сейчас она просто задыхалась от его агрессивного, чисто мужского присутствия. Он был слишком близко, подавляя ее физически.
- Ну, давай же, - не выдержала она. - Ведь ты привез меня сюда, чтобы устроить мне взбучку.
- Расскажи мне об этой чертовой квартире, - грозно приказал он, повернувшись к ней. - Где она находится? И какое отношение ко всему этому имеет Паркер?
Казалось, Ник вот-вот взорвется, и Виктория в душе восторжествовала. Ей-таки удалось вывести Ника из себя! Ничего не осталось от того холодного равнодушия, с которым он относился к ней последние годы. Видимо, история с переездом задела его за живое. В сущности, он обычный человек, а не холодное совершенство, забывшее о ее существовании.
- Могу тебя успокоить: это многоквартирный жилой дом, и достаточно дорогой, - с невинным видом начала объяснять Виктория. - Так что не беспокойся, никто из твоих знакомых не обвинит тебя в том, что я живу в какой-то трущобе.
- Если ты решила разозлить меня, то тебе это удалось, - прорычал Ник.
Виктория тут же умолкла, хотя и осталась довольна собой. После небольшой паузы Ник рявкнул с нескрываемым раздражением:
- А какое отношение ко всему этому имеет Паркер?
- Он мой босс. Если я хочу поселиться в этом доме, кто-то должен меня рекомендовать, а он согласился это сделать.
- А что еще он согласился сделать?
- Если ты под этим подразумеваешь то же, что и я, то могу сообщить, что он женат.
- Вряд ли это обстоятельство может удержать мужчину от приятной интрижки на стороне, - холодно заявил Ник. - Я ежедневно сталкиваюсь с этим у себя на работе.
- У него счастливый брак, - вознегодовала Виктория. - Я знакома с его женой, она очень приятная женщина, но, даже если бы и не была... и если бы он не был... тебя это не касается.
Виктория отвернулась, но он схватил ее за руку так крепко, что она при всем желании не смогла бы вырваться.
- Касается. И всегда касалось. Если ты хотя бы на минуту вообразила себе, что я разрешу тебе уехать и попасть в какую-нибудь передрягу...
- Тебя уже давно не волнуют моя жизнь и мои дела. - Виктория совершенно неожиданно почувствовала себя подавленной. - И ты прекрасно это знаешь. Это ты изменился, Ник, не я. И поэтому у тебя нет никакого права вот так вторгаться в мою жизнь, словно мы с тобой по-прежнему друзья.
Закусив губу, Виктория замолчала. Еще минута - и она скажет такое, после чего их разрыв будет неминуем. А надо подумать о Мюриел и Фрэнке. Даже Тони расстроится, если она и Ник перестанут разговаривать.
- Мне вовсе не безразлична твоя жизнь. - Ответ прозвучал тихо и как-то печально. - А что Тони обо всем этом думает?
- Он грозится вырыть глубокую яму и спрыгнуть в нее, - неуверенно сказала она, представив себе, в какую ярость придет Ник, узнав, что весь их разговор беспредметен. - И уверяет, что я молоко в его чае.
- Это я слышал. - Голос Ника стал еще мрачнее: - А ты подумала о тех, кого расстроит твой внезапный отъезд?
- Я никуда не уезжаю, - едва слышно прошептала Виктория. - Я решила отказаться от переезда и сказала всем об этом... после того, как ты уехал.
Когда после долгого молчания Ник снова заговорил, Виктория вся сжалась. Голос его звучал, совершенно, убийственно:
- Значит, ты позволила себе затеять всю эту ссору, зная, что никуда не переезжаешь? Тебе доставляет удовольствие, во что бы то ни стало, вывести меня из равновесия. А что ты хотела от этого выиграть? Вся эта затея с квартирой была, по всей вероятности, частью какой-то возмутительной интриги? Никакой квартиры вообще, наверно, не существует.
Ник был взбешен. Виктории ничего не оставалось, как рассказать все начистоту.
- Квартира существует на самом деле. Принимаешь меня за идиотку? Ну да, именно такой ты меня и считаешь. Когда я увидела, как все были ошеломлены и расстроены, я отказалась от идеи переехать.
- Тогда зачем ты позволила привезти себя сюда и выставила меня дураком?
- Я хотела наказать тебя. Я решила, что настала пора тебе попробовать, каково на вкус твое собственное лекарство. Ты сейчас чувствуешь то, с чем мне приходится мириться уже несколько лет. Не очень-то отрадно, Ник, когда близкий тебе человек вдруг без всякой видимой причины меняется самым странным и неприятным образом.
Ник посмотрел на нее пристально, и выражение его лица несколько смягчилось.
- Я и вправду веду себя отвратительно? - тихо спросил он. - Наверно, я изменился больше, чем мне казалось. И мне ничего не зачтется из прошлого? Ведь тогда я уделял тебе много внимания.
Но сейчас-то он совсем о ней не заботится. Хотя, похоже, что и он сожалеет о прошлом. Виктория опустила голову, чтобы не встречаться с ним взглядом.
- Уделял, - едва слышно прошептала она. - Может, я не такая уж взрослая, какой себя считаю?
- Взрослая, - уверил он ее. - Я прекрасно знаю, что ты уже взрослая. - В голосе Ника звучала та доброта, с какой он говорил с ней раньше. Виктория глянула на него робко и все еще печально. На мгновение в глазах у него сверкнул огонек, но потом, сделав над собой усилие, он сказал непринужденно: - Во всяком случае, ты замечательная деловая женщина и даже получишь премию. Ну ладно, пошли, ведь я обещал угостить тебя ланчем.
Было непонятно, как все обернется, но, по крайней мере, они не перестанут разговаривать друг с другом, а может быть, их отношения даже несколько улучшатся. Если отпадет необходимость постоянно отстаивать свои права, мир, вообще, может стать светлее.
Виктория взглянула на небо. Тучи по-прежнему висели угрожающе низко. Погода была сродни ее настроению - такая же неопределенная и гнетущая.
- Тебе придется отвезти меня, чтобы я могла забрать свою машину, а иначе ты должен будешь доставить меня домой, а утром привезти на работу.
- Вот это прежняя Виктория, - поддразнил ее Ник. - "Тебе придется"! Хотя и взрослая, но все еще та же маленькая принцесса!
- А что же мне делать, Ник?
- "Что же мне делать, Ник?" - со смехом передразнил он. - Сколько раз ты меня так спрашивала? Мне нужно заглянуть в свой офис для встречи с одним неприятным типом, а потом я свободен. Если ты согласна поехать со мной, вечером я отвезу тебя домой.
- Я бы предпочла, чтобы мы заехали за моей машиной.
Ник кивнул, как будто и не ожидал другого ответа.
- Очевидно, на тот случай, если ты завтра перестанешь со мной разговаривать, - предположил он, но Виктория промолчала. На самом деле, это он завтра перестанет с ней разговаривать. А пока между ними установился относительный мир, и ей это было приятно, хотя и казалось, что она находится в центре урагана. Мир продлится недолго, и они оба это понимали.
Виктория тяжко вздохнула. Ник остановил ее, запустив пальцы ей в волосы.
- Что на сей раз?
- Ты растреплешь мне волосы, - пожаловалась она, пытаясь выскользнуть, но он не отпускал ее, саркастически улыбаясь.
- Золотой куст нельзя растрепать. Куст есть куст.
- Я не похожа на прилизанную Черил, - огрызнулась Виктория, вырвавшись.
- Ты вообще на нее не похожа, - согласился он. - Она всегда ведет себя прилично.
- Если ты намерен сделать мне больно... - сердито начала Виктория, но осеклась под пристальным взглядом Ника.
- Разве я могу сделать тебе больно, Виктория? Что за мысль? Я думал, что только Тони может сделать тебе больно.
Она взглянула на него в недоумении, но он взял ее за руку и повел в гостиницу.
- Ладно, уж, прости, - в его голосе послышалось отчаяние, - по-моему, я начинаю вести себя точно так же, как ты, но никто меня так не достает. Мне все время приходится бороться с желанием задать тебе хорошую трепку.
Виктория сжала губы. Ник был знаменит тем, что никогда не терял самообладания. Возможно, когда он в суде улыбался, людей это настораживало. Ей удавалось приводить его в отчаяние, но никакого преимущества это не давало.
- Видимо, я твой крест, - с унылым видом заметила она.
- Возможно. Говорят, каждый несет свой крест. Я свой несу уже давно и, видимо, буду нести до своего смертного часа.
- Прошу тебя, не надо, - взмолилась Виктория.
- Чего ты сейчас требуешь, - шутливо спросил Ник, - чтобы я отказался нести свой крест? Или ты запрещаешь мне когда-нибудь умереть?
- Мне, вообще, не нравится то, что ты говоришь. В суде такие легкомысленные заявления, может, и уместны...
- В суде я никогда не бываю легкомысленным, - возразил Ник, усаживая Викторию за столик и спросив у официанта меню. - Поэтому я могу себе это позволить в любом другом месте. - Изучив меню, он добавил: - К тому же тебе, на самом деле, не понравилось бы, если бы я был откровенен.
- Но в таком случае я бы точно знала, на каком я свете. - В ее голосе слышалась надежда, но Ник посмотрел на нее сурово.
- Знание не всегда полезная вещь. Иногда лучше не знать правды, особенно в безнадежной ситуации.