Больше он на эту тему не распространялся, и Виктория занялась изучением меню. Не все ей было понятно в их разговоре, сколько бы она ни пыталась его анализировать. Ник так умел манипулировать словами, что любому мог задурить голову. Неудивительно, что все приходили в паническое состояние, когда он выступал в суде в качестве обвинителя.
- Я устала и разбита, - призналась Виктория. - Ты все переворачиваешь по-своему.
Ник ничего не ответил, но когда она подняла на него негодующий взгляд, то увидела на его лице улыбку. Наблюдая за ним исподтишка, она вдруг впервые обнаружила, что он изменился внешне. Лицо стало более худым, взгляд - отстраненным, серьезным, даже когда ему было весело. Может, работа сделала его таким, постоянный стресс?
Неожиданно он посмотрел на нее, так что она не успела отвести глаз. Чувство непонятной вины заставило ее покраснеть.
- Оплакиваем прошлое? - осведомился он.
- Да, иногда, хотя это совершенно по-детски, - пожала она плечами. - Тебе этого не понять.
- Это почему же? - удивился он. - В минуты меланхолии я тоже жалею о прошлом. Но все меняется, Виктория, и с этим ничего нельзя поделать.
- Я надеялась остаться твоим другом. Я никогда не предполагала, что придет время и мы...
- Мы изменились, - резко возразил Ник. - Бесполезно цепляться за прошлое. К тому же мы с тобой стараемся вернуть назад разные вещи.
Виктория и сама об этом знала, но от этого было еще больней, потому что она вдруг сообразила, что у него не осталось к ней даже намека на чувства. Он ясно дал понять, что все, что он делал, было для него всего-навсего обязанностью. А чем для нее был Ник? Ей было страшно заглянуть в себя поглубже.
В конце концов, получилось так, что у Ника уже не осталось времени заехать за ее машиной до того, как у него была назначена встреча с "неприятным типом", и Виктории пришлось поехать с ним в его шикарный офис.
Здание было старым и напоминало эксклюзивный клуб, члены которого отбирались весьма строго. Когда там появился Ник, за ним сразу устремилась стая подобострастных служащих с какими-то бумагами. Он быстро со всем расправился и усадил Викторию в роскошной приемной. Она вздрогнула, когда он указал на нее пальцем, но смотрел в это время на свою секретаршу. Виктория поняла, что Ник поручил ее заботам этой пожилой элегантной дамы.
- Чай, кофе?
- Нет, благодарю вас. Я просто подожду.
- Это ненадолго, - успокоила Викторию секретарша. - Мистер Кинг скоро освободится. Клиент давно ждет его.
Бедняга, подумала Виктория, довольная тем, что это не ей приходится встречаться с тигром в его естественной среде обитания. День, проведенный с Ником, привел ее в состояние шока. От него исходила такая невероятная энергия, даже когда он молчал, что любой нормальный человек должен был чувствовать себя обессиленным. Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, пытаясь расслабиться. На сегодня с нее было довольно споров. Как было бы чудесно вернуться в то время, когда они с Ником...
- Виктория!
Голос Ника вывел ее из состояния полусна, и, открыв глаза, она увидела, что он склонился над ней и смотрит как-то странно. Она вдруг почувствовала, что допустила страшную оплошность, заснув в кресле. Не умеет вести себя в общественном месте, вот как это называется! Виктория огляделась и заметила с облегчением, что в комнате никого не было.
- Я заснула, - пробормотала она смущенно.
Ник уже выпрямился, и лицо его приобрело обычное выражение.
- Совсем как Златовласка. Мы заедем за твоей машиной, если, конечно, ты в состоянии ее вести.
- Вполне. Я просто задремала. Хотелось бы вернуться домой до грозы. - Виктория с опаской взглянула на тяжелые, черные тучи за окном.
- Вряд ли это удастся. Дождь уже с утра собирается и вот-вот хлынет. Но я буду всю дорогу ехать за тобой.
- На своей машине? Да ты обгонишь меня на первой же миле.
- Я не стану тебя обгонять, а буду ехать за тобой, - сухо возразил он. - Пошли, а то закроют твою стоянку.
Он и об этом подумал! Она поспешила вслед за Ником. В голове проносились забавные картинки. Если дождь хлынет прежде, чем они доберутся до его машины, его дорогой костюм промокнет насквозь. Или, например, по дороге ей придется внезапно затормозить, а он врежется в нее сзади - тогда ее машина прямиком отправится на свалку, но и его тоже здорово пострадает.
- Придется быть осторожной, - буркнула она, как ей показалось, себе под нос. Однако Ник, подсаживая ее в машину, взглянул на нее с удивлением.
- Такая резкая перемена характера чрезвычайно трудна. Не стоит и пытаться, - съязвил он, и Виктория почувствовала, как краска заливает ей щеки. Он просто решил свести ее с ума. Следовало запретить ему выступать на процессах обвинителем, какими бы злостными ни были нарушители закона. Он ведь так дьявольски умен, что это было просто нечестно.
Глубоко вздохнув и крепко сжав губы, Виктория искоса взглянула на Ника, который был явно не расположен к шуткам. Возможно, он ожидал, что она снова поднимет вопрос о помолвке. Ей и, правда, хотелось заговорить с ним об этом, пока они одни, но у нее не хватало смелости. Будет лучше, если она дождется более благоприятного момента.
- Я за тебя беспокоился, Вик, - заявил Тони, когда они с Ником вошли в дом. Им удалось приехать вместе исключительно благодаря тому, что Ник всю дорогу ехал с такой же скоростью, что и Виктория. А дождь все еще не начинался, но было темно.
- Ты из-за дождя так быстро смотался домой? - поддразнила Виктория Тони. - У меня хоть было законное оправдание - мне дали выходной.
- А я отменил встречу. Я решил отправиться домой и в случае чего поехал бы тебе навстречу.
Тони ухмылялся по своей привычке, и Виктория отлично понимала, что он шутит. Они все время пикировались и подтрунивали друг над другом, но это, к сожалению, не нравилось Нику.
- Если ты будешь продолжать к ней так относиться, она никогда не научится самостоятельности, - заметил Ник. - Виктории уже не двенадцать лет, она давно выросла!
Ник вышел, и Виктория с изумлением посмотрела ему вслед. Разве это не он потратил свой день, разыскивая ее, и потребовал объяснений по поводу ее переезда? И не он ли пришел в бешенство, предположив, что Крейг Паркер имеет на нее виды? А как насчет изматывающей езды, когда он полз за нею, как свирепая пастушья собака?
- Что его гложет, на сей раз? - задал вопрос Тони, дождавшись момента, когда Ник его не услышит.
- Кто знает? - Виктория и сама недоумевала. - Если тебе удастся это разгадать, сообщи мне.
- Давай выпьем по чашечке чаю, - предложил Тони, взяв ее за плечи. - Вообще-то я и вправду о тебе беспокоился. Отец с матерью вернулись полчаса назад. Я знаю, они тоже волнуются. Иди и покажи им свое красивое личико. Мама не перестанет волноваться, пока все не будут дома.
- А что, у меня действительно красивое личико? - осведомилась Виктория, игриво похлопав ресницами.
- Красивее не бывает! Разве я не говорил, что буду держать тебя за руку во время помолвки?
Улыбка слетела с лица Виктории, как только она заметила, что Ник спускается с лестницы. Он уже переоделся в серые брюки и свитер. По выражению его лица она поняла, что перемирие, достигнутое днем, окончилось. Он был чернее тучи за окном.
Ник не стал пить чай, а позже, когда Виктория поднималась в свою комнату переодеться к обеду, она слышала, как он разговаривал по телефону в своем кабинете. На сей раз, он удостоил своим вниманием Черил.
- Все будет хорошо, - говорил он. - Я не хочу, чтобы ты волновалась, Черил. Важно, чего хотим мы, все остальные пусть идут к черту!
Похоже, Ник хотел успокоить Черил, но слова его звучали не очень убедительно. Виктория даже пожалела Черил. Та обращается к нему за утешением, а он так пугающе холоден, так спокоен. Видимо, и для невесты он не находил обычных ласковых слов.
Но ведь не всегда же он был таким! Раньше Виктория бегала к нему со всякими пустяками, а он во всем разбирался и успокаивал ее, разгоняя все страхи. Виктория горестно вздохнула. Это все власть! Он не может позволить себе быть неправым, и поэтому так изменился.
Что он сказал ей, когда она назвала его отвратительным? "Это оттого, что я имею дело с отвратительными людьми". Ник, которого она так хорошо знала, исчез и никогда больше не вернется. От этой мысли ей стало грустно, раздражение прошло, но приближающаяся гроза показалась еще более пугающей.
Гроза разразилась, как раз, в тот момент, когда сели обедать. Удар грома раздался над самым домом, возвестив начало бури.
- Весь день собиралась, - сказал Фрэнк. - А мы сидим в тепле, и нам она не страшна.
Он подмигнул Виктории, а она состроила гримасу, пытаясь казаться спокойной, хотя, на самом деле, была здорово напугана. Гроза еще только начинается, а она уже боится ее так же, как в детстве.
- Она уже выросла и понимает, отчего все это происходит. - Тони пытался ее защитить.
- Бросьте вы ее дразнить, - сказала Мюриел Кинг, сурово взглянув на мужа. - Ты дома, дорогая, - ободряюще улыбнулась она Виктории, - а значит, в полной безопасности.
Виктория улыбнулась, хотя вовсе не была уверена в том, что во время грозы или бури в доме так уж безопасно. Она страшно боялась грозы и ничего не могла с этим поделать.
- А вот если бы ты жила в квартире, я бы не смог тебя защитить, - заявил Тони.
Виктория знала, что, как только она останется одна, ею овладеет ужас. Она перехватила быстрый взгляд Ника. Он тоже знал, что она не избавилась от своего детского страха. А что касается защиты Тони - да он заснет, как только голова его коснется подушки!
Гроза продолжалась весь вечер, то уходя, то снова приближаясь и грохоча над самой крышей. Было глупо оставаться дольше в гостиной, поэтому, пожелав всем спокойной ночи, Виктория отправилась, наверх, в свою спальню. Через щелку в шторах Виктория видела, что гроза все продолжается. Она залезла под одеяло с единственным желанием, подобно Тони, проспать весь этот кошмар.
Однако, ей это не удалось. Где-то посреди ночи ее разбудил страшный треск. Странно, что она вообще заснула, но теперь ей явно стало не до сна. Гроза бушевала прямо над крышей дома, а лампа у постели почему-то не горела.
Раз за разом комнату осветили яркие вспышки молнии, а оглушительный гром заставил ее соскочить с постели, без оглядки выбежать из комнаты и помчаться по коридору. Раздался грохот падающих камней, и вокруг запахло серой. Виктория поняла, что сбылись ее самые худшие опасения, и стены дома рушатся.
Она нырнула в первый попавшийся чулан, который оказался тем, в котором она пряталась еще в детстве. Это было, может быть, не самое надежное убежище, но она, как загнанный зверек, чувствовала себя в нем в безопасности, особенно при закрытой двери.
Виктория опустилась на пол, подтянула колени и крепко обхватила себя руками. Звуки грозы доносились и сюда, но приглушенно и уже не так ее пугали. Никто не знал, где она спряталась. Она была этому рада, потому что вряд ли сейчас была похожа на энергичную Викторию Уэстон, которая могла подняться по отвесной стене без веревки.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Ее разбудил свет и тихий голос, звавший:
- Виктория, выходи.
Открыв глаза, она увидела стоящего в дверях Ника, показавшегося ей очень высоким и очень надежным, к тому же он, кажется, не смеялся над ней.
- Опять начали сверкать молнии, - дрожащим голосом сказала она, - а потом стало темно... - Она не делала попыток встать, а когда Ник ничего ей не ответил, стала объяснять: - Сначала что-то страшно загрохотало, потом я почувствовала какой-то запах, а потом услышала, как что-то падает.
- Молния попала в трубу. Гроза давным-давно кончилась. Больше не надо прятаться.
- Зачем... Как ты узнал, что я здесь?
- Разве ты не всегда здесь пряталась? Мне пришлось подождать, пока все уснут. Если бы они узнали, что ты забилась в этот чулан, твоя репутация здорово бы пострадала. Возможно, Тони и прав, говоря, что ты знаешь, отчего бывает гроза, но он не очень-то понимает, сколь велик твой страх. А я понимаю.
Она все еще сидела на полу, щурясь на свет. Он подал ей руку и помог подняться.
- Ложись в постель, пока тебя не обнаружили, - предупредил он.
Ник был в коротком халате, и Виктория удивилась:
- Ты раздет?
- Я, как правило, раздеваюсь, когда ложусь спать, - насмешливо изрек он.
Сама Виктория была в ночной рубашке. Подгоняемая страхом, она забыла надеть халат.
- Но если никто не ложился... А как ты узнал про трубу? И почему никто не вспомнил обо мне?.. То есть я хочу сказать...
- Мы все стояли у окна в холле. - Ник стал терпеливо объяснять, как будто она была дурочкой, тем временем подталкивая ее в комнату. - В свете молнии мы увидели, как рухнула труба. Мы все решили, что ты просто все проспала; Тони очень тобой гордился, но ведь он ничего не знает про чулан, верно?
Виктория чувствовала себя слишком усталой, чтобы возмутиться его поддразниванием, и только в дверях своей спальни взглянула на Ника изумленными глазами.
- Не понимаю, почему ты никому ничего не сказал. Меня совершенно не волнует, кто, что обо мне подумает. Я боюсь молнии и грозы, такая уж я есть. А чулан - мое убежище. Мне было бы все равно, если бы ты всем про него рассказал.
- А зачем? - Ник поднял за подбородок ее голову и внимательно поглядел на нее своими серыми глазами. - Когда я отсюда уеду, они и так узнают. И станут, потом, мне с большим удовольствием обо всем рассказывать. А пока это твой и мой секрет, и я его сохраню.
Ник вдруг наклонился и поцеловал ее в уголок рта. Затем выпрямился и ушел в свою комнату.
Виктория легла в постель. В ней было совсем не так тепло, как в чулане, но она была слишком занята разгадкой поступков Ника, чтобы ощущать холод. Вот уж никогда бы не подумала, что он может хранить секреты. И почему он поцеловал ее? Ник всегда говорил и делал только то, что хотел. Почему-то раньше она об этом не задумывалась и считала само собой разумеющимся. С этими мыслями она, наконец, уснула.
Виктория почувствовала облегчение, узнав, что уик-энд Ник проведет не дома, а в поместье Черил, хотя последнее было лишь предположением. Ник никогда не обсуждал свои планы, с кем бы то ни было, а сейчас и вовсе, став важной персоной, он не терпел никаких расспросов.
В субботу Тони предложил поехать в город и посмотреть какое-нибудь шоу. Он был страшно доволен, что ему удалось приобрести два билета, и Виктория не сомневалась, что ему доставит удовольствие приодеться и посмотреть хорошую комедию.
- Потрясающе! - воскликнул он, увидев Викторию. - О такой элегантной спутнице можно только мечтать!
Виктории комплимент понравился. Она редко надевала черное, но сегодня ей хотелось выглядеть как можно более изысканно. Это было как бы защитной реакцией на неприятности последних дней, к тому же маленькое черное платье на узких бретельках хорошо оттеняло ее слегка загорелую кожу. Когда они вошли в гостиную, чтобы попрощаться, Мюриел пришла в полный восторг:
- Ты выглядишь просто очаровательно, Виктория!
- А ты грозилась уехать, - пробурчал Тони, садясь в машину. - Она бы жутко расстроилась, Вик.
Да, конечно, ее демонстративно вызывающее поведение было глупостью. Мюриел и так не отличалась крепким здоровьем, ей вовсе не нужна была такая встряска.
- И на помолвку тебе тоже придется пойти, - добавил Тони.
- Знаю, - вздохнув, кивнула Виктория. - Иначе Мюриел очень огорчится. К тому же, я ей буду нужна, чтобы противостоять леди Эштон.
- Я думаю, ничего непредвиденного не произойдет, - с апломбом заявил Тони.
- Кто знает, - усмехнулась Виктория. - Мне придется пойти, но я не хочу, чтобы меня затоптали, если возникнет какая-нибудь заварушка.
- Ну, если ты будешь выглядеть как сегодня, у всех просто отвалится челюсть.
Замечание Тони напомнило ей о том, что ей следует купить новое платье специально для этого случая, и несколько отвлекло от неприятных мыслей, связанных с приемом. Во-первых, она уже смирилась с неизбежным, а во-вторых, элегантный вид станет ее защитой. Она сможет скрыть свои чувства за ослепительной внешностью. Ей еще не приходилось прибегать к такому приему, но здравый смысл подсказывал, что надо поступить именно так.
Они уже выходили из театра, когда Виктория заметила Ника и Черил. Сердце ее упало. Она надеялась, что они далеко от Лондона, а они, оказывается, здесь. Черил выглядела красивее обычного, а Ник был просто великолепен. Виктория непроизвольно крепче сжала руку Тони, и он взглянул на нее с удивлением.
- Что случилось?
- Ничего... Я споткнулась.
- А все эти высокие каблуки. Если хочешь казаться выше, встань на цыпочки. Гляди! Вон Ник!
Напрасно Виктория надеялась, что Тони не заметит Ника. Ей бы хотелось проскользнуть незамеченной, но теперь встреча была неизбежной, потому что Тони окликнул Ника и тот обернулся.
Ник улыбнулся Тони, а затем окинул Викторию таким суровым взглядом, что она почувствовала себя не в своей тарелке. Она прижалась к Тони, ища защиты.
- Веселитесь? - Тони самоуверенно улыбнулся, но странным образом понял неожиданное волнение Виктории. Как бы защищая, он обнял ее за плечи, и этот жест не ускользнул от внимания Ника.
- И даже очень, - сдержанно ответил Ник. - А теперь собираемся где-нибудь поужинать.
- Почему бы нам не пойти всем вместе? - предложил Тони.
Виктория пришла в ужас.
- А почему бы и нет! - весело откликнулся Ник. - Поехали в какое-нибудь веселенькое место. Как насчет ресторана Сэмпсона?
Виктория была удивлена тем, как вдруг оживилось лицо Черил. Да приходилось ли ей когда-нибудь бывать в таком месте?
- Тебе хочется туда, где пошумнее? Я и не предполагал, что ты знаешь это место, Ник. Ну что ж, если Виктория не возражает...
- А Виктория не возражает? - с наигранным вниманием спросил Ник.
- Не возражаю. - Это прозвучало явно слишком натянуто, но она все еще не могла прийти в себя от неожиданной встречи с Ником и Черил.
- Тогда оставляем машины здесь, - перехватил Ник инициативу. - Возьмем такси.
Тони, по своему обыкновению, тут же подчинился. Ну почему Тони всегда уступает Нику? Как было бы здорово, если бы он обозлился на Ника или сказал что-нибудь совершенно невероятное, вроде того, что "нам с Викторией хочется побыть вдвоем".
Но никакой надежды ни на то, ни на другое не было, тем более что Тони обожал любые развлечения. Менее всего Викторию прельщал сейчас веселый междусобойчик, особенно когда они прибыли на место, и она, каким-то таинственным образом, оказалась сидящей рядом с Ником. Тони был увлечен разговором с Черил, и это было еще одним потрясением - Черил выглядела такой оживленной. Видно было, что она не очень внимательно слушает болтовню Тони, а разглядывает толпу, словно надеясь увидеть кого-то знакомого. Ник не обращал на нее никакого внимания. Никому бы и в голову не пришло, что она его невеста.
- Что тебе заказать? - обратился Ник к Виктории, сидевшей в оцепенении и пытавшейся оглядывать зал хотя бы с каплей той оживленности, с какой это делала Черил.
- Да я, в общем-то, не голодна, - произнесла она как можно спокойней, но Ник проигнорировал холодность ее тона.