- Я вижу, ты удивлена. Ты думала, это Тони?
- Я думала, это Мюриел, - поправила она. - Если бы я думала, что это Тони, я бы сказала, что уже легла. У меня нет особого настроения веселиться, но и выслушивать нотации я не расположена.
- Я пришел извиниться. - Ник прикрыл дверь и прислонился к ней спиной. - Я не имел права вымещать на тебе свое плохое настроение.
- У тебя плохое настроение? Но почему? Ведь завтра у тебя большой день.
- Разве?
Ник повернулся, но Виктория поспешно встала, прежде чем он успел выйти. У нее было такое чувство, будто впервые в своей жизни Ник взывает к ней о помощи, а она не знает, как поступить.
- Должен быть. Помолвка означает, что ты отдаешь свою жизнь женщине, которую любишь. Помолвка - это как бы жест верности, своего рода обещание.
- Может быть, я не могу дать такого обещания.
- Тогда тебе не следует обручаться. - Виктория была настолько ошеломлена, что покраснела до корней волос. Никогда Ник не был донжуаном, волокитой! - Ты все выдумываешь! Это твоя очередная уловка, чтобы завтра сбить меня с толку.
- Разве это возможно? - тихо спросил он. - Мама сказала, что ты купила новое платье и планируешь блистать. Кто же сможет сбить тебя с толку, да еще зная твой характер?
-Ты.
Виктория отвернулась, чувствуя себя побежденной. Но он нежно погладил шелковый рукав ее халата и пообещал:
- Я никогда этого не сделаю. Я действительно пришел извиниться. В последнее время ты часто бываешь из-за меня либо несчастной, либо сердитой.
- Пустяки, - едва слышно прошептала она. - Переживу.
- Да, мы оба переживем. Давай попрощаемся на ночь.
Виктория обернулась, и Ник нежно коснулся ее лица, а потом схватил в свои объятия и стал жадно целовать.
Она не пыталась его остановить. Она была сбита с толку. Когда он поцеловал ее в первый раз, это было так неожиданно, что она даже не успела ни о чем подумать. Но теперь она поняла, что жаждала его поцелуев, хотела, чтобы они никогда не кончались.
- Почему? - прошептала она, слишком потрясенная, чтобы вырваться из его объятий.
- Ты знаешь почему, но слишком напугана, чтобы признаться.
- Черил...
- Черил для тебя загадка, но придет время, и ты все поймешь. - Ник отпустил ее и шагнул к двери. - А теперь ложись и хорошенько выспись. Завтра не одна пара женских глаз будет прикована к Тони. Ведь он далеко не урод.
Ник вышел, прежде чем она успела ответить. У нее вдруг пропало всякое желание придумывать макияж. Каждая встреча с Ником, с одной стороны, лишала ее сил, а с другой - приводила в страшное возбуждение. Ей не следовало произносить слово "ревность": оно вертелось у нее в голове, и она не могла от него отделаться, потому что в нем-то и крылась правда.
ГЛАВА ПЯТАЯ
На торжество Виктория приехала с Тони, и, так как они уже давно все делали вместе, никто этому не удивился. Она хорошо знала Тони и поэтому не настаивала на том, чтобы ехать на своей машине. Тони, наверняка, бы надулся, с ним это бывало.
Дом Черил Эштон оказался именно таким, каким его себе представляла Виктория.
Клиффорд-Корт всегда был похож на сельскую ферму - спокойную, уютную, в нем была даже какая-то беспечность, как воспоминание детства. В Клиффорд-Корте возле дома было множество деревьев, цветущий кустарник, протекал даже ручей, в котором беспрепятственно росли камыши.
Поместье Эштонов было ухожено и вылизано до состояния неестественности. Газоны простирались до самых ворот, все было подстрижено и выглядело безукоризненно, а то, что цвело, было настолько пышным, что казалось неправдоподобным. У них, наверно, целая армия садовников, подумала Виктория. При виде всего этого великолепия сердце у нее екнуло.
Погода не подвела - день выдался жарким, безветренным и почти безоблачным, будто по заказу. Они увидели бело-розовый тюлевый шатер, как только свернули на длинную подъездную аллею. Тюль был абсолютно неподвижен, видимо, ветерок заказали на более позднее время.
- Как ты считаешь, когда мы сможем улизнуть? - сквозь зубы процедила Виктория.
- Давай сначала приедем, ладно? - пробурчал Тони, бросив на нее тревожный взгляд.
Мюриел и Фрэнк уехали из дома раньше, вместе с Ником, и Виктория пожалела, что не поехала с ними: так было бы легче проскользнуть незамеченной. Она уже с утра нервничала и, несмотря на то, что Тони восхищенно присвистнул, когда она предстала перед ним в полном параде, уже во всем сомневалась - то ли на ней платье, те ли туфли, тот ли макияж, и вообще...
Все это время Виктория приписывала свое нервное состояние исключительно изменившемуся отношению к ней Ника. Но сегодня она поняла, что дело не в нервах, что ее гложет ревность, чувство потери. Сегодня она будет отодвинута на задний план, Ник на нее даже не взглянет.
- Зря я поддалась на уговоры, - пробурчала она. - Если б можно было, я бы сейчас же уехала.
- Ради всего святого, Виктория, мы просто гости. Мама сказала, что народу будет тьма, и на нас никто не обратит внимания. Это же еще не свадьба.
- Ну, уж на свадьбу я точно не пойду, - твердо заявила Виктория. - Интуиция подсказывала мне не ввязываться, но я не прислушалась. Впредь буду умнее. Я не пойду на свадьбу, даже если мне для этого придется найти работу в Непале.
- Я еще никогда не видел тебя такой и не знаю, как успокоить. - Тони остановил машину перед громадной двустворчатой дверью в дом и взглянул на Викторию. - Ник поручил мне присматривать за тобой.
- Он что, думает, что я начну опрокидывать столы?
- Вовсе нет, - стал терпеливо объяснять Тони. - Он просто по-доброму сказал: "Позаботься о Виктории". А я ему ответил, что и так собирался.
- Не надо обо мне заботиться! - взвилась Виктория. - Да знаешь ли ты, что у меня важная, высокооплачиваемая работа? Что от меня зависят люди? Стоит мне не появиться в офисе, как все остановится. От меня зависит даже мой босс, а он мужчина! Но когда я приезжаю домой, я - никто и мною можно командовать.
- Разве я тобой командую, Вик? - спросил Тони, не обращая внимания на ее гневную тираду.
- Ты - нет. А вот Ник... Я просто не выношу...
- Можешь не продолжать, - криво усмехнулся Тони. - Ты уже произнесла ключевое слово "Ник". Я, в общем-то, не удивлен. Это должно было случиться, но я ничем не могу помочь. Там, где дело касается Ника, я бессилен. Вы двое...
- Будьте добры, поставьте машину за домом, - сурово приказал появившийся вдруг какой-то очень важный с виду человек.
- У входа для челяди? - едко осведомился Тони, отъезжая.
- Кто это? - спросила Виктория, удивившись реакции Тони.
- Какой-то прихлебатель, их здесь целая орда. Перестань думать о Нике и прими вид превосходства, тогда и я почувствую себя важной персоной.
Виктория уверяла себя, что не думает о Нике, но сердце ее замирало, а уж важной персоной она и вовсе себя не чувствовала. В Клиффорд-Корте тоже был задний двор, и он всегда был полон опавших листьев. Здесь же двор был полон автомобилей, стоявших в строжайшем геометрическом порядке. Она еще не вышла из машины, а уже все люто ненавидела. А что же будет дальше? К горлу подкатывала тошнота. Ей придется наблюдать церемонию обручения Ника и Черил, и ей вдруг показалось, что наступил конец света.
Час спустя она уже была совершенно измучена, а торжество все не начиналось. Под сводами шатра было душно. Тони стоически держался возле нее, но даже его веселая улыбка казалась вымученной. Несколько раз, столкнувшись с Ником, Виктория тут же отворачивалась и возвращалась к Тони.
Хотя она и понимала, что ведет себя крайне неестественно, ничего не могла с собой поделать. У нее перехватывало дыхание всякий раз, когда ее взгляд падал на Ника.
Мюриел и Фрэнк стояли рядом с сэром Элвином и леди Эштон. Черил отнюдь не сияла от счастья, да и во всем вокруг чувствовалась лишь видимость счастья.
- Я такие сборища называю показухой, - шепнул Тони на ухо Виктории. Трудно было с этим не согласиться. Вообще, создавалось такое впечатление, будто это была не помолвка, а дипломатический прием по случаю подписания какого-то соглашения. Несмотря на жару, Викторию била дрожь.
Когда отец Черил, наконец, объявил о помолвке, наступила тишина. Ник, в сером костюме и темном галстуке, стоял, обняв Черил за талию. Виктория впервые увидела хоть небольшое, но проявление любви и почувствовала себя несчастной.
Вот так! До этой минуты она не верила в то, что это произойдет. Все казалось ей кошмарным сном. Но сон обернулся явью, и подтверждением тому служило кольцо - холодное, сверкающее на солнце, - от которого она не могла оторвать глаз.
С ней происходило что-то странное - то ли ее тошнило, то ли у нее кружилась голова. Раньше ей хотелось, чтобы он обручился, теперь ей казалось это фатальным шагом. А следующим шагом, и притом окончательным, будет свадьба.
- Мне нехорошо, - тихо сказала она и направилась к выходу из шатра.
- Вик! - Тони, было, пошел за ней, но она остановила его движением руки.
- Оставайся. Все в порядке. Я не хочу привлекать внимание.
Выйдя наружу, она просто-напросто побежала. К счастью, вокруг никого не было, и она решила скрыться за деревьями на дальнем конце газона. Сердце ее громко стучало, щеки пылали, она не понимала, что с ней происходит.
Можно, конечно, считать, что виною всему шампанское и жара, но этим нельзя было объяснить страшную пустоту и, вместе с тем, растущий в глубине души ужас. Стоя спиной к дому, она пыталась успокоиться, но у нее было такое ощущение, что жизнь кончилась.
- Виктория!
Она вздрогнула от неожиданности, но не нашла в себе силы обернуться и изобразить на лице улыбку, словно была в чем-то виновата.
Ник положил ей руки на плечи и мягко спросил:
- Что случилось?
- Мне стало нехорошо. - Виктория сделала глубокий вдох, приготовившись повернуться и взглянуть Нику в лицо. - Тебе не следовало приходить сюда. Я велела Тони оставаться на месте. Не люблю поднимать шум из-за пустяков.
- А я и не поднимаю шума. - Ник повернул ее к себе. - Но не думала же ты, что я стану притворяться, будто ничего не произошло, зная, что ты, может быть, упала где-нибудь, да еще, может, и сознание потеряла?
- Я думала, никто не заметит. Уже все прошло. Возвращайся, ведь это твоя помолвка. Черил уже, наверно, тебя ищет.
Виктории удалось взглянуть ему прямо в глаза, но он промолчал. Глаза его блестели, он смотрел на нее внимательно, словно пытаясь прочесть ее мысли, а она не знала, как себя вести и что говорить.
- Ну, вот ты и помолвлен, - выдавила она, наконец, опустив голову, не выдержав его пристального взгляда.
- А ты думала, что это не произойдет?
- Мне всегда казалось это нереальным, вроде пьесы, в которой у каждого персонажа свои реплики, но... когда я увидела, как ты надеваешь на палец Черил кольцо...
- Тебе стало нехорошо.
- Это от жары и от шампанского.
- Разве?
Жесткими холодными пальцами он поднял за подбородок ее голову. Напрасно Виктория попыталась найти в его лице что-то знакомое, то, что она когда-то любила. Нет, оно выражало лишь напряженное внимание, тревожный вопрос, глаза же были совершенно непроницаемы.
- Я потеряла тебя много лет назад, - неожиданно сказала она, - но все еще пытаюсь найти то, чего уже давным-давно нет. - Ник продолжал молча смотреть на нее, и она добавила с тяжелым вздохом: - Это конец целого периода моей жизни.
- Полно тебе, Виктория, - прочувствованно сказал Ник. - Ты потеряла родителей очень давно, так что не надо проводить никаких параллелей и не надо драматизировать. Я ведь не умер, а всего-навсего помолвлен. Я опекал тебя, пока ты была ребенком, но детство прошло. У тебя по-прежнему есть дом, и у тебя есть Тони. Так в чем дело?
- Я не думала, что все вот так распадется. Ты знал, что я ни во что не поверю, пока не увижу все собственными глазами, поэтому заставил меня прийти сюда, хотя я никому не нужна. Я, вообще, лишняя,- ни дочь, ни сестра, вообще, никто.
- Неправда, ты всегда была для всех нас родной. И в моей жизни ты много значила, но ведь жизнь идет, и многое меняется. Я изменился, смирись с этим. Сегодня у Черил важный день, и я не могу позволить тебе испортить его. Не могу, как ты не понимаешь!
- Хватит! - Виктория взглянула на Ника полными слез глазами. - Уйди, Ник! Оставь меня в покое. И не говори Тони, что я здесь. Я сейчас успокоюсь и вернусь. Я не собираюсь портить счастливый для Черил день.
- А я в этом и не сомневался. - Ник привлек Викторию к себе и произнес со вздохом: - Бедная моя Виктория, ты совсем запуталась.
- Я не запуталась, - вызывающе запротестовала Виктория, пытаясь вырваться, но Ник держал ее крепко.
- Конечно, запуталась, - мягко возразил он, глядя в ее заплаканные глаза. - Ты напугана и несчастна, но сама не знаешь почему. - Поцеловав ее в лоб, он добавил: - Возвращайся поскорее, пока никто, кроме Тони, не заметил твоего отсутствия.
- А ты как узнал? - Виктория хотела, чтобы он ее не отпускал, ей необходимо было говорить с ним, отгородиться от сегодняшнего события.
- Я всегда знаю, где ты. А сегодня знал, что буду тебе нужен. Возвращайся. Обещаю, все будет хорошо.
- Ты не сможешь сделать так, чтобы все было хорошо.
- Смогу. Доверься мне, Виктория.
Ник зашагал прочь по газону - высокий, сильный, уверенный в себе и... помолвленный. Глаза Виктории снова наполнились слезами. Что бы Ник ни говорил, он не сможет изменить ход событий. Следующим будет свадьба. Но на нее она ни за что не пойдет!
Она уговорит Мюриел и переедет на собственную квартиру. Так будет легче избежать этой злосчастной свадьбы. Да и дом в Клиффорд-Корте без Ника будет пустым. К ней неожиданно пришло понимание того, что вся ее жизнь вертится вокруг Ника.
Танцы были такими же ужасными, как и весь прием, - чопорными и без искреннего веселья. Виктория все время оставалась с Тони и танцевала с другими партнерами, только чтобы не выглядеть невежливой. С Ником она танцевала всего раз, но во время танца он не проронил ни слова и глядел поверх ее головы, будто ее, вообще, не существовало.
Почти все время Ник не отходил от Черил, и это было естественно. Они сидели рядом, тихо беседуя, видимо строя планы на будущее. Виктория поймала себя на том, что смотрит на них чересчур часто.
Забавно! Виктория всегда считала их неподходящей парой, а они сидят, болтают, и, кажется, неплохо чувствуют себя в обществе друг друга. По всему видно, они и раньше ладили, просто она этого не хотела замечать, в глубине души надеясь, что помолвка не состоится.
Стало совершенно ясно, что Ник любит Черил. Их странные отношения ни о чем не говорили, просто некоторые люди не любят выставлять напоказ свои чувства.
- Мы только что разговаривали с матерью Ника о том, что свадьба не за горами. - Виктория вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой мать Черил.
- А-а, конечно, - пробормотала она. - Мюриел тоже совсем недавно говорила об этом и жалела, что у нее одни сыновья.
- Ты называешь ее Мюриел? Хотя это и неудивительно. Ведь, насколько я знаю, она не твоя родная мать.
- Нет. Я живу с ними с двенадцати лет, с тех пор, как умерли мои родители, - побледнев, стала объяснять Виктория, вдруг почувствовав себя совершенно беззащитной под холодным взглядом леди Эштон. Та не любила ее и не скрывала этого.
- Да-а. В этом-то и проблема, - размышляла леди Эштон. - Если бы ты была родственницей, Черил захотела бы, чтобы ты стала подружкой на ее свадьбе. Но ты не сестра Ника, не так ли? Черил придется попросить кого-нибудь из подруг. Этикет такая сложная штука...
Леди Эштон отошла, но Виктория этого даже не заметила. Ей и подумать было страшно, что бы она ответила, если бы была более подготовлена к такому коварному выпаду. Она чувствовала себя потерянной и непроизвольно взглянула на Ника, а он, оказывается, внимательно за ней наблюдал. Ну и что? Набросился бы на свою будущую тещу и сбил бы ее с ног?
Виктория вышла на террасу и прошла в самый дальний конец. Было десять часов и довольно светло, а ей хотелось, чтобы была непроглядная тьма. Жаль, что она не на своей машине: могла бы уехать домой прямо сейчас.
Замечания леди Эштон снова напомнили ей, что она, в сущности, одинока и, вдобавок ко всему, потеряла Ника. Сердце ее трепыхалось, как птичка в силке.
Ощущение пойманной птицы усилилось, когда она услышала шаги и увидела приближающегося Ника.
- Что она тебе сказала? - спросил он грозно, не спуская глаз с Виктории.
- Ничего. Обычные любезности.
- Виктория! - угрожающе предупредил он. - Мать Черил никогда не расточает любезностей. Она сказала тебе что-то такое, от чего ты побледнела. Ты никогда не бледнела, даже когда я тебя отчитывал. Что она тебе сказала? Говори правду, или я пойду и спрошу у нее самой.
- Не делай этого, Ник. Она не сказала ничего особенного.
- Вот как! Тогда я спрошу у нее.
Ник повернулся, чтобы уйти, но Виктория схватила его за рукав.
- Не надо! - взмолилась она.
- Тогда расскажи, дурочка. Мне хорошо известен ее ядовитый язык, но я не позволю ей говорить тебе гадости.
- Она скоро станет твоей тещей, - умоляющим тоном произнесла Виктория.
- Я постараюсь заменить ее на модель получше, - саркастически сказал Ник и все так же решительно потребовал: - Так что она тебе сказала?
- Ничего особенного, всего несколько слов. О твоей свадьбе.
- И? - Ник так крепко прижал ее к себе, что ей стало трудно дышать.
- Она сказала, что, так как я не твоя сестра и, вообще, никто, то будет разумнее, если Черил попросит кого-нибудь из своих подруг быть у нее на свадьбе подружкой - из соображений этикета.
- Вот оно что! - прорычал Ник. - Мы с Черил ее разочаруем, потому что у нас другие планы. К тому же у меня никогда не будет свадьбы без тебя.
- Мне и так не хочется быть подружкой. - Лицо ее пылало.
Она была наверху блаженства оттого, что Ник держит ее в своих объятиях. Он, казалось, забыл отпустить ее, а она и не собиралась напоминать ему об этом.
- Очень жаль! Жених обычно целует подружку. - Ник взглянул на Викторию. - Твои глаза похожи на летнее небо: такие же синие и большие. Я поцелую тебя сейчас на случай, если ты решишь не приходить на свадьбу.
- Не надо, Ник.
Его слова напугали ее, но она не сделала попытки вырваться. Сейчас ей было все равно, лишь бы он был с нею.
- Даже если бы ты и вправду этого не хотела, я все равно бы тебя поцеловал. Но ты же этого хочешь, Виктория.
Ник наклонил голову и нашел ее губы. Она не ощутила никакой неловкости. Его поцелуй был жгучим, сладким и каким-то отчаянным. Позабыв обо всем на свете, Виктория отдалась во власть этих нетерпеливых теплых губ.
У нее было ощущение, что она плывет на облаке, легкая и свободная. Ей хотелось обвить руками его шею и еще теснее прижаться к нему.
- Ник, - прошептала она.
- Ты могла бы к этому привыкнуть?
Глаза его смеялись, и она устыдилась своей податливости. Ник просто решил пошутить, вот оно что.
- За что? - жалобно спросила она.
В это мгновение появился Тони.
- Что, черт побери, вы здесь делаете?
- Я целую подружку невесты.
Ник повернулся, не отпуская Викторию. Она была этому рада, потому что ноги у нее подкашивались, и она боялась, что потеряет сознание.