- Это Виктория! - напомнил Тони в страшном гневе. - Я не знаю, чем ты занимаешься в Лондоне, и какие представления о морали у здешних хозяев, но убери сейчас же руки от Виктории!
- И навсегда, возможно, - холодно произнес Ник, опуская руки. - Ты, верно, считаешь, что она принадлежит только тебе. Но если ты желаешь ей добра, отвези ее домой. Для нее прием окончен, больше она не вынесет.
Ник ушел, а Виктория прислонилась к стене, чтобы не упасть. Сердце ее бешено колотилось, она никак не могла опомниться от поцелуя. Потрясение было настолько велико, что она даже не чувствовала себя виноватой. Все, о чем она могла сейчас думать, так это о восхитительном прикосновении его губ, больше ни о чем.
- Что он тебе сделал? - грозно спросил Тони, взяв ее за руку.
- Ничего, честно, - солгала она. - Он все тебе сказал. Я думаю, он рассердился, когда я отказалась пойти на его свадьбу. Он должен был либо накричать на меня, либо поцеловать, ну, он и поцеловал.
Конечно, все было не так, но и она была виновата. Ей следовало оттолкнуть его, даже ударить. Но у нее не хватило сил отказаться от поцелуя.
- Вечно он манипулирует людьми, - процедил сквозь зубы Тони. - Власть здорово его изменила. Поедем домой, Вик, с меня тоже довольно. А Нику от меня еще достанется.
- Он твой брат, - дрожащим голосом напомнила ему Виктория.
- Он свинья, - поправил ее Тони. - Он использовал свою власть над тобой самым отвратительным образом.
Да нет же, нет, хотелось крикнуть Виктории, но неприятностей и так уже было слишком, а если еще Мюриел и Фрэнк обо всем узнают... Хорошо бы сейчас забиться в какой-нибудь уголок и задать себе парочку вопросов. Почему? Почему Ник ее поцеловал? Почему она ему позволила? И отчего она сейчас так счастлива?
- Поехали домой. - Виктория решительно взяла Тони под руку. - Не будем заходить в дом, а просто проскользнем на задний двор.
- Да уж конечно! - прохрипел Тони. - У меня огромное желание вообще взорвать к чертям все это место! Ты с самого начала была права - тебе не следовало приезжать на эту помолвку, да и мне тут делать было нечего. Только выставили себя дураками. У нас с Ником не осталось ничего общего. Он ведет себя так, будто мы чужие.
Вовсе нет, думала между тем Виктория. Он был тенью прекрасного прошлого, далеким, но благородным рыцарем. Она тосковала по прошлому, постоянно воскрешая в памяти воспоминания о своем герое, и не могла понять, кем он стал в настоящем и почему изменился.
Ник не приехал домой, и Виктория поняла, что теперь они не часто будут его видеть. У него много времени отнимал процесс. Газеты широко его освещали, обсуждая и анализируя тактику Ника, каждое сказанное им слово. Ну, и, слава Богу, что не приехал, облегченно вздохнула Виктория. В противном случае она бы не знала, как себя вести. Она, наверняка, выглядела бы виноватой, и все догадались бы, что что-то произошло, особенно Тони.
Инцидент у Эштонов изменил и настроение Тони. Он был мрачен, срывался, дулся. С ним это и раньше бывало, когда что-либо шло вразрез с его планами.
- Просто не понимаю, как он выдерживает такое напряжение изо дня в день! - воскликнул Тони за завтраком, отшвыривая газету. Вся первая страница пестрела заголовками о процессе, так что Тони не пришлось объяснять остальным причину своего взрыва.
- У него железный характер, - с гордостью заявил Фрэнк, но по лицу Мюриел Виктория поняла, что это не так. Просто Ник никогда ни с кем из них не обсуждал своих дел, а если случались трудности, брал все на себя.
- Такова судьба старшего сына, - вздохнула Мюриел. - От него всегда ждут многого.
- Он крепкий орешек, - заверил всех Тони. - Он мог бы поплакаться мне в жилетку, но он ни разу не воспользовался такой возможностью.
Все засмеялись, но им явно было не до смеха. Тони любил пошутить, но, на сей раз, Виктория заметила, что он недоволен Ником. Стычка с братом, видимо, надолго испортила ему настроение.
Виктория вдруг вспомнила, что не раз приходила к Нику со своими бедами. Даже на вчерашней вечеринке она была готова снова ему поплакаться. Но поцелуй перевернул все, и надолго.
Каковы бы не были намерения Ника, и что бы он сам не думал о том, что произошло между ними, этот поцелуй помог ей прозреть. Она испытывает к нему физическое влечение, хотя и трудно в этом признаться даже себе самой. Но Ник собирается жениться на другой.
Приедет же он когда-нибудь домой, и тогда начнутся неприятности. Тони, наверняка, затеет ссору, в этом она не сомневалась. Стало быть, наступила ее очередь действовать. Тень прошлого внезапно исчезла. С сегодняшнего дня она должна держаться подальше от Ника и, вообще, вычеркнуть его из своей жизни.
- Я хочу попытаться жить самостоятельно, - провозгласила она, нарушив тишину. - Нет никакого смысла притворяться, что все останется по-старому, когда Ник уедет. В каждой семье происходят перемены. Я перееду в свою квартиру. Возможно, мне это не понравится, - добавила она, когда Фрэнк попытался ей возразить, - но пора попробовать. Мне уже двадцать четыре, и большинство людей моего возраста живут самостоятельно. Рано или поздно мне придется переехать, а эта квартира идеально мне подходит.
Наступило неловкое молчание, но Виктория поняла, что они не станут ее отговаривать. Они не привыкли приказывать. Это всегда делал Ник, а его уже здесь не было.
- Я поеду с тобой смотреть квартиру, - угрюмо провозгласил Тони, но Виктория покачала головой.
- Я поеду одна. Если совершу ошибку, пусть это будет моя ошибка. На работе я совсем другой человек, и с меня хватит двойных стандартов.
- Это все Ник, - рассердился Тони. - Он не хотел, чтобы ты взрослела и сама принимала решения. Спорим, это именно так!
- Ты о чем?
- Тебе прекрасно известно, о чем. Когда он узнает о квартире, нам не поздоровится.
- Ник помолвлен и скоро женится. У него будет своя жизнь, а моя его не касается.
- Все равно он тебя не отпустит. Он просто не в состоянии тебя отпустить. Даже когда тебе будет шестьдесят, он не сможет этого сделать.
- Чушь какая-то! - огрызнулась Виктория. - У него не будет ни времени, ни желания вмешиваться в мою жизнь.
- Посмотрим.
Разговор закончился, но у Виктории было такое ощущение, что ей надо действовать немедленно, сию же минуту, тем более что мрачное настроение Тони действовало ей на нервы. И, вообще, она чувствовала себя вроде лакомой косточки, из-за которой грызутся две злые собаки.
Кроме всего прочего, она не знала, как себя вести, как смотреть Нику в глаза, если он все же вернется домой. Ведь у них была тайна неизмеримо большая, чем поцелуй, свидетелем которого был Тони.
Как только Виктория приехала на работу на следующее утро, она тут же завела с Крейгом разговор о квартире.
- Сходим посмотреть ее во время перерыва, - предложил он. - Я думаю, ты приняла мудрое решение. Тебе пора уезжать из дома. - Крейг так и сиял от радости.
Последние его слова прозвучали как-то зловеще, и Виктория снова стала перебирать в уме преимущества квартиры в Лондоне - ей не придется проделывать каждое утро ужасный путь до города, а уик-энды она станет проводить дома.
Она будет скучать по Тони, его мрачное настроение скоро пройдет, и он перестанет дуться. Тони, очевидно, надеется, что в последнюю минуту она передумает, но эта мысль, как ни странно, укрепила ее в правильности своего решения.
По сравнению с домом в Клиффорд-Корте квартира показалась Виктории очень маленькой. Крейг следовал за ней по пятам, пока она ходила из комнаты в комнату.
- Это хорошая квартира, - уверял он Викторию, - и вид прекрасный.
- Ну да, если любишь смотреть на улицу и на движение транспорта.
Виктория никогда не жила в городе и поэтому представляла себе все несколько иначе, особенно потому, что была как-то в роскошной квартире Ника, окна которой выходили в парк, о чем она и сказала Крейгу.
- А ты имеешь хоть какое-то представление о том, сколько зарабатывает Ник Кинг? - хохотнул он. - В некоторых вопросах у тебя совсем нет опыта. Твой приемный брат, или кем он тебе приходится, зарабатывает такую кучу денег, что может позволить себе роскошную квартиру. А эта - недалеко от работы, да и я живу в этом же подъезде.
- Это здорово. - Улыбка Виктории была несколько натянутой. - Я смогу познакомиться с твоей женой.
Виктория была настолько занята мыслями о том, что скажет о квартире Тони, что не обратила внимания на то, что Крейг никак не отреагировал на ее слова. Вряд ли ей удастся отговорить Тони посмотреть квартиру, ведь они друзья. Но она, во всяком случае, подождет, пока он перестанет дуться.
- Кажется, я решилась, - вздохнула она.
- Хватай, пока дают, - с готовностью поддержал ее Крейг. - Куй железо, пока горячо.
Лучше было сказать, действуй, пока враг спит, подумала Виктория и вспомнила слова Тони: "нам не поздоровится".
В глубине души Виктория понимала, что Тони прав.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
О том, что она уже оформляет документы на квартиру, Виктория, против своего обыкновения, никому не сказала. Лучше поставить всех перед свершившимся фактом, чем вступать в долгие и бесплодные дискуссии. В один из вечеров, пока еще не было Тони, она рассказала обо всем Мюриел и Фрэнку. Они были явно огорчены, но потом стали с интересом расспрашивать ее о квартире.
- А она обставлена? - спросил Фрэнк.
- Очень скудно, - усмехнулась Виктория, и этого было достаточно, чтобы Фрэнк и Мюриел тут же начали обсуждать, как все устроить.
- Не подумай, что мы вмешиваемся, Виктория, - умоляюще сказала Мюриел. - Если бы у нас была дочь, мы поступили бы точно так же.
- Я понимаю, - успокоила ее Виктория, - и не считаю, что вы вмешиваетесь. У меня все равно не будет ни времени, ни...
- Денег! - с усмешкой перебил ее Фрэнк. - Дай нам ключ, и мы прямо завтра приступим.
Виктория была довольна, тем более что ей удалось отвлечь Мюриел от мысли, что она покинет их дом. Они договорились, что встретятся вечером на квартире, а потом пойдут куда-нибудь поужинать.
Когда Тони вернулся домой, родители почему-то ни о чем ему не рассказали, и Виктория, поразмыслив, решила, что это надо сделать ей. Раздражительность Тони вроде прошла, и Виктории хотелось, чтобы их отношения вернулись в обычное, нормальное русло.
- А меня ты приглашаешь? - поинтересовался он, выслушав.
- Приходи, когда захочешь.
- Да-а... Как гром среди ясного неба.
- Но это же нормально, - поспешила она его успокоить. - Люди разъезжаются, но это не значит, что они отдаляются друг от друга. Мой главный дом здесь, и я буду приезжать на уик-энд и на все до единого праздники.
- Тогда почему бы тебе, вообще, не остаться? Меня не купишь сказками об утомительной дороге на работу. Я знаю, почему ты уезжаешь. Все дело в Нике. Тебе тяжело будет с ним встречаться, верно?
- Мне уже приходится "встречаться" с ним три года, как и всем остальным.
- Но сейчас все по-другому. Раньше ты справлялась с его вспыльчивостью, но теперь, когда он обручился...
- Чушь! - подняла его на смех Виктория. - Что это меняет?
- А то, что до помолвки еще оставалась надежда, что вернутся старые времена. Теперь шансов нет. Ник вытолкнул тебя в холодный, суровый мир, поэтому ты бежишь из родного гнезда.
- Возможно, ты очень хороший юрист, - насмешливо заключила Виктория, - но детектив из тебя никудышный.
- Меня не интересуют мотивы, по которым действует Ник, - сухо ответил Тони. - Меня волнуешь ты. Безо всякого детективного расследования я знаю, что сделает Ник - он притащит тебя обратно домой. Поэтому я могу себе позволить подождать, пока ты вернешься.
- С прошлым покончено. Он уехал.
- Но не забыт. Он гораздо умнее всех нас, Вик. Мы никогда не знаем, что у него на уме.
- А я и не хочу знать, - с вызовом заметила Виктория. - Я буду поступать, как мне нравится.
- Знаю, - пробормотал Тони. - Так было всегда, но только если и Нику это нравилось. Почему ты решила, что теперь будет по-другому?
- Потому что он помолвлен, ушел, уехал, испарился!
- Он никогда не уйдет, и тебе без него не обойтись. - Тони встал и посмотрел на Викторию с саркастической улыбкой. - Спокойной ночи, Вик. До завтра. Придется купить тебе подарок на новоселье.
- Спасибо. Мне пригодится остро наточенный топор.
Тони рассмеялся совсем как прежде и ушел в свою комнату. Что значит - как прежде? - сурово спросила себя Виктория. Все, что сказал Тони, было слишком похоже на правду. Она всегда поступала по-своему - с разрешения Ника.
- Проклятье! - вслух произнесла она. - Ник изменился, ушел, а я поступлю так, как хочу.
На следующий день Виктории сразу стало ясно, что ее квартира произвела на Мюриел и Фрэнка удручающее впечатление. Они молча осматривались с тем же выражением сомнения на лице, с которым она оценивала квартиру неделю назад.
- Не так чтобы потрясающая, да?
- Да, могла бы быть и получше, - призналась Мюриел.
- Но ты же не все время будешь здесь жить, - подчеркнул Фрэнк, улыбаясь. - Я одобряю. Составьте список того, что нужно, и мы отправимся по магазинам. А пока я приготовлю нам по чашечке чаю.
- Нет ни чашек, ни чайника, - жалобно сказала Виктория.
- Значит, ты еще не окончательно решила? - Фрэнк радостно рассмеялся, но Мюриел только покачала головой.
- Она даже еще не уехала из дома, так откуда здесь взяться чашкам и чайнику? Это ее первая попытка жить вне дома. А ты помнишь, детка, что у нас хранятся многие вещи, принадлежавшие твоим родителям?
- Я пока не буду их забирать. Вот когда у меня будет свой дом... и я уеду от вас по-настоящему...
- Когда выйдешь замуж, - тихо закончила Мюриел. - А пока нам нужно немного оживить эту квартиру. Сейчас составлю список.
Мюриел обожала составлять списки, и Фрэнк и Виктория лишь переглянулись. Они оба знали, что Мюриел возьмет инициативу в свои руки, а Викторию это устраивало. Чем же станет для нее эта квартира? Еще одним убежищем, вроде того чулана, где она пряталась от грозы? От чего она прячется на этот раз? Копать пришлось не слишком глубоко. Ник! Вечный призрак в дальнем уголке ее сознания.
Устройство квартиры заняло целую неделю, так как они могли ездить по магазинам лишь после того, как Виктория заканчивала работу. Она была поражена, сколько, оказывается, ей всего нужно, без чего она не может обойтись. Даже о постельном белье она не задумывалась, а Мюриел к тому же и слышать не хотела, чтобы оставить эти ужасные, наводящие тоску шторы на окнах.
Все эти хлопоты были, в общем, приятны и отвлекали мысли Виктории от кое-каких других проблем, к тому же Тони был слишком занят и ни во что не вмешивался. А Фрэнк и Мюриел почувствовали, что они причастны к жизни Виктории, и это даже помогло им троим еще больше сблизиться. Так что к тому времени, когда Виктория была готова переехать, они уже с этим смирились.
Виктория не нашла в себе сил забрать все свои вещи из Клиффорд-Корта, и Фрэнк, обратив на это внимание, только лукаво улыбался: значит, она уезжает не насовсем, а только хочет от чего-то убежать. Однако Виктория надеялась, что Фрэнк не догадается - от чего именно.
В середине следующей недели в квартире неожиданно появился Тони с бутылкой вина и напросился на обед. Сидя на кухне и наблюдая за тем, как готовит Виктория, Тони заговорил о Нике:
- Похоже, он держит этого мошенника Кентона мертвой хваткой.
- Я знаю, - кивнула Виктория. - Видела в новостях. - Камера показала Ника, когда он выходил из зала суда, но Ник прошел мимо телевизионщиков, не проронив ни слова. Вид у него был напряженный, усталый.
- Ник еще ни разу не проиграл ни одного дела, поэтому-то он и нарасхват. А такая напряженная умственная работа отнимает и физическую энергию. Домой он не звонил, так что еще не в курсе твоего бегства. Будем надеяться, что он останется в счастливом неведении до окончания процесса.
- Это не было бегством, - сдержанно возразила Виктория, - и не имеет никакого отношения к Нику, так что не начинай!
- Да я что! Я просто сообщаю тебе, что путь открыт. Он еще никогда так долго не отсутствовал. Может, это из-за процесса, а может, он придает угрозам преступного мира больше значения, чем хочет признаться. Но он всегда все берет на себя, чтобы не подвергать риску семью.
- Ты серьезно? - в ужасе спросила Виктория. - А он говорил, что это самое обычное дело.
- Сомневаюсь. Газеты полны сведений о прошлом этого Кентона и его сообщников.
- Газеты могут раздуть любой пустяк. - Виктория так боялась за Ника, что готова была отрицать очевидное. - Он не приезжает домой потому, что помолвлен и проводит все свободное время с Черил.
- Черил в Париже, - пробурчал Тони, криво усмехнувшись. - Она хотела улизнуть незамеченной, но в аэропорту оказался один из этих фоторепортеров, который ее и заснял. В газете была небольшая заметка, суть которой заключалась в том, что невеста просто не хочет быть в центре внимания до окончания процесса, но на фотографии вид у нее был разъяренный.
- У Черил? - удивилась Виктория. Трудно было себе представить Черил Эштон даже удивленной, не то, что разъяренной.
- У нее, у нее, - с удовлетворением констатировал Тони. - Так что Ник не проводит свободные минутки со своей возлюбленной. Он просто-напросто старается держаться подальше от Клиффорд-Корта.
- Интересно - почему?
- Я же пытался тебе объяснить. Тебе страшно даже подумать об этом, но это так... А может, ему стыдно за свое поведение во время помолвки? - добавил Тони немного резким тоном. - Он ведь тебя поцеловал, а теперь полон раскаяния, что дал волю чувствам.
- Я сейчас вывалю всю еду тебе на голову, - предупредила Виктория, надеясь, что ее пылающие щеки, Тони припишет либо жару от плиты, либо ее вспыльчивому характеру.
- Я просто размышляю. - Тони поднял руки, сдаваясь.
Не размышляет, а вмешивается, подумала Виктория. В поведении Ника не было ничего необычного - он занят своим делом. А вот Черил? Впрочем, может быть, ей действительно не хотелось быть на виду, как пишут газеты? Самым странным в этой истории было то, что Черил отважилась уехать одна. Такие родители, как у нее, могут кого угодно лишить всякой воли, а уж Черил точно не хватило бы духу противостоять родителям, в этом Виктория была совершенно уверена.
Тони ушел около девяти и почти тут же в дверь постучал Крейг.
- Я решил заскочить и посмотреть, как ты устроилась, - сказал он несколько неуверенно. - Я знал, что у тебя гость, а то бы пришел раньше.
- Это был Тони, - ответила Виктория, почувствовав раздражение оттого, что Крейг за ней шпионил, - брат Ника.
- Еще один из Кингов. И тоже сильный мира сего?
Виктория улыбнулась, представив себе Тони, наделенного властью, и немного смягчилась.
- Заходи, - пригласила она Крейга. - Тони - друг детства и совсем не похож на брата. Вряд ли о нем когда-нибудь напишут в газетах.
Виктория снова заварила кофе. Складывалось впечатление, что Крейг пришел надолго. Она не учла этого обстоятельства, переезжая в дом. Ей было неловко оттого, что он сидит у нее, а его жена, наверно, ждет его дома и злится.
- Почему ты не пришел с женой? Я надеялась познакомиться с ней.
- Она здесь не живет, - смутился Крейг. - Вообще-то мы разводимся.