- Неужели не понимаешь, какая начнется паника, когда станет известно о том, что ваша страна наводнена людьми с подобными преобразователями? Как же до тебя не дошло, что, имея такой жезл, можно сделать все, что угодно? Попросить первого встречного отдать все его богатство и имущество, и тот не моргнув глазом с радостью послушается и никогда не узнает, почему внезапно стал нищим. Можно потребовать от важного чиновника бросить работу, и через минуту он освободит свой пост. Люди будут делать вещи, противные своей природе. Теперь ясно, почему об этом должно знать как можно меньше людей?
- Нет. У полиции есть все возможности найти их быстро и без шума…
- Бриттани, Бриттани, - устало перебила Марта. - Ты кое-чего не учитываешь. Вначале необходимо убедить представителей закона, что жезлы существуют. Потом потребовать соблюдения полной секретности. Теперь у нас уже есть жезл, так что первое вполне возможно, но второе просто не в натуре человеческой. Обязательно поползут слухи, и весь город переполошится. Результатом будет массовая истерия, паранойя и паника. Ты это предлагаешь?
- А то, что предлагаешь ты, считай, совершенно неосуществимо. В деле замешано куда больше людей, чем уверяла ты. Каким образом мы сумеем их найти? Совершенный вздор!
- Нам ни к чему искать всех. Главное - добраться до Джоррана. Остальные придут к нам по доброй воле, и мы переправим их туда, где им место. У нас куда больше помощников, чем у него, но если задействовать их всех, Джорран насторожится, а этого допускать нельзя. Если он заподозрит, что мы тут и ищем его, то попросту переберется в другое место, и тогда у нас не останется никаких шансов.
- Но ведь он наверняка забеспокоится, узнав, что один из его людей пропал!
- Не волнуйся, куколка. Сама скоро обнаружишь, что я всегда на один шаг впереди, в любой ситуации. А поскольку мы действительно не желаем, чтобы здешним жителям пришлось проводить целые часы в очереди к окулисту, найди нашему мальчику такое место, где он мог бы спокойно пообщаться со своим "рабом".
- Пообщаться? Каким образом?
- Хм.., вот это здорово! Неужели тебе пришло в голову, что мы способны кого-то прикончить?
Бриттани вспыхнула до корней волос. Она и в самом деле немного испугалась, и в голосе, очевидно, прозвучали нотки ужаса. Откровенно говоря, она действительно предположила самое худшее. Но для чего Далдену нужно уединение, если не для того, чтобы избавиться от парня, которого им удалось захватить?
- Допрос, - пояснила Марта, словно прочтя мысли Бриттани. - А потом он отошлет дурачка во вражеский лагерь, предварительно отняв у него воспоминания о нашей встрече и жезл. Пусть объяснит, что потерял его. Но мы дадим ему прибор связи, и раз в день парень будет докладывать о продвижениях Джоррана: еще одно преимущество на нашей стороне.
- По-твоему, это так легко!
- Нет, конечно, но это только начало, - возразила Марта. - Самое трудное впереди. Нам хотелось бы остановить Джоррана, прежде чем он изменит чью-то личность или причинит непоправимый вред.
- Не думаешь, что можно узнать от пленника, где сейчас Джорран?
- Ни в коем случае. Джорран окружил себя немногими избранными. Остальных послали бродить по городу и без лишних вопросов выполнять приказы. У них наверняка есть средства связи, на случай смены обстановки, но только не с Джорраном. Он считает ниже своего достоинства беседовать с простыми исполнителями.
- Он что, крестный отец мафии?
- Нет, просто безмерно чванливый Король.
- Не вижу особой разницы.
- Чрезвычайно точное наблюдение, хотя эти двое могут не согласиться, из принципа, разумеется. Ну а теперь, когда мы покончили с шутками, ищи тихое местечко.
Бриттани вздохнула. Она предпочла бы продолжить дискуссию. В новом куске головоломки явно не хватало нескольких частей. Но скорее всего настаивать бесполезно: Марта будет нема как рыба.
- Общественный туалет за углом.., нет, там постоянно толкутся люди. Идите в мою машину, - решила она, бросив Далдену ключи. - Включи кондиционер, подними окна, и вас никто не услышит.
- Меня больше волнует, что их увидят, - заметила Марта. - Но, думаю, сойдет. Как насчет того, чтобы в их отсутствие потолковать с мэром? Нужно убедиться, что с ним ничего не сделали.
- Нельзя так просто поболтать с мэром. Сначала нужно записаться на прием и иметь достаточно вескую причину для встречи. Он человек занятой. Секретарь может не пропустить меня к нему.
- Его секретарь - женщина?
- Нет, мужчина.
- Далден, запиши девочку на прием к мэру, прежде чем уединиться со своим рабом.
Бриттани, не веря своим глазам, наблюдала, как Далден кивнул, взял жезл и направился в приемную мэра. Через несколько минут он вернулся, махнул рукой "рабу" и вышел.
Она в отчаянии уставилась на дверь. Такого просто быть не может! Какой дурой она будет выглядеть в глазах секретаря! Но Далден наверняка бы предупредил ее, если бы ничего не получилось!
Глава 18
Бриттани хотела отговорить себя от этой авантюры, но ноги сами понесли ее в приемную. Девушка со страхом ожидала скандала, опасаясь, что Далден со своей Мартой просто посмеялись над ней. Впрочем, что такого ужасного может случиться? В крайнем случае ей покажут на дверь.
- Бриттани Каллахан, к мэру.
- Заходите, мисс, - предложил секретарь, мельком взглянув на нее. - Он вас ожидает.
Разумеется, никто ее не ждал. Далден не потребовал, чтобы секретарь предупредил мэра о посетительнице, что скорее всего было стандартной процедурой. Мэр наверняка должен знать, с кем имеет дело, чтобы заранее натянуть соответствующую "маску" и угодить стороннику любой политической партии. Так что Салливан очень расстроился, когда Бриттани без объявления влетела в кабинет как раз в ту минуту, когда он наспех доедал ленч перед приходом очередного посетителя. Ой, сейчас он позовет охрану!
Бриттани панически огляделась. Язык у нее плохо подвешен, вот в чем беда! И хотя можно было бы найти кучу объяснений своего внезапного появления в его кабинете, на ум, как назло, ничего подходящего не приходило. Оставалось умоляюще пялиться на крайне раздраженного мэра.
Но тут, откуда ни возьмись, возник Далден, чего Бриттани уж никак не ожидала. Он решительно подступил к Салливану, бросив на ходу:
- Представляешь, даже не пришлось возвращаться в твое ржавое корыто! Сенчуриец был послан к Марте, которая вовремя указала, что я не сумел как следует расчистить тебе дорогу.
Мэр был так потрясен еще одним бесцеремонным вторжением, что Далден сумел добраться до стола, прежде чем он успел пролепетать:
- Кто…
Жезл лег ему на плечо. Голос Далдена был самим олицетворением спокойствия.
- Ты ожидал эту женщину. Ответишь правдиво на все вопросы и забудешь все, едва мы окажемся за дверью. На меня не обращай внимания.
С этими словами он опустился на стул, немедленно под ним сломавшийся. Далден проворчал что-то, потер бок, попытался, уже куда осторожнее, сесть на другой стул и, устроившись поудобнее, ободряюще улыбнулся Бриттани. Мэр не посмотрел в его сторону, даже когда под ним затрещал стул. Бриттани едва успела собраться с мыслями, как Салливан поднялся, обошел стол и, с улыбкой протянув руку, осведомился, что может для нее сделать.
Только теперь Бриттани с пугающей ясностью осознала, какой неимоверной силой обладают жезлы и сколько вреда могут принести, оказавшись в руках недостойных людей. Может, именно поэтому она с таким пристрастием допрашивала мэра. Правда, этому способствовала и уверенность, что он скорее всего не запомнит ее и уж наверняка забудет все, о чем они говорили, так что нет нужды ходить вокруг да около!
Она прямо спросила Салливана, не заметил ли тот притока иностранцев в город, не изменил ли неожиданно для себя за последнее время политику, появились ли какие-то перемены в его обычном образе жизни, словом, затронула все темы, которые посчитала важными, и еще несколько, упомянутых Далденом.
К тому времени когда разговор закончился, удалось выяснить, что люди Джоррана уже стали вертеться вокруг мэра, хотя ничего непоправимого еще не произошло. Да. Салливан знает Джоррана. Они лучшие друзья. Нет, он не может вспомнить, где они встретились. Нет, он понятия не имеет, как выглядит Джорран, и не находит в этом ничего неестественного. Очевидно, они скоро снова увидятся, но где - неизвестно.
Однако Далден нарушил далеко идущие планы Джоррана, внушив мэру, что отныне тот - его враг, которого всячески следует избегать. Конечно, это только временная мера, пока он не придумает, что делать дальше. Но теперь можно надеяться, что Джорран не сумеет осуществить свои планы.
- Джоррану, чтобы поменьше рисковать собой, понадобится нейтрализовать все здание, прежде чем он появится сам, - пояснила Марта, когда они снова оказались в зале. - Но кто знает, может, это уже сделано.
- Тогда что остается на нашу долю?
- Торчать тут, чтобы успеть перехватить его, прежде чем он подберется к мэру. И продолжать ловить его людей и посылать ко мне.
Бриттани предположила, что парня, которого они захватили раньше, посадили в такси. Иначе почему Далден вернулся так быстро и без него? Впрочем, находясь под влиянием жезла, он готов был отправиться куда угодно. А остальное - это уже дело Марты. Только это означает, что Марта должна находиться поблизости.
- Как насчет того, чтобы поужинать с нами, Марта? - Услышав громкий смех, Бриттани обиделась:
- Что тут смешного?
Марта не удостоила ее ответом, поэтому вмешался Далден:
- Она не ест.
- Он имеет в виду, что я не показываюсь в обществе, - вмешалась наконец Марта, очевидно, чем-то раздраженная. - Но ты знаешь, как это бывает, верно, куколка? Никогда не хватает времени, чтобы позаботиться обо всем необходимом, и так далее и тому подобное.
- Да, понимаю, - вздохнула Бриттани. - Может, когда все закончится?
- Нет, - коротко бросила Марта.
- Да, - возразил Далден, приподнимая подбородок Бриттани и обжигая ее пылким взглядом. - Когда все закончится, керима, я увезу тебя к себе домой. Это означает, что ты должна оставить все, что тебе знакомо. Но взамен я отдаю тебе свою жизнь, навсегда, до той минуты, когда за мной придет смерть.
- Ты именно это называешь предложением? - горько посетовала Марта. Но лицо Далдена осветила счастливая улыбка.
- Все было решено, когда она без страха заснула в моих объятиях.
Глава 19
- Решено? Что именно? - допрашивала Бриттани, пристально глядя на Далдена. Но и тут за него ответила Марта:
- Этот верзила только сейчас решил, что отныне вас с ним водой не разлить. Правда, предполагалось, что сначала он должен был сделать тебе предложение.., по крайней мере попросить твоего согласия, как здесь принято, но он очертя голову бросился в пропасть и сделал все по-своему.
- Что сделал? Я ничего не понимаю.
- Намекнуть? Зауздал. Заковал в кандалы. Повесил на ногу цепь с ядром. Заарканил. Не дошло? Как насчет замужества? Короче говоря, он на тебе женился.
Бриттани со смехом отмахнулась:
- Проснись! Разве так делается? Для законного брака требуется немного больше, чем несколько брошенных на ходу слов!
- Хочешь пари?
Бриттани снова уставилась на Далдена. Но тот был совершенно серьезен. И смотрел на нее так, словно только сейчас купил и был как нельзя более доволен ценой. Бриттани начала злиться. Она честно пыталась подыгрывать шутке, в которой на самом деле не находила ничего забавного, поскольку ее чувство к этому человеку еще только зарождалось и было таким хрупким. Да, она не могла отрицать: при одной мысли о том, что они могут быть вместе, ее сердце трепетало от робкой радости. Но все это недостижимая мечта. Что ни говори, а она встретила его только вчера и почти ничего о нем не знает. А для него.., хотеть чего-то подобного или даже думать об этом просто глупо и несбыточно. Тем более странно, почему он вдруг заговорил о женитьбе.
- Ладно, посмеялись, и хватит, - сухо выдавила она, не потрудившись скрыть раздражение. - Перейдем к делу или сначала отправимся в свадебное путешествие?
Вместо ответа Далден схватил ее за руку и потащил на улицу. Откуда-то издалека слышался встревоженный голос
Марты:
- Немедленно остановись, воин! Она пошутила! Это все не всерьез! А ты не имеешь права удирать и предаваться развлечениям, не выполнив долг. Учти, Джорран может появиться в любую минуту!
Далден замер и покаянно опустил голову. Но все это продолжалось не долго. До тех пор, пока его взгляд снова не упал на Бриттани. В его глазах пылала такая неукротимая страсть, что у нее перехватило дыхание. В этот момент она была готова броситься в его объятия. Должно быть, Далден ощутил, что она испытывает, потому что сжал ладонями ее лицо и поцеловал прямо тут, в центре муниципалитета. Но ей было все равно. С таким же успехом они могли бы очутиться на облаке: она ничего и никого вокруг не замечала. Кроме Далдена. Но в чувство ее привел не голос Марты. В не очень приятную реальность ее вернул другой голос. Тот, который она уже надеялась никогда больше не услышать.
- Вступила в ряды эксгибиционистов, Брито Вот это да! Хуже ничего быть не может! Томас Джонсон, бывший бойфренд, тот парень, за которого она когда-то подумывала выйти замуж.., заняться любовью.., потому что вообразила, будто между ними есть что-то большее, чем на самом деле. И расстались они не слишком дружески, после того как она вышибла его из квартиры и пожелала сдохнуть под забором. Правда, в таком маленьком городке они рано или поздно все равно бы встретились, но до сих пор ей удавалось избегать его.
- Все еще дышишь, Том? - бросила она в надежде, что он поймет намек и уберется.
- Что-то мы очень уж стервозимся последнее время.
- Только в твоем присутствии, - прошипела Бриттани.
Томас натянуто улыбнулся. Оба знали, что она не шутит и что ее ненависть к нему еще не остыла. Бриттани потратила целых три месяца эмоций на этого типа, и после этого он имел наглость заявить, что она чересчур высока. И это при том, что она на добрых полфута ниже его! Видите ли, недостаточно мала, чтобы он выглядел гигантом! Что же, пусть ищет коротышку!
Бриттани вдруг почувствовала себя замарашкой в сравнении с Томасом, у которого хватило ума надеть хорошо сшитый деловой костюм в тонкую полоску. А на ней-то! Потертые джинсы, белая майка и кроссовки, как раз то облачение, в котором обычно разгуливают туристы и которое она сочла самым уместным для посещения муниципалитета. В таком легко затеряться в толпе. Впрочем, если подумать хорошенько, она всегда чувствовала себя в его присутствии человеком второго сорта: неуклюжей, слишком толстой и грубой. Синие глаза, волнистые черные волосы, на редкость красив - так она думала о Томасе, пока не встретила Далдена.
- Я несколько раз пытался тебе дозвониться, - сообщил Томас.
Может, она и поверила бы ему, не знай он с точностью до минуты, когда ее можно застать дома! Жалкий лгун! Однако Бриттани не потрудилась уличить его и взамен ехидно осведомилась:
- Интересно, с какой целью? Разве я недостаточно ясно выразилась, когда сказала, что больше не желаю тебя видеть?
- Ты неверно поняла то мое замечание насчет твоего роста. Я хотел объясниться.
- Да неужели?! Значит, ты все-таки не считаешь, что я слишком высока для тебя?
- Ну.., для чего-то более постоянного - да, но не для…
- Отвали, - перебила она, испытывая нечто вроде мучительного стыда, который мучил ее той ночью. - Пропади с глаз. Клянусь, тебе следовало бы вытатуировать на лбу слово "жлоб" на тот случай, если какая-нибудь несчастная дурочка не сразу тебя раскусит!
- Бритт…
- Моя женщина предложила тебе немедленно освободить ее от своего присутствия. Повинуйся, или я помогу тебе убраться отсюда.
Томас обернулся к Далдену. До сих пор он почти его не замечал, вернее, принял за какого-то недоумка спортсмена, которому природа выдала неравное количество мозгов и мышц. Даже сейчас Далден, стоявший за спиной Бриттани, и сжимавший ее плечи, казалось, не представлял для него особой угрозы. Лицо спокойное, невозмутимое, уголки губ чуть приподняты в улыбке. Именно поэтому Томас не побоялся громко выпалить:
- Где ты раздобыла этого неандертальца, Бриттани?
- Тебе крупно повезло, если у него не найдется перевода этого слова, - громко объявила Бриттани. - Он недавно в нашей стране, и еще не слишком хорошо знает язык. Объяснить ему, что ты сказал? Думаешь, он спустит оскорбление такой жалкой креветке, как ты?
До Тома наконец дошло, что его здоровью грозит серьезная опасность, но он по-прежнему не слишком тревожился. В конце концов они среди людей, и здание муниципалитета всегда патрулируют полицейские. Поэтому он чувствовал себя в абсолютной безопасности. Бриттани тоже была уверена, что ничего не случится, но все же ей очень хотелось, чтобы Томас внял предостережению и удалился. Поэтому оба немного удивились, когда Далден отодвинул Бриттани сначала в сторону, а потом себе за спину, чтобы у нее не осталось возможности увидеть происходящее. Но все его усилия оказались бесплодными, поскольку в дело вмешалась Марта. Далден попытался стиснуть шею негодяя, но пальцы схватили лишь воздух. Тихое рычание вырвалось из его груди, однако Марта сказала на шакаанском:
- Сегодня у окулистов в самом деле работы невпроворот, но все же это лучше, чем если бы ты расплескал его кровь на этом красивом белом полу.
- Куда ты его дела? - взвился Далден.
- Выставила за дверь. Он посчитает, что бежал со всех ног, испугавшись тебя. Драка в здании, принадлежащем политикам, означает немедленное путешествие в тюрьму. Помнишь наш разговор о здешних тюрьмах? Это места, которые следует обходить десятой дорогой.
С Бриттани было достаточно. Как они смеют снова секретничать на своем языке?!
- Опять вы за свое! - вознегодовала она, обходя Далде-на, и, обнаружив, что его противник исчез, недоуменно протянула:
- И куда подевался Том?
- Не все ли равно, - фыркнула Марта. - У нас и без того полно дел. Вспомните, вам обоим следует сосредоточиться на охоте за Джорраном. Наш друг сенчуриец поделился с нами, что здесь шляются еще два его приятеля с такими же жезлами и готовят всех в этом здании к появлению Джоррана. Еще немного, и каждый встретит его с распростертыми объятиями. Найдите их и пошлите ко мне для перепрограммирования. Ну а потом можно будет обсудить и прискорбное отсутствие подобающей воину выдержки в общении с врагами и спутницами жизни.
- Что?!
К сожалению, Бриттани вновь не получила объяснений, подобные выходки постепенно становились чем-то вроде неприятной привычки этой парочки. Она предпочитала слушать всякую бессмыслицу, подпадавшую под разряд "закрытой информации", а не эти загадочные замечания, которые, пожалуй, можно понять, если поскорее пройти стадию недоверчивого изумления. И что это за воин такой? Марта не пожелала раскрыть истинное значение этого чересчур часто упоминавшегося термина. Вряд ли это похоже на национальную гвардию, скорее уж на регулярные войска!