На нем был комбинезон, чем-то напоминавший униформу. А глаза цвета весенней травы сияли так, что, казалось, освещали комнату. Коротко стриженные волосы отливали угольным блеском. В руке что-то вроде большого пластикового контейнера, и Бриттани на мгновение онемела, обнаружив, что емкость битком набита продуктами.
- В-вы уверены, что не ошиблись квартирой? - пролепетала она наконец.
- Марта никогда не ошибается, - с улыбкой ответил он. - Это она послала меня сюда с припасами для нашего верзилы.
- А-а-а, так вы - друг Даддена?
Но незнакомец почему-то промолчал. Зато сзади раздался голос:
- Корт II, Марта? Уверена, что это так уж мудро с твоей стороны?
- Ничего не поделаешь, малыш, экономлю время, поскольку вчера ты уничтожил все съестное в этом доме, - вмешалась Марта.
Бедняжка Джан только глазами хлопала, уставившись на грудь Далдена. Он успел натянуть только джинсы и сейчас пристегивал комбоблок к поясу. Женский голос, только что ворвавшийся в разговор неизвестно откуда, должно быть, окончательно сбил Джан с толку. Кроме того, ее, вне всякого сомнения, шокировало появление Далдена из спальни Бриттани. Однако Джан, как всегда тактично, пробормотала, что сделает кофе, и исчезла на кухне. Бриттани тоже до смерти хотелось кофе, но, вспомнив о том, что полураздета, она поспешно предложила:
- Я оденусь, а ты пока поболтай со своим приятелем. При этом она все еще смотрела на гостя, и, может быть, поэтому в тоне Далдена прозвучало отчетливое раздражение.
- Корт II сейчас уходит.
- Похоже, мне и вправду пора, - ухмыльнулся Корт. - Рад был познакомиться, Бриттани Каллахан, хотя встреча наша оказалась чересчур короткой. Возможно…
- Проваливай! - рявкнул Далден. Корт повиновался, хотя при этом не смог сдержать смеха. Марта тоже громко кудахтала:
- Ну и ну, вот это уже интересно! Вижу, ты быстро теряешь знаменитое шакаанское самообладание. И куда только оно девается? Но стоит ли удивляться? Прошлой ночью ты совершенно потерял контроль над собой!
Бриттани мрачно нахмурилась:
- Почему ты так любишь нападать на него, Марта? Если голосом можно было изобразить равнодушное пожатие плеч, Марте вполне это удалось.
- Просто готовлю почву для объяснений, куколка, прежде чем Далден начнет переживать из-за отсутствия у него некоторых необходимых качеств. А расстроенный воин - все равно что мина с часовым механизмом, и нам это совершенно ни к чему.
- Марта и без того сказала слишком много, - проворчал Далден.
- Марта еще и половины не сказала, - возразила та, - но ты можешь успокоиться насчет некоторых качеств, воин. Прошлой ночью тебя попросту спровоцировали, да еще как! То, что ты наблюдал, было одной из форм сексуального соблазна, практикуемого в течение многих веков. Такие приемы легко возбуждают страсть. Некоторым культурам удалось от них избавиться под предлогом того, что людям приходится и без того выносить немалые стрессы, а сексуальный только увеличивает количество проблем.
- Боже праведный! - неверяще ахнула Бриттани. - Ты имеешь в виду вчерашние танцы?
- Он окончательно сорвался, увидев, как ты танцуешь. Неужели, куколка, ты не заметила? Позаботься о том, чтобы ничего подобного не случалось, пока наша цель не будет достигнута. Никаких забав такого рода!
- Многие люди считают танцы развлечением, - сказала Бриттани.
- Многие люди привыкли к этому. В отличие от Далдена, - огрызнулась Марта.
Бриттани, краснея, уставилась на Далдена.
- Надеюсь, ты не подумаешь, что я хотела… Он двумя шагами перекрыл разделявшее их расстояние, сжал ладонями ее лицо и улыбнулся:
- Я не пожелал бы изменить ни одного мгновения из прошлой ночи, керима.
И она тоже.., хотя все еще не припомнит, как добралась сюда. Черные дыры в памяти немного пугали. Неприятно, когда какой-то отрезок времени становится бездонным провалом. Но если бы она наделала каких-то глупостей, к примеру, уселась за руль в пьяном виде, Далден наверняка упомянул бы о них.
Все остальное она прекрасно помнила, включая его клятву. Он уверял, что только она - его спутница жизни и они не будут расставаться, пока не окажутся в знакомом ему месте. Бриттани хотела бы услышать определение слова "знакомый".
О доме и речи быть не может. Далден наверняка имеет в виду базу, куда получил назначение. "Спутник жизни" - еще одно выражение, требующее уточнения. Она хорошо знала, какой смысл хотела бы ему придать, но во многих странах "спутник" всего лишь "друг". Поэтому она не смела предположить, что это означает для него.
Но она пока не готова к допросу. Боится, что ее ожидает разочарование. Уж лучше еще немного насладиться теми сладостными ощущениями, которые она испытала ночью.
Поэтому Бриттани обняла Далдена, чуть прижала к себе и прошептала:
- Обещаю держать тебя подальше от дискотек, но уверена, что мы найдем другие развлечения.
Марта хихикнула. Далден расплылся в улыбке. Слишком поздно Бриттани вспомнила, что под развлечениями он подразумевал занятия любовью. Отступив, она негодующе фыркнула:
- Я не это хотела сказать.., а, все равно. Иду одеваться. Почему бы тебе пока не вынуть продукты, которые принес твой друг?
- Корт 2 не друг.
- Прекрасно. Тогда враг.
- И не враг. Мать считает его членом семьи.
- Правда? Это означает, что ты так не считаешь?
- И мой отец тоже. Терпеть не могу подобных типов.
- Ла-а-адно, - протянула она. - Предпочитаю не знать, что ты подразумеваешь под "подобными типами". Правда, нахожу немного странным, что вместо фамилии у него цифра. Так принято в вашей стране?
- Это не фамилия. Он второй в своей линии, усовершенствованная модель, созданная Мартой по образу и подобию первого Корта.
- Сын Марты? - удивилась она.
- Что-то в этом роде.
- Что-то в… - Бриттани нахмурилась. - Понимаю, что мне не все следует знать, но все-таки хотела бы объяснений. Не хочешь просветить меня, Марта?
- Ни за что, куколка. Обожаю, когда воины роют себе ямы, из которых не могут выбраться.
Бриттани скорчила гримасу, но послушно обратилась к Далдену:
- Так почему этот Корт получил в придачу к имени цифру II?
- Марта - компьютер МОК II. Все ее создания имеют ту же цифру, что у нее.
- Сдаюсь. Ты говоришь о нем как о какой-то машине, андроиде или чем-то подобном, хотя такое просто невозможно.
- Почему?!
- Потому что робототехника у нас еще только развивается, и вряд ли создано нечто, даже отдаленно похожее на то создание, что только сейчас вышло отсюда. Это человек. У меня глаза пока еще на месте. В нем нет ничего механического!
- Тебе же сказали, невероятные изобретения, - напомнил Далден.
Бриттани недоуменно моргнула, но тут же засмеялась:
- Я рада, что у тебя есть чувство юмора, Далден, правда, рада. Немного странное, конечно, но все же.., забавно.
- Женщина…
- Сейчас не время для дискуссий, детки, - сухо вставила Марта. - Вы и так проспали! Верзилу нужно покормить. Я надеялась, что вы успеете в муниципалитет к открытию, но теперь вам придется снова изменить планы, чтобы убедиться, что Джорран ничего не успел натворить до вашего появления. Зряшная трата времени, которую можно было бы предотвратить, если бы кто-то догадался завести будильник.
Бриттани покраснела, пробормотала что-то насчет сварливых старух и пошла одеваться.
Глава 23
- Все, как я предполагала, - объявила Марта, когда они вошли в центральный вестибюль здания муниципалитета. - Люди Джоррана разбрелись по всему вашему прекрасному городу. Те трое, которые со вчерашнего вечера у меня под контролем, провели ночь в разных местах и заявились с утра пораньше, бодрые и жизнерадостные в отличие от некоторых…
- Не обращай внимания, - посоветовал Дадден Бриттани, обнимая ее за талию. - Если бы нам в самом деле так уж необходимо было приехать сюда поскорее, она бы нас разбудила.
- Чтобы я пыталась вытащить вас из постели? - возмущенно фыркнула Марта. - Представляю, сколько времени ушло бы у меня на это совершенно бесполезное занятие! Что это вы оба так зарумянились? Наверное, поняли, почему я послала Корта вместо себя.
- Ну неужели ее никак нельзя заткнуть? - вырвалось у Бриттани.
- Можно, но не раньше чем через несколько месяцев, - признался Дадден.
Бриттани сокрушенно покачала головой:
- Неужели? Так долго, по-твоему, придется искать Джоррана?
- Нет, конечно. Но от Марты не избавиться, пока я не вернусь домой. Тогда ей останется донимать только матушку. Марта, можно сказать, ее пожизненный крест.
- Тедра вовсе не считает меня крестом! - обиделась Марта.
- А как насчет моего отца?
- Ну, это дело другое, - вырвалось у нее со смешком: очевидно, она была вовсе не настолько оскорблена, как хотела показать.
Бриттани, не обращая внимания на перепалку, озабоченно спросила:
- Несколько месяцев? Разве ты не сразу отправишься домой, когда здесь все кончится?
- Почему же, сразу.
- Как?! Значит, на обратный путь у вас уйдет пара месяцев? Клянусь, я понятия не имела, что в наши дни путешествие через океан по-прежнему длится целую вечность! Должно быть, твое судно построено еще в начале прошлого века! Сколько ему лет?!
На этот раз хохотала уже не только Марта. Чувствуя себя объектом очередной шутки, смысл которой был ей непонятен, Бриттани ехидно добавила:
- Я что-то не то сказала? Может, ты собираешься просто плыть? Каким стилем?
Но до Далдена, похоже, сарказм не дошел, потому что он серьезно ответил:
- Боюсь, это невозможно.
Марта, куда более восприимчивая, немедленно посоветовала:
- Не стоит лезть в бутылку, куколка. И не волнуйся, к сожалению, ты слишком скоро поймешь, в чем дело, и, возможно, пожалеешь, что не осталась в царстве неведомого. Ну, а пока за работу, детки. План тот же самый, что и вчера. Начинайте с мэра, а потом прочешете зал. Бриттани, ты в приемную, а Далден пройдется по остальным кабинетам.
Бриттани со вздохом кивнула и направилась к приемной. Вчера они отобрали целых три жезла, так что один был в ее распоряжении, и первым предстояло обработать секретаря. Салливана.
Ее до сих пор изумляло то могущество, которое дарил жезл своему хозяину. Секретарь немедленно пропустил ее к мэру, на этот раз предварительно предупредив того о посетительнице, чтобы вновь не наделать переполоха. И при этом даже не побеспокоился о том, что у мэра уже могут быть люди. Да и Бриттани это в голову не пришло. О чем только она думает?
Да о прошлой ночи, разумеется, и в мозгах царит благословенная пустота. Такие промахи непростительны!
Вокруг письменного стола собралось четверо, не считая мэра. Но как ни странно, они ни о чем не беседовали, а со скучающим видом развалились в мягких креслах. Салливан с угодливой улыбочкой поднялся ей навстречу, словно приветствуя желанную гостью. Неужели он все в том же состоянии, что и вчера? Готов ответить на любые вопросы и обо всем забыть? Но она не может допрашивать его в присутствии посторонних! И применить жезл - тоже: окружающие непременно поймут, что она вытворяет, и поднимут тревогу.
Пожалуй, следует поспешно ретироваться, пока еще не все потеряно и она не начала краснеть и заикаться.
- Кажется, я не вовремя? Перепутала время визита? Если хотите, чтобы я подождала за дверью, пока вы не закончите, мэр Салливан…
- Закончу? - удивился он. - Я ведь ожидал вас, не так ли?
- Да, но…
- В таком случае садитесь, садитесь, - пригласил он, снова растягивая губы в улыбке. - Чем могу служить сегодня?
Непрошеный румянец все-таки неровными пятнами окрасил щеки. Эта четверка, должно быть, служащие канцелярии мэра. Они по-прежнему не проронили ни слова, только лениво рассматривали ее. Что делать? Продолжать как ни в чем не бывало? Что-то тут не так. С чего бы вдруг мэру окружать себя людьми во время приема посетителей? Правда, в прошлый раз она застала его в обеденный перерыв, и, может, сегодня он хочет оградить себя от назойливых девиц? Но в таком случае почему не познакомил ее с этими типами?
Удостоверившись, что никто не собирается уходить, разозленная Бриттани решила действовать напролом и, чтобы подчеркнуть их невоспитанность, напрямик осведомилась у того, кто сидел ближе:
- Кто вы?
- Наблюдатель.
Ничего не скажешь, исчерпывающее объяснение! Однако она протянула руку и, хотя он подчеркнуто игнорировал жест, все же пробормотала:
- Я Бриттани Каллахан, а вы?
- Наблюдатель, - повторил он и нетерпеливо бросил:
- Излагай свое дело, женщина, и катись восвояси.
На этот раз она уловила акцент. Почти как у Далдена, но не совсем и все равно какой-то нездешний.
В голове завыла, завопила тревожная сирена. Нужно немедленно убираться отсюда. И предупредить Далдена, что они, возможно, сорвали джекпот! А для этого стоит, пожалуй, обидеться на последнюю реплику.
- Простите, я вижу, что пришла не вовремя и помешала, - процедила она, поджав губы. - Приду в другое время, мэр, когда за вами.., не будут наблюдать.
Гордо задрав нос и распрямив плечи, она повернулась и шагнула к двери, но было уже поздно: один из молодцов загородил выход. Комплекция у него оказалась достаточно внушительной, и Бриттани не удалось протиснуться мимо. Ростом не выше ее, он, однако, напоминал вышибалу в ночном клубе: сплошные мускулы и готовность доказать свою силу. Бриттани мельком отметила ценник, свисающий с лацкана его новехонького костюма. Забавная деталь, но сейчас ее внимание было приковано к его угрожающей физиономии. Позади раздался спокойный голос:
- Весьма нелегко скрыть страх за другими эмоциями. Что из сказанного здесь вызвало ваш испуг?
Бриттани повернулась. Это тот парень, с которым она заговорила. Наблюдатель. И выглядит куда более впечатляюще, чем трое его дружков, поэтому она и обратилась к нему. Сам Джорран? Он встал и показался Бриттани еще более величественным.
Надменный, вернее, спесивый вид, аура властности окружает его невидимым плащом. Высокий, стройный, светловолосый, с изумрудно-зелеными глазами, он и держится как настоящий король. Не хватает только короны, чтобы впечатление было полным. Но предательский ценник, болтавшийся на рукаве, портил впечатление, и Бриттани едва не рассмеялась.
Она заметила ценник, когда он картинным жестом скрестил руки на груди. Короткий, нервный взгляд в сторону остальных двоих позволил убедиться, что и их дорогие наряды имеют ту же особенность. Может, там, откуда они прибыли, так принято? Или они живут в настолько дремучей стране, что просто не знают, как полагается поступать, когда покупаешь что-то в магазине и сразу же надеваешь на себя? Кроме того, их костюмы и в самом деле с иголочки. Интересно, почему они решили так спешно переодеться? Чтобы не привлекать внимания арабскими бурнусами?
Она снова увлеклась теориями, хотя следовало бы оперировать только известными фактами. Беда в том, что этих самых фактов явно недостаточно. Но столь откровенное незнание современного мира отчего-то заставило Бриттани забыть о страхах.
Незнакомец ждал ответа. Поэтому она постаралась ответить как можно короче:
- Не понимаю, о чем вы.
Легкое раздражение исказило правильные черты его лица.
- Разумеется, понимаете. Говорите правду, или я велю арестовать вас за покушение на мистера Салливана. Он, разумеется, поклянется, что вы пытались его убить.
Блефует! Наверняка блефует! Пошлет ее в тюрьму лишь потому, что она не собирается иметь с ним дела? Впрочем.., эти жезлы.., с ними можно добиться всего!
Паника, смешанная с негодованием, побудила ее выпалить:
- И вы верите всему этому, мэр?! Может, примете меры?
- Какие меры? - удивился Салливан. - Вы здесь стоите, несете всякую чушь и разговариваете сами с собой. Что я должен, по-вашему, делать?
Джорран тяжело вздохнул, и Бриттани невольно взглянула на него.
- Жаль, что он упомянул об этом. Я всего лишь поинтересовался, чего вы так внезапно испугались. Теперь придется вас задержать.
Значит, он все-таки блефовал. Как же она не догадалась: ведь не в его интересах поднимать шум. Но задержать себя она не позволит!
- И не спрашивай, женщина, почему он не видит и не слышит меня, - пренебрежительно добавил он, садясь. - Держи свое любопытство при себе.
Да как он смеет? Как смеет обращаться с ней подобным образом?
И тут она разозлилась по-настоящему. Значит, она ничто, жалкая букашка, соринка, которую спешат смести под ковер?! И не представляет никакой угрозы его тщательно продуманным планам?
- Спрашивать? Зачем? - в тон ему выпалила она. - Я совершенно точно знаю, почему он не видит и не слышит тебя!
Глава 24
Позже Бриттани могла бы поклясться, что это сам дьявол дернул ее за язык, но всем известно, что гнев - худший советчик, что и было блестяще доказано в ее случае. Ей надо было бы держать язык за зубами. Притвориться, что она та, кем представилась, - еще одна посетительница мэра. Теперь придется признаваться, что она знала больше, чем следовало, и предложить разумное объяснение, не выдав при этом Далдена. Пусть он выше ростом, но справиться с "вышибалами" будет не так просто. В обычном поединке Далден, вероятно, уложит их на обе лопатки. Однако у этой четверки есть жезлы, так что простым поединком дело не обойдется. Далдена обезвредят за считанные секунды, а это будет означать, что Джорран взял верх. Значит, единственный выход - не дать им знать, что он поблизости.
Джорран снова поднялся, но на этот раз было очевидно, что он разъярен. Да, это уже не прежнее легкое раздражение.
Дородный коротышка, стоявший за спиной мэра, что-то шептал ему на ухо. Похоже, Бриттани тоже вдруг стала невидимкой, поскольку мэр, посмотрев сквозь нее, принялся перелистывать какие-то бумаги.
- Объяснись, женщина, - прошипел Джорран. Бриттани принялась излагать наспех придуманную версию, по ее мнению, самую безопасную.
- Я репортер местных новостей, прикомандированный к здешнему муниципалитету. Моя работа - освещать все события, происходящие здесь, а ваши люди и те палочки, которыми они помахивают последние два дня, меня заинтересовали. Я последовала за вами. Наблюдала. Слушала. Даже ребенок мог сообразить, что к чему, тем более что ваши люди не особенно пытались скрыть свои действия.
Последнее было не совсем правдой, но Джорран не стал уличать ее, заметив только:
- Мы слушали ваши городские новости. В них не было ни малейшего упоминания о том, что вы говорите. Значит, все это ложь.
- Нет, это означает, что я еще не закончила репортаж.
- В таком случае вы никому не говорили о том, что обнаружили?
А что теперь? Спасти свою задницу, заявив, что и другие знают? Вселить в этих типов страх разоблачения или не дать им запаниковать, чтобы Далден смог выполнить свою задачу? Недаром Марта упомянула, что если они скроются, найти их снова будет невозможно. Значит, никакой паники.., если не считать ее собственной.
Бриттани выбрала тактику нападения и с оскорбленным видом заявила: