- Я испытал шок, когда снова встретился с Маргарет, но она не узнала меня. Я думал, это была уловка, поэтому забрался к ней в голову и обнаружил, что у нее действительно не было никаких воспоминаний обо мне, - тревожно произнес он, вспоминая своё замешательство, и покачал головой. - Но что самое удивительное, у нее также не было воспоминаний о Джулиусе и всем том, что их связывало. Тогда в Калифорнии много чего происходило, и я вторгался в ее разум всякий раз, когда она отвлекалась. Я не нашел в её памяти ни малейшего следа того, что она помнила, как вообще была в Йорке, встретила Джулиана, жила с ним и родила Кристиана.
- Как такое возможно? - оторопело спросил Кристиан.
Джулиус переглянулся с Маркусом и, вздохнув, признался:
- Мы с Маркусом обсуждали это, когда вы оба вернулись из Калифорнии, и он рассказал мне все, что узнал. Мы думаем, ей стерли память.
- Но она бессмертная, - возразил Кристиан. - Наши воспоминания невозможно стереть.
- Но все же, у нее их нет, - заметил его отец. - Она не помнит ни меня, ни тот период, когда отсутствовал Жан Клод. Вместо этого Маркус нашёл в её памяти какое-то смутное воспоминание о европейском туре длиной в двадцать два или двадцать три года. То есть период, охватывающий его мнимую смерть и нашу совместную жизнь.
- Но как? - спросил Кристиан в недоумении.
- Мы не знаем, - вздохнув, признался Джулиус. - Возможно, Совет трех.
- Совет трех? - поинтересовался Тайни.
- Сеанс, при котором собираются трое бессмертных и стирают память четвертому, - объяснил Джулиус.
- Смертному, - нахмурившись, уточнил Кристиан. - Это работает только со смертными. Нельзя стереть память бессмертному.
- Но если они говорят правду, то выходит, воспоминания Маргарет удалили, - заметил Тайни, а потом добавил: - И я верю в это.
Джулиус кивнул, радуясь хотя бы тому, что ему не придется убеждать детектива.
- Итак, - продолжил Тайни, - возникает вопрос, почему они стерли воспоминания Маргарет именно за этот период времени, если она по своей воле сделала все то, о чем ты только что нам рассказал?
- Именно это нас и смутило, - признался Джулиус. - Нам показалось очевидным, что на самом деле все совсем не так, как в свое время было представлено. Нам необходимо узнать, что действительно случилось пятьсот лет назад. Если бы ее воспоминания все еще были не потревожены, Маркус увидел бы их. Но ему ничего не удалось прочитать в её разуме, поскольку там ничего не осталось. Поэтому самое лучшее, что, как нам показалось, можно было сделать, так это привезти ее сюда, в Йорк, и надеяться, что пребывание здесь поможет каким-то воспоминаниям проявиться, а они в свою очередь приведут ко всему остальному, и мы, наконец, узнаем, что на самом деле произошло.
Тайни пренебрежительно фыркнул:
- Она могла приказать убить Кристиана, только если Жан Клод в этот момент управлял ею, принудив Маргарет это сделать.
- Согласен, - пробормотал Джулиус.
- Правда? - спросил Кристиан, и надежда, что мать не желала ему смерти, озарившая его лицо, заставила сердце Джулиуса сжаться.
- Да, - твердо сказал он. - Та Маргарет, которую я знаю сейчас - та же самая женщина, в которую я влюбился много лет назад. И она не могла бы убить ребенка, любого ребенка, а тем более своего.
- В таком случае… - начал Тайни, но Джулиус перебил его.
- Но это не объясняет убийство спасшей Кристиана служанки.
- Жан Клод и в этом случае мог управлять ею, - пожамая плечами, откликнулся Тайни, поскольку предполагал, что это очевидно. Но Джулиус покачал головой.
- Она была одна, когда мы вошли в дом. Жан Клода с ней не было. И он не смог бы управлять ею на расстоянии, так же как и я не могу управлять кем-то находящимся сейчас на улице.
- Мною управляли с улицы в Калифорнии, заставив открыть им дверь дома Винсента, - заметил Тайни.
- В таком случае, бессмертный, скорее всего, смотрел в окно. Он должен был видеть, куда направляет тебя.
Тайни нахмурился, услышав пояснение.
- Значит, тот, кто управлял ею сегодня, находился в доме?
Джулиус замер и, вытаращив глаза, уставился на смертного.
Тайни мрачно пробормотал:
- Я не помню, что бы встречал тут постороннего, хотя и мною могли управлять. А ты видел кого-нибудь?
- Бог мой! - выдохнул Джулиус, припомнив, что в доме не заметил никого чужого. - Кто-то управлял ею, пока находился снаружи. Но как такое возможно?
- Как вообще можно подчинить себе Маргарет таким образом? - обескураженно спросил Кристиан. - Она бессмертная. Никто не в силах полностью закабалить ее волю, осуществляя тотальный контроль.
- Что ты имеешь в виду? - с любопытством спросил Тайни.
- Ей семьсот лет, - пояснил Кристиан. - Смертными, новообращенными и молодыми бессмертными могут управлять все и вся. Но чем старше мы становимся, тем более сильными охранниками своего сознания являемся, защищая его от внешней угрозы. Невероятно, что Маргарет смогли взять под контроль с такой легкостью. На самом деле, Жан Клод должен был бы лишиться способности подчинять ее уже после ста или около того лет.
- Я тоже думал об этом, - признался Маркус. - Меня беспокоило, что он всецело управлял ею до самой своей смерти.
- Ты смог прочитать ее мысли, Маркус, - заметил Тайни. - А ты смог бы управлять ею так же, как он?
- Нет. Я попытался заставить ее сесть рядом с Джулиусом в поезде, когда она направилась к противоположному столу, - признался он. - Но она даже не усомнилась в своем решении.
- Но ты ведь легко проникаешь в ее сознание? - спросил Тайни, пытаясь понять.
- Чтение мыслей - совсем другое дело, - объяснил Джулиус. - Маркус и я намного старше. Мы можем проникать в сознание большинства бессмертных моложе нас, если они отвлечены чем-то. А Маргарет без сомнения была рассеянна в Калифорнии, как впрочем и здесь.
- А ты можешь читать ее? - спросил Джулиуса Тайни, сузив глаза.
- Нет. Она моя половинка, - без колебаний произнес он. - Мы не можем читать мысли своих половинок, именно это делает их…
- Я знаю. Я просто проверял, - перебил Тайни, возвращаясь к интересующей всех теме: - Значит, Жан Клод не мог бы подчинять ее так долго, но почему-то ему это удавалось. И кто-то управлял ею сегодня, но это не был Жан Клод, поскольку он мертв, верно?
- Пятьсот лет назад тоже считалось, что он мертв, - сухо заметил Маркус.
Это замечание оказало оглушающее воздействие на всех присутствующих. Три пары глаз уставились на него так, как будто он предложил им устроить совместную гомосексуальную оргию. Маркус пожал плечами.
- Ну, это же правда. На протяжении двадцати лет все думали, что он мертв, а он вернулся и потребовал свою жену обратно. И… - мрачно добавил он, - в последний раз он предположительно погиб в огне. А что, если похоронили не его?
- Бог мой! - с ужасом выдохнул Джулиус. - Маргарет здесь в большой опасности. Мы должны срочно увезти ее назад в Италию.
- Я сомневаюсь, что она там будет в большей безопасности, чем здесь, - возразил Тайни. - К тому же, нам нужно, чтобы ее воспоминания вернулись, и, следовательно, ей лучше находиться здесь, в Йорке.
Джулиус, обдумав этот вариант, покачал головой:
- В моем поместье такая система безопасности, что даже бессмертному будет сложно подобраться к Маргарет достаточно близко, чтобы управлять ею. А на данный момент важнее всего защитить Маргарет. Со всем остальным мы сможем разобраться и позже.
- Ты расскажешь ей все, - предупредил Тайни. - Сейчас она, думаю, пакует вещи и вызывает такси, - и, нахмурившись, спросил: - Почему, черт возьми, ты не ввел нас в курс дела сразу при первой встрече?
Джулиус хмыкнул.
- Я уверен, это сработало бы. Что я должен был сказать: "Привет Маргарет. Я Джулиус Нотте, твоя давно пропавшая половинка. Я знаю, ты не помнишь меня, но мы встретились пятьсот лет назад, когда ты думала, что была вдовой. Мы истинные половинки и любим друг друга больше жизни. Мы даже поженились и ожидали нашего первенца, когда появился Жан Клод - твой муж, считавшийся мертвым. Ты променяла меня на него, приказала обезглавить нашего сына и убила служанку, которая, ослушавшись тебя, сохранила твоему сыну жизнь. О! Кстати, те двадцать два года, или около того, ты провела в Европе? Не-а, не было этого. И еще, есть вероятность, что твой муж жив. Мы не уверены, но черт, давай снова станем парой и будем жить счастливо во веки веков"? Так?
Тайни скривился:
- Да, пожалуй, звучало бы, мягко говоря, неправдоподобно, если бы ты огорошил ее этим сразу по приезду в Лондон. Особенно после того, как напал на меня.
- Ты был в постели с моей половинкой, - рявкнул Джулиус. - А что касается того, чтобы рассказать ей сейчас… Несмотря на то, что произошло, Маргарет, скорее всего, найдет мою историю слишком притянутой за уши. Именно поэтому я даже не попытался объясниться, когда она попросила меня об этом. Она никогда мне не поверит, а решит, что я псих, лгун или…
- Еще один Жан Клод, - тихо предположил Тайни, когда бессмертный беспомощно покачал головой.
- Да, - печально согласился Джулиус. - Этот ублюдок причинил ей ужасную боль. Из-за него она потеряла веру в людей. И я не знаю, достаточно ли нашей любви, чтобы помочь ей преодолеть все страхи и поверить в меня… в нас.
Все замолчали, а потом Тайни нерешительно произнес:
- Ты мог бы убедить ее. В твоем столе есть портрет, который упоминал Кристиан.
Джулиус подумал об этом, задаваясь вопросом, поможет ли миниатюра Маргарет поверить в то, что это правда, хотя и кажущаяся безумной сказкой. Но Тайни внезапно выпрямился. Он выглядел взволнованным.
- Была ли Мартина здесь, когда все случилось? - спросил он.
- Нет. Я же говорил, что когда мы встретились, Маргарет жила здесь, пока Мартина…
- Ладно, ладно, - вздохнув, оборвал его Тайни. - А где был ее старший сын Люцерн?
Джулиус пробормотал:
- Он был с ней в Йорке первые пару недель, но я встретил ее только после того, как он уехал. Когда мы решили пожениться, Маргарет отправила посыльных, чтобы они разыскали его, но он был наемником и вел кочевой образ жизни. Было непросто связаться с ним. Затем мы поняли, что она беременна Кристианом и решили, что не можем ждать его возвращения. Я думаю, он вернулся обратно в Йорк спустя несколько дней после того, как появился его отец.
- Люцерн был наемником? - недоверчиво спросил Тайни. - Я думал, он пишет любовные романы.
Джулиус хмыкнул:
- Полагаю, кем он только не был за свои шестьсот лет. В молодости был воином, сейчас стал писателем. Еще через пятьсот лет может стать ученым. Интересы меняются, когда у тебя есть время досконально изучить их.
- Верно, - фыркнул Тайни, а затем спросил: - А поблизости не было кого-нибудь из ее семьи, кто мог бы подтвердить твою версию?
Джулиус начал качать головой, но затем остановился.
- Ее деверь.
- Люциан? - испуганно спросил Тайни.
- Жуткий парень, не так ли? - сухо спросил Джулиус. - Он провел со мной беседу.
- Беседу?
- Это звучало так: "Если ты причинишь ей боль, я убью тебя", - холодно произнес Нотте.
- Серьезно? - усмехнулся Тайни.
Джулиус вздохнул:
- Он жестокий ублюдок, а также близнец Жан Клода. Не думаю, что он с радостью начнет нам помогать.
- Я даже не знаю, - внезапно встрял Маркус, и Джулиус вопросительно взглянул на него. - Несмотря на то, что они были близнецами, Жан Клод позволил Люциану, так же как всем остальным, думать, что он умер. Он, очевидно, не доверял ему, считая, что тот не сможет сохранить его секрет.
Тайни кивнул:
- Да, не доверял. Из того, что я знаю об их семье, Люциан - жесткий, педантичный тип. Он выдал бы Жан Клода Совету.
- Он такой всегда, даже когда дело не касается его брата. К тому же, это не значит, что он выручит меня сейчас, - заметил Джулиус.
- Действительно, не значит, - вздохнув, согласился Тайни.
- Я думаю, нам нужно оставить вопрос о нахождении членов семьи, которые могли бы подтвердить твою историю, пока не поймем, что Маргарет требуются дополнительные доказательства, - заявил Кристиан. - Портрета и твоего слова может быть достаточно.
- Ты так считаешь? - неуверенно спросил Джулиус.
Он пожал плечами:
- Есть только один способ проверить это.
- Верно. - Джулиус встал, а затем снова сел. - И что мне сказать?
- Все, - посоветовал Тайни. - Будь честен. Мы поддержим тебя в случае необходимости. И если это не убедит Маргарет, попроси ее, по крайней мере, поехать с тобой в Италию, чтобы ты смог показать ей портрет или, возможно, позвонить Люциану, чтобы тот поддержал тебя.
Кивнув, Джулиус расправил плечи и снова встал. Целеустремленно пересек холл, дошел до лестницы, развернулся, снова повернулся к ступенькам и опять заколебался. Для него это была самая важная вещь в мире. Он собирался просить Маргарет поверить ему на слово. То, что он сам не сделал по отношению к ней пятьсот лет назад. Но Джулиус не хотел провести еще пятьсот лет без нее. Он не хотел терять ее ни на минуту. Он должен сделать все правильно.
- Отец, - тихо произнес Кристиан, направляясь к нему через холл.
Джулиус взглянул на него, почувствовав облегчение оттого, что возникла причина, по которой можно задержаться.
- Подними наверх свою задницу и объяснись с этой женщиной. Я провел пятьсот лет без матери лишь потому, что ты сглупил и не поговорил с ней тогда, чтобы выяснить, что же все-таки случилось. А она провела то же время в браке, который был просто адом для нее. Пора все исправить.
"Да, от такой поддержки не легче", - с недовольством подумал Джулиус и поплелся вверх по ступенькам. На площадке второго этажа стояла мертвая тишина. Джулиус заставил себя подойти к двери в свою… в их с Маргарет комнату, потянулся к ручке и снова замер в нерешительности. А что, если он опять все сделает не так и только еще больше запутает ситуацию?
- Иди!
Он оглянулся через плечо и бросил сердитый взгляд на сына. Кристиан стоял у подножия лестницы, наблюдая за ним. Отвернувшись, Джулиус покачал головой и открыл дверь. И не встревожился, когда понял, что комната пуста. Маргарет, очевидно, вернулась в свою спальню, оставив безмолвное сообщение: "В ваших услугах больше не нуждаюсь, мистер". Он подумал, что этого и следовало ожидать. И ему, скорее всего, больше не удастся заманить ее к себе в постель, пока все не прояснится.
Скривившись при этой мысли, он подошел к её спальне. Но в этот раз не колебался. Джулиус ощущал на себе взгляд сына, прожигающий его спину насквозь, поэтому резко открыл дверь и шагнул внутрь, чтобы оглядеться и понять, что эта комната тоже пуста.
Повернувшись, он заглянул в ванную, а затем проверил последнюю спальню, несмотря на то, что у Маргарет не было причин находиться там. И, конечно, ее там не оказалось. Маргарет исчезла.
* * *
Глаза Маргарет распахнулись, увидев скопище смертных по курсу. Она застыла у выхода из проулка, ведущего на оживленную улицу, заполненную покупателями и туристами, снующими туда-сюда по мощеным мостовым. Она всегда считала многолюдными ночные улицы, но это не шло ни в какое сравнение с той человеческой рекой, текущей мимо нее. Маргарет порадовалась тому, что ей приходится вести ночной образ жизни. Сейчас же это было безумием.
Осознав, что над головой светит солнце, Маргарет нырнула в толпу и, зажатая смертными со всех сторон, резко втянула в себя воздух. Только сейчас, будучи отрезанной от запасов крови, Маргарет ощутила, как же она ей необходима. Нападение, случившееся прошлой ночью, нанесло значительный вред ее телу, поэтому ей нужно было больше, чем обычное количество крови. Хотя Джулиус заставил её выпить несколько пакетов перед сном, Маргарет знала, что она должна будет выпить еще три-четыре пакета после пробуждения. Но она не употребила ни одного. Теперь это становилось проблемой.
Она уже начала чувствовать судороги, сводящие ее желудок.
Маргарет, захлебнувшись дыханием, ощутила, как сердце сбилось с ритма - она, голодный вампир, была окружена сотнями, даже тысячами живых, дышащих мешков с кровью. Ее клыки удлинились в ответ на окутывающий ее, соблазнительный аромат смертных.
Чувствуя себя лисой, попавшей в центр курятника, Маргарет заставила свои клыки втянуться назад и ускорила шаг, делая все возможное, чтобы избежать контакта с людьми.
К несчастью, они, похоже, не разделяли ее опасений, поскольку касались ее руками, толкались и натыкались на нее на каждом шагу. "Кажется, здесь никто и не думает о личном пространстве", - с досадой подумала она, сдерживая желание схватить первого попавшегося упитанного смертного и затащить его в ближайший проулок, чтобы укусить. Она должна убраться отсюда как можно скорее.
К радости Маргарет, толпа начала редеть, когда она добралась до конца улицы. Осознав, что она вырвалась из центра города, Маргарет остановилась, чтобы оглядеться. Дороги здесь были шире, и по ним разрешалось ездить большим фурам. Первое, что она заметила - вереница такси у остановки. Вздохнув с облегчением, она поспешила к первой машине и скользнула на заднее сиденье.
С хлопком закрыв за собой дверь, Маргарет взглянула на водительское кресло, но нахмурилась, когда поняла, что водителя не было на месте. Она начала вертеться, вглядываясь в окна, пока не увидела красивого молодого парня, отделившегося от небольшой группы мужчин, собравшихся у третьей машины. Кивнув ей, он поспешил к своему автомобилю, и Маргарет расслабленно откинулась на сиденье.
Она разглядывала его горло, пока он садился на водительское кресло и вздрогнула, когда его голос прозвучал по внутренней системе связи, соединяющей разделенные между собой стеклом переднюю и заднюю части автомобиля.
- Куда, красавица?
Маргарет заколебалась, а затем спросила:
- Могу я улететь из Йорка в Канаду?
Он покачал головой и повернулся на своем сиденье, чтобы посмотреть на нее через стекло. У него была обаятельная улыбка, а его глаза с интересом скользнули по ее телу.
- Извини, милая. Для этого тебе понадобится международный аэропорт. А ближайший находится в…
- Отвезите меня на вокзал, - перебила его Маргарет, не желая слушать, где находится ближайший международный аэропорт. Если она не могла улететь из Йорка, то вернется в Лондон и направится домой оттуда. Сейчас же она просто хотела уехать. Хотя в такси было намного лучше, чем снаружи, окна все же не были занавешены, и солнечный свет попадал на нее. Чем быстрее она окажется в помещении, тем лучше.
Кивнув, мужчина повернулся и завел двигатель.
Маргарет заметила, что его глаза постоянно следили за ней в зеркале заднего вида, но он ничего не говорил. Ее собственное внимание было сосредоточено на загорелой коже его шеи под короткими темными волосами. Она была голодна, но обычная пища здесь не помощник. Ее судороги становились более частыми и болезненными.
Маргарет ощутила, что клыки снова выдвигаются наружу. Она коснулась кончиком языка острой части клыка, а сама продолжала пристально смотреть на шею, представляя, как наклонится вперед и вонзится зубами в его горло. Она не могла этого сделать, поскольку их разделяло стекло. Но оно, конечно, не остановило ее от постоянных мыслей о том, какое облегчение она почувствует, когда сделает это.