- Что побуждает тебя даже предположить такое? - проворчал Джулиус, избегая прямого ответа.
- Портрет в ящике письменного стола твоего кабинета, - заявил Кристиан, спустившись на несколько шагов и остановившись в одной ступеньке от отца. - Миниатюра, на которой нарисована Маргарет или женщина, которая выглядит как она. На ней надеты одежды пятнадцатого столетия… того времени, когда я родился.
Джулиус побледнел:
- Когда? Как?
- Я нашел его еще ребенком, - признался Кристиан и сконфуженно добавил: - Я следил за тобой и, заглянув в ящик, нашел портрет. И подумал, что это, должно быть, моя мать, поскольку ты прятал миниатюру… и потому что у нее такая очаровательная улыбка, что мне хотелось, чтобы это была именно она, - пожав плечами, пробормотал он. - Я часто проникал в кабинет и смотрел на нее, представляя, что в один прекрасный день она появится у нашей двери и… - Кристиан сглотнул и прогнал от себя глупые детские мечты. - Когда я встретил Маргарет в Калифорнии, то сразу узнал, что она именно та женщина с миниатюры, - он усмехнулся. - Почему, ты думаешь, я нанял ее? Возможно, Тайни - детектив, но она-то нет. И в любом случае, я и не надеялся на то, что они смогут найти ответы на интересующие меня вопросы. Их мог мне дать только ты.
- Но зачем ты нанял их? - спросил Джулиус, подозревая, что уже знает ответ.
- Потому что был уверен, что Маркус расскажет тебе о предпринятом мною шаге, даже если бы я попросил его этого не делать.
Когда Маркус неловко переступил с ноги на ногу, младший Нотте взглянул на него и пожал плечами:
- Ты преданный друг отца, Маркус. Вы вместе росли, да и теперь как братья. Ты делишься с ним всем, как и он с тобою, - сухо пояснил Кристиан, а затем повернулся к своему отцу: - Я привез Тайни и Маргарет сюда в Европу, полагая, что ты узнаешь об этом и, как обычно, попытаешься вмешаться. Я хотел увидеть вашу реакцию, когда вы с Маргарет встретитесь, будучи уверенным в том, что по ней я смогу определить, является она моей матерью или нет.
Джулиус медленно выдохнул и прислонился к перилам лестницы. А он-то думал, что умело скрывал все от сына, но тот сам распутал этот клубок.
- Так что? - жестко спросил Кристиан. - Маргарет - моя мать или только похожа на неё внешне?
Джулиус замотал головой и открыл рот, чтобы ответить, но какой-то инстинкт заставил его посмотреть в направлении двери, ведущей в гостиную. И он остолбенел. Их голоса, должно быть, привлекли внимание Тайни. Смертный замер в дверном проходе, с нетерпением ожидая ответа. Его лицо пылало гневом, но не это заставило кровь в жилах Джулиуса заледенеть. Маргарет уже очнулась и стояла прямо за спиной своего напарника. Ее бледное лицо и отразившийся на нем ужас не оставляли сомнений в том, что она тоже все слышала.
Глава 11
Маргарет уставилась из-за спины Тайни на троих бессмертных, стоящих на лестнице. Её рассудок вопил от ужаса, отметая всякую возможность осмыслить услышанное.
"Маргарет - моя мать или только похожа на неё внешне?"
Вопрос Кристиана эхом отдавался в ее голове, прокручиваясь снова и снова, как заезженная пластинка.
- Маргарет?
Прищурившись, она отстраненно наблюдала, как Джулиус сбегает к ней по лестнице в сопровождении Маркуса и Кристиана, не отстававших от него ни на шаг. Оказавшись перед дверью в гостиную, Джулиус, со сведенными от досады и беспокойства бровями, оттолкнул Тайни и бросился к ней.
Маргарет отпрянула, чувствуя себя загнанной в угол, точно, как прошлой ночью в той кабинке, попятилась назад, пока не наткнулась на один из диванов, и снова отшатнулась от протянутой к ней руки.
- Не прикасайся ко мне. Оставь меня в покое, - её речь звучала безжизненно, а не панически, как следовало бы ожидать. Она чувствовала себя растерянной и опустошенной.
Джулиус опустил руку, но не отступил. Вместо этого успокаивающе заверил:
- Я могу объяснить.
Маргарет выжидающе посмотрела на него. Она хотела, чтобы он все объяснил. Хотела, чтобы он нашел ответ, который исправит все и не позволит её сердцу разбиться… Поэтому застыла, давая ему шанс, но он колебался, а потом почти беспомощно пробормотал:
- Нет, не могу.
Сделав глубокий вдох, Маргарет пристально посмотрела на человека, с которым испытала такое наслаждение. Она вообразила, что он был ее второй половинкой, глупо позволила себе полюбить его, мечтать о совместном будущем… Но все было не так, как она думала.
Маргарет знала, что не могла быть матерью Кристиана. Стало быть, она всего лишь похожа на неё. Похожа на женщину, которую Джулиус, очевидно, сильно любил, чей портрет хранил под рукой в течение пяти сотен лет. Все произошло, как тогда с Жан Клодом, осознала она и почувствовала, как сердце в её груди разбилось на тысячу осколков.
Он снова протянул к ней руку, но на этот раз Маргарет набросилась на него, отвесив крепкую пощечину. Глаза Джулиуса полыхнули черным пламенем, но сам он словно остолбенел, даже не попытавшись остановить ее, когда Маргарет обошла его и, миновав остальных, покинула комнату, ощущая спиной их встревоженные взгляды, пока поднималась по ступенькам.
Она направилась прямиком в свою спальню, закрыла за собой дверь и какое-то мгновение просто стояла. Вокруг нее клубилась тишина. Но потом в ее голове зазвучали голоса…
"Ты выглядишь как мать Кристиана, - насмехались они. - Джулиус, должно быть, сильно любил ее, раз до сих пор хранит ее портрет. Она была его истинной половинкой, а ты просто похожа на нее. Он, вероятно, способен читать твои мысли, а говорил, что не может, поскольку хотел тебя… из-за твоего сходства с его возлюбленной. Каждый раз, занимаясь с тобой любовью, он думал о ней. Каждый раз, когда прикасался к тебе, представлял, что касается её. Ему нужна совсем не ты. Ты просто замена. Все случилось как с Жан Клодом".
"Мне нужно уйти", - в оцепенении подумала Маргарет. Уйти…куда-нибудь. Найти место, где она смогла бы в одиночестве зализать свои раны и подумать.
Она отошла от двери и осмотрела комнату. Глаза задержались на кровати.
Воспоминания об их занятиях любовью сразу же вспыхнули в сознании, заставляя ее страстно желать, чтобы руки Джулиуса обняли ее, а губы поцеловали, чтобы он вошел в нее…
Может, все могло бы быть не так, как тогда с Жан Клодом. Может…
Выругавшись, Маргарет поспешила к шкафу, чтобы найти какую-нибудь одежду. Не задумываясь, накинула на себя первое, что попалось под руку, остановившись лишь для того, чтобы перевести дух, и снова окинула комнату взглядом.
Она хотела вернуться домой, но у нее не было ни сил, ни желания собираться. Поэтому решила оставить свои вещи здесь. К тому же они были бы лишним напоминанием о Джулиусе.
Маргарет направилась было к двери, но остановилась. Мужчины находились в гостиной. Нет никакого шанса спуститься вниз и выскользнуть за дверь незамеченной.
Вздохнув, она обернулась, остановив взгляд на темных шторах на противоположной стене. Подошла к окну и, отодвинув тяжелую ткань в сторону, позволила яркому дневному свету затопить комнату. И тут же сделала непроизвольный шаг назад, подняв глаза на солнце, ослепительно сиявшее высоко в небе. Ее взгляд скользнул на часы, стоящие на прикроватной тумбочке. Не было еще и часа дня.
Неудивительно, что она истощена: последние дни она почти не спала. Рассеянно подумав об этом, Маргарет посмотрела в узкий проулок за домом. Было несложно спрыгнуть вниз и тем самым избежать столкновения с Джулиусом, чтобы тот не смог её задержать на выходе из дома.
Затем посмотрела на дверь и вспомнила о Тайни. Ей было обидно, что смертный, которого она уже считала своим другом, остался с мужчинами Нотте, а не последовал за ней наверх, чтобы убедиться, что с напарницей всё в порядке. Она восприняла это как предательство.
Ее внимание снова переключилось на окно. Хотя здание было очень старым, стеклопакеты были современными, установленными, вероятно, в целях энергосбережения. Повернув ручку, Маргарет распахнула окно и, бросив нервный взгляд на небо, взобралась на подоконник. Свесила ноги наружу и спрыгнула, тяжело приземлившись на мощеную булыжником дорожку.
- Ты объяснишь! И сделаешь это прямо сейчас! Маргарет заслуживает хотя бы этого!
Голос Тайни звучал сердито и… неожиданно громко. Маргарет поспешно пригнулась, поняв, что приземлилась прямо перед окном кухни, и именно туда сейчас заходили мужчины.
Тайни противостоял Джулиусу от ее имени, а не сговаривался с ним, заметила Маргарет. Этот факт почти заставил ее вернуться в дом, чтобы забрать смертного с собой. Но она устояла. Ей действительно не хотелось снова сталкиваться с Джулиусом. Она позвонит Тайни на мобильный, как только доберется туда, где есть телефон, и договорится с ним о встрече.
Солнце начинало припекать затылок, поэтому Маргарет отошла от окна и поспешила прочь от дома, в направлении узкого тенистого проулка.
- Так ты скажешь, что, черт возьми, происходит? - спросил Тайни, следуя за Джулиусом на кухню.
- Я сказал, что не могу, - зарычал Джулиус, резко открыв крышку мини-холодильника, но затем выругался, когда вспомнил, что кровь хранилась в холодильнике в гостиной.
- Черта с два ты не можешь! - рявкнул Тайни. - Ты объяснишь все прямо сейчас! Маргарет заслуживает хотя бы этого!
- И я, - мрачно добавил Кристиан с порога.
- Может, настало время, - негромко произнес Маркус.
Джулиус оторопело взглянул на него и, вздохнув, сел за стол. Какое-то время он обдумывал, с чего лучше начать и, решив, что следует рассказать все по порядку, произнес:
- Я встретил Маргарет здесь, в Йорке, в 1490 году.
- Значит она действительно моя мать, - выдохнул Кристиан, присев на один из стульев.
- Нет, - извиняющимся тоном сказал Тайни. - Она не может ею быть.
- Может, - тихо поправил его Джулиус. Детектив повернулся к нему.
- Если она встречала тебя раньше, почему не сказала об этом? Почему вы оба вели себя так, как будто не знаете друг друга? И почему, черт побери, она согласилась искать мать Кристиана, если сама была ею? - Смертный недоверчиво покачал головой. - Ты лжешь. Тебе не мешало бы подучиться делать это лучше. Она уж точно не провела бы последние три недели, ковыряясь до слепоты в архивах ради удовольствия.
Брови Кристиана в замешательстве сошлись на переносице:
- Ведь это верно.
- Я объясню, если вы оба сядете, закроете рты и позволите мне сделать это, - терпеливо произнес Джулиус.
Тайни нахмурился, но подошел к столу и сел, с выражением выжидательного недоумения.
Кивнув, Джулиус снова начал:
- Я встретил Маргарет здесь, в Йорке, в 1490 году. Маркус и я приехали сюда, чтобы… ээ…
- Покутить, - усмехнувшись, помог ему Маркус.
- Покутить? - недоуменно спросил Тайни.
- Поиграть в азартные игры, позаглядывать под юбки красивым девкам, попробовать крови местных жителей, - пояснил Маркус, а затем пожал плечами. - Мы были молодыми… ээ… моложе.
Джулиус слегка улыбнулся этой поправке и продолжил:
- Я встретил Маргарет на вторую ночь. И моим кутежам пришел конец.
Маркус покачал головой, предаваясь воспоминаниям:
- Испортил все веселье.
- Тогда почему она не помнит этого? - спросил Тайни.
Джулиус повернулся к нему, и детектив вздохнул:
- Хорошо. Не буду перебивать. Идем дальше. Я молчу.
Джулиус кивнул и продолжил:
- Мы с Маркусом охотились, когда увидели ее.
- Охотились?
- Искали себе обед, - объяснил Маркус, когда Джулиус недовольно хмыкнул в ответ на еще одно вмешательство.
- Вы же не имеете в виду оленей, ведь так? - холодно спросил Тайни.
Маркус мрачно покачал головой и, заметив, что детектив скривился, напомнил:
- Тогда ещё не было банков крови.
- Верно, - пробормотал Тайни. - Так вы охотились и увидели Маргарет.
- Она была прекрасна, - с улыбкой продолжил Джулиус. - На ней было бордовое платье с самым низким декольте, какое могла бы позволить себе надеть знатная дама, такого же цвета накидка и смешной крохотный чепец на голове, который напоминал птичку в гнезде.
Хотя Кристиан оставался молчаливым, Тайни фыркнул, очевидно, не увидев во всем этом очарования.
- Маргарет тоже охотилась, хотя она уже нашла свою добычу и вела ее в проулок, подальше от чужих глаз. Я подождал, пока она поела, а затем подошел к ней.
- И сразу же пропал! - грустно обронил Маркус.
Джулиус слегка улыбнулся его словам, но улыбка тут же померкла:
- Она была вдовой вот уже двадцать лет, и у нее был взрослый сын. Она приехала пожить в доме Мартины, пока та на некоторое время уехала, чтобы люди вокруг не стали говорить о том, что она не стареет.
- Вдовой? - удивленно спросил Тайни.
- Ее сына звали Люцерн, - продолжил Джулиус, проигнорировав детектива, и мужчина воздержался от дальнейших расспросов, хотя на его лице отражалось замешательство. - К счастью, ему уже было сто, когда она забеременела нашим ребенком, поэтому проблем с вынашиванием малыша в положенный срок не возникло. Мы оба были очень счастливы. Но незадолго до того, как она должна была родить, прибыл посланник. Мой отец находился в английском суде, чтобы организовать свадьбу моей сестры Милы и ее половинки Реджинальда.
- Он был английским бароном и, как я полагаю, до сих пор таковым является, - пояснил Тайни Маркус. - А Мила - это сокращенно от Камиллы. Она и Реджинальд - родители Данте и Томмазо.
Тайни кивнул, и Джулиус продолжил:
- Мила тогда гостила у нас с Маргарет, но захотела присоединиться к отцу в суде. Поэтому мы с Маркусом проводили ее туда. - Он печально покачал головой. - Как бы я хотел, чтобы тогда Маркус поехал с ней один.
Тайни открыл рот, без сомнения, чтобы спросить что-то, но Джулиус не стал дожидаться его вопросов:
- Пока меня не было, Жан Клод Аржено воскрес. Маргарет…
- Подожди, подожди, - запротестовал Тайни. - Я знаю, что ты не хочешь, чтобы тебя прерывали. Но ты должен объяснить случившееся с Жан Клодом. Что ты имеешь в виду, говоря, что он воскрес? Он был мертв или не был? Вы что, парни, можете умереть и потом вернуться? Я не понимаю.
Джулиус нахмурился:
- Разве ты ничего не знаешь о нас?
- Да, да, - нетерпеливо произнес Тайни. - Ваши предки - выходцы из Атлантиды, как сейчас называют это место. Они были научно продвинуты, поэтому совместили нанотехнологию с биоинженерией, чтобы создать маленьких созданий, нанороботов, которые плавают в вашей крови и восстанавливают абсолютно все, поэтому вы не стареете и не болеете. Но для этого они используют кровь в бо́льшем количестве, чем ваше тело может выработать. Поэтому вы и употребляете ее. В Атлантиде были банки крови, но когда она пала, ваши люди были вынуждены бежать и жить в нищете среди остальных, более примитивных людей. Учитывая отсутствие банков крови, эти нанороботы заставили вас видоизмениться, чтобы вы могли охотиться, питаясь, ради выживания, кровью обычных смертных. - Он замолчал и поднял бровь. - Верно?
- Я имею в виду нашу способность исцеляться, а не нашу историю, - сухо произнес Джулиус. - Но не переживай, будет проще, если я отвечу на твой вопрос. Считалось, что Жан Клод погиб в битве при Эджкоте в 1469, будучи обезглавленным в бою, - устало пояснил он. - И нет, мы не воскресаем после обезглавливания, поскольку не можем отращивать себе новые головы. Маргарет, так же как и остальные представители сообщества бессмертных, имела все основания полагать, что ее муж погиб на поле боя. Она жила как вдова двадцать лет, прежде чем мы встретились.
- Но Жан Клод не погиб? - нахмурившись, спросил Тайни.
- Нет, - сказал Джулиус. - Я вернулся домой и не нашел там Маргарет. Я организовал поиски, но затем Магда, ее служанка, вошла в ворота с новорожденным ребенком на руках. Она сказала, что Маргарет родила сына в прошлую ночь и приказала ей убить младенца, а тело принести мне, в дом, в котором мы жили… и сообщить, что она предпочла вернуться к Жан Клоду, своей половинке и истинной любви. Она сожалела, что вообще повстречала меня и просила передать, что больше никогда не хочет меня видеть.
Кристиан осел на своем стуле, боль исказила его лицо. Но реакция Тайни была противоположной.
- Нет, - рявкнул он, вскакивая со стула. - Такого просто не могло случиться. Жан Клод не был ее половинкой. Маргарет сама мне сказала об этом. Он сделал ее жизнь невыносимой. Он обращался с ней как… - Тайни покачал головой. - И она никогда не убила бы ребенка, особенно своего. Она любит своих детей. Ты говоришь о другой женщине!
- Это была Маргарет, - тихо произнес Джулиус и признался: - Сначала я сам не мог в это поверить. Думал, что, должно быть, служанка солгала, по какой-то причине пытаясь помешать нашему счастью. Но и я, и Маркус прочитали ее мысли и увидели воспоминания о том, как Маргарет приказывает ей убить Кристиана и принести мне тело, как и все остальное. Мы видели это.
Тайни медленно опустился на свой стул, ошеломленно и недоверчиво покачивая головой.
- Она бы ни за что так не поступила.
- Мы тоже не были уверены, пока она не убила служанку, - тихо заявил Маркус.
- Убила служанку? - переспросил Тайни в ужасе.
Джулиус просто кивнул:
- Ее столкнули с лестницы. После этого я забрал Кристиана и вернулся в Италию, чтобы уберечь его. Я больше ни ногой не ступал в Англию, до этого момента.
- А затем случилась та неприятность в Калифорнии, и Кристиан стал настаивать на том, чтобы узнать, кто пытался убить его кузена, - подхватил рассказ Маркус. - Мы знали, что это может иметь какое-то отношение к Аржено, и пытались отговорить его. Но когда он отказался прекратить охоту на того, кто напал на Стефано, Джулиус попросил меня сопровождать его, охраняя и защищая.
Маркус поморщился: