- Теперь ты понимаешь, - после долгого молчания проговорил Алек.
- Да, - шепотом отозвалась она. - Теперь понимаю. - Она обняла его своими мягкими руками и поцеловала в лоб.
Бекки ласкала возлюбленного с бесконечным терпением и таким пониманием, какого он никогда не знал, и Алек чувствовал, как медленно уходит из его сердца прежняя тьма. Ее прикосновения многое ему открыли. Открыли такое, чему он никогда бы не поверил, решись она произнести это вслух. Алек чувствовал, что в ней родилось мощное желание защищать его. Он ощущал ее сострадание. Чувствовал ее стремление заставить его снова любить и верить.
А еще он осознал, что, возможно, его сегодняшнее представление в этой спальне было, в конце концов, вовсе ненужным.
Ну что же. Алек слабо улыбнулся, касаясь щекой тонкой ткани ее разорванного лифа. И очень порадовался, что сделал это.
Глава 9
- Бекки, ты не могла бы поспешить? - От подножия величественной мраморной лестницы в Найт-Хаусе в третий раз раздался нетерпеливый крик Алека.
- Прости, еще минутку. - Сердце Бекки взволнованно колотилось, когда она, в который уже раз, заглянула в зеркало у распахнутой двери и снова осмотрела свой наряд, прежде чем отправиться на вечернюю авантюру в игорный дом.
День прошел праздно: отдых, неспешные сборы с долгим выбором туалета, и сейчас Бекки едва верила своим глазам - так она переменилась. Алек сам выбрал ей наряд из гардероба, заимствованного у ее светлости. Платье из белого прозрачного гипюра на розовом атласном чехле, отделанное по горловине, рукавам и подолу темно-розовой лентой. Впереди, прямо под грудью, на линии высокой талии на нем был очаровательный маленький бант. Но больше всего в этом туалете Бекки понравилась восхитительная крошечная шляпка-ток из розового атласа насыщенного оттенка и белых кружев.
Из-под шляпки по обе стороны лица с небрежным изяществом спускались темные локоны ее волос. Она выглядела так элегантно, что самой становилось страшно. "Все будет отлично", - прошептала она себе и разгладила ладонью юбки.
- Бекки! Я здесь скоро состарюсь!
- Иду! - Девушка торопливо выпорхнула из покоев, думая только о том, какое впечатление произведет на Алека.
- Весьма, весьма приемлемо, cherie, - промурлыкал он, пока она спускалась по лестнице, а ее белые атласные перчатки легко скользили по перилам.
- Как тебе кажется, мой шейный платок в порядке? - Ее элегантный спутник слегка нахмурился, осторожно поправляя маленький узел на белом платке.
- Да, все нормально, - отвечала Бекки, присоединяясь к нему. - Я же старалась.
Сегодня на Алеке был строгий черный фрак с длинными полами позади. Безупречный покрой костюма подчеркивал ширину могучих плеч. Под фраком был надет снежно-белый атласный жилет. В изящных черных туфлях прятались штрипки легких шерстяных панталон темно-серого цвета, благодаря им брюки сидели на его длинных ногах без единой морщинки.
- Ты-то выглядишь просто великолепно, - заверила его Бекки.
- Возможно, - пророкотал он. Взор его смягчился.
Итак, она отправляется в игорный дом в роли любовницы капитана лондонских повес. Бекки даже думать боялась, что сказала бы на это миссис Уитхорн.
В почтовой карете они прибыли на рассвете в Брайтон.
Выиграв в игорном доме пять сотен гиней, Алек был в прекрасном расположении духа. Однако нервное напряжение давало о себе знать: он постоянно раздражался из-за всяких мелочей.
К счастью, мистер Уолш послал известить об их приезде небольшой штат прислуги семейной виллы Найтов на морском побережье. Форейтор без труда отыскал дом и стал вносить багаж, а Алек и Бекки стояли у желтой стены, разминаясь после трехчасового путешествия.
- Рессоры на этой штуке просто чудовищные, - пробормотал Алек, потирая шею и вспоминая свой прекрасный фаэтон, который пришлось продать несколько месяцев назад, чтобы заплатить самые неотложные долги, но Бекки почти не слушала его ворчания, она во все глаза смотрела на чайку которая прихорашивалась на столбе ворот. Обернувшись к Алеку, Бекки воскликнула с горящими глазами:
- Я слышу океан!
- Оглянись, - посоветовал он и ухмыльнулся.
Бекки медленно повернулась и тихонько вскрикнула, восхищенно глядя на синий горизонт, видневшийся между зданиями в конце улицы.
- О! - выдохнула она. - Можно нам пойти и посмотреть, Алек?
- Разве ты не хочешь сначала зайти в дом? Устроиться?
Но Бекки, словно в трансе, уже двигалась к пляжу. Что-то в ее фигуре подсказало Алеку, что не нужно догонять девушку, что несколько мгновений она хочет побыть одна. Он неспешно шел следом, сохраняя дистанцию в дюжину шагов и любуясь красотой залитых солнцем брайтонских мостовых и особняков в пастельных тонах.
Бекки спустилась до деревянного парапета, который тянулся вдоль всего променада, и остановилась, глядя на воду. Соленый бриз лениво шевелил ее длинные локоны.
Алек подошел и встал рядом с Бекки у живописного парапета. Вместе они смотрели на сияющие краски восхода - розовые, оранжевые, - на мелкие пурпурные облака, угадывая предстоящую днем голубизну. Море лежало перед ними дымчатым зеленым стеклом, едва шевелясь и лишь у самого берега набираясь сил, чтобы плеснуть ленивой волной. Галечный пляж блестел пестротой конфетти - голубыми, розовыми, зеленоватыми и белыми камешками.
- Да, вот это восход! - прошептал Алек и с усмешкой добавил: - Обычно я его просыпаю.
- Как красиво, - с легкой грустью проговорила Бекки. Ее лицо освещалось лучами востока, кожа казалась молочно-белой, щеки порозовели.
Алек смотрел на нее с восхищением.
- Я много лет не видела моря, - задумчиво сказала она. - С тех пор как мы с мамой уехали из Портсмута.
Алек заметил, как Бекки дотронулась до маленькой раковины у себя на шее, и понял, что девушка вспоминает отца, однако он никак не ожидал того, что произошло дальше: Бекки расстегнула свое драгоценное ожерелье и вложила в его ладонь.
- Возьми, - серьезным тоном произнесла она. - Я хочу тебе его подарить.
- Бекки, я не могу…
- Возьми. - Она сжала его пальцы, талисман оказался в кулаке Алека. - Носи с собой.
- Я не понимаю, - прошептал Алек, вглядываясь в ее лицо. - Эта вещь так много для тебя значит. Почему ты отдаешь ее мне?
- На удачу, - сказала она, но Алек понял: то, что она имеет в виду, нечто большее. Бекки грустно улыбнулась. Ветер играл с локонами ее волос. Алек придвинулся ближе, словно его тянула к ней какая-то неведомая сила. Девушка взяла его за руку. - В конце концов, я не смогу всегда быть с тобой и каждый раз целовать на удачу, когда ты будешь играть, чтобы выкупить мой дом. Ты сам рассказывал, что на большинстве карточных вечеров присутствуют только мужчины.
- К тому же мы не можем рисковать. Курков не должен узнать, что ты здесь.
- А теперь у тебя будет по крайней мере это. - Она нежно улыбнулась Алеку и стиснула его кулак, но на лбу Бекки обозначились тревожные морщинки. - Скоро мне придется за тебя волноваться.
- Не нужно. Скоро у тебя снова будет свой дом.
- Спасибо тебе, - прошептала она, и эта благодарность светилась в ее глазах. - Моя жизнь в твоих руках.
"Любимая, ты будешь благодарить меня, когда все это кончится". В мрачном молчании он обнял ее за плечи, поцеловал в лоб и повел в дом.
Пока Бекки с легким сердцем разбирала вещи, радуясь, Что кузен и его люди остались далеко в Лондоне и понятия не имеют, где она находится, Алек отправился в "Раггетс" - самый модный мужской клуб в Брайтоне, чтобы получить приглашения на несколько карточных вечеров с высокими ставками.
Когда он в полдень вернулся с известием, что получил места в трех предстоящих состязаниях, они пообедали на свежем воздухе в огороженном саду под полосатым тентом, который натянули слуги. Стол был накрыт элегантной камчатной скатертью и сервирован серебром. Этим вечером Бекки наконец ощутила, что страсть Алека к роскоши, пожалуй, заразна.
Он пересказывал ей местные сплетни, услышанные в клубе, потом они обсуждали подробности предстоящих действий.
- Да, слуги немного шокированы, но не обращай на них внимания, - говорил Алек. - Кстати, я не сообщал им твоего настоящего имени на случай, если кому-нибудь из них вздумается сплетничать. Не стоит рисковать.
- И как же меня теперь зовут?
- Эбби.
- А сколько времени тебе потребуется, чтобы выиграть пять тысяч фунтов?
- Надеюсь, не много. Недели две или около того, если, конечно, все пойдет хорошо.
- Чудесно. - Бекки начинала понимать, как легко можно пристраститься к такому быстрому способу разбогатеть. - А сегодня вечером ты играешь?
- Нет, - отвечал он с чувственной ноткой в голосе. - Сегодня - нет.
Бекки покраснела.
Несколько мгновений они не могли отвести друг от друга жадных глаз. Бекки чувствовала, что ее сердце начинает колотиться.
- Надо найти какой-нибудь другой способ развлекаться, как ты считаешь?
- Я могу кое-что придумать.
- Уверена, милорд, можете. - Она улыбнулась ему слегка порочной улыбкой, опустила взгляд и поднесла к губам ложку лимонного мороженого со свежей черникой. - Когда?
- Как только ты передумаешь и решишь выйти за меня замуж, - отвечал он и уставился в газету, где сообщались ставки на скачках и другие спортивные новости.
- Но… - Голос Бекки дрогнул.
- Да? - Алек поднял глаза с видом притворного безразличия.
Бекки нахмурилась.
- Но дело не в том, что я не хочу выходить за тебя замуж. Я знаю, это компромисс, сейчас даже больше, чем раньше. Но…
Он приподнял бровь.
- Но я слишком легкомысленный тип, и ты не веришь, что я сумею измениться? - Его слова поразили Бекки. - Я уже несколько раз слышал такое.
- На самом деле я хотела сказать совсем другое.
- Отлично. Беру свои слова назад. Итак, но - что?
- Как я тебе уже говорила в той маленькой церкви, у женщины тоже есть честь. Посмотри, сколько ты для меня сделал. Ты заслужил счастье. Я больше кого-либо другого должна думать о твоем счастье. Плохо уже и то, что я втянула тебя в свои беды. И я не хочу сделать тебя несчастным до конца твоих дней. Ты же не хочешь жениться. И ты свободен как ветер. Ты не виноват в том, что произошло. И ты не обязан жертвовать собой ради чести.
Алек отвел глаза, закусил губу и потер бритую щеку. - Брак с тобой, Бекки, трудно назвать наказанием. Она покраснела до корней волос, опустила трепещущий взгляд.
- Ты просто меня успокаиваешь.
- Нет, я говорю это лишь потому, что хочу заполучить тебя в свою постель.
- Но, лорд Алек, - самым скромным тоном начала Бекки. - На свете нет другого такого места, где я оказалась бы охотнее, чем в вашей постели.
Она внутренне л и копала, отметив его пораженный взгляд;
- К несчастью, - сладким тоном продолжала Бекки, -я не могу с вами согласиться, пока в самом деле не поверю, что вы действительно хотите на мне жениться. Если такое произойдет, - она обожгла его страстным взглядом, - то моей целью, моим долгом, да что там говорить - моей миссией как вашей возлюбленной и как товарища станет задача заставить вас забыть всех других женщин, каких вы знали в своей жизни.
Выражение его широко раскрытых синих глаз явственно говорило: о Боже!
Бекки приподняла бокал в его честь, как только что делал он сам. Смущенный и явно возбужденный ее словами, Алек смотрел в сторону, потом произнес:
- Ну… А кстати, как тебе нравится сад? Не правда ли, он хорош в это время года?
Бекки подавила смешок и решила не продолжать разговор.
На вилле было пять спален, но Алек в целях безопасности хотел быть как можно ближе к Бекки. Он явно относился к своей роли добровольного телохранителя очень серьезно.
Без всякого энтузиазма они выбрали две спальни напротив: их разделял только коридор. Но потом оба решили осмотреть остальные комнаты и обнаружили комнату с летней кроватью.
- О, я совсем про нее забыл, - пробормотал Алек, стоя с Бекки в дверном проеме.
- Какое странное устройство, - заметила Бекки, рассматривая кровать.
Над четырьмя высокими столбиками раскинулся шелковый балдахин, но вместо одного большого матраса там были две отдельные кровати, разделенные пространством шириной в фут. Такая конструкция позволяла воздуху циркулировать между спящими, отчего в жаркую летнюю ночь становилось прохладнее. Бекки решила, что в основном кровать предназначена для женатых пар, для которых миновало время первого разгара страсти.
Алек и Бекки посмотрели на кровать, затем друг на друга.
На этом их колебания закончились. Летняя кровать создавала идеальные условия для людей, которые хотели близкого контакта, но решились воздерживаться от искушений плоти.
В эту ночь они долго не спали, разговаривали, шептались, смеялись в темноте, как дети, которым выпало удовольствие ночевать в доме лучшего друга семьи. Бекки рассказывала Алеку про Толбот-Холл, про его потайные укрытия для священников, Галерею менестрелей и тамошнее привидение. Напряженным взглядом она следила, как от жары он стянул через голову рубашку, скатал ее в комок и бросил на стул. Бекки решила не слишком таращиться на соблазны его совершенного тела, посеребренного лунным светом.
- Спокойной ночи, Бекки, - промурлыкал Алек, вытянул руку и прикоснулся к ее пальцам.
- Эбби, - шепотом поправила его Бекки, снова открыла глаза и посмотрела на Алека.
- Ну, Эбби, - ленивым тоном протянул он. - Ты устала?
- М-м-м…
- А я - нет.
- Нет, ты устал. Спи.
Лежа на боку и держа его за руку в проеме между кроватями, Бекки смотрела на Алека, вглядывалась в тени от ресниц под его глазами и чувствовала такое родство с ним, какого долгие годы ни к кому не испытывала.
- Разве ты меня на ночь не поцелуешь? Ее улыбка стала шире.
- Ты думаешь, это благоразумно?
- Cherie, я никогда не отличался благоразумием. - Он слегка стиснул ладонь Бекки и убрал свою руку. - Еще раз спокойной ночи.
Блаженно улыбаясь, Бекки опустила отяжелевшие веки и действительно попыталась заснуть. Она и правда устала, врывающийся в открытые окна рокот океана укачивал, притуплял остроту чувств. Присутствие сильного мужчины, который лежал рядом со шпагой и пистолетом под боком, успокаивало и дарило восхитительное ощущение безопасности, и все же через несколько минут Бекки поддалась искушению.
Алек в темноте видел, как она встала, подошла к нему и в следующее мгновение уже оказалась в его объятиях.
Ее волосы падали на него темной вуалью, словно защищая их зарождающуюся любовь от бесчисленных опасностей грубого и злобного мира. Руки Алека метались по спине Бекки. Он впустил ее язык себе в рот. Со страстным стоном Бекки ощутила его вкус. Она гладила широкие плечи, безупречная гладкость его кожи возбуждала ее все больше.
Поцелуй кончился, она шутливо коснулась губами носа Алека, скользнула ниже по его телу, осыпала поцелуями мускулистую грудь. Алек благодарно гладил ее волосы. Бекки нежно касалась губами скульптурных линий его живота. Алек играл ее прядями, и мягкое надавливание его пальцев побуждало Бекки спускаться ниже.
Посмеет ли она? Сердце стучало сильнее при дерзкой мысли вернуть ему сладкую ласку, которую он подарил ей в Найт-Хаусе.
Бекки вдруг поняла, чего бы хотелось Алеку, и с радостью была готова подарить ему это.
Его хриплый блаженный стон подтвердил ее правоту. С этого момента ее обучение предмету резко ускорилось. Через несколько минут таких поцелуев Алек подвинулся выше и отбросил ее волосы, с жадностью наблюдая, как она его ласкает.
- Как хорошо, Бекки, девочка! Как хорошо!
Он остановил ее лишь для того, чтобы раздеть. Стянул через голову ее белую сорочку.
- Иди сюда, - хриплым голосом приказал он.
Бекки облизнула губы и позволила ему подтянуть себя повыше. Лежа на спине, Алек вертел ее тело, пока она не повернулась лицом к его ногам. Ее колени тонули в матрасе по обе стороны его лица. Его теплые гладкие руки ласкали обнаженные выпуклости ягодиц.
Алек обхватил руками ее бедра, все ближе притягивая к своим жадным губам. Бекки уже не могла терпеть. Как же ей сосредоточиться на том, что она задумала? Попробовала протестовать, но Алек остановил ее. Она ведь хотела сделать это для него! Но он сам не пожелал. Ну как же, думала она с некоей долей насмешливой влюбленности, это ведь Алек Найт! И он считает делом чести довести до оргазма каждую женщину, которая попадает в его постель. И желательно неоднократно.
Бекки, уже возбужденная своими экспериментами с его телом, очень скоро дошла до вершины. Она стонала и содрогалась, дугой выгибала тело. И чувствовала, как радуется Алек ее блаженной покорности. Наконец сладострастный туман в ее голове немного рассеялся. Она подвинулась и вернулась в прежнее положение. Алек поцеловал ее в щеку и улыбнулся ей заговорщицкой, понимающей улыбкой. Потом мягко поставил ее на пол, сдвинулся к краю кровати и, открыто предлагая ей себя, раскинул свои красивые ноги. Бекки опустилась между ними на колени.
Алек положил ей ладонь на затылок и нежно поцеловал ее.
- Ты такая красивая, - прошептал он, глядя ей в глаза. - Ты самая красивая из всех, кого я видел.
Она поднялась на ноги, вся пылая от пережитого напряжения.
- По-моему, тебе это было необходимо.
Алек расхохотался и обнял ее за талию, сомкнув пальцы в замок так, что она не могла выбраться.
- Останься, - скомандовал он и поцеловал ее в нос. Бекки долго с нежностью смотрела на Алека.
- Я не могу себе представить, что могу делать такие вещи с кем-либо, кроме тебя, Алек.
- И не делай!
Она поцеловала его в щеку. Алек почти мурлыкал, держа ее в объятиях и начиная дремать. Прошло десять минут, пятнадцать.
Бекки все думала о его словах и не замечала, что он уже почти спит, а потому начала разговор с того, на чем они остановились.
- Я легко могла бы это пообещать, если бы услышала такое же обещание от тебя.
- М-м-м…
- Если мы поженимся, Алек… - с сомнением в голосе прошептала Бекки.
- Да-да…
- Ты мог бы хранить верность кому-нибудь вроде меня? Его рука замерла.
- Вроде тебя? Что ты имеешь в виду? Кому-нибудь прекрасному, доброму, хорошему и крайне… талантливому? Так?
- Ты уходишь от ответа. - Она подвинулась и облокотилась на подушку, чтобы видеть его лицо, оперлась на ладонь щекой, а мизинцем другой руки стала вычерчивать фигурки у него на груди. - Ты можешь быть верным или нет?
- Ну… - Алек смущенно посмотрел на Бекки. - Если для тебя это важно, то думаю, что смогу.
Бекки продолжала, тщательно подбирая слова:
- Мне всегда приятно смотреть на женатые пары, которые любят друг друга.
- Ну да. Наверное, это идеальный вариант, - с сомнением в голосе согласился Алек.
Бекки повернула голову и внимательно на него посмотрела.
- В тебе я этого не нахожу.
Он взглянул на нее, и его вдруг озарило:
- Так ты из-за этого не хочешь выходить за меня замуж? - как громом пораженный выпалил Алек. - Потому что хочешь выйти замуж по любви?
У Бекки от удивления глаза поползли на лоб. Но через мгновение она иронически хмыкнула.
- Ты просто гений! - Схватила вторую подушку и шлепнула его по голове.