Вэйдмар Эсми с видимым удовольствием потягивал щедро сдобренное пряностями вино и перебирал в памяти события прошедшего дня, мысленно отсеивая ненужные и в деталях восстанавливая те, что могли еще пригодиться. Вечерний визит к Грэнне Ганн в этом смысле был просто кладезем тем для раздумий. Мужчина усмехнулся, откинул со лба бело-рыжую прядь, вытянул ноги к камину и, прикрыв глаза, полностью отдался воспоминаниям.
Наблюдать за жалкими потугами его племянницы Жаннин, которая пыталась очаровать дьера Аттамса, было весьма увлекательно. Ощущать на себе жадный взгляд ни капли не изменившейся за последние десятилетия и вечно голодной Берты – забавно. Обнаруживать тонкие намеки и тщательно завуалированные подколки в ручьем льющихся речах хозяйки – приятно. А уж то, с какой непревзойденной ловкостью и внешней невозмутимостью Этьен все это игнорировал, было поистине достойно восхищения!
Мальчишка Грэнны явно не из тех, кто женится по родительской указке. И не из тех, кого легко обвести вокруг пальца. Улыбался дьер оружейник вежливо, а беседы о погоде и ценах на урожай вел легко и непринужденно, вот только не забывал при этом сверлить взглядом потенциального отчима. С таким упорством он, не приведи Сайма, высверлит еще чего лишнего. Что ж, с Этьеном придется считаться. Или устранить его с дороги. Но это только в крайнем случае. Жаль дьеру Ганн лишать единственного отпрыска, а таких очаровательных малышек – отца.
Эти две безобразницы с невинными мордашками, повисев на родительской шее и оттоптав по дороге к этой самой шее ноги красотки Жаннин, впихнули папе в руки замученную кошку, велели называть ее Ви и, обойдя вокруг стола, бесцеремонно устроились на коленках у незнакомого рыжего дяди с "посыпанными снегом" волосами. К слову, дьер градоправитель не возражал, чем девочки и пользовались. Еще бы! Во-первых, ваза с конфетами ближе, во-вторых, можно попытаться приглянувшийся перстень с руки гостя утащить, ну а в-третьих, втихаря заняться шпильками в прическе тети Жаннин, которая слишком уж много улыбается папе.
В результате хулиганки получили "строгий" выговор от "злого" Аттамса, а племянница Вэйдмара Эсми чуть не схлопотала сердечный приступ из-за пережженных заколками прядей. Пришлось везти ее домой. Всю дорогу красная ведьма шипела и грозилась отправить мелких мерзавок в самую дальнюю школу-интернат сразу после их с Этьеном свадьбы. Градоправитель же благоразумно помалкивал, ухмыляясь про себя: что бы там ни думала его так называемая родственница, стать новой дьерой Аттамс у нее вряд ли получится.
Да-а-а… вечер определенно удался! И внутреннее чутье подсказывало мужчине, что ночь тоже не обойдется без сюрпризов. Дьер Эсми поставил бокал на столик и вытащил из кармана немного помявшийся конверт. Изучить находку сразу не удалось – не в гостях же этим заниматься и не в карете с бьющейся в истерике Жаннин. Зато дома, расслабившись и отдохнув, любопытному письму можно было уделить должное внимание. Вэйдмар поднялся, подошел к книжному шкафу, вытащил несколько томов и достал из потайной ниши небольшой сундучок. Щепотка разноцветной свели из граненого флакона мгновенно проявила незримый до этого характерный вензель, прикрепленный к желтоватой бумаге. Мужчина усмехнулся и, поддев ножом, снял магическую приманку, наличие которой заподозрил сразу. Не в его привычках было подбирать что попало, но ведь поднял, даже не задумываясь. Чары искушения работали без сбоев. И стоили немало, ибо были доступны лишь высшим жрицам храма Марны.
На конверте кроме метки, которая привлекала внимание и заставляла взять предмет, обнаружились старательно подделанная подпись ныне покойного лекаря, дата, совсем не соответствующая свежим чернилам, и чуть заметный аромат очень знакомых духов. А вот бумага, спрятанная внутри конверта, оказалась подлинной, весьма интересной и явно не предназначенной для глаз градоправителя. Тогда для чьих? Той страшненькой светлокожей девицы, которая еще больше побледнела, увидев Этьена с Жаннин?
Дьер Эсми задумчиво потер подбородок, перебирая известные ему факты, словно фрагменты головоломки, и чуть улыбнулся собственным догадкам. Как ни крути, а случайное столкновение было слишком удачным, чтобы не оказаться тщательно спланированным. Эта бумажка много значила и для Грэнны, и для ее сына, и для девушки… чересчур невзрачной, чтобы ее внешность могла быть настоящей. Да и за умершую избранницу Саймы храму откупные не платят, а чем еще могли оказаться переданные дьерой Ганн деньги?
Рука градоправителя сама потянулась к внутреннему карману жилета, вынув из него небольшую металлическую пластину. На ее белом фоне был нарисован фрагмент ветви с лиловым бутоном, который прямо на глазах начал распускаться.
– Даже так? Как все-таки тесен мир. – Темно-рыжие брови мужчины поднялись в удивлении. – Неожиданно и… интригующе.
Глава 9
На кухне похоронного бюро
Осенний вечер сиял звездами за окном опустевшего похоронного бюро. Наемные работники разошлись по домам, и двухэтажное здание, как и прежде, погрузилось в тишину и темноту. Общую картину "спящего склепа" нарушала лишь кухня, в которой горели заправленные свелью лампы и слышались приглушенные, а местами и громкие голоса.
– Скажи этому проглоту, что если он еще раз влезет в мой мед…
– Олли, он тебя прекрасно слышит! – напомнила ведьма, на миг оторвавшись от разделочной доски, на которой методично крошила овощи для салата последние минут двадцать. Поздние гости ее слегка нервировали, а готовка успокаивала.
– И видит! – Элрой поднялся с подоконника, на котором сидел, демонстративно смерил сыщицу оценивающим взглядом, обошел ее, чтобы осмотреть еще и сзади. – А ведь есть на что посмотреть…
– Ай! – взвизгнула рыжая. Резко развернувшись с занесенной для удара рукой, она чуть не смахнула с полки кастрюлю.
Джемма вздохнула, не без удовольствия разрубив помидор. А жнец, сквозь которого пролетела рука осы, не причинив никакого вреда, довольно ухмыльнулся, дернул девушку за выбившийся из пучка локон и добавил к ранее сказанному:
– Что пощупать тоже есть!
– Эл! – возмутилась ведьмочка, временно забыв про приговоренный к четвертованию овощ.
– Что? Что он с-с-сказал? – почуяв подвох, воинственно зашипела сыщица. – Где этот С-саймин с-сын стоит, а? – сжав кулаки, обратилась она к ведьме. – Скажи мне, и я начищу его невидимое…
– Брось, Олли! – ссыпав кусочки помидора в большую чашу, перебила Джемма. – Все равно ты ему ничего не сделаешь. Он ведь жнец. Тварь потусторонняя, бессмертная и неосязаемая для большинства людей.
– Я не тварь, – поджав губы, сообщил блондин.
– И где эта тварь сейчас? – не слыша возмущений Элроя, вновь уточнила оборотень. – Не прибью, так хоть в глаз плюну!
– Не доплюнешь, малявка! – Белый плут, чуть нагнувшись, подул Олли-о в ухо. Та подпрыгнула на месте и схватила с крючка на стене огромный половник.
– Убью! – пообещала она уверенно.
– Я же сказала… бес-смерт-ный, – по слогам повторила ведьмочка, приступая к разделке очередного овоща. Она сильно устала за день: слишком уж много эмоциональных потрясений выпало сегодня на ее долю, и далеко не все из них были приятными. А эта парочка поздних визитеров явно не спешила уходить. И, обреченно вздохнув, девушка посоветовала: – Будешь плевать, целься повыше! Он длинный. – А затем добавила, немного подумав: – Но пол потом сама помоешь.
– Выше меня? – заинтересовалась оборотень, которая и сама на рост не жаловалась.
– Намного, – кивнула Джемма, тяжело вздохнув. Служить посредником между двумя сластенами, претендующими на роль советчика и лучшего друга, ей уже порядком надоело. – Эл, если ты и дальше будешь тратить полученную от меня энергию на то, чтоб доводить Олли-о, можешь забыть о поцелуях!
– Давно пора его отвадить, а то даришь драгоценные минуты жизни этому… бессмертному! – проговорила дьера Сомс, оглядываясь по сторонам, будто пыталась в привычной обстановке кухни разглядеть невидимку.
– Сами вы!.. – насупился жнец, а потом выхватил из миски кружок сладкого перца, который с момента попадания в руки невидимого блондина могла лицезреть уже только Джемма, и вернулся на облюбованное место на подоконнике. – Уйду я от вас… к Гарду, – старательно изображая обиду, проворчал он.
– Иди-иди, я ему как раз собиралась рассказать, как ты мне про его одобрение новшеств в ПБ врал! – мило улыбнулась ведьма.
– Так-так-так! – оживилась сыщица, цапнув из той же миски точно такой же ломтик перца. Джемма закатила глаза, мысленно отметив, что вкусы у этих двоих сходятся. – С этого места, пожалуйста, поподробнее…
– Осознал, раскаялся, больше не буду! – не скрывая хитрой ухмылки, воскликнул "обиженный" и тут же сменил тему: – А пирог дьеры Бланш еще остался?
– Обойдешься! – ткнув в сторону жнеца ножом, ответила Джемма. – Ты не то что пирогов, даже чаю несладкого не заслуживаешь за свою выходку! – И, взглянув на осу, совсем другим тоном сказала: – Да какие тут подробности, Олли? Этот любитель сдобы и варенья…
– И меда! – ввернула оборотень.
– И то-о-ортов! – мечтательно протянул Элрой, послав влюбленный взгляд холодильному шкафу, подступы к которому сейчас надежно перекрывала сыщица.
– И трупов! – добавила к перечислению ведьмочка. – Иначе чем объяснить его попытку сделать оный из меня?
– Это как? – насторожилась Олли-о. В ее рыжей голове молнией пронеслась мысль, что за пропущенное покушение на Майлу Этьен лично прибьет приставленную к девчонке горе-охранницу.
– Очень просто! – заправляя салат домашним соусом, сказала ведьмочка. – Эл уверял, что Эдгард дал мне полную свободу действий в ПБ. А на деле… – Она замолкла и задумчиво посмотрела на лежащий на доске нож. – На самом деле дьер гробовщик готов был меня собственноручно придушить и за отпевальщиц-плакальщиц, и за живые цветы, и особенно за кучу заказов.
– Почему? – удивилась Олли-о. – Ты же увеличила прибыль его бюро и…
– А потому, что ему совсем не нужны шум, суета и чрезмерная популярность, – перебила Джемма. – "Последний цветок" у него, как выяснилось, не для денег, а для души! Еще для сотрудничества с горгонами. Так что мне повезло, что Гард меня дома не застал и успел немного остыть, пока по улице шел навстречу. А то пришлось бы ему в ночи могилу Джимджеммайлы Аттамс вскрывать. Сама понимаешь зачем.
– Скажешь тоже… – пробурчал Эл.
– И скажу! А за то, что я тебя не сдала, ты мне должен будешь! – разрезав буханку хлеба, заявила ведьмочка.
– Хм… – Сыщица расплылась в довольной улыбке. – А ведь и я рассказать могу. Так что и мне… должен! Для начала не смей жрать мое варенье! – рявкнула она.
– Размечталась! – фыркнул жнец. – Джемма, скажи ей…
– Не буду я ей ничего говор-р-рить! – раздраженно швырнув нож на стол, воскликнула девушка.
– Чего ты мне говорить не будешь? – тут же навострила ушки рыжая.
– Ничего не буду! Как же вы мне надоели, а! – простонала помощница гробовщика, затем села на табурет и печально подперла щеку кулачком. – Олли, ты, кажется, говорила, что у тебя еще дела сегодня, когда записку с почтовиком отправляла.
– Ну говорила… – нехотя протянула та.
– Так, может, уже пора ими заняться?
– Съела, рыжая? – довольно заулыбался мерцающий гость, но Джемма не оставила без внимания и его:
– А ты, Элрой… не пошел бы ты… пошел бы…
– Куда? – с интересом уставился на нее блондин.
– К Гарду! – нашлась ведьма.
– Зачем? – прикинулся непонимающим белый прохвост.
– Сказать, что ужин готов. А если еще и Вишенку вызволишь из рук гробовщика, так и быть, будем квиты.
– У-у-у, ведьма! – на удивление слаженно протянули оба припозднившихся гостя. И если Олли-о вторящего ей голоса жнеца не слышала, то Элрой, на миг опешив, посмотрел на идущую к выходу сыщицу с искренним умилением.
– Завтра зайду! – сообщила оборотень и, не попрощавшись, исчезла за дверью. Последние дни в отсутствие дьера Дорэ она либо ночевала в ПБ, либо навещала его временную хозяйку вечером, в то время как пара рыжих ос торчала тут безвылазно. – Хочу к завтраку пончиков с кремом! – донеслось из коридора.
– Мне салата не надо, только десерт положи! – распорядился Эл, растворяясь в кухонной стене.
– С-с-спелись, – как-то совсем беззлобно прошептала ведьмочка.
Девушка прекрасно понимала, что сыщица может позволить себе любые сладости, а жнец вполне способен обходиться без кулинарных соблазнов, но оба они при любой возможности спешили к ней, чтобы узнать, как дела, пообщаться и устроить эти комичные войны за варенье и мед. Они в равной степени опекали свою новую подругу, беспокоились о ней и… развлекались за ее счет. Но, как ни странно, это было приятно. Даже сегодня, несмотря на усталость и всякие противные мыслишки, которые нет-нет да и посещали темноволосую головку ведьмочки, визит двух наглых сластен пусть немного, но поднял ей настроение, испорченное встречей с Этьеном и… с Гардом.
В другой комнате
Гробовщик в одних домашних брюках сидел в кресле у камина и размеренными движениями гладил громко урчащую кошку. Ви осторожно выпускала коготки, стараясь не поранить новую живую игрушку. Теплую, почти горячую игрушку, в которой чувствовался дар. Мужчина, тиская животное, успокаивал свои нервы, а она получала порцию ласк и по чуть-чуть тянула нерастраченную энергию из его огромного запаса.
Странный маг, сильный маг, вку-у-у-усный маг, мур-р-р…
Эдгард пребывал в несвойственной для себя растерянности. Непривычным было и находиться в своей спальне, а не в рабочем кабинете, и думать о чем-то, кроме дел. Непривычным и в то же время странно знакомым, словно давно позабытым. Прошедший день просто изобиловал эмоциями. Самой яркой из них оказалась не злость на самоуправство предприимчивой ведьмы, а что-то непонятное, теплой волной затопившее душу при виде ее искренней радости. Это что-то мгновенно погасило желание гробовщика прибить обнаглевшую девчонку и вызвало смущение, если не сказать – робость. Неужели он действительно привязался к дьере недопокойнице, так оригинально въехавшей в его жизнь в гробу?
Еще одна лиловая ведьма на его голову? Да уж… И ничему-то вас жизнь не учит, дьер бывший жнец! Мужчина криво усмехнулся собственным мыслям и качнул головой, капли воды, слетевшие с мокрых волос, попали на черную шерстку Вишни. Кошка недовольно муркнула и царапнула ногу мужчины.
– Почему ты еще не одет?! – воскликнул просочившийся сквозь закрытую дверь Эл.
– Зачем? – не глядя на мерцающего друга, отозвался Эдгард.
– Ужинать зовут!
– Зачем ты устроил этот балаган в моем бюро? – пропустив мимо ушей сообщение жнеца, спросил гробовщик.
– Й-а-а? – Блондин делано округлил глаза и похлопал белыми ресницами.
– Хватит дурака валять! Это в первый момент я поверил, что ведьмочка сама хозяйничала. А как остыл, сразу понял, что без тебя не обошлось.
– Ну, – пожав закованными в доспехи плечами, Эл улыбнулся, – может, я и перестарался немного, поощряя ее бурный энтузиазм.
– Мстил мне за то, что дал Варфаламее уйти? – На этот раз дьер Дорэ внимательно посмотрел на друга.
– Ага, – не стал отпираться тот.
– Детский сад, – проворчал хозяин ПБ и не без ехидства добавил: – Это глупо, Эл Ржавый Гвоздь.
– Зато весело, – ни капли не обидевшись на старое прозвище, фыркнул жнец, – и полезно.
– Чем же? – Антрацитовые глаза сузились, пытливо глядя в лазурные.
– Ну… – Элрой привалился к по-прежнему закрытой двери, сквозь которую только что вошел, и продолжил: – Так как мы заключили договор, а Дис, расщедрившись, дала мне еще одну неделю на поиски Варфаламеи, нам придется в самое ближайшее время заняться этим делом. А чтобы ты не отвлекался на свою похоронную контору, я воспитал тебе достойную заместительницу!
– Достойную?! Да еще немного, и она окончательно превратит "Последний цветок" в цирк, не забыв при этом разорить меня, – язвительно парировал Гард, продолжая гладить притихшую Ви, чье острое ухо забавно выгнулось, ловя реплики столь любопытной беседы.
– Ну, допустим, не разорит, и уж точно не тебя…
– Взлом сейфа не считается?
– Джемма его не взламывала.
– Ты помог?
– И я не взламывал… не вышло. Только выбил из стены. – Изображая скромность, Элрой потупился и даже носком сапога шаркнул для пущего эффекта. Не убедил. Гард продолжал гипнотизировать собеседника тяжелым взглядом, и жнец проговорил, вздохнув: – К тому же мы его обратно затолкали.
– Угу, – тряхнув мокрыми волосами, гробовщик мрачно улыбнулся, – после того как вдоволь в нем покопались.
– Э-э-э? – Вся показная застенчивость вмиг слетела с гостя. – Кто-то влез в твой сейф? Ух ты… и как открыли? А что взяли? А?
– Бэ! – рявкнул дьер Дорэ, поднимаясь из кресла, на что Ви недовольно заурчала. – Ничего не взяли, просто порылись в бумагах. И если это не вы с Джеммой, то…
– Олли-о! – радостно известил жнец.
– Олли-о? – не разделяя эмоций друга, переспросил хозяин ПБ. – Та сыщица-оборотень, которая пыталась меня из камеры вызволить, потому что ее кто-то там нанял?
– Наша сладкая девочка наняла.
– На какие шиши? – нахмурился гробовщик.
– На какие-то, – развел руками гость. – Я ей денег не давал, ты тоже, сейф твой цел… был. Значит, кто-то из бывшей родни одолжил. Ну или она ограбила банк в промежутке между наймом персонала, организацией похорон, беготней по городу и попытками разведать хоть что-то о Варфаламее, из-за которой тебя арестовали…
– Хватит! – Эдгард глянул на нахохлившуюся Ви, одиноко сидящую в огромном кресле, затем посмотрел на жнеца, окруженного ореолом белого света, и… сменил тему. – Ужин, говоришь, готов?
– Да. Джемма настрогала салат…
– А это-то зачем? – Черная бровь мужчины выгнулась от удивления. – Дьера Бланш со своей подругой трехдневный запас еды в холодильном шкафу оставили.
– Ну а сам-то как думаешь, зачем? – покачал головой Элрой и, не дождавшись ответа друга, обреченно вздохнул. – Пошли уже, дьер деспот, а то девчонка, чего доброго, решит, что ты по-прежнему на нее злишься.
– А я не злюсь? – натягивая рубашку, проворчал гробовщик.
– Не-а, – лукаво улыбнулся Элрой. – В глубине души ты искренне ею восхищен и доволен.
– Очень-очень в глубине, – пробормотал Эдгард, а потом поинтересовался совсем другим тоном: – Расскажи-ка мне побольше про эту Олли-о.
Той же ночью
После яркого света, вкусных запахов и тепла уютной кухни выходить на улицу оказалось не очень-то приятно. Во внутреннем дворике ПБ было просто холодно, а за его воротами еще и ветрено. Фонари рассеивали ночную тьму, но теплее от их желтоватого сияния не становилось. Олли-о зябко поежилась, пониже надвинув шляпу, чтобы ее не сдуло ветром, втянула голову в поднятый ворот плаща и, сунув руки в карманы, зашагала прочь. Желающих совершать прогулки в столь поздний час на улице не было. Только тени пятнами ложились под ноги, рыжий кот степенно переходил дорогу, да парочка подозрительных типов выглянула из подворотни, но, оценив широкий шаг и трость припозднившегося прохожего, юркнула обратно.