В стенах сыскного бюро было немногим теплее. Сыщица поднялась по лестнице на второй этаж, бросила на спинку стула плащ и, не глядя, зашвырнула шляпу на шкаф, после чего плюхнулась в любимое мягкое кресло. Скрещенные в щиколотках ноги легли на край стола, а рука потянулась за спрятанным в ящике коньяком. И в этот момент лампы вспыхнули, освещая силуэт на подоконнике. Бутылка, щедро поделившись содержимым с полом, полетела в затаившегося гостя.
Этьен перехватил ее и, отхлебнув из горлышка, поинтересовался:
– Нервы шалят, Олли-о?
В городском парке Готрэйма
Неподалеку от ворот парка остановился экипаж с дверцами, прикрытыми безликими щитами. "Не иначе гербы спрятаны", – подумал ночной сторож. Он окинул взглядом пару породистых кобыл и хмыкнул. Опять кто-то из богатеев позднее свидание на природе устраивает. И чего им дома в теплой постельке не лежится? Приключений хочется, остроты ощущений? Ну-ну. Что ж, им приключения, а ему доход – лишний стальс карман не порвет!
Дьер полуночник уже маячил возле узорчатой створки, подкидывая на ладони небольшой мешочек. Сторож без лишних разговоров открыл ворота и молча поклонился, пряча деньги за пазуху. А чего беседовать-то? Красть в парке нечего, громить скамьи да беседки этот дьер в дорогом плаще и начищенных сапогах явно не станет. Так почему бы не подзаработать, пустив его за ограду после закрытия парка? А знать много вредно, да… так что не о чем им разговаривать!
Выглянувшая из-за туч луна на миг высветила профиль мужчины. На руке, поспешно натянувшей капюшон пониже, сверкнули крупные запонки и массивный перстень золотого аза.
"Ох ты ж чирташ хвостатый!" – выругался сторож, невольно узнав в ночном госте главу Городских Гончих, и поспешно скрылся в своей будке. Марна упаси в дела этого дьера влезать!
Мужчина уверенно направился в глубь парка. Во всем Готрэйме вряд ли нашелся бы человек, не слышавший о радужных беседках, дугой выстроившихся в северной части. Детворе запрещали даже приближаться к изящным белокаменным строениям с разноцветными крышами, а юные и не очень юные дьеры не рисковали прогуливаться неподалеку, опасаясь за свою репутацию. Потому что семь беседок, укрывшихся в зарослях цветущих кустарников, были популярным местом для не слишком приличных свиданий.
Знакомая с далеких студенческих лет аллея навевала приятные воспоминания. И пусть для встреч на свежем воздухе был уже не сезон, но даже холодный ветер, шелестящий пожухлой листвой, не мог стереть с лица полуночного посетителя предвкушающую ухмылку. Вернуться в беззаботную юность было даже приятно, да и женщина, избравшая столь странное место для свидания с человеком его положения, стоила жертв. А что холодно, так согреться рядом с пылкой красавицей – не проблема. Мужчина поднялся по ступеням одной из беседок и обернулся, вглядываясь в темноту парка. Полоски ткани, закрывающие арочный проем, качнулись за его спиной. На плечи легли ладони в белых кружевных перчатках, пальцы скользнули по шее, скулам и закрыли ему глаза.
– Угадай, кто? – раздался хрипловатый шепот у самого уха дьера, чей нос уловил терпко-сладкий аромат духов эксцентричной прелестницы.
Мужчина осторожно отнял от своего лица ее руки, поцеловал их и, развернувшись, шагнул внутрь уютного помещения, повинуясь призывному жесту тонкого пальчика. Женщина, сбросив капюшон, обвила руками шею горгона и прильнула к его губам в страстном поцелуе.
Полчаса спустя сторож, с недовольством оторвавшись от чашки корифа, снова открывал ворота.
"Что-то быстро управился, – думал он. – И один идет… Девица-то где? Следующего, что ли, дожидается? Ишь шустрая какая! Или, может, наоборот, стесняется мимо старика пройти? – смягчился он, вглядываясь в полумрак спящего парка. – Замерзнет ведь до утра, дуреха. Хотя… скромницы так не душатся. Вон аж от любовника за пять шагов разит", – на этом мысли о неведомой дьере покинули голову сторожа. В конце концов, с другой стороны был еще один выход, где тоже нес вахту ночной дежурный.
Карета под мягкий перестук копыт исчезла за поворотом, увозя в своем комфортабельном нутре мужчину, сторож же вернулся к недопитой чашке. А в беседке с зеленой крышей остывало под каменной скамьей обезглавленное тело в дорогом костюме с золотистого цвета запонками. И на пальце трупа белел след от сорванного кольца.
В резиденции дьера Эсми
Свечи горели повсюду: в высоких канделябрах, расставленных по углам просторного кабинета, в небольших металлических вазочках на каминной полке, столе и тумбах, и в массивной люстре, свисающей на цепях с потолка. Можно было бы заменить их лампами, заправленными золотистой свелью, как и делал предшественник нынешнего градоправителя, но красный аз предпочитал живое пламя – родную стихию, покорную огненному магу. Чтобы зажечь в комнате свечи, рыжеволосому дьеру требовалось всего лишь щелкнуть пальцами. Зачарованных от быстрого сгорания свечей хватало почти на неделю, потом же слуги меняли их на новые. И так происходило последние полгода, с тех самых пор, как Вэйдмар Эсми, овдовев, начал незаметно меняться.
Внешне он оставался все тем же импозантным мужчиной с гордой осанкой и посеребренными сединой рыжими волосами. Вот только взгляд стал острее, улыбка коварней, а речи проникновенней. Бесконечные вереницы балов и частных вечеринок с игрой в карты сменил жесткий рабочий график, горы вычурных нарядов в шкафах – строгие дорогие костюмы, а светящуюся свель в прозрачных сосудах – живой огонь.
Прислуга, привычная к причудам богатеев, объясняла все эти странности в поведении хозяина двумя причинами: скоропостижной кончиной его вертихвостки жены, обожавшей блеснуть в новом платье на очередном светском рауте, и поездкой дьера Эсми на материк, где он не только занимался делами, но еще и посетил искусников, подкорректировавших его голос и жесты. Да и лиловые азы наверняка поработали, добавив внешности градоначальника новые штрихи. Хотя и увлеченность мужчины дьерой Ганн конечно же сказывалась, ведь всем известно, что любовь преображает даже тех, кто не юн. И в чем-то слуги были правы: Вэйдмар действительно изменился после двухнедельной отлучки… а точнее, его подменили.
Храмовники лишь в особых случаях прибегали к замещению политических фигур своими людьми, и это всегда оставалось тайной. В Готрэйме как раз и произошел тот самый особый случай, потребовавший вмешательства тайного ордена рыцарей триумвирата. Вызвать настоящего дьера Эсми в столицу под предлогом аудиенции в главном храме божественной троицы труда не составило. Даже порядком зарвавшийся градоправитель, давно и с успехом припрятывавший часть доходов от готрэймских рудников и обворовавший тем самым королевскую казну, не рискнул бы проигнорировать такое приглашение. Впрочем, знай он, что это билет в один конец, может, и отказался бы.
На остров вернулся уже совершенно другой огненный маг, похожий как две капли воды на прототип (спасибо лиловым азам и бирюзовым искусникам!). Когда-то у него было свое имя и внешность, но все это осталось в прошлом. Отныне один из первых рыцарей триумвирата стал Вэйдмаром Эсми, причем вызвался на это задание сам. И дело было не только в нарушавших божественные законы ритуалах, участившихся в Готрэйме и его окрестностях в последние несколько месяцев. И даже не в желании очистить некогда родной город от мрази, которая, пользуясь занимаемым постом, давно и со вкусом творила разные мерзости за высокими стенами своего роскошного дома. И Грэнна, его первая юношеская любовь, отвергшая своего пылкого поклонника, по сути, тоже была лишь приятным дополнением к миссии.
Главной причиной, толкнувшей мужчину на эту авантюру, был старинный артефакт, доставшийся ему от друга. Чахлое фамильное древо, изображенное на стене в родовом замке, шесть лет назад неожиданно дало росток на ветви, считавшейся погибшей. А недавно на волшебном рисунке расцвел и сине-фиолетовый цветок, символизирующий вступление лилового мага из семьи Морт в силу. Этого самого мага нынешний дьер Эсми был намерен найти во что бы то ни стало. Потому что потрепанному жизнью роду как воздух требовался наследник, а старый глава был уже не способен на такие подвиги. Одинокий и угрюмый, он давно заперся в своем мрачном поместье, где из прислуги остались лишь верная экономка и старый садовник. По жестокой иронии судьбы пережив своих детей и внуков, Миландер Морт планировал тихо умереть в добровольном заточении, но свежий росток нарисованного древа воскресил надежду, которую укрепило письмо таинственного доброжелателя, обещавшего найти пропавшего родственника Миландера в силу данного когда-то слова. С тех пор эти двое регулярно переписывались, обсуждая поиски.
А все потому, что глава ожившей ветви, погибший, выполняя одно из заданий храма, был не только сыном старика, но и лучшим другом лже-Вэйдмара. Тем, кто прикрывал ему спину, делился тайнами и… никогда не верил, что его пропавшие без вести дети мертвы. Умирал Шертан на руках друга, и последней волей его стала просьба о продолжении поисков Айлы и Арис. А последним подарком – миниатюрная копия родового артефакта, бутон на котором начинал распускаться лишь вблизи кровного родственника Морта. Причем чем ближе был искомый объект, тем насыщенней становились краски диковинного цветка.
Прежде чем выяснить, где находится кто-то из внуков Миландера, будущий градоправитель Готрэйма успел исколесить полстраны. Когда же определился с направлением, нанял опытного сыщика-оборотня. А чуть позже подвернулось и задание храма, на которое он с радостью вызвался. Личные интересы переплелись с рабочими, упустить такой шанс было бы глупо. И вот новоявленный дьер Эсми здесь, в городе, где когда-то родился и жил, но звался иначе. В доме, где больше не устраивают постыдные оргии под прикрытием светских вечеринок. На службе короля и народа, а главное, на службе храма триумвирата и… собственного сердца.
В дверь тихо постучали. Безукоризненно одетый, несмотря на ночь, дворецкий сообщил о позднем госте и, получив утвердительный кивок хозяина, отправился в холл, где дожидался приглашения визитер. Войдя в кабинет своего нанимателя, мужчина коротко поклонился, отчего серебристо-белая челка его упала на чуть прищуренные карие глаза. Сейчас карие, но рыцарь тайного ордена помнил те времена, когда они были ярко-желтыми с вертикальным зрачком. Да и к имени Акеллар Эвир тогда добавлялась еще одна буква, характерная для оборотней.
Чтобы откупиться от общины волков и отправиться в свободное плавание, беловолосый дьер некоторое время работал на храмовников. Там будущий Вэйдмар и познакомился с этим довольно скользким, но очень хватким типом, обладавшим к тому же непревзойденным нюхом. Впоследствии Акеллар с помощью постоянной иллюзии подкорректировал свою внешность, сделав ее больше похожей на человеческую. А заодно и сменил медальон, удостоверяющий личность, избавившись от ненавистной буквы "В" в конце имени. Волк переехал в столицу, где открыл частное агентство, специализирующееся на розыске пропавших людей. Так что с выбором сыщика дьер Эсми долго не раздумывал. Как только определился с местом обитания пропавшего потомка Миландера Морта, нанял Эвира для работы, которую следовало держать в тайне.
Почему? Все просто! Заказчик похищения детей и убийства жены Шертана так и не был найден, потому что разбойники, разговорившиеся под пытками, банально не знали, кто их нанял. И опасность повторного покушения на чудом спасшегося ребенка по-прежнему существовала. Поэтому тот, кто отныне и навсегда должен был жить чужой жизнью и зваться Вэйдмаром, старался вести поиски как можно осторожней, не посвящая в это дело лишних людей. Акеллару же храмовник доверял, прекрасно зная, что волк умеет держать язык за зубами. К тому же силу компромата еще никто не отменял. Эвир слишком много средств и сил потратил, желая стать похожим на обычного человека в глазах большинства, и совершенно не хотел разрушения созданной легенды. О раскрытии собственной тайны градоправитель не беспокоился. Волк не дурак, прекрасно знает, что переходить дорогу тайному ордену крайне опасно не только для репутации, но и для жизни!
– Как успехи? – полюбопытствовал дьер Эсми, жестом предлагая гостю сесть. Приветственные расшаркивания были излишними, когда речь шла о деле.
– Хлэмс не имеет отношения к той крови, что ты мне дал, – удобно устроившись в большом кожаном кресле, сообщил Акеллар. – Как и еще двадцать шесть магов и ведьм из твоего списка. Но на паре последних заданий я заметил одну довольно ушлую сыщицу, которая, как мне кажется, тоже интересуется лиловыми чародеями.
– И кто она? – вздернул рыжую бровь наниматель.
– Некая дьера Сомс. Оборотень. Оса, – делая короткие паузы между словами, отчитался Эвир. А потом, повертев в пальцах свою белоснежную трость с массивным набалдашником в виде волчьей головы, спросил: – Тебя не устраивает моя работа и ты нанял кого-то еще?
– Отнюдь, – чуть улыбнулся ему собеседник. – Меня все устраивает, Акеллар. Сегодня я назову тебе новый объект для проверки.
Блондин заинтересованно подался вперед, стиснув в пальцах спрятанное в длинный футляр "жало".
– И кто же он? – В карих глазах отражалось любопытство.
– Она. – Улыбка рыжеволосого дьера стала шире. – Ныне покойная лиловая ведьма Джимджеммайла Аттамс.
– Предлагаете раскопать могилу? – откинувшись обратно на спинку кресла, невозмутимо поинтересовался волк.
– Боюсь, это не поможет, – тем же тоном ответил градоправитель. – Смерть девчонки, судя по всему, была фикцией. Но как ее теперь зовут, как она выглядит и где прячется, я, увы, не знаю. И все же одна зацепка для тебя есть. – Он взял со стола предназначавшееся для глаз бледной "воспитательницы" письмо и, вынув сложенный вдвое лист с подписью лекаря, протянул сыщику конверт. – Ведьмочка держала это в руках перед тем, как я подобрал. Попробуй найти ее по запаху.
Блондин довольно оскалился, поднимаясь с кресла. Подойдя к столу, он осторожно вынул из ноздрей крошечные фильтры, притуплявшие его обостренное обоняние, которое вне рабочего времени сильно мешало жить, и, взяв вскрытый конверт, поднес его к лицу. Шумно втянул носом воздух, прикрыв сверкнувшие звериным золотом карие глаза, и, не поднимая ресниц, сказал:
– Твой запах слишком сильный, Эдвард…
– Забудь это имя! – холодно проговорил рыжий.
– Хорошо, Вэйдмар. Прости, – ничуть не смутившись собственной оплошности, проговорил оборотень. – Ведьмочка пахнет молодостью, корифом и джемом… сладкая девочка. – Его губы тронула теплая улыбка.
– Не увлекайся, – проворчал градоправитель, наблюдая за Акелларом.
– Даже не думал, – продолжая плутовато улыбаться, ответил тот. – Есть и третий запах, горьковато-пряный. Женщина, немолодая…
– Эту искать не нужно, – снова оборвал его наниматель. – Впрочем, она что-то явно знает о своей "мертвой" родственнице. Так что за Грэнной Ганн тоже можешь установить слежку. Авось выведет к нужной нам ведьме.
– Ты уверен, что нужна именно Джимджеммайла? – Резко распахнув глаза, блондин уставился на рыжеволосого.
– Не уверен, – спокойно ответил тот. – Но надеюсь.
Эвир кивнул, убрал во внутренний карман пальто конверт, поудобней перехватил трость и, сочтя аудиенцию оконченной, направился к выходу. Он так же, как и дьер Эсми, не любил долгих прощаний, когда речь шла о работе. Не успел градоправитель расслабиться за бокалом дорогого вина, как дворецкий сообщил о приходе еще одного гостя. Оглядев мужчину, перешагнувшего порог кабинета, с ног до головы, Вэйдмар задумчиво протянул:
– И?.. Что тебя привело сюда посреди ночи?
– Одна до жути надоедливая оса, которая сует свое жало куда не следует, – ответил визитер, поправляя белые манжеты с золотистыми запонками в тон массивному перстню мага истины на его правой руке.
Глава 10
По дороге в сыскное бюро дьеры Сомс
Немногочисленные утренние прохожие провожали недоуменными взглядами стремительно несущуюся по улице девушку. Приталенный модный плащик и зеленый газовый шарф совершенно не вязались с ее лишенной макияжа безликой физиономией. Да и походка, прямой взгляд, осанка, характерные для уверенной в собственной привлекательности особы, никак не подходили унылой, невзрачной блондинке, бледной словно плесень. Порывы ветра так и норовили вырвать из рук несуразной девицы зонт, но, не добившись желаемого, лишь бессильно трепали кружевную оборку на его краях. Джемма, еще ранним утром отдав все необходимые распоряжения нанятому персоналу, оставила за старшую в ПБ дьеру Бланш, которая охотно помогала заместительнице гробовщика. И, пользуясь отсутствием хозяина, отправилась по своим (очень важным!) делам.
Вчера вечером, слушая за ужином разговор Эдгарда с Элроем, ведьмочка вспомнила о старой книге сестры, в которую имела неосторожность заглянуть еще в детстве, за что и получила по любопытному носу от Клариссы. Книжка была старенькой, потертой и невзрачной с виду, но ее пожелтевшие страницы хранили описание редких заклинаний (по большей части запрещенных), а также рецепты и инструкции создания уникальных амулетов. Но чтобы прочесть их, требовалось сначала подобрать магический ключ – свой для каждой темы. Сестра хранила этот кладезь ведьминских тайн в своем личном сундуке-сейфе. Но после смерти дьеры Аттамс книжица исчезла. А три месяца назад Джемма увидела знакомый серенький корешок в домашней библиотеке Этьена. Увидела и забыла о книге, занятая другими проблемами. Зато теперь вот вспомнила! Потому что именно в ней она когда-то наткнулась на описание амулета, позволяющего видеть сквозь иллюзии. Он бы точно не помешал дьеру Дорэ, взявшемуся искать лиловую ведьму Варфаламею вместе с жнецом. Правда, мужчинам свои соображения Джемма не озвучила, решив сначала осуществить задуманное, а потом уже об этом говорить.
Дело осталось за малым – позаимствовать вожделенную книгу из дома Ена и, разгадав ключ к нужному параграфу, попробовать создать волшебную вещицу. Вот только в одиночку Джемма могла справиться разве что с последним пунктом. И то не факт. Для осуществления же первой части плана ей требовалась умная и пронырливая помощница. Та самая, которая являлась в похоронное бюро под любым предлогом, когда была не нужна, а как только понадобилась – исчезла с концами. Даже пара надоедливых ос, что постоянно жужжала где-то поблизости, сегодня отсутствовала. И ведьмочка, перебрав кучу вариантов, решила, что Олли-о обиделась на нее за вчерашние слова. Но ведь она не со зла! Просто устала очень и хотела спать.
Переполненная чувством вины Джемма спешила в контору дьеры Сомс, совмещенную с ее квартирой. В недавно купленной одежде и с привычной уже иллюзией на лице. Ведьмочке не было никакого дела до удивленных взглядов прохожих. Обновки очень даже шли к ее истинной внешности, а эффект, производимый маской, ведьму не слишком-то беспокоил. И плащик, и платье под ним, и ботинки на удобном каблучке и с пряжками в виде летучих мышек, а самое главное, шикарнейшие полосатые чулки с вытканными на кайме черными розочками были слишком хороши, чтобы отказываться от них в угоду чьему-то мнению.