Анни и Энни, такие же чистенькие, какими были после того, как "няня" умыла их перед уходом, сидели посреди помещения в перевернутой крышке гроба и, используя руки вместе с магией металла, увлеченно скручивали симпатичные розочки из проволоки и складывали их горкой. А дьер Дорэ, щурясь от яркого света заправленной свелью лампы, разбирал за столом документацию. И единственным элементом, нарушавшим идиллическую картину, был привалившийся к стене Элрой, с интересом взиравший на малышек и восклицавший время от времени:
– Нет, Гард, ты точно уверен, что не хочешь открыть еще и цирк? Даже не подозревал в тебе таких талантов дрессировщика.
Поздно ночью
Проникнуть в дом Этьена оказалось до обидного просто – замок на калитке черного хода открылся универсальным ключом, выданным ведьмочке ее сообщницей. На вид он совершенно не отличался от обычного, а если в саду и были какие-то охранные нити и ловушки, на девушку они никак не среагировали. Оно и понятно – вряд ли кто-то "сообщил" им, что Джимджеммайла Аттамс больше не входит в число доверенных лиц ввиду скоропостижной кончины. А вот приоткрытое окно в гостиной требовало самого строгого выговора. Во-первых, этим путем в особняк мог забраться кто угодно, а во-вторых, уже ведь далеко не лето, чтобы сквозняки устраивать. Решив непременно намекнуть дьере Ганн, чтобы провела воспитательную беседу с сыном на тему безопасности дома, Джемма решительно полезла на подоконник.
Отодвигая прозрачную занавеску, девушка всерьез раздумывала, что из нее бы вышла отличная воровка, не прети ей такой вид заработка, как вдруг в саду за спиной ухнула сова. Балансирующая на коленях ведьмочка от неожиданности испуганно дернулась и, неуклюже взмахнув руками, полетела на пол. Занавеска, натянувшись, смягчила падение, и только благодаря ей аккуратный носик Джеммы не расплющился о мозаичный узор паркета. Прочная, несмотря на прозрачность, ткань даже не порвалась. Не успела начинающая домушница выдохнуть с облегчением, как раздался треск и левая часть карниза, отделившись от стены, стремительно поползла вниз, оставляя вырванными гвоздями глубокие борозды на обоях. Противный скрежет слился с шелестом опадающей на пол ткани.
– Попала! – закусив от отчаяния губу, пробормотала девушка и, торопливо раздавив один из шариков с лауритовой пыльцой из мешочка, висящего на поясе, от души сыпанула на себя лиловой пыли, чтобы придать и без того мрачному облику иллюзию призрачного мерцания.
Собираясь на дело, Джемма хорошенько поработала над своей внешностью: лицо ее приобрело мертвенную бледность и тени под обведенными черным контуром глазами, радужки растеряли былые краски, став бледно-зелеными и водянистыми, сочные губы побелели, а в каштановых волосах, рассыпанных по плечам, появились серебряные нити. Ведьмочка надела лиловое платье, в котором ее положили в гроб. Только туфли предусмотрительно оставила под окном, не желая стучать каблуками. А теперь благодаря волшебной пыльце от девушки исходило мягкое свечение, делавшее ее похожей на настоящее привидение… которое поминало нехорошим словом и ночную птицу, и собственные нервы, когда, постанывая от боли в ушибленной коленке, поднималось на ноги.
Как ни странно, но на шум от ее неловкого приземления никто не прибежал – дом все так же дышал безмятежным покоем и видел сладкие сны. Джемма достала из-за пояса тонкую палочку, покрытую свелью, и коротким заклинанием зажгла на ее конце золотой огонек. Дверь в коридор ведьма открывала уже с куда меньшим азартом и верой в собственную удачливость. Протяжно скрипнувшие петли заставили ее замереть на месте и с тоской подумать, что надо было предлагать Олли-о не одно мороженое, а обещать каждодневное сладкое на целый месяц. А лучше на год, чтобы эта ценительница десертов согласилась-таки сама "ограбить" своего сверхценного друга.
Конечно, можно было отправить к Аттамсам и Элроя, предварительно его расцеловав. Но, во-первых, жнец как-то упоминал, что на расстоянии от источника, поделившегося энергией, он теряет приобретенную способность к осязанию, и это опять же привело бы ведьмочку сюда. А во-вторых, Джемма не хотела его обнадеживать. Ведь в том, что амулет у нее получится, уверенности не было. Ну и, в-третьих, обида за подставу все еще давала о себе знать, прячась в потаенных уголках девичьей души. Да и пускать этого белого слона в родную посудную лавку ведьма не хотела. Свернет еще что-нибудь важное – Этьен потом расстроится, и девочки огорчатся. Споткнувшись в темноте о край ковровой дорожки, Джемма ухватилась за стену и тяжело вздохнула. Бережно поправляя перекосившийся портрет и разглаживая задравшийся угол ковра, она уже не была уверена, что ее поздний визит нанесет особняку меньший урон. Проведя кончиками пальцев по каминной полке, нахмурилась – слишком много пыли. И куда только смотрит экономка, если горничные так плохо выполняют свою работу?
Возле лестницы Джемма чуть не уронила рыцарские латы, статуей стоявшие в нише. Грохот получился бы знатный – сбежались бы не только сонные слуги, но и соседи, чтобы узреть свеженький, еще не обросший опытом "призрак" дьеры Аттамс. Ступеньки поскрипывали под ногами так же противно, как и дверные петли, которые, по мнению ведьмочки, просто необходимо было смазать. И об этом она тоже планировала сказать Грэнне, когда они снова встретятся. А еще про нерадивую прислугу, мутный витраж, явно нуждавшийся в чистке, пятно на покрывале в гостиной и прочие малоприятные мелочи, цеплявшие взгляд "воровки". Каждый осторожный шаг казался ей топотом, всюду мерещились подозрительные шорохи, шепотки и взгляды, пугавшие новоявленное привидение куда больше, чем она сама могла бы напугать домочадцев.
Ко второму этажу нервозность домушницы наряду с раздражением от плохого содержания ее любимого дома достигли неимоверных высот, а потому, когда из-за угла вынырнули две юркие тени, мерцающая дьера "призрак" чуть не завизжала на весь дом. Два комка серой шерсти с разбегу запрыгнули на руки испуганной ведьмы и огласили коридор громким урчанием. Хозяйским котам не было никакого дела ни до наложенной на ее лицо иллюзии, ни до странного свечения, исходящего от фигуры. Они не боялись привидений, да и какой может быть бесплотный дух, если он пахнет, как хозяйка, гладит, как хозяйка, точно так же чешет шейку, за ушками и между рожек, бормоча при этом что-то ласковое.
Дальнейший путь пришлось преодолевать с двойной ношей – стоило только попытаться спустить соскучившихся животных на пол, как они тут же принимались возмущенно мяукать, путаться под ногами и лезть обратно. Урчали коты все-таки потише, вот и пришлось тащить на руках сразу обоих. Зато, как только внимание ведьмы отвлеклось от попыток быть бесшумной и незаметной, она сразу же перестала спотыкаться и цепляться за все подряд. У входа в библиотеку девушка шепотом провела воспитательную беседу с пепельно-серыми питомцами, но те напрочь отказались понимать, что им лучше подождать за порогом, и шустро юркнули в комнату вслед за "привидением".
Смирившись с когтисто-хвостатым сопровождением, ведьмочка углубилась в лабиринт стеллажей. Царство книг в доме Аттамсов было немаленьким и занимало добрую треть этажа, но ей был знаком каждый его уголок. Сквозь высокие витражи проникал лунный свет, дорожками ложась на паркет, но за шкафами было так же темно, как и в коридорах. Джемма, подсвечивая себе путь палочкой, без особого труда нашла сестринскую книгу и повернула к выходу, да так и замерла на месте. На диванчике у окна, свесив руку к полупустой бутылке, лежал тот, кого, по заверениям оставшейся в саду Олли-о, дома быть не должно. Мелькнувшая радость от осознания, что Ен не на празднике дьеры Жаннин, сменилась паникой.
Палочка выпала из пальцев ведьмы и погасла, кот, выписывающий восьмерки вокруг полосатых чулок, тут же поддел ее лапой и принялся гонять по полу, словно мышь. Светящийся предмет то вспыхивал, то снова гас под игривыми коготками расшалившегося зверя. А его собрат, хитро взглянув на застывшую гостью, резво потрусил к хозяину, на ходу набирая скорость.
– Нет! – одними губами прошептала Джемма, но серому прохвосту не было дела до ее протестов – подпрыгнув, он ловко приземлился на грудь хозяину.
– Мяф-ф-ф! – прозвучало громче любого будильника.
Ведьма вздрогнула, Этьен нет.
– Хро-о-ом, – простонал мужчина, не открывая глаз, и машинально погладил животное, которое довольно выгибало спину, норовя боднуть его в шею. – Отстань, Хром, – пробормотал Ен, мягко спихивая с себя кота, который упорно лез обратно.
И ведьмочке бы сбежать, пока хозяин дома окончательно не проснулся, но ноги отказывались нести ее к выходу. Они вообще не желали двигаться, и хорошо еще, что не подгибались от страха. Веки мужчины дрогнули и медленно поднялись. Сонные серые глаза осмотрели комнату и остановились на мерцающей гостье с белым, как полог Саймы, лицом. И к бледности этой иллюзия имела очень слабое отношение.
– Майла? – произнес Этьен, спуская ноги с дивана. – Ты вернулась?
Джемма сглотнула. Паника охватывала ее с новой силой, мысли хаотично метались в голове, руки дрожали, и ко всему прочему начали неметь ноги, грозя отправить хозяйку на встречу с полом. Но разыгравшийся с палочкой кот царапнул девушку по щиколотке, и чувствительность вернулась вместе с болью. Ведьмочка отдернула ногу от занесенной для повторного удара лапки и махнула рукой, чтобы восстановить утраченное равновесие. Книга, вырвавшись из ослабевших пальцев, описала дугу и плюхнулась у самого дивана.
– Я скучал! – пронаблюдав все это, сказал дьер оружейник, из облика которого стремительно исчезала сонливость. – Почему ты так долго не приходила, Майла?
Ведьмочка молчала, не зная, что сказать. Подобной ситуации она никак не ожидала, а потому совершенно растерялась. Одно дело изображать призрака перед поднятыми среди ночи слугами, и совсем другое – морочить голову Этьену, который нанял Олли-о, чтобы разыскать ее – воскресшую "недопокойницу". А значит, вариант с призраками не прокатит!
– Ты вся светишься, милая, – склонив набок голову, продолжал рассматривать ее Аттамс. – Такая красивая, бледная и мерцающая… словно сон.
"Сон! Вот оно!" – обрадовалась ведьмочка, доставая на ощупь из кожаного мешочка скатанную в шарики лиловую пыль.
– Я и есть твой сон, Ен. – Раздавив в ладони лаурит, она просыпала его на пол. – Утром ты проснешься и ничего не вспомнишь, – добавила, подарив ему улыбку. Как ей казалось – нежную, а не нервную. Ведь уголок рта дернулся всего раз или два – мелочи!
– Чудесный сон, – принимая ее объяснения, согласился дьер оружейник. – Волшебный, – добавил он, глядя, как с пола взлетают полупрозрачные сиреневые бабочки, кружат вокруг светящейся фигурки в черно-лиловом наряде и полосатых чулках, разлетаются по комнате, привлекая внимание котов. – Почему ты нас бросила, Майла? – Улыбка, гостившая на губах мужчины, была теплой и грустной одновременно. Полурасстегнутая рубашка открывала грудь, растрепанные волосы падали на глаза, а рука, потянувшись вниз, подняла бутылку.
Будь это не Этьен, Джемма наверняка провыла бы что-то невразумительно-жуткое и погремела наскоро наколдованными цепями, но это был он – тот, кого она так боялась и в то же время хотела видеть. И с губ девушки само собой слетело:
– Я не хотела! Прости.
– Это было больно, – глотнув вина, поведал он.
И снова она прошептала:
– Прости.
– Иди ко мне, – позвал ее мужчина, кивнув на место рядом с собой.
Ведьмочка не шелохнулась. За что и получила очередной удар мягкой кошачьей лапкой… пока что без когтей. Но и это на девушку не подействовало. Она продолжала стоять на месте и напряженно смотреть на Этьена, не забывая при этом давить один за другим волшебные шарики. Вскоре к иллюзорным бабочкам присоединились огненные жар-птицы и радужные пони, каждый из которых мог поместиться на ладони. Губы мужчины, ожидавшего ее решения, сжались в тонкую линию, глаза прищурились.
– Ты ведь мой сон? – сказал он, откинувшись на спинку дивана.
– Твой, – не стала спорить гостья.
– Тогда посиди со мной, а лучше выпей, – криво усмехнулся он. – Ну же, Майла? Неужели даже во сне ты будешь ускользать от меня, подобно прекрасному видению. – Он снова пригубил вина. После чего отставил бутылку в сторону и протянул раскрытую ладонь "сновидению". – Иди сюда, милая. Позволь прикоснуться к тебе… хотя бы во сне.
Джемма сглотнула, переводя взгляд с руки мужчины на его лицо и обратно. А возле поставленного на пол вина лежала серая книга, о которой почему-то сейчас совсем не думалось. Этьен был такой домашний, растрепанный, родной, до него так сильно хотелось дотронуться, провести кончиками пальцев по щеке, заправить за ухо непослушную прядь и сказать, что все будет хорошо, как говорил ей он… в ее сне. Но сделать это мешал страх. Не перед сидящим на диване мужчиной, нет… Ведьмочка боялась, что он раскусит обман, как только почувствует тепло ее тела. Аттамс медленно качнул головой, так и не дождавшись реакции девушки. Сжал кулак, опуская руку. И, прикрыв глаза, сказал:
– А ведь я с ума без тебя сходил, Майла.
"Сходил… – мысленно повторила она. – А теперь, значит… нет?"
– Думал, сам сдохну, когда ты умерла, – продолжал говорить хозяин дома. – А потом встретил ту блондинку с твоими глазами… Вернее, глазом. И Ви сбежала, утащив ожерелье. Когда понял, что ты жива, тоже чуть не умер. На этот раз от радости. Нанял сыщика для поисков…
– И как? – спросила девушка осторожно. Выведать что-нибудь у нетрезвого дьера, пребывающего в уверенности, что он спит и происходящее ему снится, было отличной идеей.
– До сих пор ищет, – хмыкнул Ен, открыв глаза. – Ты такая бледная, Майла. С тобой ведь все хорошо, правда? Ты не болеешь, не нуждаешься в деньгах? Тебя не…
– Трэймы! – воскликнула девушка и снова ойкнула, когда серый охотник, подкравшись сзади, куснул ее за пятку. – Сталь, прекрати! – потребовала она, хмурясь. Кот отпрыгнул, боком проскакал по комнате и скрылся за диваном.
– Они просто по тебе соскучились, – с улыбкой пояснил хозяин дома. – И девочки соскучились. И я, – удерживая ее взгляд, добавил тихо. – Ты что-то говорила про трэймы… Тебе нужны деньги? – Он нахмурился. – Скажи, где ты прячешься, видение. И я принесу все, что тебе надо.
Джемма недоверчиво прищурилась: выходит, не он оставил на ее окне тот заветный мешочек с запиской? А кто же тогда? Э… хм, неужели Грэнна, ведь ее девичья фамилия Эрис, а не Ганн или Аттамс, доставшиеся ей от мужей. Этьен тем временем продолжил:
– Не бойся, больше принуждать тебя и шантажировать не стану. Все, чего я хочу, это чтобы ты ни в чем не нуждалась и… чтобы была счастлива.
Счастлива… без него, без близняшек, без проказливых серых котов и без этого явно запущенного дома, которому не хватает заботливой руки молодой хозяйки. Как она может быть счастлива без них?! Все! Хватит! Надо хватать книгу и бежать на чердак похоронного бюро, пока чувства окончательно не затопили разум. Там работа, Эл с его проблемами, Гард со своими трупами, запертая в комнате Ви и много-много разных дел, на которые так легко отвлечься.
– Ен… – Делая осторожный шажок к дивану, Джемма вновь попыталась изобразить улыбку, но получалось из рук вон плохо.
– Да, видение?
– Ты знаешь… – пробормотала она, снова подступая.
– Что же? – с интересом наблюдая за ее передвижениями, спросил дьер оружейник.
– Петли бы смазать надо, а то двери скрипят, – сама не зная почему, сказала ведьмочка.
– Хм… – Откинув со лба длинную челку, мужчина снова принял расслабленную позу, весь вид которой говорил о безобидности его намерений. – Какой у меня хозяйственный "сон", однако.
– Какой есть, – пожала плечами Джемма, превращая призрачный зверинец, мечущийся по комнате, в звездную пыль. Подсвеченная ею комната заиграла волшебными красками, став похожей на картинку из детских сказок.
– И витраж на лестнице помыть надо, и уборку влажную почаще делать, здесь же дети! – продолжала перечислять мерцающая особа, приближаясь. – А также не забывайте на ночь закрывать все окна. И вот еще что… – Подойдя к книге, она, легко наклонившись, подняла ее и прижала к груди. – Дверь от универсальных ключей зачаруй!
– Обязательно, – пообещал Аттамс, улыбаясь. А потом резко подался вперед и, схватив взвизгнувшую ведьмочку за запястье, дернул на себя. Не ожидавшая такой подлости от "расслабленного и безобидного" мужчины, ведьма рухнула вместе с ним на диван. Вернее, рухнул туда Этьен, а она благополучно приземлилась сверху.
– Попалась, видение, – выдохнул ей в лицо он.
– М-мне п-пора… – Не придумав ничего лучшего, Джемма пробормотала: – Растворяться.
Он был слишком близко! Так близко, как не бывало раньше. Запах мужчины с острыми пряными нотами, смешанными с обволакивающе-теплыми древесными, дурманил ведьмочку, попавшую в плен его рук. Сильных и ласковых, твердых и при этом безумно нежных. Чуть поглаживая девушку по спине, Ен продолжал смотреть ей в глаза.
– Правда? – шепнул, провокационно улыбаясь. – Но ведь это мой сон, не так ли?
– Твой, – оглушенная ударами собственного сердца, отозвалась она. Его запах пьянил, а близость разжигала огонь желаний. Тех самых, о которых Джемма запрещала себе даже мечтать.
– А я не собираюсь пока просыпаться. – Мягко вытянув застрявшую между ними книжку, Этьен снова бросил ее на пол, лишив тем самым ведьмочку пусть небольшого, но все же щита. Одной рукой он продолжал придерживать ее за спину, второй убрал с лица девушки локон, ласково погладил ее по щеке, затем очертил контур подбородка и, чуть приподняв его, осторожно коснулся указательным пальцем выбеленных губ. – Майла…
Полчаса спустя
Из библиотеки ведьма вылетела как ужаленная. Тяжело дыша и прижимая к груди проклятую книгу, она пронеслась по коридорам и лестнице к выходу, отодвинула засов и выскочила в сад. Лихорадочный румянец пылал на скулах, губы же горели от жарких поцелуев. Некогда белые, сейчас они алым штрихом красовались на девичьем лице, беспрестанно шепча какие-то бессвязные слова. Как?! Как она могла это допустить? Почему не оттолкнула Этьена, не убежала раньше? Неужели желание вкусить запретный плод оказалось сильнее доводов разума, а придуманная игра в сон стерла выстроенные в реальности запреты? Глупая… маленькая глупая ведьмочка! Пока он всего лишь ухаживал, не думать о нем было тяжело, но возможно. Теперь же… Как она сможет все это забыть?!
– С тебя торт! – рявкнула ведьма, лихорадочно сверкнув ярко-зелеными глазищами.
– Что значит, с меня? Я… – удивленно глядя на нее, начала возмущаться Олли-о, однако Джемма перебила:
– И мороженое! Десятислойное!
– За что?
– За Этьена и его сны, – выпалила девушка и побежала прочь из сада.
Задумчиво посмотрев ей вслед, оса бросила короткий взгляд на окно библиотеки, хмыкнула, пожала плечами и отправилась вслед за сбежавшей подругой. А мужчина, оставшийся в компании двух пушистых сообщников, поглаживал прикорнувших на его коленях котов и улыбался. Немного времени, чуть-чуть терпения и… лиловая бабочка сама впорхнет в его объятия, даже не заметив опутавшей ее паутины.