Разумеется, творение ведьмочки тут же было опробовано. Джемма, мстительно прищурившись, нарисовала вокруг глаза осы внушительный синяк, добавила прыщей на лбу, искривила зубы и оттопырила уши, после чего вручила сыщице зеркало. И пока та тихо обалдевала от нового облика, надела на свою руку волшебный браслет, дабы убедиться, что он работает. Только что созданное украшение не убрало наложенные иллюзии полностью, но мгновенно сделало их полупрозрачными, похожими на куски подкрашенного желе, сквозь которые просматривалась настоящая Олли-о. Обрадованная успехом, в который не очень-то верила, девушка заметно повеселела. Пускай вчерашний поход в дом Аттамсов принес неожиданные впечатления и непрошеные эмоции, зато он оказался ненапрасным.
Забрав у ведьмочки свеженький амулет, сыщица долго разглядывала сперва полупрозрачную маску, потом спешно "выращенные" на голове подруги кошачьи ушки, после чего постановила, что действие браслета непременно нужно проверить на ком-нибудь еще, прежде чем вручать жнецам – бывшему и настоящему. Вдруг творение Джеммы способно проникать только сквозь ею же созданный образ? Посовещавшись, девушки решили отправиться к салону красоты – ведь где еще гарантированно можно увидеть работу лиловых магов, как не на его пороге. Делать из себя привычную белую моль ведьма не стала. Подколола каштановые локоны под красную шляпку, накинула на плечи плащ, надела короткие сапожки в цвет нового головного убора и парой волшебных штрихов чуть поменяла черты своего лица: неуловимо, но действенно! Так что случись ей встретить кого-то из знакомых – сочтут просто похожей.
Олли же, закутавшись в длинное прямое пальто с белым шарфом, надела на руки белые же перчатки, поудобней перехватила трость со скрытым внутри "жалом" и, взбив пальцами рыжие волосы, отправилась дожидаться Джемму на крыльце. Несмотря на унылую погоду, вечер им предстоял веселый. Так и случилось. Обратно в ПБ экспериментаторши возвращались поздно. Улицы уже опустели, влажно поблескивали в свете фонарей желто-красные листья, сметенные ветром с деревьев на мостовую. Моросил мелкий, противный дождик, но ведьме и оборотню осенняя сырость настроения не портила. Они оживленно переговаривались и смеялись. За два часа, проведенные за столиком в кафе, расположенном напротив салона "Трепетная фея", девушки насмотрелись такого, что никак не могли успокоиться.
– А помнишь эту, с тремя подбородками и пальцами, как сардельки? – ухохатывалась оса.
– Не смешно, – простонала в ответ Джемма, – представляешь, если она забудет обновить вовремя чары?
– Бедные мужчины, знали бы они, как их жестоко обманывают!
– Сами виноваты, надо не внешность ценить, а характер! – постановила ведьмочка и, не выдержав, тоже прыснула от смеха.
Девушки шли, прикрываясь одним большим зонтом, по погруженному в осенний полумрак городу. Мимо двух– и трехэтажных домов, стоящих вдоль мощеной дороги, мимо огороженных кованой оградой клумб и закрытых на ночь лавочек с подсвеченными свелью вывесками. Пару раз свернув, подруги оказались на тихой темной улочке с редкими фонарями.
– Слушай, – поправляя шляпку, вновь заговорила Джемма, – я тут подумала над историей ведьмы-аферистки, рассказанной тобой после ухода Элроя… Ну той, которая промышляла заказами на копирование известных личностей, с целью выставить их в дурном свете. А заодно и обворовывала свои жертвы.
– Да помню я. Дьера Вельская. И что?
– А почему ты уверена, что это именно та Варфаламея, которую Гард с Элом ищут? – взглянув на подругу, спросила девушка.
– Ну, во-первых, именно она родом из Готрэйма, – привела первый довод сыщица. – Во-вторых, ее деятельность далека от невинной.
– Но она ведь и не убийца. Просто мошенница с фантазией и тягой к риску, – задумчиво проговорила ведьмочка. – Да и в тюрьме Вельская.
– Уже нет.
– Сбежала? – вскинув голову, уточнила Джемма.
– Выпустили досрочно, – чуть поморщилась рыжая. – Читай между строк: припахали к работе на благо общества.
– А-а-а, – понимающе протянула собеседница, плотнее прижавшись к плечу своей высокой и такой надежной спутницы. Вдвоем под одним зонтом было теплее. – Но ведь ты и про других Варфаламей что-то нашла, верно? – немного помолчав, спросила она.
– Да там целый список! – фыркнула оса, скосив на нее взгляд.
– Где там? В городском архиве?
– Да. – Олли-о улыбнулась. – В закрытом зале, куда можно попасть только по специальному пропуску.
– И тебя пустили?! – восхищенно воскликнула Джемма.
– У меня хорошие связи и благодарные бывшие клиенты, – не без гордости ответила оборотень.
– Я тебе по-доброму завидую, – мечтательно вздохнула ведьма. – Такая жизнь у тебя интересная, насыщенная, с приключениями…
– Кто бы говорил, дьера недопокойница! Покинуть родной дом в лиловом гробу и устроиться на работу в похоронное бюро – вот приключение так приключение, – рассмеялась сыщица, шутливо пихнув подругу в бок.
Джемма смутилась, отведя взгляд, и, желая соскочить с щекотливой темы, снова заговорила о Варфаламее. Вернее, о Варфаламеях.
– И кто там еще в списке был? Расскажи, а? – прицепилась она к дьере Сомс. И та наконец сдалась:
– Была маньячка одна. Варфеллой звалась.
– Не Варфаламеей? – Тонкие брови ведьмочки дрогнули, едва заметно хмурясь.
– Варфаламея Каботская. По медальону с личными данными именно такое имя ведьма и носила.
– А чем маньячила, раз в архив попала?
– Ну чем-чем, – Олли-о чуть пожала плечами, делая вид, что снова размышляет, – мужиков в себя влюбляла, подстраиваясь под их образ идеальной женщины, а потом бац, – рыжая провела рукой возле собственной шеи, – и кранты.
– За что ж она с ними так? – грустно вздохнула сильно впечатленная Джемма, крепче сжимая ручку зонта.
– Да вроде как предал ее возлюбленный по юности, вот девке крышу-то и снесло.
Девушки помолчали, слушая дождь и звук собственных шагов, а потом ведьма снова спросила:
– А еще кто с этим именем в архивные записи попал?
– Еще? Хм… Ну была одна дьера, жаждущая творить добро всем и вся, причем насильно.
– И? – Зеленые глаза ведьмочки горели любопытством.
– В душевный корпус упекли.
– За что? – удивилась Джемма.
– За все хорошее, за что же еще! – усмехнулась Олли-о. – Забота, она, знаешь ли, приятна, но не когда ею пичкают, посадив на цепь и заперев в подвале.
– Жуть какая! – искренне ужаснулась ведьмочка.
– Это еще что… – многозначительно протянула оса. – Среди этих Варь был и… Варфаламей.
– Это как? – озадачилась Джемма.
– А вот так! Мужик, который, используя дар, прикидывался бабой. Ну и… со всеми вытекающими.
– А вдруг это она… в смысле он и есть? – прошептала ведьмочка. – Варфаламей… как его там?
– Рурк, если мне память не изменяет.
– Так вот, – кивнула девушка, – представь, что Эдгарду на его бывшей работе дали заказ на якобы ведьму, а он влюбился в ее девичью маску и… отпустил. С работы вылетел за это, потом искал ее повсюду, а после узнал что…
– Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет! – Голос, раздавшийся из тени раскидистого клена, заставил вздрогнуть обеих. – То маньячка, то мужик… Чирташ свидетель, это перебор, девушки! Вы, часом, не из пряничной идете? Пирожков с "дурью" там не откушали, нет? А то похоже, – делая шаг на тускло освещенный участок улицы, проговорил одетый в черное дьер.
– А вы… – начала было Джемма, но незнакомец перебил ее.
– Я мимо проходил, – заявил он, медленно приближаясь. – Услышал вашу болтовню, юные дьеры, – мягко улыбнулся мужчина, в то время как сыщица, добела сжав пальцы на рукояти "жала", так же медленно загораживала собой ничего не понимающую ведьмочку.
– Уходи, Майла, – шепнула рыжая, продолжая удерживать взгляд "мимо проходившего".
– Но, Олли! – возмущенно пискнула та из-за ее плеча. – Мы же…
– Брысь домой! – рявкнула та, не оборачиваясь, и довольно ощутимо толкнула ведьмочку рукой, на запястье которой красовался браслет – последней волшебную вещицу тестировала именно оса.
– Иди-иди, девочка, – поддержал рыжую незнакомец. – Нам с дьерой Сомс надо обсудить кое-какие дела.
И Джемма, поколебавшись, отступила. Прошла пару десятков шагов до ближайшего сквера и, пользуясь прикрытием позднего вечера, нырнула под густую крону старого дерева, да там и затаилась, прижав к груди сложенный зонт. Ведьминское чутье кричало, что добром эта встреча не кончится, но спорить с подругой девушка не решилась, разумно полагая, что сыщице лучше знать, как себя надо вести в сложившейся ситуации. Джемма ей мешала, это было очевидно. Да и странному дьеру в строгом черном пальто лишние свидетели тоже, судя по всему, не требовались. Однако любопытство, замешенное на тревоге, не позволяло юной ведьме уйти совсем. Она стояла, закусив от волнения губу, и всматривалась в очертания застывших друг против друга фигур – расслабленной мужской и напряженной женской.
Все произошло быстро… так быстро, что ведьмочка не успела толком сообразить, что именно случилось. Незнакомец что-то сказал оборотню, та ответила и, отрицательно мотнув головой, начала обнажать тонкое "жало". На это дьер отреагировал коротким пассом, словно швырнул в агрессивно настроенную сыщицу горсть невидимой пыли. В ту же секунду Олли-о обернулась роем ос, а на мокрые камни тротуара осела ее одежда да с громким звоном упали укатившийся в сторону браслет и так и не использованная трость. Пока Джемма, прикрыв дрожащей ладонью рот, пыталась справиться с испугом, мужчина в черном снова что-то бросил, на этот раз в насекомых, и те на глазах у застывшей от ужаса ведьмы тоже начали падать на тротуар.
– Нет, пожалуйста, – едва шевеля губами, прошептала девушка, вжимаясь в темный ствол мокрого дерева.
Ей хотелось броситься к сыщице, но чудовище в человеческом обличье продолжало стоять рядом с ворохом чужих вещей и внимательно всматриваться в темноту. Что он выискивал: укрывшихся от яда ос, случайных свидетелей или ее, Джемму, – ведьма не знала. Она боялась шелохнуться и, казалось, даже дышать перестала. А когда жуткий дьер направился в ее сторону, нащупала дрожащими пальцами лиловые шарики в кармане плаща и раздавила сразу три, активируя одно из любимых студенческих заклинаний. Проходя мимо сквера, убийца Олли-о пристально его разглядывал, но так ничего и не обнаружил. И только когда его фигура исчезла из поля зрения, одна из теней дернулась, зашевелилась и сломя голову бросилась к тому, что осталось от дьеры Сомс.
– Олли, Олличка… ты ведь не умерла, правда? – бормотала Джемма, становясь все меньше похожей на бесплотную тень, в которую ненадолго превратила ее магия иллюзий. – Ну прожужжи же хоть что-нибудь! – взмолилась она, в панике глядя, как пальто с белым шарфом с тихим шипением растворяется в мерзкой зеленой луже так же быстро, как и рукоять трости, попавшая в плен странной жижи. – Олли, пожалуйста, – размазывая по щекам то ли дождь, то ли слезы, прошептала ведьмочка. – Вернись…
В подворотне на другой стороне улицы
Акеллар Эвир втянул носом влажный осенний воздух и нахмурился. Судьба была к нему сегодня благосклонна: носителя крови, родственной той, которую дал ему наниматель, волк нашел довольно быстро. И, к своему удивлению и досаде, узнал, что его опередили. Вездесущая дьера Сомс обнаружила лиловую ведьмочку раньше – и даже успела втереться к ней в доверие, прикинувшись доброй подружкой. Единственное, чего не понимал беловолосый сыщик, – зачем в таком случае оса следит за другими ведьмами Готрэйма? Ведь у дома дьеры Хлэмс он видел именно ее. Спутать с кем-то другим эту рыжую занозу, однажды умыкнувшую из-под его чуткого носа дорогостоящий заказ, Эвир попросту не мог. У нее были слишком характерные внешность и манера поведения, а также свой неповторимый запах.
Уважал ли он Олли-о как коллегу? Да, безусловно! Раздражала ли она его как конкурент? Даже очень! Нравилась ли как женщина? Хм… не настолько, чтобы убиваться по ней, как это делала одна юная особа, пахнущая молодостью, корифом и джемом.
– Олли, Олличка, – причитала девушка в красной шляпке, стоя над ворохом скинутой осой одежды и растерянно озираясь по сторонам.
Столько искренности было в ее возгласах, столько беспокойства, что волк, которому давно следовало отправиться с докладом к градоправителю, медлил с уходом. Люди оборотней недолюбливали. Как на континенте, так и здесь, на острове. Явной вражды, конечно, не было, но настороженное отношение и завуалированный страх перед двуипостасными мешал представителям рода человеческого воспринимать их как равных. Впрочем, зверолюди, предпочитающие жить в закрытых общинах, охотно распространяли жуткие слухи о себе, тем самым увеличивая пропасть между расами. Единственными, кто действительно страдал от всего этого, были свободные оборотни, решившие покинуть род и жить среди людей.
Мало того что для ухода по законам стаи требовалось выплатить приличные откупные старейшинам, так еще и в людской среде приходилось пробивать себе дорогу в светлое будущее не только умом, но и когтями, зубами и прочими частями звериного тела. Поэтому наблюдать, как человеческая ведьмочка рыдает над полудохлой… хотя, может, уже и совсем дохлой осой, для дьера сыщика было в новинку. Зрелище озадачивало и отчего-то завораживало, затрагивая давно забытые струны в душе бывалого хищника.
Эвир прекрасно видел, как рыжая коллега схлестнулась с женщиной в мужском обличье. И для того чтобы распознать маску, блондину не требовались никакие магические амулеты. Он просто помнил ее запах – тот самый, что витал в доме градоправителя, куда убийца дьеры Сомс часто захаживала в последние дни. И это был женский запах! Сколько бы лиц ни сменила лиловая ведьма, волк все равно смог бы ее распознать. Вот только об этой стороне своего уникального обоняния он предпочитал не распространяться. Особенно с храмовниками. И так они время от времени использовали его в своих целях, мало интересуясь, хочет Акеллар на них работать или нет. Заказы храма триумвирата всегда становились приоритетными, и из-за них порой приходилось выплачивать неустойку другим клиентам. Так было и сейчас. Впрочем, нет, сейчас было куда интересней.
Ведьмочка, громко вскрикнув, отскочила от чего-то темного и круглого, упавшего сверху. Это что-то с глухим стуком ударилось о тротуар, нецензурно выругалось, снова подпрыгнуло, плюхнулось в лужу, помянуло чирташа, да так и замерло в окружении темной воды. Девчонка же в красной шляпке стояла ни жива ни мертва и круглыми от страха глазами смотрела на… голову дьеры Сомс. Эвир и сам не сразу признал в облезлом полосатом мячике с рыжими паклями то, что осталось от сыщицы. Но когда признал-таки, даже немного позавидовал двуипостастным, способным рассыпаться на рой насекомых. Выживаемость у этого вида оборотней была значительно выше, чем у других. Даже при уничтожении большей части ос Олли-о могла собрать из остатков какую-то часть человеческого тела и запустить процесс регенерации.
Будь она волчицей, скончалась бы на месте. А так… мало того что умудрялась дышать без легких, так еще и ругалась как сапожник. И почему-то сыщик не сомневался, что она, ко всему прочему, и питаться без желудка сможет… если выживет, конечно. Все-таки ущерб от воздействия странной пыльцы, которой осыпала оборотня маскирующаяся под мужчину ведьма, был велик. Впрочем, это не его, Акеллара, проблемы! Рассудив так, волк медленно оттолкнулся от холодной стены, которую подпирал плечом, привычно перекинул из руки в руку белую трость и отправился прочь. Шаг, второй… на пятом, с силой сжав кулаки, Аккелар Эвир резко развернулся и уверенно двинулся в противоположном направлении.
– Помочь? – спросил он, подходя к "красной шапочке", дрожащей то ли от холода, то ли от страха, то ли еще от чего.
Девчонка подпрыгнула от неожиданности и тут же заслонила собой неподвижную голову, продолжавшую мокнуть в луже.
– Уходите! – срывающимся голосом воскликнул этот воробушек, сжимая обеими руками нераскрытый зонт, словно собираясь им драться.
Вид воинственно настроенной ведьмочки вызвал у сыщика улыбку, а ее желание защитить беспомощную подругу… вернее, часть оной – уважение. И снова в глубине волчьей души шевельнулось что-то теплое, странное… родом из далекого детства.
– Успокойся, девочка, – примирительно сказал оборотень. – Я пришел с миром. – И, обойдя настороженно следящую за ним ведьму, присел на корточки возле рыжеволосой головы, которая, судя по смеженным векам и чуть приоткрытому рту, была как минимум без сознания, а как максимум… эх.
– Один тут с миром уже проходил… мимо, – огрызнулась "красная шапочка", взвешивая в руках зонт, и, неожиданно громко всхлипнув, выдала: – А Олли теперь мертва!
– Не один, а одна, – не глядя на нее, поправил сыщик. – И не мертва, а при смерти, – тем же ровным тоном уточнил он.
– П… при смерти? – вмиг перестав разводить сырость, переспросила девушка. – А… а она выживет?
Эвир поднял пальцами веко дьеры Сомс, вгляделся в потускневший глаз с тонкой нитью не реагирующего на свет зрачка и, вздохнув, ответил:
– Уже нет.
– Но, может быть, есть какой-то способ? Прошу вас, дьер! – взмолилась ведьмочка, опускаясь на колени рядом с ним. – Вы лекарь, да? Вы что-то знаете об оборотнях? Умоляю, помогите ей, я вам щедро заплачу! Честное волшебное! Я все-все для вас сделаю, я…
Мужчина покосился на запнувшуюся девушку. Нос и веки красные, в цвет смешной шапочки с черной сеткой, падающей на лоб. Глаза зеленые, как у кошки, и блестящие от слез. Лицо мокрое, но без разводов от косметики. Невысокая, хрупкая, дрожащая как осиновый лист и в то же время смелая, добрая, отважная девочка, готовая на "все-все" ради… оборотня. Хм, может, та двуличная особа права была – явно ведь девчонки чего-то не того в кафе съели! Или нет?
– Могу помочь ее донести, если скажешь куда, – немного подумав, предложил волк.
– Да-да, конечно, – засуетилась ведьма. – В похоронное бюро "Последний цветок", тут близко…
– В похоронное? – Белые брови оборотня чуть поднялись, но тут же снова вернулись на место. – Ну… тоже верно. Кремировать и не мучиться…
– Я не то имела в виду! – воскликнула ведьма. – Я буду о ней заботиться, выхаживать, кормить тортами и вареньем! Она выживет, вот увидите, – затараторила "красная шапочка".
– Как звать-то? – стягивая с рук белые перчатки, спросил Акеллар.
– Олли-о.
– Тебя как звать? – чуть улыбнулся ей блондин, хотя и так знал ее имя. Но почему не познакомиться лично?
– Джемма, – глядя во все глаза, как правая рука мужчины, став похожей на волчью лапу, рассекает когтем ладонь левой, выдохнула девушка. – А что вы делаете, дьер?
– Скорая помощь оборотней, дьера, – заговорщически подмигнул ей он. – И тсс… Джемма, это будет наш с тобой секрет, – прошептал, запрокидывая голову осы так, чтобы его кровь, вытекающая из свежей раны, попадала в ее приоткрытый рот. – Для всех остальных: я ничего не делал, ты ничего не видела. Понятно?