Не успела девушка обрадоваться, что хоть чем-то сможет отблагодарить спасителя, как в коридоре послышались тяжелые шаги, затем дверь скрипнула и впустила в кухню хозяина в забрызганном грязью плаще. Эдгард с недовольным лицом посмотрел на беловолосого типа, уплетающего пирог в его, дьера Дорэ, ПБ и перевел вопросительный взгляд на ведьмочку. Та открыла рот, чтобы начать оправдываться, а заодно и представить мужчин друг другу, но тут ночную тишину дома прорезал вопль, донесшийся сверху, и она, едва не сбив с ног гробовщика, бросилась на чердак. Гард, коротко кивнув Эвиру, которого знал в лицо, устремился за ней, на ходу снимая плащ. Волк, в человеческом облике предпочитавший не есть мяса, задумчиво прожевал остаток восхитительной на вкус выпечки с кисловатой овощной начинкой и, пожав плечами, потянулся за следующим румяным пирожком. Наверху топали и что-то падало. Прихватив с собой плетеную корзинку с пусть остывшим, но вкусным содержимым, Акеллар оставил на ее месте записку, в которой обещал вернуть лукошко в ближайшие дни, после чего направился к выходу.
Повод, чтобы навестить объект поиска, сыщик себе обеспечил. Да и пирожки, признаться, были слишком аппетитными, чтобы их оставлять. Выходя из похоронного бюро, оборотень едва успел посторониться, чтобы не быть сбитым несущимся сломя голову растрепанным дьером, в котором с трудом узнал одного из лучших оружейников острова – Этьена Аттамса. Новоприбывший гость тоже устремился наверх, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, а Акеллар, аккуратно прикрыв за собой дверь, отправился к градоправителю, на ходу поглощая пирожки с капустой. Для него эта ночь точно была удачной.
На чердаке
О важности и степенности гробовщику пришлось забыть – не до них как-то, когда неведомые чудовища громят твой чердак. Вместо Эдгарда эти качества продемонстрировала черная тень, выскользнувшая из его собственной спальни. Ви медленно потянулась, выгнув спинку, широко зевнула, поточила коготки о ковровую дорожку, устилавшую коридор, и потрусила к лестнице – вдруг там без нее что-то интересное происходит!
Распахнув дверь, Джемма застыла на пороге. Она ожидала увидеть что угодно – от повторного нападения на сыщицу убийцы до попытки похищения ее головы крылатым почтовиком, – но только не то, что происходило на самом деле. Уютная, обжитая и уже успевшая стать любимой комнатка превратилась в самое настоящее поле боя – у наружной стены валялся сломанный стул, столик был перевернут, у зеркала отколот еще один уголок, а матрас неряшливой кучей громоздился у окна, вместо того чтобы лежать в углу. Посреди всего этого погрома, размахивая мечом, проходящим сквозь стены и предметы, прыгало белое пугало с опухшим красным лицом. И даже то, что одето оно было в доспехи служителя Саймы, не помогло ведьмочке узнать в лохматом блондине Элроя Стального. Впрочем, первое впечатление быстро схлынуло, и девушка, зло прищурившись, рявкнула:
– Что ты творишь, чирташев жнец?! Олли же больная!
– Это она-то больная? – возмутилось всклокоченное существо, свободной рукой прижимая к груди банку, на донышке которой еще плескалось немного варенья. – Ну да, больная! На всю голову! – воскликнул он, уворачиваясь от нападок воинственно жужжащего полосатого роя, который то и дело бросался на добычу в стремлении украсить покрасневшую физиономию Элроя новыми укусами.
– Эл! – воскликнула Джемма, притопнув в сердцах ногой. – Да будь уже мужчиной – отдай ей эту проклятую банку!
– Что здесь происходит? – грозно вопросил из-за ее спины подоспевший гробовщик.
Жнец замер. Рой тоже. А ведьма, прикрыв рукой глаза, обреченно вздохнула. В следующий момент все действующие лица разом задвигались. Насекомые шустро забрались под чудом оставшуюся на диванчике простыню. Эл спрятал громоздкий меч за спину и безмятежно улыбнулся. Вернее, попытался это сделать – гримаса, исказившая его отекшее лицо, больше напоминала болезненный оскал. А ведьмочка отступила к стене и, привалившись к ней, с видом приговоренного принялась дожидаться следующей реплики хозяина.
– Я спросил: что здесь происходит? – делая паузы между словами, повторил Эдгард.
– Ничего, – донесся из-под простыни сдавленный голос сыщицы.
– Олли? – испуганно встрепенулась Джемма и, подскочив к дивану, кончиками пальцев осторожно потянула простыню. – Ты как там? Цела?
Собравшаяся из роя голова смерила ведьму недовольным взглядом и мрачно поинтересовалась:
– Издеваешься, да?
– Беспокоюсь! – возразила та.
– Я вот тоже… бес-с-спокоюсь, – прошипел подошедший к ним Гард. – За мой дом, мою репутацию и мое же спокойствие!
– Дьер Дорэ, я могу все объяснить… – сказала Джемма, но мужчина жестом заставил ее замолчать.
– Ты, – он сделал глубокий вдох и такой же глубокий выдох, – будешь объясняться в моем кабинете. Ты, – обернулся он к жнецу, скромно стоящему посреди учиненного разгрома, – еще раз попробуешь причинить вред моему имуществу, и я сам тебя поцелую… чтобы потом неделю у меня горничной и столяром работал! Сейчас же… Все уберешь тут, и чтобы я больше ни звука отсюда не слышал! – распорядился гробовщик. И вроде сказано было это тихим спокойным голосом, но Эл почему-то отступил к подоконнику и засиял ярче, явно намереваясь сигануть в витраж. – Стоять! – приказал Эдгард, и сияние померкло. – Ну а теперь ты… – Черные глаза гробовщика прищурились, глядя на то, что осталось от рыжеволосой сыщицы. Это что-то при отсутствии плеч умудрилось вполне удачно вжаться в подушку, на которую ее переложила ведьма.
Вишня, вынырнувшая из-за ноги Эдгарда, с плотоядным интересом уставилась на нескольких ос, ползающих у шеи Олли-о. Согнув передние лапки и чуть поджав ушки, кошка приготовилась к прыжку.
– Ка-а-акой интерес-с-сный день, – ловко перехватив в полете рогатую хищницу, протянул дьер Дорэ. – То тело без головы, то голова без тела. Может, попробовать вас сшить? – поглаживая Ви, недовольную прерванной охотой, предложил он.
– Спасибо, не стоит! – поспешила отказаться оборотень.
– А мне кажется, надо, – продолжил мрачно улыбающийся гробовщик. – Негоже обезглавленный труп в гроб класть. А так…
– Да прекратите вы! – не выдержала Джемма. – Ей и так досталось. Причем от вашей Варфаламеи! А вы… вы… вы оба… – Она бросила уничижительный взгляд на жнеца. – Да как вы можете так себя вести?! – И тут же переключилась на притихшую осу: – Олличка, как себя чувствуешь? Может, тебе еще покушать принести?
– Позже поест, – заявил Эдгард голосом, не терпящим возражений. – А сейчас, дьера недопокойница, шагом марш в мой кабинет. – И, не дожидаясь реакции девушки, вышел из комнаты. Звук его шагов сопровождался громким урчанием пригревшейся на руках кошки.
Джемма вздохнула. Олли тоже изобразила вздох. Каким образом оборотень в отсутствие тела ухитрялась не только есть, но и дышать и говорить – ведьмочка не знала, да и не до вопросов осиной анатомии ей сейчас, если честно, было.
– Ну что, идем к Гарду на ковер? – ковыряя металлическим носком сапога пол, смущенно спросил Элрой. Его лицо постепенно приобретало привычные очертания, но пока не теряло ни красноты, ни следов от укусов.
– Идем, – вздохнула Джемма, доставая из шкатулки пресловутый браслет, позволяющий видеть сквозь иллюзии. – Эл, – пряча волшебное украшение в карман передника, проговорила она, – а почему ты… не белый?
– Потому что я его поцеловала! – гордо заявила Олли-о. – И еще раз поцеловала жалом в морду, и еще… – добавила она, довольно ухмыляясь.
– Но только после того, как тебя поцеловал я! – не без гордости заметил жнец.
– Самоубийца, – проворчала себе под нос ведьмочка. – Это же надо было восстановить чувствительность тела, чтобы насладиться укусами ос. Моего поцелуя тебе мало было, что ли?
– Ну… – Элрой замолчал, потирая пострадавшую физиономию. – Я бы еще не отказался от парочки. Будут?
– Я тебе дам – будут! – возмутилась сыщица. – Прекрати немедленно воровать минуты ее жизни, понял? А то…
– Что? – криво улыбнулся жнец.
– Ничего! – оборвала новый виток их препирательств Джемма. – Пошли, Эл, пока Гард не вернулся и не вышвырнул нас всех на улицу. – Бережно прикрыв подбородок подруги простыней, она наказала Олли-о отдыхать, после чего встала и направилась к двери, за которой послышались торопливые шаги. – Уже возвращается, сейчас нам бу… – створка резко распахнулась и сердце юной ведьмочки пропустило удар, – …дет, – выдохнула она, едва успев шагнуть в сторону, чтобы не быть сбитой с ног влетевшим в комнату мужчиной. Зеленые глаза встретились с серыми, и предательское сердце забилось с удвоенной силой.
Он здесь! Он нашел ее! И что теперь? Что он сделает, скажет? Ведьма закусила от волнения губу, когда Этьен схватил ее за плечи и, бегло оглядев с головы до ног, отпустил, чтобы посмотреть на лежащую на подушке сыщицу.
– Явился, – проворчала та с дивана.
– И кого это принесло? – не остался молчаливым и Элрой, однако дьер оружейник его не слышал.
Отойдя от Джеммы, он ринулся к осе.
– Как ты? – спросил обеспокоенно и осторожно тронул щеку оборотня кончиками пальцев. – Видок не очень, – улыбка вышла вымученной, – хотя бледность тебе к лицу.
– Жить буду, – сообщила Олли-о, явно польщенная вниманием Этьена.
– Если бы ты только знала, как напугала меня своим крайне оригинальным посланием, – вздохнул мужчина.
– Да ладно, – морща нос, отозвалась пострадавшая. – Подумаешь, пару букв нацарапала…
– Это что значит? Сейчас пойдут клятвы и признания? – плюхнувшись на подоконник, с интересом протянул жнец.
– Заткнись! – отрезала оса.
– Что? – опешил гость.
– Это я не тебе, – пояснила оборотень.
– У тебя жар? – приложив ладонь к ее лбу, нахмурился оружейник.
– У нее жор! – сообщил Элрой, скрестив на груди руки.
– Убир-р-райся, зараза! – рявкнула оса.
– Олли? – Этьен странно на нее посмотрел, и рыжая вновь повторила:
– Это не тебе, Ен!
– Я, пожалуй, пойду, – подала голос ведьмочка, усилием воли оттолкнувшись от стены, на которую опиралась. Ноги слушались плохо, но все же слушались. Чем и следовало воспользоваться.
– И не тебе, – добавила подруга, скосив на нее глаза.
– Но я все равно пойду, – повторила Джемма, механическим движением открывая дверь. – Гард не любит ждать, – добавила она зачем-то и поспешно шагнула в коридор.
Оказавшись одна, девушка привалилась спиной к деревянной створке, отделившей ее от остальных, и закрыла глаза. Ну вот все и выяснилось, встало на свои места. Уже не важно, что она, Джемма, чувствует, как не существенно и то, знал ли Этьен, что его подопечная жива, или правда принял ее за сон прошлой ночью. Все это больше не имело никакого значения перед открывшейся истиной. Ведьмочка никогда не видела дьера Аттамса таким: растрепанным и в кое-как наброшенном пальто, растерянным и испуганным. В его глазах был самый настоящий страх… страх потерять близкого человека. Вернее, не совсем человека. Все правильно, все так, как и должно быть. Теперь понятно, почему он оставил близняшек именно с Олли-о. Она станет им хорошей мамой. И женой их отцу тоже будет замечательной. Именно такой, какая нужна Ену. И даже Грэнна не сможет помешать их чувствам, потому что чихала дьера Сомс на эту старую каргу.
– Чего застыла? – выйдя из стены рядом, спросил Эл.
– Собираюсь с духом, чтобы пойти к Гарду, – солгала Джемма. – А ты почему ушел? Уже убрал учиненный вами бардак?
– Да скучные они какие-то, – пожаловался жнец, потирая щеку со свежим укусом. – Сидят, молчат… тоска. Пойдем, я лучше помогу тебе пережить словесное сражение с Эдгардом Ужасным.
– Угу, а порядок наводить потом буду я? – Ведьмочка еще раз тяжело вздохнула и, через силу улыбнувшись жнецу, побрела к лестнице. Возвращаться в дом Аттамса теперь точно не имело смысла, а значит, было просто необходимо убедить дьера гробовщика не выставлять беспокойную квартирантку на улицу.
– Так этот новенький и наведет, – проговорил блондин. – Я, уходя, сказал Олли, чтобы она его приобщила к общественно полезной деятельности.
– А она?
– Послала меня… урожай косить.
– На поля? – слабо вникая в суть беседы, спросила Джемма.
– На улицы Готрэйма! – возмущенно отозвался собиратель душ. – Я жнец, а не крестьянин.
Так, слово за слово, они и дошли до кабинета Эдгарда Хладнокровного.
Через пять минут
В кабинете дьера Дорэ стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным урчанием Вишни. Кошка конечно же чувствовала, как расстроена ее владелица, но настолько пригрелась на руках у большого теплого мужчины, что утешать ведьмочку не спешила, да и обида все еще давала о себе знать. Кроме того, для бестолковой хозяйки было полезнее, если верная Ви успокоит сердитого человека.
– Значит, так, – негромко заговорил гробовщик, глядя на стоящих рядом миниатюрную ведьму и долговязого жнеца. – Мне надоели шум и бедлам, которые вы двое регулярно устраиваете.
– Я… – открыла рот Джемма, но тут же его захлопнула под тяжелым взглядом Эдгарда.
– Судя по визиту дьера оружейника, прятаться тебе больше не надо. На ночь глядя не выгоню, но чтобы завтра…
– Но я… – снова попыталась оправдаться девушка, однако хозяин перебил:
– Чтобы к обеду тебя и твоих вещей здесь не было, Джимджеммайла Аттамс!
Вишня издала протяжное "мур-р-р" и, вытянув шейку, потерлась рожками о плечо брюнета.
– Хотя кошку можешь оставить, – добавил он, почесав зверя за ушком.
Глаза ведьмочки сузились, губы дрогнули, но вместо слезливых уговоров, ожидаемых гробовщиком, она воинственно заявила:
– Кошку, значит, оставить, да? А больше ничего не надо?!
– Больше ничего, – спокойно ответил он.
– Знаете, дьер Дорэ, вы… невыносимый! – выпалила ведьма, решительно шагнув к нему. Между ними был массивный письменный стол, на который девушка и оперлась ладонями. – А еще недальновидный, самонадеянный и… и!..
– И глупый, – подсказал Элрой, устраиваясь на подоконнике.
– Еще пара подобных высказываний, и "Последний цветок" вы покинете прямо сейчас, – демонстративно зевнув, пообещал хозяин обоим.
– Да что вы заладили-то! – взвилась Джемма. – Выгнать нас – это самое простое. Вы ведь даже разобраться в ситуации не желаете.
– Жаждете объясниться, дьера недопокойница? – чуть насмешливо спросил Эдгард, продолжая поглаживать Ви, которая терлась мордочкой об его шею.
– Да!
– У вас есть пять минут, – снизошел он.
– А если я не успею? – нахмурилась ведьма.
– Четыре минуты и пятьдесят семь секунд, – выразительно посмотрев на настенные часы, где была и секундная стрелка, проговорил хозяин похоронного бюро.
– Ладно, пусть так, – смирилась с временным интервалом, отведенным ей на рассказ, Джемма. – Вот смотрите. – Она выудила из кармана волшебный браслет и положила его на стол. – Все началось с этого.
– С женской побрякушки? – скептически оглядев ее творение, хмыкнул гробовщик. – И почему я не удивлен?
– С амулета, позволяющего видеть сквозь лиловые чары! – не без гордости сказала девушка. – Я сама его сделала, с помощью книги моей сестры. И мы с Олли-о пошли его тестировать на улицу. Эл, не тронь! – рявкнула она на жнеца, который, шустро спрыгнув с окна, подошел к ним с явным намерением пощупать интересную штучку.
– Работает? – чуть более заинтересованно, чем хотелось бы, спросил Эдгард.
– Да! – улыбнулась ведьмочка, схватив браслет на мгновение раньше, чем жнец, на которого ее предупреждения не возымели никакого эффекта. – Я сделала его специально для вас. Вернее, для ваших поисков Варфаламеи.
– В которые ты продолжаешь упорно совать свой симпатичный носик, хоть я велел заниматься кухней и похоронными делами, так?
Кошка замурчала громче, чувствуя поднимающееся раздражение мужчины.
– Я никуда не суюсь! – возразила Джемма. – Я просто хотела быть вам полезной. Хотела помочь Элу не вылететь из жнецов, а вам… найти женщину, которую, как вы сами говорили, давно ищете и пока что безрезультатно. Мы не бегали по улицам в поисках этой ведьмы! – выпалила девушка и значительно тише призналась: – Она сама нас нашла.
– И? – Эдгард устало потер висок и машинально погладил кошку.
– Ваша ведьма пыталась убить Олли-о, – растеряв весь запал, грустно вздохнула Джемма. – У нее на руке как раз был мой браслет. Поэтому она разглядела под маской мужчины эту вашу… Варфаламею.
– Чирташево невезение! – с досадой прошипел жнец. – Мы по парку ходим в поисках безголового призрака…
– Не безголового, – поправил Гард.
– Да какая разница! – отмахнулся Эл. – Ищем, как идиоты, неприкаянную душу, чтобы узнать, чью жизнь на этот раз украла лиловая тварь, а она на наших девочек охотится! Одну вон убить пыталась.
– Не пыталась, – снова опроверг его заявление гробовщик. – Хотела бы – добила. А они обе живы и здоровы. Отчасти.
– Говорите, Варфаламея не планировала Олли за полог Саймы отправлять? – Тонкие девичьи брови дрогнули, а на гладком лбу появилась сосредоточенная морщинка.
– Уже сказал, Джемма. – Гробовщик вновь погладил теплое мохнатое тельце, уютно устроившееся у него на груди.
Вишня прилежно урчала и перебирала лапками, изо всех сил стараясь снять напряжение мужчины проверенным кошачьим способом.
– Все еще веришь в благородство Вари? – криво усмехнулся Эл.
– Нет, – отозвался хозяин ПБ. – Просто ей несвойственно бросать дело на полпути, и она знает, что для оборотней такого типа, как дьера Сомс, возможна полная регенерация, если хотя бы малая часть роя уцелела. Другой вопрос, что процесс восстановления не быстрый.
– А может, ей помешал дьер Акеллар? – предположила вновь оживившаяся девушка. – Он спас Олли-о жизнь, поделившись своей… – И запнулась, сообразив, что выдавать секреты благодетеля, который скрывает свое происхождение, не очень-то правильно.
– Может, и помешал, – не стал разубеждать ведьмочку гробовщик. – А возможно, она знала, что он там, и просчитала все наперед. Кстати о нем. Что этот ушлый сыщик забыл в моей конторе?
– Сыщик?! В конторе?! – в один голос воскликнули Элрой с Джеммой, и девушка, спохватившись, рванула к выходу. – Простите, я совсем забыла, мне срочно надо на кухню… – пробормотала она на ходу.
– Стоять! – От окрика дьера Дорэ застыла не только ведьма, но и жнец, и даже Вишня замерла. – Сбежал уже твой гость из этого дурдома, – обычным тоном пояснил он, и все словно отмерли: ведьмочка расслабилась и вернулась к столу, вертя в руках браслет. Жнец, сняв со спины ножны, опустился в стоящее у стены кресло, после чего бережно положил на колени свой громоздкий меч, а кошка снова заурчала. – Вместе с моими пирогами, – проворчал гробовщик, глядя на магическое украшение. – Значит, так, ведьма… я дам тебе еще один шанс. Последний. Больше никаких нововведений без согласования со мной. Никаких посторонних типов в похоронном бюро дальше приемной. И никаких попыток влезть в поиски Варфаламеи. Она слишком опасна для таких наивных дурех, как ты. Если она тебя не прибьет, то в случае непослушания я сам, лично разрою твою фальшивую могилу, достану безвкусный лиловый гробик и зарою его повторно, но уже не пустым. А сейчас сядь куда-нибудь и не маячь. Лучше попробуй изобразить на себе, как выглядела нынешняя маска лиловой ведьмы. Заодно и браслет твой проверим в действии.