Открывшийся за дверью коридор был узким и темным, но сравнительно коротким и заканчивался поворотом направо. Именно за поворотом слышалось подозрительное шарканье. Майкл бесшумно прокрался туда. Рука Кэро коснулась его плеча. Показав направо, она изобразила пальцами нечто вроде шагов: очевидно, там начиналась лестница. Майкл снова кивнул и собрался вытащить спрятанную в трости рапиру, но сообразил, что звук далеко разнесется и обнаженное оружие в тесном пространстве окажется скорее опасным, чем полезным.
Он остановился на углу. Да… кто-то определенно поднимается наверх.
Времени хватило только на то, чтобы толкнуть Кэро себе за спину.
Человек, стоявший у подножия лестницы, поднял глаза. Разглядеть его лицо в полумраке оказалось невозможно. Майкл мог с точностью сказать только, что он высок, широкоплеч, с каштановыми, слегка волнистыми волосами. Не Фердинанд. И ни один из знакомых Майкла.
Но тут неизвестный бросился наверх. Майкл с проклятиями ринулся навстречу. Мужчина не заметил его трости, и Майкл опустил ее на его плечо, в надежде предотвратить нападение и столкнуть его вниз. Мужчина действительно приостановился, но успел схватиться за трость. Они сцепились, – потеряли равновесие, покатились по лестнице и рухнули на каменные плиты, продолжая драться. В конце концов оба вскочили. Майкл размахнулся, однако неизвестный перехватил его руку. Пришлось ловко увернуться от направленного в челюсть кулака.
Он снова пошел в атаку. Последовал яростный поединок. Каждый пытался сбить соперника с ног. Откуда-то смутно доносились крики Кэро, но Майклу было не до нее.
Оба одновременно решили подставить друг другу подножку. Пошатнулись, но чудом сумели сохранить равновесие.
И тут на них обрушился поток ледяной воды.
Промокшие насквозь враги расцепили руки, беспорядочно смахивая воду с глаз и отплевываясь.
– Прекратите! Посмейте только тронуть друг друга пальцем!
Оба словно пораженные громом уставились на Кэро. Держа пустой кувшин из комнаты миссис Симмс, она окинула их уничтожающим взглядом.
– Позвольте представить: Майкл Анстрадер-Уздерби Тимоти, виконт Брекенридж.
Мужчины молчали.
– Ради всего святого! – раздраженно прошипела она. – Пожмите друг другу руки. Немедленно!
Помявшись, Майкл неохотно протянул руку. Тимоти также неохотно пожал ее. И тут же отпустил.
– И что вы здесь делаете? – мягко, но с нескрываемой угрозой поинтересовался Майкл, холодно взирая на виконта.
Тимоти пожал плечами:
– Я получил записку. Там говорилось, что Кэро в опасности и, если я желаю знать больше, должен прийти на встречу с автором в восемь вечера.
Майкл недоверчиво усмехнулся.
Повинуясь интуиции, Тимоти перевел глаза с Кэро на Майкла и настороженно прищурился:
– Что вы затеяли? В чем дело?!
Его тон мгновенно успокоил подозрения Майкла, поскольку звенел раздражающей, типично мужской снисходительностью. Кэро надменно вздернула подбородок.
– Я тоже получила записку. Примерно того же содержания. Мы тоже приехали на встречу с автором.
Она всмотрелась в кухонные часы, которые миссис Спммс старательно заводила.
– Без десяти восемь, а мы здесь спорим!
– Главное, что мы встретились.
Тимоти, нагнув голозу, провел рукой по мокрым волосам. Майкл, стряхнув воду с плеч, не отводил от него взгляда.
– Как вы вошли?
– У меня есть ключ, разумеется, – с язвительной усмешкой ответил Тимоти.
– Прекратите! – строго велела Кэро. Виконт попытался принять невинный вид и, как всегда, безуспешно. Переведя взгляд на каменное лицо Майкла, она пояснила: – На это есть совершенно разумная и веская причина.
Майкл прикусил язык. Этот пресловутый донжуан, распутник, пользующийся самой дурной репутацией, имеет ключ от дома его будущей жены, а та уверяет, что на это есть вполне приемлемое объяснение. Он едва удержался, чтобы не фыркнуть, и преувеличенно вежливым жестом велел Брекенриджу идти вперед.
Брекснридж, весело блестя глазами, повиновался. Майкл зашагал следом.
Кэро исчезла, но едва мужчины свернули в коридор, появилась из комнаты экономки, уже без кувшина, закрыла за собой дверь и повела их в холл.
– Надеюсь, наш автор не стучал в дверь, пока вы тут дрались! Не помню, сохранился ли молоток на двери.
Тимоти покачал головой.
– Я тоже не помню. Давно здесь не был.
Майкл едва не задохнулся от ревности.
Они вошли в гостиную. Кэро направилась к камину. Майкл подметил, что Тимоти то и дело поглядывает на них.
Они остановились на кромке изысканного ковра. Мужчины по-прежнему были готовы наброситься друг на друга.
– Похоже, вы ему не сказали? – вдруг выпалил Тимоти. Та подняла брови и раздраженно хмыкнула:
– Естественно! Это ваш секрет. Только вы можете его открыть, если пожелаете.
Настала очередь Майкла удивляться. Их перепалка больше напоминала его ссоры с Онорией, чем воркование любовников.
Брекснридж, усмехаясь, покачал головой и, забыв о модном тягучем выговоре, спокойно объяснил:
– Поскольку Кэро, очевидно, хочет, чтобы вы узнали причину, и мое присутствие действительно трудно объяснить… Камден Сатклиф – мой родитель. – И, широко улыбаясь, обернулся к Кэро: – Что делает Кэро моей… не уверен, кем точно. Падчерицей? Мачехой?
– Да кем угодно, – твердо заключила Кэро. – Это объясняет ваши отношения с Камденом, ключи от дома и оставленный в наследство письменный прибор.
Брекснридж с уважением покачал головой:
– Вы и до этого докопались? Майкл не желал быть втянутым в спор.
– Мы так и не нашли свидетельств какой бы то ни было связи между… – начал он и осекся, неожиданно полностью осознав сказанное.
Виконт улыбнулся:
– Действительно, доказательств нет. Это старая и тщательно скрываемая обеими сторонами история. Моя матушка, упокой Господи ее душу, была совершенно довольна мужем, но в Камдене нашла то, что пышно именовала любовью всей своей жизни. Правда, крайне недолговечной любовью, но… – Он снова пожал плечами. – Моя мать была большим прагматиком. Камден был женат. Их роман случился во время ее короткого визита в Лиссабон. Потом мама вернулась в Англию и родила отцу, под которым я подразумеваю Брансуика, его единственного сына. Меня.
Пройдя мимо Майкла, он шагнул к буфету, где стояли графины, и показал на бокалы. Майкл покачал головой. Брекен-ридж налил себе бренди.
– Помимо обычных соображений, следовало учитывать еще тот факт, что, не будь меня, титулы и поместье Брансуика перешли бы короне, не порадовав никого, кроме королевского казначея.
Виконт поднес бокал к губам.
– Правда, мой отец – строгий приверженец этикета и старых обычаев. Узнай он правду, наверняка был бы вынужден лишить меня наследства, пожертвовав всем, в том числе мной и собой. Впрочем, решение принимал не я, а матушка. Она же уведомила Камдена о моем рождении. И поскольку у него не было других детей, он попросил время от времени извещать его о моей жизни. И прилежно следил за мной, хотя, разумеется, на расстоянии.
Когда мне исполнилось шестнадцать, матушка повезла меня в Португалию. Там мы тайно встретились с Камденом Сатклифом, известным дипломатом, который и рассказал мне правду. Конечно, я никогда не считал его отцом. Для меня отцом был, будет и останется Брансуик. Но теперь я понял многое из того, чего не понимал раньше. И хотя Камден знал о моей сыновней преданности Брансуику, нужно отдать ему должное, никогда не пытался это оспаривать. Зато всегда старался помочь и был искренне заинтересован в моем благополучии. У меня не было склонности ни к политике, ни к дипломатии. Я намеревался и намереваюсь идти по стопам отца и продолжать то, над чем работали он и его предки. Камден же, был блестящим дипломатом.
Брекенридж рассеянно уставился вдаль.
– До кончины Камдена я часто ездил в Лиссабон. Старался получше узнать Камдена. А он, в свою очередь, многому меня научил.
Он осушил бокал и взглянул на Майкла.
– Познать самого себя дано не каждому.
В наступившей тишине часы пробили восемь раз.
Звон эхом пронесся по комнате.
Все насторожились.
Кэро, заметив, что дверь гостиной медленно закрывается, встрепенулась.
Мужчины обернулись.
Из тени выступила Мюриел Хеддеруик. До этих пор она пряталась за полузакрытой дверью.
Кэро ахнула, не зная, что и думать. Мюриел с улыбкой двинулась вперед. Остановившись посреди комнаты, она подняла руку.
Руку, которой сжимала один из дуэльных пистолетов Камдена, дуло которого было направлено на Кэро.
– Наконец!
Всего одно слово… но сколько ненависти прозвучало в нем. Ненависти такой острой, что у остальных не нашлось слов.
Удовлетворенно блестя темными глазами, Мюриел продолжала их разглядывать.
– Наконец-то, – повторила она, – два человека, которых я ненавижу больше всего на свете, здесь и полностью в моей власти.
– Почему вы меня ненавидите? – спросил Майкл, незаметно подвигаясь ближе к Кэро.
– Не вас, – презрительно усмехнулась Мюриел. – Их! – Она ухитрилась подбородком показать на Кэро и Брекенриджа. Пистолет не дрогнул. – Это двое отняли то, что по праву принадлежало мне!
В голосе звенел евангельский фанатизм. Майкл глянул на Брекенриджа. Поймал его столь же недоуменный взгляд.
– Мюриел… – начала Кэро, выступая вперед.
– Нет! – завопила та, обдав Кэро злобой.
Брекенридж воспользовался моментом, чтобы отойти подальше. Майкл примерно знал, что тот собирается предпринять, и, хотя план ему не слишком нравился, ничего лучшего все равно не было.
– Только не говори, что я чего-то не понимаю, и не пытайся объяснить, – злобно бросила Мюриел.
– Но мы почти не знакомы, – вмешался Брекенридж. -
Чем я мог вас обидеть?
Мюриел хищно ощерила зубы.
– Ты был его любимым мальчиком! – прошипела она. – Тебя он любил! С тобой разговаривал. И признал своим!
– Камден? – удивился виконт. – Но при чем тут он?
– Уже ни при чем. Он не сможет загладить свою вину! Но Камден был и моим отцом! И я получу свою долю.
Майкл мельком глянул на потрясенную Кэро.
– Мюриел… – снова начала она.
– Не смей! – рявкнула Мюриел. – Воображаешь, что я все придумала? Что твой дорогой Камден не спал с собственной невесткой? Ха! Смотри…
Ее губы пренебрежительно скривились.
– Смотри на него! Он знает, что это правда. Кэро повернулась к Тимоти. Тот сухо кивнул:
– Да… я нашел нечто подобное в письмах жены Джорджа к Камдену.
– Именно! – торжествующе воскликнула Мюриел. – Мама написала Камдену о моем рождении. Она никогда не любила мужа. И обожала деверя. Пришлось подарить Джорджу двух сыновей, прежде чем Камден вернулся домой, хоронить первую жену. Она мечтала… но что толку говорить об этом. Когда Камден женился на Элен и вернулся в Лиссабон? А я… я родилась в Сатклиф-Холле, Я! Я первенец Камдена, но он и думать обо мне забыл! Никогда не говорил со мной как с собственным ребенком! Всегда обращался только как с дочерью Джорджа! Но я… я знала!
Ее глаза блеснули нездоровым блеском.
– А как вы узнали обо мне? – вежливо осведомился Тимоти, вроде бы ничуть не встревожившись.
Кэро смотрела на по-прежнему нацеленный ей в сердце пистолет. Один из пары. Оставалось надеяться, что Тимоти и Майкл поймут. Мюриел была прекрасным стрелком и человеком, который ничего не упускает из виду. Она заманила сюда всех троих и вряд ли ограничится одним пистолетом. Кроме того, она все время прячет другую руку.
– Ты пришел выразить соболезнования после смерти Элен. Я увидела тебя и Камдена, гуляющих в саду. Вы не были очень уж похожи… разве что в профиль. И тогда я все поняла! – прорычала Мюриел. – Если Камден не пощадил собственной невестки, что говорить об остальных? Но тогда мне было все равно, потому что я наконец поверила, что теперь, потеряв Элен, Камден в своем преклонном возрасте откроет объятия собственной дочери! Я даже была согласна вечно именоваться его племянницей, хотя столько лет мечтала о положении хозяйки его дома! Столько лет готовилась к этой роли!
Она медленно перевела взгляд на Кэро, и черты лица исказила такая убийственная злоба, что мужчины оцепенели, борясь с порывом немедленно закрыть Кэро своими телами.
– Вместо этого, – выдавила Мюриел, – ты, ты привлекла его внимание. Он побежал за тобой, как верный пес! За девчонкой, намного моложе собственной дочери! Неопытной дурочкой! Он не стал говорить… отказался говорить со мной! Женился на тебе, и это ты заняла мое место!
Каждое слово было пропитано бешенством. Мюриел трясло, но дуло пистолета не отклонялось ни на дюйм.
– Годы! Целых десять лет мне пришлось выслушивать дифирамбы в твой адрес! И не только от Камдена, но от всех окружающих! Даже сейчас, стоило тебе внезапно появиться, и все члены "Ледиз ассошиэйшн" падают к твоим ногам! И трещат с утра до вечера о твоих великолепных идеях. О том, как ты умна, красива и талантлива! И мгновенно забывают обо мне, хотя вся тяжелая работа падает на мои плечи! Это я все делаю как надо но ты всегда крадешь мою славу!
Она уже визжала, Кэро была так ошеломлена, что с трудом воспринимала ненависть, от которой становилось тяжело дышать.
– Возвращаясь с собрания в Форднеме, я вдруг поняла, что с меня достаточно. И что давно нужно было от тебя избавиться. Днем раньше я отобрала у Джимми Биггса его пращу и запас камней. Они как раз лежали у моих ног в кабриолете. Я и не вспомнила о них, пока ты не свернула на дорогу в Мэнор. Что за прекрасная возможность мне представилась!
Взгляд Мюриел переместился на Майкла.
– Но вы… вам понадобилось ее спасти! Тогда это не имело особого значения: были способы получше. Я наняла двух матросов похитить ее и убить, но вы опять вмешались! Задержали ее, и они напали на ни в чем не повинную мисс Трайс! После этого я уже не могла никому довериться. И сама прикончила бы ее на празднике. И снова вы оттащили ее… вовремя, ничего не скажешь, – захлебывалась ядом Мюриел.
Майкл с каменным лицом смотрел ей в глаза, краем глаза следя за Брекенриджем.
– Тогда мне пришлось подпилить перила. И она наверняка утонула бы, но верный рыцарь в который раз пришел на помощь! Вы… вы, вечно вы! Досадная помеха, постоянно возникающая у меня на пути!
Кстати, Кэро, почему ты не пришла на собрание, когда тебя приглашали? Конечно, там тебя встретил бы не организационный комитет, а нанятые мной люди, но мы тебя так и не дождались. Жаль-жаль…
Как ни странно, Мюриел вроде бы стала успокаиваться. На губах появилось некое подобие улыбки.
– Но я тебя прощаю! – величественно объявила она. – Из-за твоего отсутствия пришлось прийти сюда и оглядеться. Я сияла слепки с ключей много лет назад, но никогда ими не пользовалась. И как только увидела этот дом, решила, что он должен быть моим. Я заслужила это… заслужила его любовь, но он отдал дом тебе. Теперь я хочу его получить.
Брекенридж сделал еще один крошечный шажок. Мюриел заметила. Поняла его намерения.
Майкл увидел, как она моргнула. Сейчас выстрелит… а ведь Мюриел стреляет без промаха.
Он точно знал, что через секунду Брекенридж будет мертв. Брекенридж, который был Кэро как брат, без всякой на то вины стал объектом ненависти Мюриел. А ведь его смерть ничего не изменит. Мюриел наверняка держит наготове второй заряженный пистолет.
Майкл, не раздумывая, не понимая, что уже принял решение, бросился на Брекенриджа и свалил на пол как раз в тот момент, когда прогремел выстрел.
Кэро пронзительно вскрикнула.
Майкл отметил, что Брекенридж дернулся, очевидно, был ранен, и ударился головой о тяжелую железную ножку-лапу элегантного кресла. Из глаз посыпались искры. Острая боль омыла его тошнотной волной.
Майкл отважно боролся с забытьём, мрачно сознавая, что это в его планы не входило. Он не должен был оставлять Кэро наедине с Мюриел и вторым пистолетом…
Кэро порывисто бросилась на колени рядом с ним. Ее пальцы коснулись его лица, проникли под галстук, нащупывая пульс. Затем она стала развязывать галстук.
Сквозь холодный туман он услышал ее крик:
– Мюриел, ради Бога, помоги мне! Он исходит кровью. На какой-то момент ему показалось, что речь идет о нем.
Но Кэро имела в виду Брекенриджа. Очевидно, Кэро пыталась зажать рану, но не могла. Боль терзала Майкла. Забытье подкрадывалось все ближе, унося остатки воли.
– Прекрати, – ледяным тоном приказала Мюриел. – Немедленно встань. Я не шучу.
Кэро оцепенела. Замерла.
– Тебе нет смысла убивать Майкла, – тихо заметила она.
– Это верно. Но я убью его, если не сделаешь, как велено.
– Что тебе нужно? – спросила Кэро, помедлив.
– Я уже сказала, что хочу этот дом. Так что придется тебе написать новое завещание. Оно уже составлено и лежит у поверенного в его конторе. На Хорсферри-роуд, тридцать один. Мистер Аткинс. И не трудись просить его о помощи. Он не согласится. Как только ты поставишь подпись, он и его клерк заверят ее и лишь потом дадут тебе особый знак в подтверждение того, что все было сделано как надо. Если хочешь, чтобы Майкл остался жить, принеси этот знак сюда… до половины десятого.
Майкл хотел увериться, что Кэро поняла: Мюриел никогда не оставит его в живых, – но черная волна упорно тащила его на дно.
Мюриел подумала и об этом.
– Можешь не беспокоиться, что я убью Майкла, если сделаешь, как я сказала. Я желаю получить только то, что принадлежит мне по праву. И когда все будет сказано и сделано и ты умрешь, он больше не будет представлять для меня угрозы. Пусть похоронит тебя и Брекенриджа и отпустит меня с миром, потому что, если не сделает этого, нанесет страшный удар многим людям: Брансуику, его семье, Джорджу, моим братьям и их семьям. Если Майкл обличит меня, количество жертв наследства Камдена только возрастёт.
Искорка воспоминания блеснула в мозгу. У них есть шанс… пусть и крошечный… но он мог лишь надеяться и всем сердцем желать, чтобы Кэро поступила как нужно.
Она коснулась его щеки. Он понял, что Кэро сейчас уйдет.
И тут черная волна наконец прорвала его оборону, нахлынула и утащила в пустоту.
Глава 22
Кэро стояла, не зная, что придумать. Мысли лихорадочно метались. Ей не привыкать к трудным ситуациям, но на этот раз, кажется, спасения нет.
Она в ужасе посмотрела на часы. Меньше часа остается, чтобы вернуться с таинственным знаком.
– Я иду.
Времени на уговоры не было, да и, судя по нездоровому блеску глаз Мюриел, смысла – тоже.
– Хорсферри-роуд, тридцать один. Мистер Аткинс, – повторила она.
– Верно.
Мюриел показала вторым пистолетом на дверь. Разряженный она уже отбросила: как и подозревала Кэро, у нее было по пистолету в каждой руке.
– Ну, живо, убирайся!
Бросив последний взгляд на лежавших у ее ног мужчин, она молча помолилась и вышла.
– Возвращайся скорее, – со смехом бросила ей вслед Мюриел.
Зябко передернув плечами, Кэро вылетела на крыльцо, закрыла за собой дверь и безнадежно оглядела улицу. Где же хоть одна наемная карета? Как всегда. Если очень нужно…
Она сбежала со ступенек. Может, добраться до Пиккадил-ли, где всегда полно кебов? Или сразу идти в нужном направлении?