Помедлив на тротуаре, она повернула на север и помчалась к Гроувенор-сквер.
Но успела миновать всего три дома, когда рядом остановился ничем не примечательный черный экипаж. Худощавый жилистый коротышка открыл дверцу и, высунувшись, спросил:
– Миссис Сатклиф? Я Слиго, мэм. Слуга его светлости герцога Сент-Ивза.
Кэро остановилась, ахнула и бросилась к нему.
– Слава Богу! Немедленно везите меня к вашему хозяину!
– Будет сделано, мэм. Джефферс, немедленно домой и гони во весь опор.
По дороге Слиго наскоро объяснил, что Майкл просил его понаблюдать за домом. Кэро поблагодарила мажордома и продолжала молиться.
Несколько минут спустя они подлетели к дому герцога, как раз когда Девил и Онория в вечерних костюмах спускались с крыльца.
Кэро буквально вывалилась из экипажа. Девил поймал ее и поставил на ноги. Она, захлебываясь, отчаянно размахивая руками, выложила свою печальную историю. Онория, знавшая Мюриел, побледнела.
– Господи милостивый!..
Муж строго глянул на нее.
– Срочно пошли за Габриэлем и Люцифером. Пусть ждут меня на южном конце Халф-Мун-стрит.
– Срочно, – повторила Онория, сжимая руку Кэро. – Береги себя.
Повернувшись, она поспешила обратно. Девил снова усадил Кэро в экипаж, запрыгнул сам.
– Гони на Хорсферри-роуд, тридцать один, – кивнул он Слиго и, сев рядом с Кэро, взял ее за руку. – А теперь расскажите подробно, что говорила Мюриел насчет завещания.
Через полчаса они уже сворачивали на южный конец Халф-Мун-стрит. Вся поездка прошла в бешеном темпе, а сцена в конторе адвоката была разыграна с безжалостной точностью.
По предложению Девила Кэро изобразила безмозглую, напуганную до обморока гусыню, это оказалось нетрудно. Опираясь на Слиго, Кэро появилась в конторе. Девил все это время дежурил под окном. Подозрительно неопрятный субъект и точно такой же неопрятный клерк представили ей новое завещание, на котором не хватало только подписи. Кэро немедленно расписалась. Клерк и Слиго выступили в роли свидетелей, и адвокат, с нескрываемым восторгом потирая руки, вручил ей знак: перо сойки.
Стиснув его в руке, Кэро повернулась к окну. Появление Девила в вихрящемся черном плаще было обставлено по всем правилам драматического искусства. Вырвав документ у ошеломленного адвоката, он разорвал его в клочья, подхватил под руку Кэро и почти понес к экипажу. На весь спектакль ушло не более пяти минут.
Кэро выглянула в окно: сумерки уже спускались, и небо окрасилось в фиолетово-синие тона. Сворачивая с Пик-кадилли, лошади замедлили шаг. Девил открыл дверцу и высунулся: две длинные тени тут же отделились от ближайшей стены и оказались Габриэлем и Люцифером.
Последовало короткое совещание. Все трое были против ее появления в доме с пером сойки.
– Должен быть способ надежнее, – настаивал Габриэль. По требованию Девила Кэро описала случившееся в гостиной. Люцифер покачал головой:
– Просто войти в комнату – слишком большой риск. Нужно сначала увериться, что она по-прежнему там.
– У меня же есть ключи от черного хода и задней калитки, – вспомнила Кэро.
Все трое обменялись взглядами. Девил помог ей спуститься.
– Оставайся с Джефферсом, – велел он Слиго и, посмотрев на часы, добавил: – Подъезжайте к дому ровно через четверть часа.
Слиго сверился с собственными часами и кивнул. Девил захлопнул дверцу кареты, взял Кэро за руку, и все четверо медленно пошли по узкой тропе между домами.
– Здесь.
Они остановились у садовой калитки, и Кэро стала искать в ридикюле ключи. Но Люцифер неожиданно протянул руку, толкнул – и калитка открылась.
Все смотрели на Кэро. Кэро уставилась на замок.
– Должно быть, экономка забыла запереть, – пробормотала она. Вполне возможно, но так ли это на самом деле?
Габриэль и Люцифер пошли вперед. Несмотря на большой рост, все Кинстеры двигались с бесшумной грацией. Сад зарос сорняками, и Кэро мысленно приказала себе не забыть поговорить с садовником. Давно пора сделать дом обитаемым, особенно теперь, когда…
Она тряхнула головой, отрешаясь от неуместных сейчас мыслей, и вгляделась в полумрак. Габриэль внезапно исчез, Люцифер пригнулся, огляделся и сделал знак рукой. Девил проворно увлек ее с дорожки в тень большого рододенддона.
– Что? – прошептала она.
– Там кто-то прячется. Сейчас все будет ясно, – тоже шепотом ответил Девил.
Тут же послышались негромкий удар, какая-то возня, и остальные вернулись, толкая перед собой человека почти такого же огромного роста. Ладонь Габриэля зажимала его рот. Руки неизвестного были скручены за спиной.
При виде Кэро его глаза ярко вспыхнули. Выйдя из-под куста, она присмотрелась и ахнула:
– Фердинанд! Что вы здесь делаете?
Он упрямо мотнул головой. Габриэль мгновенно отреагировал на это, и его пленник охнул.
Кэро мучительно сморщилась, понимая, однако, что в этой ситуации: Фердинанд, окруженный тремя решительно настроенными Кинстерами, – кроется единственная возможность получить честный ответ.
– У нас нет времени, Фердинанд. Немедленно говорите правду.
Фердинанд встретился взглядом с Девил ом и побледнел так, что даже в темноте его лицо казалось высеченным из белого мрамора.
– Письма, – выдохнул он. – Переписка между герцогом и Сатклифом… Давняя. Герцог получил прощение и хочет вернуться домой, но если эта переписка будет обнародована… его снова вышлют. Вы знаете, как это бывает при дворе. Вы знаете…
Этот гордый человек умолял, и Кэро, не в силах слушать, подняла руку.
– Знаю. И вы получите письма, если они, конечно, существуют. Приезжайте завтра, и мы все уладим. А теперь простите, нам не до вас. Нужно немедленно остановить то, что творится в этом доме. Идите. Завтра поговорим.
Фердинанд попытался схватить ее руку и уже было рассыпался в сердечных благодарностях, но Люцифер не слишком Вежливо подтолкнул его к калитке.
Они направились к дому. Замок на двери черного хода был хорошо смазан, и ключ повернулся бесшумно. Дверь тоже открылась легко. Остановившись на пороге, Кэро оглянулась: Фердинанд пошел за ними, но старается держаться незаметно и, главное, ведет себя тихо.
Она повела их через кухню, наверх и в узкий коридор.
– Гостиная справа, через три комнаты. Почти рядом с холлом, – прошептала она.
Все кивнули.
Кэро пошла первой. Девил догнал ее. Остальные отстали. Из гостиной не доносилось ни звука.
Остановившись перед двойными дверями, Девил осторожно заглянул в комнату и знаком велел возвращаться.
– Она сидит на стуле лицом к камину, – едва слышно сообщил он. – Майкл все еще без сознания. Брекенридж потерял много крови.
У Кэро закружилась голова. Голоса мужчин доносились словно издалека, усилием воли она заставила себя слушать.
– Ты прав, – неохотно признал Габриэль. – Если мы просто ворвемся туда, она выстрелит, и нетрудно предположить, кто станет мишенью.
– Нужно ее отвлечь, – решил Девил.
Они снова переглянулись. На ум ничего не приходило. В любую минуту подъедет экипаж, и Мюриел насторожится, ожидая прихода Кэро.
Фердинанд, что-то сообразив, подступил ближе и тронул Габриэля за плечо. Тот оглянулся и отступил, давая ему место.
– У меня предложение, – прошептал португалец. – Леди с пистолетом – это ведь Мюриел Хеддеруик?
Кэро кивнула.
– Она знает этих троих? – продолжал Фердинанд. Кэро покачала головой.
– Зато со мной знакома, – ухмыльнулся он. – Бьюсь об заклад, она меня узнает. Я могу войти и сыграть сумасбродного португальца. Она от неожиданности подпустит меня к себе, поскольку просто не увидит опасности. Я попробую отобрать у нее пистолет.
Кэро немедленно поняла не только смысл предложения, но и мотив. Если он сделает это и спасет Майкла и Тимоти, она окажется у него в долгу. В этом случае он может потребовать письма в награду.
Кинстеры, так ничего и не решив, дружно уставились на Кэро.
– Да, – решила она. – Пусть попытается. Он сумеет проделать такой трюк, а мы – нет.
– Наверное, она права, – задумчиво протянул Девил. – Главное – вырвать у нее пистолет. Остальное – дело наше. Как только вы им завладеете, мы окажемся рядом.
Фердинанд, согласно наклонив голову, чуть помедлил, одернул сюртук, расправил плечи и уверенно двинулся вперед. Каблуки отбивали звонкий ритм по изразцам пола.
– Кэро! – позвал он. – Где вы?
Остальные молча последовали за ним в холл. Фердинанд добрался до дверей гостиной, широко улыбнулся и вошел без стука.
– А! Миссис Хеддеруик! Что за приятный сюрприз! Вижу, вы тоже решили почтить присутствием столицу…
Последнее слово уже вырвалось на выдохе. За ним последовали возмущенный женский вопль и звуки борьбы.
Габриэль и Люцифер, словно ангелы смерти, влетели в комнату. Кэро бросилась за ними, но Девил обхватил ее за талию и оттащил.
– Черт побери, Сент-Ивз! Немедленно отпустите! – яростно пропыхтела она.
– Всему свое время, – последовала невозмутимая реплика. И тут прогремел выстрел.
Девил от неожиданности разжал руки. Кэро метнулась к двери, но он успел раньше и, загородив дорогу, оглядел комнату. И только потом впустил Кэро. Та ринулась к пострадавшим.
И мельком заметила, как бешено сопротивлялась Мюриел: трое мужчин едва могли с ней справиться. Второй пистолет был отброшен к стене. Девил спокойно подошел и подобрал его. Пистолет, из которого только что стреляли, лежал у ног Мюриел.
Кэро упала на колени возле Майкла и Тимоти, лихорадочно проверила пульс Майкла, нашла его ровным и сильным, но он не отвечал на оклики и никак не реагировал на прикосновения. А вот пульс Тимоти едва бился. Кровь просачивалась через рубашку и фрак и уже собралась лужицей под раненым. Пуля попала в плечо, но, похоже, кровотечение уже прекратилось. Кэро хотела приподнять скомканный, прижатый к ране галстук, но Девил не дал.
– Лучше оставить все как есть, – посоветовал он. – Люцифер, пусть Слиго пошлет за доктором.
Оглянувшись, Кэро увидела, что Мюриел успели усадить в кресло и Габриэль связывает ее веревками оборванной гардины.
Взгляды их встретились. Несколько минут Мюриел молча сверлила ее глазами, прежде чем откинуть голову. Хриплый вопль, мало напоминавший человеческий, вырвался из горла. Вопль, от которого стало не по себе даже мужчинам. Мюриел снова набрала в грудь воздуха, но Габриэль, выругавшись, выхватил из кармана платок, ловко свернул и засунул ей в рот. Мюриел, что-то невнятно бормоча, продолжала вырываться, но веревки держали крепко.
Напряжение сразу ослабло. Мужчины отступили. Поправив фрак, Фердинанд подошел к Кэро, взглянул на Майкла и Тимоти и обратился к Девилу:
– Они выживут?
Девил осмотрел голову Майкла, поднял его веки. Кэро воспользовалась этим, чтобы положить голову Майкла себе на колени. Глянув на Тимоти, Девил кивнул:
– Да. Оба. К счастью, пуля прошла слишком высоко и не задела легкого.
– Думаю, будет лучше, если доктор меня не увидит, – поколебавшись, пробормотал Фердинанд.
Кэро подняла глаза:
– Возможно. Приезжайте завтра в дом Анстрадсров-Уэдерби на Аппер-Гроувенор-стрит. Вы настоящий герой.
Фердинанд снова улыбнулся, на этот раз искренне, и пожал плечами:
– Отнять у женщины пистолет – невелика храбрость.
– Только не в том случае, если женщина попадает в глаз белке.
Улыбка Фердинанда сразу померкла.
– Надеюсь, это шутка?
Кэро покачала головой:
– К несчастью, нет.
Фердинанд пробормотал португальское проклятие и оглянулся на Мюриел, все еще безуспешно старавшуюся порвать веревки.
– Почему она это сделала?
Чувствуя устремленный на нее взгляд Девила, Кэро спокойно ответила:
– Боюсь, мы никогда не узнаем. Она безумна.
Фердинанд кивнул и ушел. Девил продолжал сидеть на полу рядом с Майклом и Тимоти. Габриэль устроился на шезлонге и неотступно следил за Мюриел. Кэро изучала лицо Майкла, жадно всматриваясь в каждую черточку. Гладя его по волосам.
Возвратившийся Люцифер привел доктора. Кэро пошевелилась и, мысленно благодаря Бога, полностью отдалась заботе о самых близких ее сердцу мужчинах.
Последняя сцена драмы разыгрывалась поздно ночью в библиотеке Магнуса. Вся семья собралась там, чтобы услышать рассказ, понять, успокоиться, помочь, защитить.
Майкл сидел в глубоком кресле, положив все еще ноющую голову на шелковую подушку. Шишка на затылке размером с яйцо наливалась жаром. Подняв стакан, он угрюмо пригубил содержимое… травяной отвар, собственноручно изготовленный Кэро. Остальные мужчины пили бренди, но он лишь с завистью на них поглядывал, тем более что Кэро сидела на подлокотнике кресла и не сводила с него глаз, а Онория специально придвинула свой шезлонг поближе. Ничего не оставалось, кроме как глотать гнусное пойло.
Присутствовали также Девил, Габриэль и Люцифер с женами, Алатеей и Филлидой. Магнус, восседавший в любимом кресле, внимательно слушал. Эвелин тоже не проронила ни слова.
– Я не верила происходящему до тех пор, пока не вспомнила, что Мюриел отлично стреляет, – объясняла Кэро. – Она вообще блистает талантами в недоступных женщинам сферах: прекрасно правит кабриолетом, стреляет излука и пистолетов.
– И, – угрюмо добавил Майкл, – пращи.
– И это, как выяснилось, тоже, – согласилась Кэро.
– Значит, – уточнила Онория, – когда ты вернулась в Брэм-шо, Мюриел рассказала о собрании "Ледиз ассошиэйшн", настояла, чтобы ты приехала, а когда местные дамы, не сговариваясь, признали тебя главной, взбесилась от злости?
– Скорее это стало последней соломинкой, сломившей спину верблюда, – вздохнула Кэро. – Мюриел всегда считала себя законной хозяйкой Сатклиф-Холла. Она, истинная Сатклиф, первенец Камдена, наследница всех его замечательных качеств, оставалась в тени, тогда как он предпочел жениться на мне. Одно это она посчитала оскорблением. А потом… она столько трудилась, чтобы стать первой леди графства! И положение, казалось, принадлежало ей. Но, несмотря на мое долгое отсутствие, местные дамы немедленно возвели меня на пьедестал, безжалостно ее сбросив. Камден ранил ее, но каждое мое возвращение сыпало соль на раны.
– Но в чем ты виновата? – возразил Майкл, сжимая ее руку.
– Не виновата. – Она на миг опустила голову, прежде чем продолжить: – Но Мюриел – человек упрямый и, поставив перед собой цель, начинает ее добиваться. Она поставила целью избавиться от меня и потом просто не могла остановиться. И тут увидела дом, а заодно и шанс сравнять старый счет со мной и Тимоти.
– Однако, – вмешался Магнус, глядя на присутствующих из-под мохнатых бровей, – ее истинной мишенью, тем, кого она хотела наказать, был Камден. Вы и Брекенридж просто оказались теми, на ком она могла сорвать злость. Вся эта история скорее связана с малоприятными тайнами жизни Камдена Саткли-фа, чем с вами или Брекенриджем.
Кэро заглянула в выцветшие глаза… и молча наклонила голову.
– Тем не менее, – добавил Девил, – давно пора открыть все эти тайны и покончить с ними.
Он взглянул на Люцифера и Габриэля, препроводивших связанную Мюриел в ее лондонский дом.
– Как воспринял случившееся Хеддеруик?
– Удивился, узнав, что она наделала. Впрочем, похоже, он ждал чего-то в этом роде.
– Должно быть, знал, что она одержима, – заметил Габриэль. – Но быстро принял нашу сторону. Человек он спокойный, но решительный и знает, что делает. Мы достаточно ясно объяснили ему, что требуется для того, чтобы обеспечить наше молчание.
– То есть он согласился держать ее под присмотром? Габриэль кивнул.
– Она необычайно сильна, а если учесть ее таланты, то и опасна. Хеддеруик владеет уединенным коттеджем на корнуолльском побережье и собирается отвезти ее туда, где будет охранять день и ночь.
– Доктор намерен остаться с Брекенриджем до утра, – сообщил Девил Кэро, – на случай, если вновь начнется кровотечение. Но считает, что он полностью оправится.
Он перевел взгляд на Майкла и вопросительно поднял бровь. Майкл кивнул, но тут же поморщился и осторожно положил голову на подушку.
– При создавшихся обстоятельствах неплохо бы посоветоваться с Брекенриджем и Джорджем Сатклифом, но, боюсь, вряд ли стоит делать случившееся достоянием гласности. Едва ли кто-то захочет чернить память Камдена Сатклифа, тем более что, несмотря на многие недостатки, он верно и честно служил стране. Всякие официальные расследования только причинят душевные раны остальным членам семейства Сатклифов, не говоря уже о Данверзах.
Никто не подумал ему возразить.
– Это и без того достаточно неприятная история, – завершил он. – Лучше, если она закончится здесь и сейчас.
Все дружно согласились, допили бренди и, в полной уверенности, что все обошлось, стали прощаться.
Майкл проснулся до рассвета, когда город за окном мирно спал. В огромном старом доме царили тишина и покой. Под мягкими одеялами было тепло. Под боком свернулась калачиком Кэро.
Майкл улыбнулся, ощущая, как в душе разливаются облегчение и тихая радость. Сообразил, что голова больше не разламывается. Коснулся шишки, удостоверился, что она все еще достаточно чувствительна, но болит уже меньше.
Кэро пошевелилась и, кажется, ощутив, что он проснулся, подняла голову.
– Как ты себя чувствуешь?
Он едва добрался до ее комнаты, прежде чем свалиться в постель. Она помогла ему раздеться и укрыла одеялом. Он уснул в тот момент, когда голова коснулась подушки.
– Гораздо лучше, – заверил он, гладя ее по волосам и улыбаясь. – Твой отвар помог.
К чести Кэро, она воздержалась от обычного "Я же говорила" и обняла Майкла, устроившись так, чтобы видеть его лицо.
– Если ты действительно бодрствуешь и способен ясно мыслить, я хочу задать тебе вопрос.
Майкл немного испугался: уж очень серьезной она выглядела.
– Я бодрствую. Задавай свой вопрос.
Кэро поколебалась, вздохнула и…
– Как скоро мы можем пожениться? – спокойно осведомилась она. – Я приняла решение. И знаю, чего хочу. Мне больше незачем ждать. При условии, конечно, – она взглянула ему в глаза, – что ты все еще хочешь жениться на мне.
– Последнего ты могла не спрашивать, – упрекнул Майкл, обнимая ее за талию. Рука скользнула по легкой шелковой ткани ее неглиже. Он еще не рассмотрел его как следует, но для этого будет время. – Однако… – Он пытался запретить себе испытывать судьбу, но не удержался: – Что убедило тебя согласиться?
– Ты. Я. При виде того, как Мюриел целится тебе в голову… знаешь, у меня вдруг открылись глаза. Я увидела все в невероятно ясном свете. Ты все убеждал меня, что мне стоит выйти за тебя замуж. Что мое место рядом с тобой. Но я постоянно ощущала, что какая-то важная составная часть отсутствует. Нечто жизненно важное.
Ее губы иронически дернулись.
– И в ту минуту я поняла, что именно влияет на меня и мое решение. Говоря словами Терезы Озбалдестои, я должна набраться храбрости и ухватиться за предоставленную мне возможность. Пока я не сделаю этого, пока сознательно не приму риск, связанный с моим поступком, и не шагну вперед, наши отношения не смогут развиваться дальше.