Стол и стулья были сплошь усыпаны мусором, кучи которого виднелись, чуть ли не в каждом углу. В раздражении он пнул ножку стола и направился к двери, которая, скорее всего, вела в гостиную первого этажа. Заперта она не была, но что-то с другой стороны мешало ей открыться. Насупившись, Рейф уперся в створку плечом и крепко надавил. Результат оказался тем же - дверь не шелохнулась.
- Замечательно! Чертовски, просто чертовски здорово! Я сподобился выиграть омерзительное, разоренное дотла крысиное гнездо! - прорычал он, отступил на несколько шагов и с разбега врезался в дверь. - Что за дьявол! - прошипел он, растирая ладонью сильно ушибленное плечо и ошеломленно смотря на неподатливую дверь.
- А вот это тебе не пригодится? - раздался у него за спиной чей-то приглушенный голос. Рейф резко обернулся к полуоткрытой двери в прихожую. Мало того, что он стал владельцем разоренного поместья - в нем, как у себя дома, хозяйничали посторонние люди, бродяги.
- Ну, погодите! - угрожающе пробормотал Рейф и, стараясь не шуметь, выскользнул в прихожую. Кто бы там ни был, вряд ли они явились сюда воровать. Скорее всего, они решили, что в такую усадьбу здравомыслящий владелец уже не вернется. Рейф зловеще усмехнулся. Сейчас они узнают, как ошибались! За весь этот разгром кто-то заслужил хорошую трепку.
Фелисити Харрингтон кое-как сложила в стопку платья, которые ей удалось спасти из-под руин своей спальни. Вчера снова лило как из ведра, и все вокруг еще было пропитано влагой. К счастью, развешанная на кухне вокруг печки одежда, немного подсохла, и от нее перестало разить плесенью. Не сделай они этого, очень скоро все их платья оказались бы безнадежно испорченными.
- А что будем делать с вещами Найджела? - поинтересовалась Мэй, расставляя вокруг печки промокшую обувь.
- Ими займемся потом, - раздраженно отозвалась Фелисити, разглядывая здоровенную дыру на своем любимом пеньюаре. - Если до них вообще дойдут руки.
- То-то он взбесится, когда увидит свой заплесневелый гардероб! - рассмеялась младшая сестра.
- Фрак с прозеленью и весь в мерзком пуху, - усмехнулась старшая.
- Ага! С прозеленью, в пуху и такой вонючий!
Тут дверь с оглушительным грохотом распахнулась. Вскрикнув, Фелисити стремительно обернулась, и тут нечто высокое, тяжелое и твердое врезалось в них обеих, безжалостно сбив с ног. Фелисити пронзительно завизжала.
- Какого черта! - рыкнула навалившаяся на нее кирпичная стена.
Молодая женщина вслепую ударила коленом и по болезненному вскрику нападавшего поняла, что попала.
- Мэй, беги! - выкрикнула она и, зажмурившись, ударила еще раз.
Грабитель коротко выругался и, наконец, отпустил ее. Девушке удалось встать на колени. Прямо перед собой она разглядела взъерошенные светлые волосы и шрам на небритой щеке. Не раздумывая ни секунды, Фелисити, издав боевой клич, изо всех сил двинула крепко сжатым кулачком негодяя в лицо.
- Больно же! Что вы, в самом деле… - Мужчина схватил ее за руку, дернул и снова свалил с ног.
Фелисити заехала насильнику локтем под ребра, и тот, отшатнувшись, выставил перед собой ладонь.
- Убирайтесь отсюда! - выкрикнула Фелисити, смахивая с лица спутанные пряди волос.
Мужчина обеими коленями стоял на подоле ее юбки, лишая девушку возможности вскочить на ноги. Когда она попыталась еще раз ударить его в лицо, он ловко перехватил ее запястье и в мгновение ока заломил ей руку за спину. Фелисити и пикнуть не успела.
- Послушайте, - тяжело дыша, начал он. - Я изви…
Договорить негодяй не сумел, потому что вскрикнул и всем телом рухнул на Фелисити. Девушка подняла глаза и увидела стоявшую над ними Мэй. Двумя руками девочка крепко сжимала пузатый чайник с большущей вмятиной на медном боку. Выбравшись из-под нападавшего, Фелисити вскочила на ноги и выхватила из лежавшей возле печки кучи хвороста самую толстую палку.
- Мэй! Я же тебе ясно сказала: беги! - выдохнула она наконец, стараясь унять бешено колотившееся сердце.
- В этом не было нужды, - ответила младшая сестра и с решительным видом еще раз стукнула чайником поверженного врага по голове. - Я его, случаем, не убила?
- Не думаю, - ответила Фелисити и пристальнее вгляделась в распростертое тело. Мужчина лежал лицом вниз, на полу у разбитого затылка уже успела собраться густая лужица крови. - Боже ты мой! Помоги мне его связать, а потом нужно будет послать за констеблем.
- Кому послать?
- Не кому, а кого, - машинально поправила сестру Фелисити.
- Так кого послать? - не унималась Мэй.
Господи, если бы она сама знала! В голове была полная пустота.
- Меня, например, - запнувшись, проговорила Фелисити. - Мы обе, в конце концов, можем за ним съездить. Давай-ка бегом на конюшню, принеси веревку. И поторопись.
- Ладно. - Мэй протянула сестре чайник. - Держи. Если шевельнется, врежь ему изо всех сил.
Фелисити с превеликим трудом подавила совершенно неуместную ухмылку.
- Спасибо, милая.
Мэй отправилась на конюшню, а Фелисити наконец получила возможность получше рассмотреть грабителя. Первое впечатление ее не обмануло - высокий, худощавый и на вид крепкий. Лица под растрепанными белокурыми волосами было не разглядеть. А вот его одежда Фелисити просто изумила. Одет негодяй был как истинный джентльмен - ему, правда, не мешало бы переодеться, побриться и принять ванну, но в том, что перед ней джентльмен, сомнений быть не могло.
Мужчина застонал и пошевелился. Фелисити с перепугу со всей силы стукнула его чайником по голове, и незнакомец вновь безвольно поник. От мысли о том, что этим ударом она только что отправила человека на тот свет, Фелисити пришла в неописуемый ужас. Молодая женщина склонилась к его лицу и, уловив слабое дыхание, с облегчением перевела дух. Бросив взгляд на многострадальный чайник, она подумала, что после использования не по назначению посуде вряд ли удастся вернуть прежнюю форму.
- А вот и я! - В комнату вбежала Мэй. На обеих ее худеньких плечах висело по нескольку мотков веревки. - Здесь все, что смогла найти.
- Отлично! - Фелисити взяла веревку, подергала несколько раз, проверяя на прочность, и опустилась на колени рядом с незнакомцем. С трудом перевернув незваного гостя на живот, сестры обмотали ему запястья и крепко-накрепко связали руки. Для надежности Фелисити даже завязала несколько узлов. Колец и перстней неизвестный не носил, и хотя его пальцы были на ощупь мозолисто-шершавыми, выглядели отнюдь не как у фермера.
Мэй, повозившись пару минут в ногах у пленника, торжествующе выпрямилась:
- Готово! Ноги тоже связаны!
Похоже, свое свободное время девочка посвящала изучению искусства вязать морские узлы, потому что Фелисити, как ни старалась, так и не смогла отыскать концов веревки. - Прочнее не завяжешь, - похвалила она сестру и, покосившись, увидела, что та прямо зарделась от радости.
- Теперь что?
- Давай перевернем его на спину и обвяжем оставшимися веревками. Я не хочу, чтобы он освободился, пока мы съездим в Пелфорд.
С этими словами она обхватила мужчину за плечи, Мэй - за ноги, и вдвоем они с трудом, но все-таки перевалили незнакомца обратно на спину. Проделали они это не слишком ловко, потому что голова его довольно громко стукнулась о пол, что исторгло у пленника слабый стон.
- Господи, - пробормотала Фелисити, вдруг испытав некое подобие жалости к неизвестному. Взглянув ему в лицо, она в растерянности смогла лишь вновь повторить: - О Господи!
От угла его левого глаза вдоль всей щеки до подбородка шел глубокий, неприятного вида шрам. Белокурые волосы растрепанной заплаткой прикрывали его правый глаз и вкупе со шрамом, густыми бровями и дотемна загорелой кожей придавали незнакомцу вид самого настоящего пирата. Причем, призналась себе Фелисити, пирата-красавца.
- Как ты думаешь, может, это пират? - Похоже, Мэй читала ее мысли. Девочка из-за плеча старшей сестры с боязливым любопытством разглядывала пленника.
- Если он пират, то забрался далековато от моря, - задумчиво заметила Фелисити, обвязывая вокруг широкой груди последнюю веревку и изо всех сил затягивая узлы.
- Может, он заблудился?
- Может быть, и так, - с сомнением в голосе отозвалась старшая сестра.
Веки пленника вдруг затрепетали, и он с трудом открыл светло-зеленые глаза, в которых легко читалось неподдельное изумление.
Фелисити ахнула и торопливо отпрянула.
- Не вздумайте двигаться! - резко бросила она, хватаясь за спасительный чайник.
Незнакомец попытался разглядеть, кто перед ним, несколько раз открыл и закрыл глаза и в конце концов обессилено отвернул голову.
- Чертова баба, - невнятно промычал он.
- Он пьян, - безапелляционно заявила Мэй.
- Да нет, спиртным не пахнет, - возразила Фелисити. - Просто мы его уж очень сильно стукнули, дорогая. А мы ему голову не проломили?
- Все может быть…
- Башку насквозь прошибли, проклятые, - пробормотал пленник.
- Следите за своим языком, сэр, - сурово перебила его Фелисити. - Здесь, между прочим, ребенок.
Мужчина снова с трудом открыл глаза, попытался сосредоточиться и в конце концов тупо уставился на Фелисити.
- Нету здесь, черт возьми, никакого ребенка, - поколебавшись, заявил он, с трудом ворочая языком.
- Ребенок - это я, - сообщила ему Мэй и наклонилась поближе. - А вы и, правда, пират?
- Нет. Я не пират.
- Мэй, немедленно отойди! Это опасный тип.
- Да никакой я не опасный, - сварливо возразил грабитель. Он сделал движение, чтобы сесть, а когда это не удалось, слегка приподнял голову и увидел свои перетянутые веревками грудь и ноги. - Черт! - выдохнул он и откинулся назад, в очередной раз, стукнувшись о пол затылком. - Мать честная! Да вы меня просто пришибли!
- Я в этом сильно сомневаюсь, - заявила Фелисити и твердым тоном добавила: - Очень скоро мы привезем констебля.
- Отлично.
Откровенное удовлетворение в голосе преступника заставило молодую женщину насторожиться.
- С чего это вы так обрадовались, что вас ждет тюрьма? - подозрительно поинтересовалась она. Нет, все-таки у него был явно пиратский вид. Особенно с этой тоненькой струйкой крови, стекавшей за ухо. Фелисити судорожно сглотнула. Великий Боже, она умудрилась захватить в плен самого настоящего предводителя пиратов, который скорее всего собирался умыкнуть ее как наложницу бог весть куда.
- Да потому, что констебль поможет мне вас арестовать, - любезно объяснил ей немного пришедший в себя пленник. - Как воровку.
- Никакая я не воровка! - возмутилась Фелисити. - Это вы… бессовестный грабитель и трусливый налетчик на беззащитных девушек!
- Ничего себе беспомощные девицы, клянусь моей задницей!
Фелисити предупреждающе постучала чайником о пол рядом с его головой.
- Сэр, следите за своим языком! Вы в обществе дамы!
Незнакомца аж передернуло:
- Прекрасно. Я буду следить за своим языком, мисс… Беззащитная!
Фелисити постаралась не заметить неприкрытого цинизма в его голосе.
- Очень хорошо. А теперь… не скажете ли, чем же вы здесь собирались заняться?
Пират несколько раз моргнул и уставился на девушку туманным взором.
- Это место, - спросил он, медленно и ясно выговаривая каждое слово, явно стараясь быть правильно понятым, - называется поместье Фортон-Холл, что в Чешире?
Фелисити на мгновение онемела от удивления, но быстро взяла себя в руки.
- Да, это поместье Фортон-Холл.
- Ха! В таком случае, сударыня, вы, к чертям собачьим… Э-э-э… Вы самый настоящий нарушитель границ частного владения!
- Что?! Это вы вломились к нам в дом и вдобавок напали на меня и мою сестру!
- Простите, но я подумал, что вы мужчина. И потом это не ваш, а мой дом.
- Фелисити, ты разве не видишь? Он тронутый, - вступила в перепалку Мэй.
- Никакой я не тронутый! Развяжите меня!
- И не надейтесь, дражайший сэр! Насколько я понимаю, вы просто сумасшедший, размахивающий направо и налево ножом.
- Послушайте, мисс Беззащитная. Меня зовут Рейфел Бэнкрофт, и поместье Фортон-Холл принадлежит мне. Я могу это вам доказать.
При виде такого явного умопомешательства Фелисити с соболезнующим видом покачала головой:
- Поместье Фортон-Холл принадлежит не вам, а мне, моей сестре и моему брату.
Бэнкрофт посмотрел ей прямо в глаза:
- А как имя вашего брата?
- Вам-то что за дело? Ладно, его зовут Найджел, Найджел Харрингтон.
Бэнкрофт оторопело воззрился на нее, прежде чем разразиться гневной бранью:
- Разрази меня гром! Каков мерзавец! Чертов нытик! Подлый лгун! Как только у этого подонка…
- Мистер Бэнкрофт! - Фелисити перепугалась нескрываемой ненависти в его голосе и налившегося кровью лица, - Я понятия не имею, в чем там дело, но очень прошу воздержаться…
- Да знаю я, знаю - воздержаться от крепких выражений! Воздержусь, клянусь Люцифером, воздержусь!
Мэй не сдержалась и весело захихикала.
Рейф оборвал себя на полуслове и с интересом глянул на девочку. Потом вновь все свое внимание обратил на Фелисити.
- Как вас зовут? - спросил он более спокойным тоном.
- Фелисити Харрингтон, - хмуро ответила та.
- Мисс Харрингтон, окажите любезность, загляните в мой левый нагрудный карман. Тогда все всем станет ясно и понятно.
- Лис, не делай этого! Он хочет тебя подловить!
- Спокойно, Мэй, спокойно. - Господин Бэнкрофт нес явную околесицу. Когда Фелисити как следует пригляделась к нему, она поразилась, что им с Мэй удалось справиться с этим человеком. Если бы он захотел, то с легкостью сделал бы из нее калеку. Возможно, он и впрямь не столь опасен, как им показалось. И все же… береженого Бог бережет. - Не вздумайте пошевелиться, - с угрозой в голосе предупредила она нового знакомого.
- Не волнуйтесь, не буду.
Задержав дыхание, Фелисити с бьющимся сердцем осторожно протянула руку. Сюртук пленника был туго-натуго перетянут веревками, и ей пришлось потянуть за лацкан, чтобы немного высвободить левую полу. От ее усилия тело Бэнкрофта слегка качнулось, но сам он и не подумал двинуться.
Еще немного потянув за лацкан, она нерешительно просунула руку внутрь сюртука и начала нащупывать левый карман. Кончиками пальцев она чувствовала, как ровно и сильно бьется его сердце. Фелисити встревожилась. Неужели возможно, чтобы от одного прикосновения к груди чужого мужчины у нее так перехватило дыхание? В свои двадцать три года она еще не замужем, это правда. Однако отсутствие мужской компании тяготило ее не настолько, чтобы продолжать с волнением прижимать ладонь к груди этого растрепанного красавца… Странное и притягательное ощущение.
- Мисс Харрингтон, чуть ниже, - тихонько заметил пленник.
Она подняла глаза и встретила его пристальный, изучающий взгляд. На лице у нее, должно быть, проступило смущение, потому что губы Бэнкрофта тронула едва заметная лукавая усмешка. Фелисити, взяв себя в руки, придвинулась чуть ближе и с усилием просунула руку дальше под туго затянутые веревки.
- Нащупали?
- Что именно? - вся вспыхнув, сердито поинтересовалась она.
У него хватило смелости улыбнуться.
- Толстый сложенный лист.
Наконец кончики ее пальцев коснулись шероховатого края сложенного в несколько раз листа.
- Да, вот он.
- Отлично! Вытащите, - негромко скомандовал молодой человек, не сводя с нее зеленых внимательных глаз.
Фелисити вдруг разволновалась, засуетилась, вцепилась в бумагу и рванула ее на себя. Та легко поддалась и оказалась у нее в крепко зажатой руке. Рывок был столь силен, что Рейф с глухим стуком откачнулся и опять ударился головой о пол.
- Вот она. Между прочим, сэр, ваше положение не дает вам никакого права заигрывать со мной или что вы там себе вообразили.
- Чертова… - скривился от боли Бэнкрофт и тут же оборвал себя на полуслове. - Разверните, пожалуйста, бумагу, мисс Харрингтон.
Подозрительно повертев документ в руках, Фелиситй исполнила просьбу. Вчитавшись в первый абзац, изложенный точным судейским слогом, девушка побледнела. Из прочитанного следовало, что в руках она держала дарственную на поместье Фортон-Холл. Взгляд ее сам собой метнулся к нижнему краю бумаги.
- Это не подпись моего брата, - с облегченным вздохом заявила она. Боже! Какая же она глупая! Уже была готова поверить, что этот наглый пришелец говорит правду!
- Уверяю вас, подпись его.
Фелисити еще раз внимательно изучила закорючку.
- Весьма дурная подделка, - процедила она.
- А если я признаюсь, что в тот вечер все участники сделки неслись по волнам веселья на всех парусах?
- Я же говорила, что он пират! - с торжеством вставила Мэй.
- Я неудачно выразился, - торопливо оговорился Рейф. - Мы надрались до безобразия, И это еще мягко сказано.
Фелисити опустила руку с документом.
- Ну что же, если так, то мне, мистер Бэнкрофт, все ясно! Вас одурачил какой-то бессовестный тип, который просто знал, что мой брат в Лондоне.
- Никто меня не одурачивал, - решительно возразил Рейф.
Фелисити охватило искреннее сочувствие к этому несуразно наивному господину, так неудачно покусившемуся на ее честь. Молодая женщина еще раз внимательно изучила бумагу.
- Я уверена, вы раньше никогда дарственную и в руках не держали. Так что вам могли с легкостью всучить что угодно. Эта писанина - она легонько потрясла документом в воздухе, - выглядит не слишком убедительно.
- Благодарен вам за сочувствие, мисс Харрингтон, но, уверяю вас, через мои руки прошли десятки, если не больше, дарственных.
Бедняга, подумала Фелисити. Они с Мэй, похоже, перестарались - слишком сильно стукнули его по голове. Помятый чайник красноречиво свидетельствовал о том, что сделалось с мозгами непрошеного гостя.
- Конечно, десятки, конечно, разве я спорю? - торопливо согласилась Фелисити.
Бэнкрофт нахмурился, открыл, было, рот, закрыл и, помолчав, заметил:
- Мисс Харрингтон, позвольте мне довести до вашего сведения, что мой отец - герцог Хайброу. Так что насчет дарственных я сказал вам сущую правду.
Фелисити и Мэй снова переглянулись. Если у Рейфела Бэнкрофта на самом деле помутился рассудок, тогда им, как добрым христианкам, полагалось ему помочь, потому что они в буквальном смысле слова приложили к этому руку. Да, этот человек заявился в Фортон-Холл в полной уверенности, что теперь он владелец поместья. Не успев предаться сладким грезам, получил по голове медным чайником от восьмилетней девочки, а вернувшись из страны Морфея, узнал, что оказался жертвой какого-то бессердечного и коварного негодяя. Неудивительно, что теперь он убеждает всех, и прежде всего самого себя, что он важная персона.
- У меня к вам есть предложение, - произнесла Фелисити, успокоившаяся и вновь способная здраво мыслить. Правда, она сама до конца не понимала, что именно движет ею: то ли доброе сочувствие к Бэнкрофту, то ли его незаурядная внешность. Она не могла не признать, что чем дальше, тем больше нравится ей пленник.
- Вы меня просто очаровываете, - галантно отозвался тот.