- Вот как? - пробормотал Алекс. - Признаться, я ожидал от тебя более приятного ответа.
- Не понимаю, какого именно, - сдержанно ответила Кит.
- По крайней мере честного, - сказал Эвертон, не двигаясь.
- Если я правильно тебя поняла, ты хочешь, чтобы я сказала, какие чувства я к тебе испытываю? Но зачем? Разве это что-нибудь изменит?
- Даже если и нет, я все равно хочу знать, - поспешно ответил Алекс.
Не глядя на него, Кит выпалила:
- Раздражение - вот что я к тебе испытываю! - и вскочила.
Тоже вскочив, причем с таким проворством, какого трудно было ожидать от человека его роста и веса, Алекс бросился к двери и, добежав до нее первым, загородил Кит дорогу. Рука его скользнула в карман, и Кит проводила ее взглядом. Алекс медленно вытащил руку и поднял ее. Перед глазами Кит заплясал ключ.
- Об этом ты, надеюсь, не забыла?
- Ты шутишь! - воскликнула она, испытывая одновременно и волнение, и злость, и странное возбуждение.
- Нисколько.
- Негодяй! Осел! Тупица! - выкрикнула Кит по-французски.
- По-моему, по крайней мере одним из этих ругательств ты меня уже награждала, - ласково проговорил Алекс, хотя взгляд, которым он сверлил Кит, не предвещал ничего хорошего. - Советую тебе запомнить: у меня довольно хорошая память.
- У меня тоже.
- Вот и отлично. Значит, мне нет нужды повторять вопрос: где ты была прошлой ночью?
- Я тебя ненавижу!
- Не тот ответ, которого я ждал, но по крайней мере честный.
Кит не была в этом так уверена. Однако пока они с Алексом обменивались любезностями, у нее было время придумать, где она провела вечер, поскольку Алекс знал, что в "Уайте" ее не было.
- Я ходила в Ковент-Гарден, потом наняла экипаж до Дувра. Решила купить билет на корабль до Кале, но потом передумала. Побродила немного по Дувру и снова наняла экипаж, на сей раз до Лондона, - раздраженно бросила Кит и сложила руки на груди, моля Бога, чтобы Алекс ей поверил.
Он опустил ключ и с нежностью взглянул на Кит.
- А почему ты передумала?
- Не знаю. Сейчас я уже жалею, что это сделала.
Эвертон долго смотрел на нее и наконец сказал:
- Что ж, похоже, передо мной стоит проблема выбора.
- Это еще какая?
- Ты рассказала мне все, о чем я тебя просил, но я не могу допустить, чтобы ты сбежала в Париж, где бушует война, на неделю раньше оговоренного срока. Твой отец будет чрезвычайно недоволен, а я не выполню долга чести.
Вот черт! Неужели он собрался запереть ее на неделю?
- Надеюсь, ты не собираешься из-за этого посадить меня под замок?
- Поговорим об этом позже, - бросил Алекс, убирая ключ в карман. - А теперь доедай, и мы поедем к Джеральду и Айви.
- Я не хочу ехать к…
- Не заставляй меня повторять, Кит, - мрачно проговорил Алекс, и Кит догадалась, что задела его за живое. - Мне нужно туда поехать - значит, ты поедешь со мной. Если бы ты была женщиной, которая болталась где-то всю ночь, твоя репутация погибла бы безвозвратно.
Сказав это, Алекс вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь.
- Я и есть женщина, - пробормотала Кит ему вслед.
Глава 10
- Так кого ты сегодня потрошишь?
Стукнув по шару, Алекс уперся тупым концом кия о стол и только потом взглянул на кузена, стоявшего по другую сторону стола.
- Что ты сказал? - спросил он, хотя прекрасно слышал каждое слово.
Джеральд Даунинг указал на шар под третьим номером, который волчком крутился по столу, так и не попав в лунку.
- Насколько я помню твои бесчисленные восторженные речи по поводу прошлых побед в игре на бильярде, секрет их кроется в том, чтобы всегда иметь трезвый ум и стаканчик…
- Бренди, - договорил за него Алекс и хмуро бросил: - Что-то ты сегодня утром говоришь сплошные банальности.
- Большинство из них ты мне сам и подсказал. А у меня, как тебе известно, хорошая память.
- Ну тебя к дьяволу, Джеральд. Принеси-ка мне лучше бренди.
Пожав плечами, кузен направился к столику со спиртными напитками, а Алекс уставился в стол, на котором все еще вращался шар. В этот момент из гостиной, расположенной с противоположной стороны холла, раздался веселый женский смех, и Алекс снова нахмурился. Эта чертова девчонка издевается над ним вовсю и прекрасно это знает. Дверь в бильярдную закрылась, и смех стих.
- Таков наш удел, - вздохнул Джеральд, подходя и протягивая Алексу стакан с бренди.
- Каков таков? - Поднеся стакан ко рту, Алекс сделал щедрый глоток, однако это не помогло.
- Быть осмеянными и понятия не иметь, за что, - пояснил кузен и взял в руки кий, намереваясь сделать удар.
Алекс снова нахмурился. Он прекрасно знал, что так рассмешило Кит Брентли. По пути к Даунингам она даже не смотрела в его сторону. Сидела прямо, словно аршин проглотила, всем своим видом давая понять, что впредь выслушивать его приказания не намерена. Алекс тоже злился, но в основном на себя - за то, что никак не может выбросить эту девицу из головы. Он был потрясен, когда Кит сказала, что отправилась в Дувр и чуть было не уехала во Францию. Обычно женщины, интерес к которым он выказывал, не пытались от него сбежать. До тех пор пока Кит не сказала, что ненавидит его, он был готов швырнуть ее прямо на обеденный стол, сорвать с нее одежду и покрыть поцелуями тело, которое было скрыто под мужской одеждой. И он до сих пор думал об этом, думал о ней.
Джеральд забил в лузу два шара, а на третьем промахнулся, и Алекс снова подошел к столу. Взглянув на шары, он заметил, что кузен дает ему великолепный шанс отыграться, и удивленно вскинул брови.
- Может, следовало налить и себе стаканчик? - спросил он, беря в руки кий.
- Сколько еще времени милый Кит намеревается пробыть в твоем доме? - спросил Джеральд, не отвечая на вопрос.
- Шесть дней, - ответил Алекс, прицеливаясь.
- И как ты держишься?
Алекс искоса взглянул на кузена.
- Отлично.
- Еще не затащил ее в постель?
- Заткнись, Джеральд!
Джеральд хмыкнул.
- И это принимая во внимание отсутствие сдерживающих факторов и твою скандальную репутацию? Ну и ну! Я тобой горжусь, старина.
Стукнув по девятому шару, Алекс безо всякого удивления взглянул, как тот упал в лузу, а за ним еще один, и, выпрямившись, бросил:
- И совершенно напрасно. Сдерживающих факторов у меня хоть отбавляй.
Джеральд внимательно взглянул на него.
- А почему бы тебе просто не пойти к Барбаре или к одной из полусотни женщин, которые были бы счастливы услужить графу Эвертону?
"Потому что я хочу Кит Брентли", - хотелось крикнуть Алексу, но вместо этого он спросил:
- А с чего ты взял, что я у них не был?
- Да потому что ты весь словно натянутая струна.
- У меня есть другие…
Подняв кий, кузен нацелил его в грудь Алекса.
- Только не говори мне про другие дела, которых у тебя якобы по горло, - заявил он и, вздохнув, наклонился над столом. - У тебя осталось шесть дней, чтобы охранять ее добродетель.
Алекс повернулся лицом к кузену и только сейчас понял, что означают эти шесть дней. Она уедет. Отправится в Дувр и больше не передумает и не вернется. И он никогда ее не увидит.
- Да. И слава тебе, Господи, за это, - пробормотал он, вновь бросив взгляд в сторону двери.
- Нет, я рада, что ты мне рассказала, - улыбнулась Айви, - и я не думаю, что с тобой что-то не так.
- Но я стояла, глаз не в силах отвести от этого платья. Хэншоу, должно быть, подумал, что я спятила.
- Независимо от того, где и как ты воспитывалась, Кит, ты женщина, - терпеливо произнесла Айви. Похоже, сложные чувства, который Кит испытывала, вовсе ей таковыми не казались. - Причем такая, которая впервые стала ощущать себя женщиной.
- Наверное, ты права, - раздраженно бросила Кит.
Она провела все утро, придумывая, как бы похитрее соврать Алексу, и вдруг выложила все свои самые сокровенные мысли Айви во время непринужденной беседы за чашкой чая. Все так запуталось. И самое простое - взвалить всю вину за это на Алекса Кейла. Не будь он таким красивым, остроумным и интересным, она вела бы себя совершенно по-другому.
- А вы с Алексом… ладите друг с другом? - осторожно спросила Айви.
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась Кит.
- Просто в тот вечер, когда мы познакомились, вы с ним так ожесточенно спорили. Джеральд даже пытался заключить со мной пари, что вы двое через неделю сожжете Кейл-Хаус до основания.
- Эвертон меня ужасно раздражает, - призналась Кит.
- Да, он может таким быть. - Откинувшись на спинку стула, Айви несколько секунд молча смотрела на Кит, а потом сказала: - Знаешь, у меня есть идея. У нас с тобой разный размер, но если хочешь, можешь примерить какое-нибудь из моих платьев. Думаю, мы что-нибудь для тебя подберем.
Кит с изумлением, смешанным с ужасом, уставилась на нее.
- Я… нет, у меня нет для этого времени, - пробормотала она. - Спасибо тебе, конечно, но… - Она замолчала. Внезапно до нее дошло, что, когда она вернется в Париж с отцом, у нее больше никогда не будет такой возможности. Но ведь такой риск. И все-таки… - Ты считаешь, я могла бы?
Миссис Даунинг рассмеялась.
- Если у тебя есть время, не вижу, почему бы и нет. - В этот момент прозвучал звонок к ужину, и она встала. - Может быть, завтра?
- Завтра? - Нет, завтра у нее не будет на это времени, подумала Кит. Перед ней стоит задача: отвлечь Алекса, чтобы отец смог переправить полученный груз через Ла-Манш. Если Редок или Огастес активно поддерживают Алекса, она должна как-то помешать им. - Хорошо, - неожиданно для самой себя согласилась она.
Когда Айви с Кит вошли в гостиную, мужчины встали. Быстро переведя взгляд с Алекса на Кит и обратно, Айви отпустила слуг. Лицо графа было мрачным. Он еще и недоволен, раздраженно подумала Кит. Отдает ей приказы, как какой-то горничной, да еще злится на нее!
Айви села, и Алекс тоже опустился на стул. Взглянув на Джеральда, он заметил, что тот все еще стоит, сверля его мрачным взглядом. Алекс перевел взгляд на Кит. Она стояла, вцепившись в спинку стула обеими руками и недовольно поджав губы.
Вздохнув, Алекс снова встал.
- Простите меня, миледи, - буркнул он. - Я и забыл, что сегодня вы женщина.
Первым побуждением Кит было выругать его по-французски, вторым - спросить, когда это он научился читать чужие мысли, а третьим - разрыдаться и вылететь из комнаты. Она уже до смерти устала лгать и сражаться с Алексом. Однако, взяв себя в руки, Кит вымученно улыбнулась и опустилась на стул.
- Ничего. Полагаю, этого никогда не скажешь.
Взгляд Алекса задержался на ее лице, однако Кит больше на него не смотрела. Она была занята тем, что передавала Айви тарелку с жареным цыпленком.
- Алекс, - с улыбкой обратилась Айви. - Ты не будешь возражать, если я завтра заберу у тебя Кит?
Эвертон взглянул на нее, потом на Кит.
- О своем дурацком долге можешь не беспокоиться, - бросила Кит, с неприязнью глядя на него.
Алекс поджал губы и вздохнул.
- Она вольна распоряжаться своим временем, как ей заблагорассудится, так что спрашивай у нее.
- Я с удовольствием завтра составлю тебе компанию, Айви, - тотчас же отозвалась Кит, желая поскорее закончить разговор, да и вообще всю трапезу.
Не донеся вилку до рта, Алекс спросил:
- А почему с удовольствием?
- Потому что мне ее общество нравится гораздо больше твоего, свинья! - порывисто воскликнула Кит, произнеся последнее слово по-французски.
Граф недоуменно вскинул брови, а Джеральд чуть не подавился.
- Простите, Кит, но вы уверены, что вы женщина? Не припомню такого случая, чтобы девушка посмела бы назвать Алекса свиньей, до того как он с ней расстался.
Это было уже слишком. Вскочив, Кит швырнула вилку на стол.
- Да! Я женщина! - выкрикнула она и пулей вылетела из комнаты.
Промчавшись по холлу, она выскочила из дома и уже неслась по подъездной аллее, на ходу вытирая слезы, как вдруг заметила, что ее кто-то догоняет. Алекс!
- Ты что, снова собралась сбежать? - спросил он, поравнявшись с ней.
- Прости, что назвала тебя свиньей. Я не знала, что Джеральд понимает по-французски, - пробормотала Кит, надеясь, что не промочит слезами рукав своего сюртука.
- Только лексику, касающуюся высококачественных вин и сельскохозяйственных животных, - заметил Алекс. - Остановись на минутку, пожалуйста. Ботфорты не слишком удобны для бега на длинные дистанции.
Нахмурившись, Кит остановилась и повернулась к нему лицом. Он молча протянул ей белую розу. На секунду сердце у Кит остановилось, гнев и раздражение вмиг улетучились. Протянув руку, она взяла цветок.
- Спасибо.
- Я хотел извиниться, - проговорил Алекс и, облизнув губы, на секунду отвел взгляд.
- За что?
- За то, что рассказал тебе, что сгораю по тебе страстью. Это только моя проблема, мне с ней и бороться.
Кит недоверчиво взглянула на него.
- А тебе это удастся, как ты думаешь? - спросила она.
Алекс горько усмехнулся:
- Право, не знаю. Мне еще не доводилось подвергать себя подобной проверке.
И он жестом пригласил Кит возвращаться к Даунингам, однако она отказалась: все никак не могла успокоиться.
- Нет, пока не хочу, - прошептала она.
- Что ж, не хочешь и не надо, - неожиданно улыбнулся Алекс. - Пойдем, я научу тебя управлять фаэтоном. Попугаешь немного пешеходов Гайд-парка. Устраивает тебя такая перспектива?
- Еще как устраивает! - воскликнула Кит и, вытерев глаза, решительно последовала за Алексом к экипажу. Алекс протянул ей руку и помог сесть. Прошло несколько секунд, прежде чем он выпустил ее руку из своей, а Кит так и осталась сидеть, глядя прямо перед собой, боясь, что если повернется к Алексу лицом, то поцелует его прямо сейчас. Наконец фаэтон тронулся с места, и Алекс, порывшись в кармане, вытащил яблоко и, ни слова не говоря, протянул его Кит.
Улыбнувшись, девушка с хрустом впилась в него зубами.
- Спасибо, Алекс.
- Вообще-то я приберег это яблоко для лошадей, но, пожалуйста, - сухо ответил Алекс и вдруг, хмыкнув, улыбнулся белозубой, ослепительной улыбкой.
И внезапно Кит почувствовала, что с души у нее будто камень свалился. В конце концов, у нее есть в запасе еще несколько дней. Несколько дней, которые она проведет рядом с Алексом.
- Я с ними поделюсь, - наконец-то расслабившись, со смехом сказала она.
Алекс уже успел заметить, что любое дело, за которое бралась Кит Брентли, спорилось у нее в руках. Так было и на этот раз. Она управляла фаэтоном так ловко, словно занималась этим с малолетства.
- Не сдерживай Бенволио, - давал наставления Алекс, который сидел, скрестив руки на груди и глядя на четкий профиль Кит, - а то всю работу у тебя проделывает Меркуцио.
- Поняла, - ответила Кит, взглянув на Алекса с легкой усмешкой, не сходившей с ее лица последние полчаса, с тех пор как он вложил в ее руки вожжи. - А можно мне пустить их галопом?
- Я бы не советовал.
- Я просто спросила.
- Хорошо хоть спросила, а не сделала. Завалились бы мы сейчас на обочину.
Кит расхохоталась, и ее зеленые глаза сверкнули на солнце. После ее вчерашнего исчезновения и последующего нелепого объяснения у Алекса было такое ощущение, что его надули, но даже такому толстокожему человеку, как он, было понятно, что Кит очень расстроена, хотя и не ясно чем. Однако, как это бывало уже не раз, плохое настроение Кит моментально заставило его забыть собственные проблемы и обязанности и попытаться ее развеселить.
- Эвертон! Кит!
Обернувшись, Алекс заметил, что к ним приближается фаэтон. Кит тоже его заметила и, разглядев, кто в нем сидит, вздрогнула всем телом.
- Спокойно, детка, - пробормотал Алекс, кивнув сидевшим в фаэтоне Хэншоу и леди Кэролайн. - Остановись, - едва слышно прошептал он Кит.
- Алекс… - сдавленным голосом проговорила Кит, не сводя взгляда с поравнявшегося с ними фаэтона. Лицо ее стало белым как мел, и у Алекса было такое ощущение, что ее вот-вот снова стошнит.
Протянув руку, он схватил Кит за запястье. Она так и подскочила от неожиданности и затравленно взглянула на Алекса, а он спокойно взял из ее трясущихся рук вожжи и прошептал на ухо:
- Она тебя не укусит, а если и захочет, я ей этого не позволю.
- О чем это вы тут шепчетесь? - спросил Редж, перегнувшись через Кэролайн.
- Да вот, кузен, похоже, собрался угробить моих лошадей, - ответил Алекс. - Я прошу его ехать помедленнее, а он и слушать не хочет.
Кит привалилась к его руке всем телом, словно иша поддержки. Нет, никак ему не понять эту девушку. То она готова вцепиться ему в волосы, то доверчиво льнет к нему. Жизни не хватит, чтобы изучить ее до конца, подумал Алекс и тотчас же спохватился. Совсем спятил! Связать свою жизнь со шпионкой!
- Мама никогда мне не рассказывала, какие у меня несносные родственники с отцовской стороны, - насмешливо бросила Кит, и Алекс изумленно воззрился на нее. А у девчонки, оказывается, характер. Надо же, как быстро сумела взять себя в руки.
Кэролайн рассмеялась.
- По-моему, в каждой семье родственники с одной стороны считают родственников с другой несносными. А вот так это или нет, еще вопрос.
Кит застенчиво улыбнулась, и Алекс подумал, что еще никогда ему не доводилось видеть на ее лице такой чарующей улыбки.
- На который вряд ли когда-нибудь удастся ответить.
- Кит! Алекс сказал, что через несколько дней ты уже уезжаешь, - вмешался в разговор Редж. - Как ты смотришь на то, чтобы мы с Девлином и Фрэнсисом устроили тебе хорошие проводы?
Кит обрадованно кивнула.
- Это было бы просто изумительно, Хэншоу.
- Вы так мало пробыли у нас в Лондоне, - разочарованно заметила Кэролайн. - Вы что, выгоняете его, лорд Эвертон?
- О Господи, конечно же, нет, - ответил Алекс и, бросив взгляд на Кит, почувствовал, как мучительно сжалось сердце. - Просто за ним приезжает отец.
- А вы не могли бы попросить вашего отца позволить вам остаться до конца сезона? - спросила Кэролайн.
- Он… у него в Ирландии дела, в которых я должен ему помочь, - пролепетала Кит.
Интересно, хочется ли ей уезжать, подумал Алекс. Кит практически никогда не говорила про отца, а ему как-то не верилось, что она ждет не дождется возвращения в Сен-Марсель. Если, конечно, она не наврала, опасаясь, что он ее выследит, и они с отцом и в самом деле там живут.
Попрощавшись, Редж с Кэролайн и Кит с Алексом поехали каждый своей дорогой. Кит посмотрела вслед их экипажу.
- Ну что, по-моему, не так уж и страшно, - заметил Алекс, стегнув лошадей.
Кит выпрямилась и вздохнула.
- Наверное, она редко встречается со своим отцом и совсем на него не похожа.
На самом деле Кэролайн была поразительно похожа на своего отца.
- Ты хочешь сказать, что она тебе понравилась?
Кит пожала плечами.