- Могла бы понравиться, если бы была не той, кто есть на самом деле, и если бы я… - она оглядела свой синий повседневный костюм, - была не той, кто я есть.
- Послушай, ты и в пятьдесят лет будешь разыгрывать из себя Кита Райли - искателя приключений? - спросил граф, направляя фаэтон к выезду из Гайд-парка.
- Не знаю, - ответила Кит, немного помолчав, и отвернулась. - Я так далеко вперед не загадываю.
- Но тебе ведь скоро двадцать, дорогая. Может, пора задуматься?
Кит вздохнула и, не отводя взгляда от лошадей, ответила:
- Может быть.
- Ты по-прежнему собираешься к Айви? - спросил Алекс Кит на следующее утро, когда, допив чай, встал из-за стола.
- Если ты не собираешься предложить мне что-то другое, - проговорила она, взглянув на него.
Выражение лица ее было непроницаемым. Раньше для Алекса не составляло труда догадаться, о чем думает та или иная из его женщин. Впрочем, надо сказать, их мысли его мало занимали. А вот теперь он рад был бы прочитать мысли Кит, да не мог.
- Ничего другого я тебе предложить не могу… - Он замялся. - У меня назначено очередное совещание.
- Черт побери, Алекс! А я-то считала тебя великосветским повесой.
- По твоему тону чувствуется, что ты разочарована, - хмыкнул Алекс, облокотившись о стену.
Кит аккуратно промокнула салфеткой губы. Наверняка думает, как бы получше его обмануть, решил Алекс и приготовился выслушать очередную ложь.
Но вместо этого Кит взглянула на него и спросила:
- А эти встречи очень важные? Их никак нельзя пропустить?
- Нет, - покачал головой Алекс. - Сейчас, когда существует малейшая угроза, что Бонапарт сбежит с Эльбы, крайне важно провести совещания по этому поводу.
- А мне кажется, крайне важно привести в боевую готовность армию, - заметила Кит, тоже вставая.
Удивительно слышать такие слова от сторонницы Бонапарта.
- Ты хочешь, чтобы я возглавил армейский поход во Францию? - спросил Алекс, внимательно следя за выражением ее лица.
- Нет, - поспешно ответила Кит, - не хочу. - И она направилась к выходу из столовой.
- Почему? - прошептал Алекс и, видя, что Кит проходит мимо, оттолкнулся от стены.
Кит остановилась, и щеки ее покрылись нежным румянцем.
- Потому что это может сделать Веллингтон, - заметила она, отворачиваясь.
Алекс взял ее за руку и повернул к себе лицом.
- А что прикажешь делать мне? - тихо спросил он. Зеленые глаза Кит смотрели прямо на него, и рука его дрогнула. Как же ему хотелось обнять Кит, притянуть к себе!
Кит улыбнулась, однако глаза ее оставались серьезными.
- Можешь продолжать проводить свои совещания. - И притворно вздохнула: - Не представляю, как это жены пэров сидят весь день дома, пока их мужья посещают всякие совещания. Я бы с ума сошла.
Алекс хмыкнул.
- Думаю, большинство жен не сидят по домам, а в отместку своим мужьям идут на Бонд-стрит и начинают сорить их деньгами.
- Что ж, у меня только пятнадцать соверенов, так что сорить особенно нечем. Остается скучать.
Пятнадцать соверенов и нищая жизнь в Сен-Марселе. Невесело улыбаясь, Алекс сделал знак Кит следовать за ним в кабинет. Подойдя к столу, он вытащил из ящика лист пергамента, что-то быстро написал на нем и протянул ей.
- Вот, возьми.
Кит взглянула на то, что он написал, и глаза ее широко раскрылись.
- Ты разрешаешь мне пользоваться твоим кредитом?
Алекс кивнул и улыбнулся, хотя в голове мелькнула мысль о том, не посадят ли его после походов Кит по магазинам в долговую яму.
- Купи себе все, что тебе хотелось бы увезти с собой в Париж.
- Но… - пробормотала Кит, снова взглянув на него. - Но я могу тебя разорить.
- Вполне возможно, дорогая, - ласково сказал Алекс, коснувшись ладонью ее щеки. - Придется тебе довериться.
А хождение по магазинам отвлечет ее от дел, ради которых она приехала в Лондон. Какой-то полководец однажды написал, что отвлечение внимания может быть таким же грозным оружием, как и прямая атака, и в то же время менее болезненным.
Кит долго смотрела на него.
- Спасибо, Алекс, - поблагодарила она и сунула бумажку во внутренний карман сюртука.
- Я бы не советовал тебе покупать поместья, большие кареты и домашний скот, - полушутя-полусерьезно заметил Алекс, погрозив ей пальцем.
Кит рассмеялась.
- Если бы ты дал мне денег на прошлой неделе, то мог бы просиживать на своих собраниях все дни и ночи напролет, составляя заговоры против Наполеона. Это гораздо безопаснее.
- Безопаснее, чем что, Кит?
- Чем вести в бой армию и проделывать подобную чепуху, - ответила она, поморщившись, и Алекс догадался, что она вовсе не это хотела сказать. Опустив глаза, она отвернулась. - Пойду проматывать твое состояние на Бонд-стрит, Крез. Говорю на тот случай, если вдруг тебе понадоблюсь.
Кит вышла из комнаты, и Алекс подумал, что если судить по ее словам, то не похоже, чтобы она поддерживала Бонапарта. Несколько секунд Алекс боролся с искушением, не дававшим ему покоя все утро: пойти вместе с ней, наплевав на все государственные дела. Ему ужасно хотелось быть с ней рядом.
Однако здравый смысл взял верх, и Алекс отправился, хотя и неохотно, вверх по лестнице за перчатками. Теперь, когда до отъезда Кит во Францию осталось несколько дней, нужно держаться от нее как можно дальше. И потом у него действительно дел по горло, особенно теперь, когда кто-то переправляет оружие по побережью на север, а Наполеон намеревается покинуть Эльбу.
Кит с Айви начали свой поход с самого дальнего магазина на Бонд-стрит. Покупать женскую одежду с миссис Даунинг было так же весело, как мужскую - с Алексом. Естественно, замужняя женщина, делающая покупки в сопровождении молодого человека, хотя бы и ее родственника, вызывала у покупателей странные взгляды и сдержанные комментарии, однако Айви, похоже, это не волновало. Что касается Кит, то она была настолько поглощена созерцанием туалетов, тканей и аксессуаров, что вообще ничего не замечала.
- Мистер Райли? - вдруг услышала она в одном из магазинов звонкий голос.
Кит, копавшаяся в ворохе лент для волос, оторвалась от своего увлекательного занятия и подняла голову. У стола стояла Мерсия Крэллинг и с любопытством на нее смотрела.
- Мисс Крэллинг, - улыбнулась Кит и, взяв руку девушки в свою, запечатлела на ней поцелуй. - Рад снова вас видеть.
- Но что вы здесь делаете? - прошептала Мерсия, вспыхнув, и оглядела небольшое помещение магазина недоуменным взглядом.
- Айви была так добра, что согласилась помочь мне купить кое-какие вещи для моей матушки, - на ходу придумала Кит и, решив посмотреть на прическу мисс Крэллинг сзади, непринужденно облокотившись о прилавок, незаметно заглянула ей за спину.
- Но я думала, ваша матушка умерла, - заметила Мерсия, и ее безупречный лоб прорезала тоненькая морщинка.
- Ну да, - нисколько не смутившись, ответила Кит, ругнувшись про себя. Алекс пришел бы в ярость, узнай он о том, какую оплошность она умудрилась допустить. А уж про отца и говорить нечего. - Но мой отец снова женился, и я покупаю одежду для своей мачехи.
- Как это мило с вашей стороны, - просияла Мерсия и принялась потихоньку выдергивать свою руку из руки Кит.
Едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, Кит выпустила ее руку, иначе Мерсия Крэллинг сочла бы, что с ней заигрывают.
- Видите ли, она неплохая женщина, - заметила Кит, ища глазами Айви, которая терпеливо пыталась объяснить хозяину магазина, что ее родственница, мать Кита, довольно высокого роста для женщины и, несмотря на зрелый возраст, любит одеваться модно.
- Кит, как ты считаешь, какой тетя…
- Селия, - подсказала Кит.
- Какого цвета муслин предпочла бы тетя Селия: голубой или зеленый с бледно-розовым рисунком? - спросила Айви, указывая на два платья, которые держал хозяин магазина.
- Думаю, последний, - ответила Кит, разглядывая платья и чувствуя, что при одной мысли о том, что она сможет надеть одно из них, у нее дрожь прошла по телу.
- Берем вот это, - кивнула хозяину магазина Айви.
Откашлявшись, Кит подошла к прилавку.
- А еще вот это, - попросила она, кладя рядом с платьем две приколки из кости и чулки, которые выбрала Айви.
Выбрать туфли оказалось сложнее: не могла же Кит скинуть свои ботфорты и начать их примерять. Наконец остановили свой выбор на туфлях ярко-зеленого цвета, решив, что даже если они окажутся маловаты, их можно будет растянуть.
- Это для вашей матушки, мистер Райли? - раздался у Кит за спиной голос леди Крэллинг, и, подойдя к прилавку, почтенная дама пощупала материю.
- Да, миледи, - ответила Кит, с трудом подавав желание стукнуть ее по руке.
- Чересчур вызывающее, по-моему, и не слишком благородное. Я бы такое никогда не надела. Думаю, граф вряд ли одобрит ваш выбор. - И, шурша парчовой юбкой, она удалилась.
Кит снова взглянула на платье.
- Маме оно очень понравится, - решительно возразила она, подавая хозяину магазина кредитную карточку Алекса.
Как это уже бывало во всех магазинах, куда они с Айви заходили, продавщица тоже спросила, не желает ли молодой господин купить для своей дорогой матушки что-то еще.
- Благодарю вас, этого вполне достаточно, - ответила за Кит Айви и приказала женщине уложить покупки в коробку.
Кит взяла ее и следом за Айви направилась к двери, на чем свет кляня толстуху Крэллинг: заронила-таки в ее душу сомнение.
- Леди Крэллинг, - заметила Айви, прочитав, похоже, ее мысли, - ничего не понимает в одежде. Не слушай ее, дорогая. Ты сделала прекрасный выбор.
- Да мне плевать на ее мнение, - буркнула Кит, подходя к карете и вручая коробку кучеру. - Меня больше волнует, что скажет Алекс, когда начнет получать счета из магазинов женской одежды на Бонд-стрит.
Айви беспечно махнула рукой.
- Когда он их получит, ты уже будешь далеко. Кроме того, он же сказал тебе, чтобы ты покупала все, что тебе приглянется. - Она повернулась к Кит. - По-моему, мы ничего не забыли купить: платье, чулки, аксессуары… Вроде все, верно?
- Понятия не имею, Айви, - призналась Кит, поймав себя на том, что ничего не смыслит в женских нарядах. Куда проще покупать мужскую одежду. В ней она прекрасно разбирается и всегда знает, что модно, а что нет.
- Что ж, - весело проговорила Айви и улыбнулась от предвкушения, - поехали домой примерять купленное.
Когда карета Даунингов покатила по улице по направлению к Беркли-сквер, граф Фуше выскользнул из-за угла дома, за которым прятался. Похоже, Стюарт Брентли переоценил свою дочь. Не так уж она и рвется выполнять возложенное на нее поручение. Девчонка должна была собирать для них сведения, а не покупать всякие тряпки, в то время как Наполеон Бонапарт рискует жизнью во имя Франции. Но Кит мало того что бегает по магазинам - она еще и сорит деньгами, словно в ее распоряжении весь золотой запас Английского банка. Похоже, граф Эвертон хорошо платит за оказываемые ему услуги. Презрительно фыркнув, Фуше проводил карету взглядом, пока та не скрылась за углом, и направился к Ковент-Гарден, сделав знак двум своим спутникам следовать за ним.
- Пойдемте, друзья, - пробормотал он. - Нам предстоит встреча.
Хорошо, что он не все возложил на Брентли и его дочь, а оставил кое-что и для себя. И прежде чем то, что они запланировали, будет сделано, он научит девчонку уважительно относиться к французскому дворянину.
- Ну как? - спросила Айви, после того как, застегнув последнюю пуговку на муслиновом платье Кит, отступила в сторону.
Судорожно сглотнув, Кит открыла глаза, подняла голову и взглянула в большое, во весь рост, зеркало. Да, зрелище не слишком впечатляющее: большие зеленые глаза, подведенные черной краской и от этого казавшиеся огромными, нарумяненные щеки, голые по локоть руки, широковатое платье, которое так и норовит сползти с левого плеча, не тронутая солнцем шея, чересчур загорелое лицо, светлые волосы, свисающие неровными прядями, прихваченные с двух сторон заколками. И хуже всего - слишком полная грудь. Такое впечатление, что она вообще от другого тела.
- Я выгляжу просто нелепо, - прошептала Кит и отвернулась, чувствуя, как наворачиваются слезы.
- Ну что ты, дорогая! - ласково сказала Айви и, взяв Кит за руку, повернула ее лицом к себе. - Ты очаровательна. Только не смотри на себя как на Кита Райли. Ты Кристин.
Прерывисто вздохнув, Кит снова посмотрела в зеркало. И ничего не изменилось. Она отошла на несколько шагов, неловко ступая в легких туфельках, разгладила подол муслинового платья и скорчила рожицу, пытаясь изменить свое лицо. Может быть, если притвориться, что это не она, а какая-то не знакомая ей девушка, она покажется ей не такой уродиной? Может быть, тогда руки и шея покажутся ей не тощими, а такими, какие нравятся мужчинам: хрупкими, словно у фарфоровой статуэтки, а вся фигура не нелепой, а стройной и изящной?
- Платье слишком велико, - буркнула она, поворачиваясь боком и глядя на себя в профиль.
- Это верно, - согласилась Айви и, подойдя к Кит сзади, натянула его немного на спине. - Но у нас не было времени шить тебе платье, пришлось покупать готовое. И, думаю, моя горничная лучше меня делает прически. Тем не менее, Кит, поверь мне, с тобой все в порядке. Ты выглядишь просто прекрасно.
- Я чувствую себя совершенно голой, - продолжала Кит, изгибаясь, чтобы увидеть себя сзади.
- Именно так и было задумано, - сухо заметила Айви. - Хочешь, я…
В этот момент раздался тихий стук в дверь, и Кит с Айви вздрогнули.
- Кто там? - крикнула Айви.
- Миледи, - донесся из-за двери голос служанки, - пришел граф Эвертон. Ищет мистера Райли.
- Нет, только не это! - взвизгнула Кит. Скинув туфельки, она задрала длинную юбку и принялась стягивать чулки.
- Кит, что ты делаешь?!
- Помоги мне, Айви! - взмолилась Кит. Покончив с чулками, она теперь безуспешно пыталась расстегнуть бесчисленные пуговки на спине.
- Я думала, ты хотела, чтобы Алекс увидел тебя в платье, - недоуменно сказала Айви.
- Нет! Нет! Он только посмеется надо мной, а потом будет ругать меня за то, что я потратила все его деньги на тряпки.
Больше всего Кит боялась, что Алекс может посмеяться над ней. Пусть потешается над ней, когда она в мужской одежде, но если он назовет ее идиоткой за то, что ей захотелось примерить платье, этого она не вынесет.
- Но ведь у него это не последние деньги, - резонно рассудила Айви, начиная расстегивать пуговки.
В дверь снова постучали, на сей раз громко и решительно.
- Айви! - послышался голос графа. - Мой кузен что, насилует тебя?
- Подожди минутку, Алекс! - крикнула Айви. - Иди лучше вниз, а не то вернется Джеральд, вообразит себе бог весть что и помчится наверх, в мою комнату, защищать мою честь.
- Я сейчас спущусь, Эвертон, - громким шепотом произнесла Кит и, когда последняя пуговка была расстегнута, принялась судорожно стягивать с себя платье.
- Не спеши, - проговорил Алекс после короткой паузы. - Я не тороплюсь. Но все-таки что вы вдвоем там делаете?
- Ничего! - выпалила Кит, натягивая панталоны. - Спускайся вниз!
- Уже иду, - хмыкнул Алекс, и через несколько секунд женщины услышали его удаляющиеся шаги.
- Черт побери! - буркнула Кит и, схватив узкую материю, которой затягивала грудь, принялась за дело.
Единственное объяснение покупки женской одежды и ее последующей примерки, которое она могла себе придумать, было то, что шла сессия парламента, так что следить за Алексом, Огастесом и Реджем не было никакого смысла. Впрочем, Кит понимала, что сама себя обманывает. Нужно быть полной идиоткой, чтобы заниматься примеркой туалетов, в то время как отцу требуется ее помощь.
- Как ты это выносишь, Кит? - спросила Айви, ткнув пальцем в спеленутую грудь. - Я бы с ума сошла.
В последнее время эта треклятая повязка тоже действовала Кит на нервы, однако она ничего не стала говорить Айви.
- Наверное, привыкла, - сказала она, натягивая через голову рубашку и быстро заправляя ее в панталоны.
В последний момент она вспомнила про румяна и принялась поспешно стирать их. Покончив с этим, Кит с сожалением взглянула на скомканное платье. Айви, должно быть, догадалась, о чем она думает.
- Возьми его с собой, - предложила она. - Если у Алекса не сможешь его носить, то, может быть, получится в Париже, когда никого не будет поблизости.
Кит порывисто обняла ее.
- Спасибо тебе, Айви. Сегодняшний день был просто замечательный.
- Что верно, то верно, - хмыкнула Айви.
Сложив все купленное в саквояж, Кит захлопнула его и спустилась вниз. Алекс был в бильярдной. Он бесцельно катал по столу шары. Несколько секунд Кит постояла в дверях, наблюдая за ним. Жаль, что у нее не хватило смелости выйти из комнаты Айви в платье и спросить его, что он по этому поводу думает.
- Я готова, - проговорила она наконец, и Алекс, выпрямившись, обернулся.
- Что ты сегодня купила? - спросил он, направляясь к ней.
- Так, ничего особенного. - Кит вздохнула, от всей души надеясь, что к тому времени, как он получит счет, она будет уже далеко. - Только саквояж, в котором увезу свои вещи в Париж. Что бы я ни купила в Мейфэре, в Сен-Марселе мне это не пригодится.
Улыбка исчезла с лица Алекса, и он кивнул.
- Ты абсолютно права. Глупо было с моей стороны спрашивать. Прости.
- И тем не менее спасибо за то, что предложил мне сделать покупки, - поблагодарила Кит.
Алекс снова улыбнулся и полуобнял Кит за плечи. При этом пальцы его слегка коснулись ее груди.
- Не стоит благодарности, детка, - неторопливо протянул он. - Ну что, пошли?
Интересно, неужели он не чувствует, как по ее телу пробежала дрожь даже от такого легкого прикосновения? Кит с трудом подавила желание прильнуть к нему всем телом. Повернувшись, она направилась к холлу. Там, у подножия лестницы, стояла Айви. На губах ее играла легкая улыбка.
- Алекс, можно тебя на минутку? Мне нужно поговорить с тобой по поводу дня рождения Джеральда, - уточнила она.
- Ну конечно, - ответил Алекс, знаком показывая Кит, чтобы она его подождала. - В чем дело? - прошептал он, подходя к Айви. - Ведь день рождения Джеральда в феврале.
Взяв Алекса за руку, Айви увела его подальше в холл. На секунду оглянувшись на Кит, она перевела взгляд на Алекса.
- Ты и в самом деле собираешься отпускать ее в Париж? - вполголоса спросила она.
Алекс взглянул на нее и вдруг почувствовал, как у него сжалось сердце.
- Ее отец возвращается за ней. Я ничего не могу поделать.
- Если ее отец отправил ее сюда, чтобы уберечь от опасности, как он может везти ее обратно в Париж, когда в разгаре война? И не говори мне, что во время последней кампании Наполеона с ней ничего не случилось. Тогда она была еще ребенком и наверняка считала все происходящее веселой игрой. А сейчас она взрослая женщина, и с ней может случиться все, что угодно.