- Некоторые вещи нельзя оценивать деньгами. Хотя, я думаю, имея все, что душе угодно, вы этого не поймете.
В этот момент приехала машина, доставившая заказанные фирменные упаковки. Раздался звонок в дверь. Изи залаяла. Санта от неожиданности уронила ложку в кипящий сироп.
- Я открою дверь, а вы держите собаку, - предложил Клаус, вытирая руки полотенцем и направляясь к двери.
Собаке удалось улизнуть от Санты и, пробравшись между ног Моргана, она пулей вылетела в открытую дверь.
- Изи! - закричала Санни вслед улепетывающей собаке.
Пес, почуяв свободу, быстро понесся через лужайку, насколько позволяли его короткие лапы. Погода после сильного снегопада сменилась теплом, и снег, лежавший на дорогах и газонах, растаял, превращая в грязь все вокруг.
- Распишитесь за прием упаковок, я побегу за собакой, - предложил Клаус.
- Но…
- Я все равно плохо представляю себе, что надо делать на кухне, - возразил он. - Лучше поймаю эту суку и поскорее вернусь.
Морган умчался так же быстро, как и собака, и Санта не успела предупредить его, что поймать Изи будет не так-то просто.
- Мэм, - торопил ее посыльный.
Он спешил, потому что в предпраздничные дни объем работы увеличивался втрое.
Санни расписалась в получении товара и пошла обратно на кухню. Ей предстояло украсить две дюжины кексов так, чтобы ни один рисунок не повторился. В общем, начиналась самая настоящая каторга.
- Верь после этого мужчинам, исчезающим в самый ответственный момент! - проворчала Санта и грустно улыбнулась.
- Проклятье, - выругался Клаус, растянувшись на заснеженной лужайке.
Он бежал за Изи, пытался схватить ее, но, поскользнувшись, упал. Теперь он лежал в грязи, а собака бегала вокруг него с радостным лаем. Клаус поднялся на ноги и посмотрел на разорванные джинсы. Из дыры виднелось облепленное травой окровавленное колено, а со свитера капала талая грязная вода. Видимо, падая, он проехал по стеклу, затерявшемуся под снегом.
- Изи! Иди сюда, - деловым тоном произнес Клаус. Собака не шевельнулась. - Я сказал, иди сюда!
Псина залаяла и побежала вперед. Скоро Морган понял, что она вздумала с ним поиграть. Вот оставить бы ее на улице до тех пор, пока она не проголодается и не придет сама. Но так может пройти целая вечность. Собаку хорошо кормили, а выгуливали только в огороженном дворике. Поэтому, ощутив сладкий вкус свободы, она просто так не сдастся.
К сожалению, нельзя оставить глупую псину на улице, ведь она может попасть под машину. Клаус чувствовал себя дураком, гоняясь за коричневой сосиской, семенящей ножками. Если бы это была колли или кто-нибудь подобный, он бы не выглядел смешным со стороны.
И все же Мэри расстроится, когда вернется домой и не застанет своей собачки. Эта мысль заставила его продолжить погоню.
- Иди сюда, моя девочка, - звал Клаус, стараясь незаметно подкрасться к таксе поближе.
Однако как это непросто - ловить такое маленькое существо! Но этой сосиске его не провести!
Изи сидела, наблюдая за неспешным приближением человека. Услышав свое имя, она склонила голову набок.
- Вот так и сиди, моя девочка. Сиди смирно, пока я не подойду к тебе, нежно возьму на руки и сверну тебе, глупой, шею.
Но, как только он протянул руку, чтобы схватить ее, Изи подпрыгнула и унеслась прочь, басисто лая на него. Разозлившись, Клаус припустился за удирающей псиной и со всего маху налетел на баскетбольную стойку игровой площадки. Искры посыпались из глаз, голова закружилась, и он сел на землю.
Потом произошло нечто неожиданное. Собачка остановилась, повернулась, подбежала к Клаусу, прыгнула к нему на колени и стала лизать лицо, жалобно поскуливая. Пробежавшие мимо мальчишки отвлекли ее внимание, и Изи с лаем бросилась за ними, пытаясь схватить за ноги.
Клаус обхватил ноющую от удара голову руками и застонал: как ему хотелось сейчас оказаться в шезлонге на пляже теплого острова, со стаканом пива и красоткой в бикини. Вместо этого он должен подняться и бежать за собакой, пока не потерял ту из виду или, по крайней мере, пока слышится ее лай. Поднявшись с раскисшей заснеженной площадки, он засеменил рысцой за удаляющейся Изи, чертыхаясь на ходу.
Морган отсутствовал уже час, и Санта начала беспокоиться. Она молила Бога, чтобы ничего не случилось с собакой, иначе Мэри очень расстроится, и все праздники будут испорчены.
Кексы уже были вынуты из духовки, украшены и остывали перед упаковкой. Санта занялась складыванием коробок. Иногда она помогала Дороти и многому научилась. Посмотрев на часы, она призадумалась над тем, куда мог запропаститься Клаус. Правда, хозяева будут еще не скоро, но Санни все же тревожилась.
Включив приемник и настроив его на праздничную музыку, она присела, обдумывая план подготовки к Рождеству. Во-первых, купить кукольный дом для Мэри. Какой же она после этого брокер, если не подарит его любимице! Во-вторых, нужен подарок, и Клаусу, очевидно, Рождество придется провести с ним. И, в-третьих, придумать новое украшение на елку. Таков был обычай, заведенный Сантой с тех пор, как она сама ставила елку, - придумывать какую-нибудь безделицу, писать на ней год и вешать на елку. И так каждый год.
Клаус мог неплохо провести день и без хлопот на кухне или погони за собакой, подумала Санта. Уж не пытался ли он тем самым задобрить Санни, чтобы потом легче было уговорить ее продать дом, в котором она живет? Если верить ему, то он хотел помочь с выпечкой, чтобы потом вновь поехать осматривать дома.
- А может быть, истинной причиной было его одиночество? - прошептала Санта.
Как раз, когда она уже решила сама идти на поиски, раздался звонок в дверь, Санни бросилась открывать, надеясь, что это Клаус с собакой. Ее надежды оправдались: на пороге стоял грязный, мокрый до нитки, взлохмаченный, с разодранным до крови коленом Морган, крепко прижимавший Изи, целую и невредимую, отчаянно пытавшуюся выскользнуть из его цепких рук.
- Что с вами случилось? - воскликнула Санта, принимая Изи. - С вами все в порядке?
- Мне нужно прийти в себя, - вымолвил Клаус и осторожно присел на диван. - Не могли бы вы сделать потише музыку и погасить верхний свет, пожалуйста?
Санта поспешила выполнить его просьбу. Собака тем временем, испив водички, устало улеглась у двери. Санни взяла ее на руки и унесла в ванную вымыть лапки.
- Так что же все-таки произошло? - спросила она, вернувшись.
- Я чуть не потерял сознание, налетев на баскетбольную стойку, когда гнался за этой… этой… сукой. А потом мне пришлось ползать под машинами, чтобы достать ее.
- Мне искренне жаль вас. Я могу чем-нибудь помочь?
- Вообще-то можете. У меня болит голова, в бумажнике есть рецепт на лекарство, которое мне обычно помогает. Его нужно получить в аптеке. - И он протянул портмоне. - Там рецепт, деньги и мой страховой полис. Я подожду вашего возвращения.
- Вам, надеюсь, не плохо? У вас ведь может быть сотрясение мозга, - обеспокоенно сказала Санта.
- Нет, все нормально. Просто голова гудит и раскалывается от боли, но меня не тошнит, и я не падаю в обморок. Лекарство есть в аптеке на соседней улице, заберите, пожалуйста, его.
Санни взяла бумажник и принесла телефон.
- Если будут звонки, снимите трубку.
- Конечно.
Перед уходом она налила Клаусу чашку крепкого чая и отрезала кусок свежеиспеченного кекса.
- Ну, все, я ухожу.
- Пахнет так вкусно… - пробормотал он.
До Рождества оставалось всего несколько дней, и народу на улице и в магазинах было много. Аптека не была исключением: внутри толпилась куча людей и, значит, придется долго ждать.
Стоя в очереди, Санта стала просматривать содержимое бумажника в поисках страхового полиса. Она нашла кредитные карточки бензозаправки, "Виза", "Америкен экспресс" и другие. На глаза ей попались водительские права Клауса. Нет, не может быть! Он был толще или тоньше? Иногда в правах бывают ошибки, правда ведь? Но ее сердце подсказывало, что на сей раз все правильно. Вес Клауса был ровно двести фунтов.
- Следующий, - услышала она голос кассира.
Весь поход занял у Санни около часа. Когда она вернулась, Клаус беспокойно спал на диване. Она дотронулась до шишки, вскочившей у него на лбу, оценивая ее размеры. Удар, видимо, был отменный. Бедный Морган!
Она положила лекарство на кофейный столик рядом с ним и пошла на кухню. Надо было упаковать кексы. Пришла Изи и улеглась в углу, надеясь получить один-два кусочка какого-нибудь лакомства.
- Ты не заслуживаешь угощения, - осуждающе сказала ей Санни.
Собака тявкнула в ответ и, обиженная, ушла.
Прежде чем гость проснется, ей надо хорошо продумать дальнейшее поведение с ним. Ведь получается, что Клаус - тот самый любовник, обещанный ей на Рождество, и Санта не знала, радоваться ей или плакать.
Она взвешивала все "за" и "против". Клаус был хорош, это безусловно. Высок, умен, удачлив, храбр, так как рисковал жизнью из-за чертовой таксы. У него была масса достоинств, но в душе он был эгоистом, и это ее не устраивало.
Санта собиралась сделать свою жизнь тихой и солнечной и не хотела, чтобы невеселое прошлое омрачало ее настоящее и тем более будущее. Напротив, она стремилась наполнить жизнь радостью и любовью, добрыми друзьями. Пусть она небогата, зато счастлива, и не может позволить себе горького разочарования. И вообще, зачем она пошла к гадалке, так бы и жила, ничего не зная. Она тихо засмеялась.
- Что смешного?
Санни от неожиданности вздрогнула. Клаус стоял рядом с таблетками в руке.
- Вам дать что-нибудь? Вы уверены, что вам можно вставать?
Он облокотился о стол.
- Что так вкусно пахнет?
- Это кексы. Я их как раз упаковываю, - ответила Санни, складывая коробки.
- Где можно взять стакан? - спросил Клаус, прочитав аннотацию к лекарству.
Санта открыла шкаф и протянула ему стакан. Он налил воды, достал две таблетки и выпил.
- Думаю, что сегодня я уже никуда не поеду. Давайте начнем завтра с утра, если не возражаете.
- Мне отвезти вас в отель?
- Нет, я доберусь сам. Все, что мне нужно сейчас, так это горячая ванна и хорошенько выспаться. Я позвоню вам завтра утром.
Проходя мимо собаки, он пробормотал что-то недоброе в ее адрес, надел куртку и ушел. Изи осталась лежать с невозмутимым видом.
Санта рассмеялась.
- Не смотри на меня такими невинными глазами. Ты - очень нехорошая собачка.
Изи лениво зевнула в ответ. Санта подошла к системе и увеличила громкость музыки. Под звуки рождественских песен она закончила уборку кухни. Мысль о горячей ванне не давала ей покоя.
В ожидании Дороти и Мэри она набрала номер телефона, который ей дала гадалка. На звонки никто не отвечал. Санта приняла душ, включила телевизор и села смотреть новости. Уж кто-кто, а Коммоны отдохнули на славу, и она поняла, почему так ждет их.
Боб Доул вошел на кухню. У него была хорошая фигура и по-щенячьи преданные глаза.
- Привет, я - Роберт Доул, - протянул он руку без церемоний.
- Я - Санта Энджил. - Она ответила на рукопожатие.
- Ты - тетя Санни, - встряла Мэри.
- Только для тебя, солнышко. Тебе понравилось представление?
- Я буду клоуном или акробаткой, - заявила девочка, пытаясь сделать стойку на руках.
- Приятно было познакомиться, но мне пора бежать, - сказал Боб. - Вы не представляете, какие сейчас пробки на дорогах. Наша почта устраивает благотворительный ужин для госпиталя. Мне нужно успеть.
- Пока, - попрощалась Мэри, гладя собаку.
- Ничего не забыл? - спросила Дороти и потеплевшим голосом добавила: - Спасибо за доставленное удовольствие. Нам было очень весело.
- Не стоит. Я заеду за тобой завтра в шесть вечера, - напомнил он, уходя.
- Ты все еще хочешь, чтобы Мэри ночевала у тебя? - спросила Дороти подругу, когда Боб уехал. - Если нет, я останусь с ней сама.
- Ну да, как в прошлом году. Нет уж! Тем более я обещала ей пирог "Семейное счастье".
- Почему Изи такая усталая? - поинтересовалась Мэри.
- Она выскочила на улицу и носилась там больше часа как угорелая.
- Выскочила на улицу?! Как же ты загнала ее обратно? - изумилась Дороти.
- Об этом лучше спросить у Клауса. Но не думаю, что этот вопрос ему понравится.
- Были проблемы с готовкой? - спросила Дороти.
- Нет. Кстати, надеюсь, я все сделала и упаковала правильно? Ты не оставила мне никаких указаний.
- Какие указания? Когда ты прекрасно все сама умеешь делать, а уж с помощником можно не только упаковать, но и распаковаться, - поддразнила подругу Дороти.
- Что? - вспыхнула Санта. - Лучше скажи о своем новом обожателе. Он такой вкусный на вид!
- Ты считаешь, он вкусный?
- Очень.
- Ох, и я тоже.
- У вас уже второе свидание. Быстро работает, должно быть, здорово втюрился.
- Что значит "втюрился"? - с интересом спросила Мэри.
- Гм… это значит, что кто-то сильно любит тебя.
- Ты имеешь в виду, как Клаус тебя?
- Кто тебе это сказал?
Санни недоверчиво посмотрела на девочку.
- Никто. Я сама вижу.
- Все видят, кроме тебя, - подтвердила Дороти слова дочери.
И Санта запустила в подругу полотенцем.
- О… о… о… - кряхтел Клаус, погружаясь в горячую ванну, чтобы погреть усталые и ноющие косточки. Ему казалось, что он не гонялся за крошечной собачкой, а бежал марафон. Голова наконец перестала болеть. Он перебирал в уме события уходящего дня и думал, что ему удалось набрать очки. Боль и страдания были настоящими, хотя, по правде говоря, немного наигранными.
Он почувствовал голод. Виной тому были аппетитные запахи в кухне у Коммонов. Если ему удалось завоевать расположение Дороти и Санты, тогда, возможно, его пригласят на семейный обед или ужин. Завтра вечером, после осмотра домов. Женщины ему многим обязаны, и он, безусловно, заслужил награду.
7
- Этот дом очень подходит вам, - упорствовал Клаус. - Посмотрите на высокий, как в соборе, потолок. Вы сможете ставить здесь елку любой высоты.
- Я не собираюсь менять квартиру, - отозвалась Санта, расставляя руки в стороны и указывая на ширину комнаты. - Вы сможете легко установить тут большой стол для железной дороги.
- Посмотрите на кухню, - продолжал гнуть свое Клаус. - Какая шикарная отделка! Есть и большая духовка, в которой можно печь кексы, какие вашей душе угодно. Если верить вчерашним сногсшибательным запахам, вы - волшебница. Плита большая, как в ресторане, на ней шесть конфорок. И все это пропадет зря, потому что я буду пользоваться только кофеваркой и посудомойкой.
- У меня есть где жить, - не сдавалась она.
- Пока я не куплю дом с вашей квартирой.
Он скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что тоже не намерен сдаваться.
- Ну, давайте же, Клаус, соглашайтесь. У меня уже болят ноги, - простонала Санни, переминаясь с ноги на ногу.
На ней были сапожки на шнуровке. Она заплатила за них очень дорого, но если Мэри постоянно интересовалась ими, значит, они того стоили. Санни чувствовала себя в этих сапогах уверенно и поэтому надела их. Она решила любой ценой найти сегодня дом для Клауса, и все, конец истории.
- А у меня болит голова, - пожаловался он. - И все по вашей вине.
Да, Санни понимала, что виновата перед Клаусом. Но это не значит, что она должна уступить.
- Ладно, поехали дальше. Я кое-что приберегла напоследок. Уверена, вам должно понравиться, - твердо заявила она и направилась к двери.
- Вы уже подсчитали комиссионные? - ухмыльнулся он, следуя за ней.
- Если хотите попасть на острова до Рождества, то поскорее настраивайтесь на деловой лад. Список домов, отвечающих вашим требованиям, подходит к концу, - предупредила Санта. - Вы потеряли много времени, развлекаясь на осмотрах. До праздника остался всего один день.
- Знаю, знаю, и неделя до Нового года, - состроил гримасу Клаус. - Все покупки надо сделать до праздника.
- Кстати, о покупках. Мне надо заехать к "Лернеру" по дороге к последнему дому.
- Это ваш приятель? - высказал догадку Клаус.
- Галантерея. Они наконец-то к Рождеству получили новую партию сувениров. Я всегда покупаю там всякие мелочи для подарков.
- А… это всякие колокольчики-бутончики, игрушки-погремушки? - съязвил он, потирая больную голову.
- Ну и что? Каждому приятно получить маленький подарок на Рождество - и булочнику, и молочнице, и почтальону, и соседским детям.
- Я подожду в машине.
Клаус откинулся на сиденье и закрыл глаза.
Санни была рада, что он не пошел с ней. Некому было удивляться, когда она купила для праздничного стола еще новую новогоднюю скатерть и дюжину салфеток, пожелав себе при этом счастливого Рождества: она рассчитывала продать оставшийся в списке дом и получить комиссионные.
Когда Санта открыла багажник, чтобы убрать коробки, то увидела в нем маленькие пустые корзиночки, купленные накануне и предназначавшиеся для подарков соседям. Ее личный список праздничных дел не выполнялся. Что ж, надо будет поторопиться. И она с шумом закрыла багажник.
- Что-то не так?
Клаус вопросительно посмотрел на нее, когда она садилась в машину.
- Нет, а что?
- Вы так хлопнули багажником, что я решил, возможно, возникла проблема.
Разумеется, она возникла, и этой проблемой был он сам. Но Санни не стала говорить ему об этом. В последний момент ее спасла профессиональная выдержка, и она проглотила слова, готовые было сорваться с языка.
- Кстати, вычеркните один пункт из вашего предпраздничного списка, - сказал он и, не дождавшись ответа, пояснил: - Я нашел место, где можно купить дом для Барби.
Его последние слова привлекли внимание Санни.
- Как?! Я искала повсюду и нигде не нашла.
- Все-таки я работаю в торговле и хорошо знаю, где покупать и как.
- Ага, тогда вы специально отдали дом девочке, чтобы потом достать его самому и удивить меня!
Она не могла устоять перед соблазном, чтобы не поддеть его.
- Не напоминайте мне. Я хочу вам помочь. Так что не беспокойтесь о доме. Его доставят вовремя, и вы успеете вручить его Мэри.
- Тогда вы просто обязаны купить и второй дом для себя, - сказала Санта, несколько раз свернув налево, прежде чем выехала на Рождественский бульвар, на котором находился нужный дом. Она надеялась, что Клаус не заметил точного адреса. Наверное, не очень-то приятно жить на улице, постоянно напоминающей названием о ненавистном тебе празднике.
- Дом расположен далеко от дороги, и никто не потревожит вас, когда вы работаете или отдыхаете.
Санта начала расписывать преимущества дома, едва они вылезли из машины и направились к нему.
- И если будет сильный снегопад, я окажусь как в ловушке, отрезанным от трассы.
- Если будет снегопад, то приедет снегоуборочная машина, - возразила она.
Войдя во двор, они застыли на месте. Крытый черепицей, в три этажа, дом был огромен. Доказательством тому были две статуи оленей в натуральную величину у лестницы, ведущей наверх. Поднявшиеся на дыбы животные как бы парили в воздухе, теряясь в пространстве.