По мнению Клауса как профессионала, сказочный Санта-Клаус выглядел усталым, слегка потрепанным и даже каким-то убогим. Но Санни не обращала внимания на такие мелочи, она видела в этом действе не коммерческую подоплеку, а настоящее чудо. Она сама творила чудеса: для себя, для ребенка и даже для него.
Впервые в жизни Морган задумался над тем, что значит иметь ребенка. Не отвлеченно, как тогда, когда чуть не женился на Джинни, а всерьез. Ему перевалило за тридцать пять, и он решил, что пришло время обзавестись семьей. Клаус познал многих женщин, но еще ни разу он не любил по-настоящему.
Сейчас Клаус ощутил, что любовь - вещь небезопасная, даже рискованная, неведомая ему ранее. Еще в интернате Морган привык к четкому порядку и дисциплине: режим в этом закрытом заведении был полувоенный. Поощрялось послушание, и не было места эмоциям.
- Какие просьбы будут у моей маленькой подружки? - ласково спросил Санта-Клаус девочку, усаживая ее на колени.
- Я хочу дом для Барби, - улыбнулась она.
- А что еще?
- Много-много красивых колечек, браслетов и сережек.
- А еще?
- Я хочу, чтобы ты подарил моей маме мужа, - попросила она после минутного размышления.
- О… - протянул Санта-Клаус обескураженно.
Девочка прошептала ему что-то на ухо.
- Конечно, моя хорошая, ты можешь загадать и четвертое желание, - с облегчением ответил Санта-Клаус, радуясь быстрой смене желаний ребенка. - Что же ты хочешь?
- Я хочу, чтобы тетя Санни и он, - громко произнесла она, показывая на Клауса пальцем, - поцеловались, и тогда никому не надо будет никуда переезжать и уезжать.
Н-да, желание было не из простых. Толпа замерла в ожидании. Мамы смотрели с надеждой, папы предвкушали удовольствие, дети хихикали.
Представление затягивалось.
Санта и Клаус стояли, не двигаясь, не зная, как себя вести дальше.
- Поцелуй же ты ее, наконец! - раздался крик какого-то папаши. - В первый раз, что ли, целоваться будешь?
Санта не поднимала головы. Она чувствовала, как горят ее щеки: они, наверное, красные, как костюм Санта-Клауса. Ведь ей действительно хотелось, чтобы Морган поцеловал ее.
С некоторых пор Клаус стал замечать за собой некоторые странности. Он, не привыкший привлекать всеобщее внимание, вдруг решительно шагнул к Санте. Она отступила назад, нервно оглядываясь в поисках сочувствия, близкая к обмороку. Клаус приблизился, нежно обнял ее и, глядя в испуганные глаза, поцеловал. Ради зрителей и ради ребенка. Его губы двигались необыкновенно мягко и страстно, заставляя ее покраснеть еще больше.
Услышав аплодисменты, он очнулся и выпустил еле дышавшую Санту из объятий.
- Спасибо, Санта-Клаус, - прощебетала Мэри, слезая с его колен и широко улыбаясь.
- Теперь-то ты довольна, маленькая пройдоха? - спросила Санни, беря девочку за руку.
- Угу. Ведь люди сначала целуются, а потом живут вместе, в одном доме?
- Бывает и так.
Санни поспешила подтвердить умозаключение девчушки.
Ну, Мэри, может, и довольна, а Клаус определенно нет. Ему хотелось много-много раз целовать Санту. Возможно, он влюбился? Или просто устал от одиночества? Он не доверял своим чувствам в это время года и поэтому всегда уезжал на Рождество к солнцу и лету.
- Куда мы теперь? - спросила Мэри, когда они уходили с ярмарки.
- Мы с дядей Клаусом поедем искать дом, после того как отвезем тебя к маме.
- А можно мне с вами?
- Нет. Мама сказала, что тебе надо прибраться в комнате, если хочешь все-таки получить рождественские подарки. Санта-Клаус приходит только в чистые комнаты и любит послушных девочек.
- Ладно, - нехотя согласилась Мэри. По дороге к Коммонам Морган вдруг подумал, что он еще не видел спальни Санты.
- Может, этот вам понравится больше, предположила Санни, паркуя машину у очередного дома.
Они осмотрели уже четыре дома, и придирчивый клиент забраковал все, находя причины одну нелепее другой. Было очевидно, что он настроился купить дом, в котором она жила, и теперь ездил с ней потехи ради.
Санта обещала переговорить с хозяевами о продаже снимаемого дома, но солгала. Она приняла твердое решение остаться в нем. Она любила этот дом, и дом любил ее, они подходили друг другу, и у нее, в конце концов, контракт на аренду на три года.
Санта хотела уже сказать, что она больше не сможет заниматься его делом и отказывается. То, что поначалу казалось легким и денежным, в действительности оказалось почти неразрешимым. Но это была работа, и она не должна сдаваться ни при каких условиях. Здесь нет места чувствам. Комиссионные позволят ей поправить кое-какие дела и отложить немного. От эмоционального настроя зависела и карьера. Поэтому ей придется вытерпеть все, пока они не найдут подходящий Клаусу дом или поместье.
Под угрозой были и рождественские праздники. Чем дольше будут длиться поиски дома, тем меньше ей отдыхать. В противном случае придется заниматься поисками и в новом году.
Санта рисковала и своим жильем. Но она никогда не поменяет его. По крайней мере, пока не купит собственный дом. А с ее финансами это может случиться не скоро.
На чаше весов оказалось и ее сердце. Пожалуй, самое главное, о чем нужно было беспокоиться. В Клаусе она увидела родственную душу.
Люди выглядят по-разному, но одиночество роднит их. Санта собиралась сделать свою жизнь счастливой, а Клаус угрожал ее замыслам. Ей не хотелось разочаровываться в очередной раз. Сейчас она контролировала ситуацию и знала, как предотвратить катастрофу. Как только она позволяла себе безоглядно мечтать о любви и надеяться на лучшее, так тут же оказывалась у разбитого корыта. Наверное, поэтому она жила наполовину реальной жизнью, наполовину фантазиями.
- Это место должно вам понравиться.
Клаус обратился к Санте, когда они вошли в очередной дом.
- Мы ищем жилье для вас. У меня оно есть.
- Вы даже не пытаетесь присмотреть себе новое, - пожаловался Клаус.
- Я же говорю вам, что не собираюсь никуда переезжать. Почему вы мне не верите? Там, где я живу, нет комнаты под офис или для железной дороги. Этот же дом отвечает всем вашим требованиям, и, пожалуйста, осмотрите его.
Клаус послушно обошел с ней все, безропотно выслушал о преимуществах кабинета, спальни, камина в кухне и бассейна. И хотя он согласился со всеми перечисленными "плюсами", оставался лишь один "минус" - дом ему не нравился.
Санта вычеркнула этот адрес с таким чувством, словно она вычеркивает из жизни наступающее Рождество. Завтра ей опять предстояло ехать с клиентом и предлагать очередные варианты. Что ж, она приложит максимум усилий и найдет такой, который ему понравится. И еще сделает массу дел, чтобы подготовиться к Рождеству.
- Итак, Клаус поцеловал тебя на ярмарке. Мне сообщила Мэри.
С этими словами Дороти обратилась к подруге на следующий день.
Они сидели на диване и смотрели телевизор. Рядом на ковре, свернувшись клубочком, спала Мэри в обнимку с Изи. Она заснула, когда смотрела детский фильм.
- А Мэри сказала тебе, что это была ее затея? - поинтересовалась Санта, покрывая лаком ногти.
- Нет, она опустила это. И как ей такое удалось?
Дороти определенно нравилась выходка дочери.
- Она представила это как одно из своих желаний, и Санта-Клаус попросил нас исполнить его. Почему-то она сочла поцелуй необходимым условием для того, чтобы я не переезжала из своего дома.
- А зачем переезжать? Я опять пропустила самое главное?
Дороти потянулась за пузырьком лака.
- Клаус вбил себе в голову, что ему нужен именно мой дом. Он буквально помешался. Я безуспешно пытаюсь отговорить его от этой затеи и ищу ему подходящий вариант. А он считает, что я могу снять другую квартиру и убедить хозяев продать дом ему.
- Но у тебя пока не получается…
- Пока.
- Н-да… А как он целуется? И не пытайся увильнуть от ответа, я жду.
- Да ничего особенного.
- Нежно, да?
- И сладко.
- Сладко, говоришь? Это что-то новенькое.
- Не пытайся раздуть из мухи слона. Его застали врасплох, и к тому же это была не его идея. И тем более не моя, - оправдывалась Санта, заметив насмешливый огонек в глазах подруги.
- Тогда, значит, Мэри смышленее тебя. Мужик-то чертовски привлекателен.
Дороти поставила пузырек на стол и стала рассматривать ногти.
- Твоя дочь сообразительнее нас двоих, вместе взятых. Но пока еще я не принимаю советов от пятилетних девочек, с кем мне встречаться или целоваться. Кроме того, любовник на Рождество мне заказан, и все, что мне надо сделать, так это поскорее избавиться от этого настырного клиента.
- Тогда продай ему свой дом, хозяева наверняка будут рады, неустойку в контракте оплатит клиент, а ты получишь двойные комиссионные.
Санта знала, что это практичный совет, но не могла ему последовать. Где-то должен быть дом, предназначенный специально для Моргана, но она пока не нашла его. Возможно, завтра на свежую голову…
- Мэри сказала, что заказала тебе мужа? - задала вопрос Санни, сменив тему разговора.
Подруги ждали, когда подсохнет лак и они смогут перенести Мэри в постель.
- Так вот, значит, откуда он взялся…
- Ты встретила кого-то и скрывала от меня!
Санта уселась на диван, подсунув под себя ноги.
- Он невероятно симпатичный парень. Пришел сегодня, чтобы спасти соседского котенка, залезшего на дерево. Очень аккуратен с животными и ласков с детьми. Но, по-моему, он моложе меня.
- Сколько ему лет?
- Точно не знаю, думаю, под тридцать.
- Вполне зрелый возраст для голосования, - съехидничала Санта, бросая в Дороти подушку.
- Противная девчонка.
- Я?! - невинно отозвалась Санта и хихикнула.
Подруги рассмеялись и разбудили Мэри.
- Санта-Клаус еще не пришел? - спросила девочка, потирая заспанные глаза.
- Нет еще, солнышко. Тебе придется подождать несколько дней. Рождество наступит в среду. Идем-ка спать.
Санни осторожно взяла Мэри на руки и отнесла в спальню. Обе женщины нежно поцеловали ее, желая приятных сновидений.
- Ну и как зовут этого парня?
Санта продолжила прерванный разговор, когда подруги снова уселись у телевизора.
- Боб Доул.
- Ты, как я понимаю, собираешься встречаться с ним? - не отставала Санни.
- Он меня никуда не приглашал, если ты это имеешь в виду.
- С каких пор тебя это останавливает? Пригласи его сама, - рассмеялась Санта.
- Возможно, и приглашу.
Санни посмотрела на подругу. Дороти было тридцать пять лет, но выглядела она лет на десять моложе. Обычно она добивалась всего сама, и проявляемая сейчас нерешительность, граничащая с застенчивостью, никак не вписывалась в ее характер.
- Он ведь особенный, правда? Тебе очень нравится этот Боб?
- Возможно.
- Мне кажется, тебе надо поехать к гадалке и расспросить о Доуле.
- Ладно тебе. У меня такой график работы до самого Рождества, что напугал бы всех гадалок. Завтра я должна сделать выпечку на пятьдесят человек и доставить все к трем часам. У меня нет времени на твою гадалку. К тому же Бобу до меня как до лампочки. Он просто симпатичный молодой человек.
В ее голосе прозвучало сожаление.
- Мне кажется… - начала было Санта, но телефонный звонок прервал ее.
- Кто бы это мог быть? - удивилась Дороти, посмотрев на часы. - Время уже позднее.
Санта сидела рядом с телефоном и ответила на звонок.
- Одну минуту, мистер Доул, сейчас позову, - сказала она, передавая трубку подруге, вопросительно глядевшей на нее. - Это - он.
- Алло, - застенчиво произнесла Дороти. - Привет, мистер Доул.
- Миссис Коммой, возможно, это нахальство с моей стороны, но я не видел у вас обручального кольца и подумал, что, может, и нет мистера Коммона. А если так, то почему бы нам завтра не встретиться?
- Завтра вечером? Вы хотите встретиться?
Дороти расплылась в улыбке под одобрительные кивания подруги.
- Нет, днем. Вечером у меня работа и я не смогу вырваться. Я подумал, может, мы отобедали бы все вместе, а потом сходили бы на рождественское представление.
- Роберт, подождите, пожалуйста, минуту. - Она зажала рукой трубку, чтобы он не слышал ее. - Санни, он приглашает меня с дочерью завтра в театр.
- Конечно, соглашайся.
- Но я не могу. У меня заказ на завтра.
- Я приготовлю его, а ты спокойно иди с Мэри.
- А как же Клаус?
- Не волнуйся, я справлюсь со всем. Иди спокойно, тебе нужно отвлечься. Я все приготовлю как надо. И тогда ты будешь у меня в вечных должницах, - шутливо добавила Санта.
Дороти не была уверена, может ли она принять предложение подруги, но та твердо стояла на своем.
- Роберт, мы с удовольствием пойдем, - сдерживая радость, почти пропела она в телефонную трубку. - Во сколько?
- Давайте встретимся пораньше. Я заеду за вами в двенадцать.
Закончив разговор, Дороти радостно вскрикнула:
- Кажется, я ему нравлюсь!
- Конечно, ты не можешь не нравиться! Поеду-ка я сейчас домой, чтобы как следует выспаться перед завтрашней готовкой.
- Санни, ты уверена, что справишься?
- Дай мне скорее уехать, пока я не передумала, - поддразнила подругу Санта, надевая куртку.
- Но что ты скажешь клиенту?
- Скажу, что у меня неотложное дело, и все тут.
- А это не обяжет тебя перед ним?
- До свидания, Дороти, не волнуйся, я все улажу.
- Пока.
Санни поспешила к машине, стараясь не вспоминать поцелуй Клауса, совсем не похожий на формальный поцелуй, рассчитанный на публику.
Клаус сидел на диване, обложившись газетами. Они пестрели праздничными рекламами и объявлениями, извещавшими читателей, где, что и когда можно приобрести. Сначала он пытался отвлечься с помощью телевизора. Но по всем каналам, включая коммерческие, транслировали праздничные программы, так сильно раздражавшие его. Газеты были немногим лучше, но из них можно почерпнуть хоть кое-что полезное для работы. Вскоре и это занятие ему наскучило, и он вернулся к решению насущной проблемы - покупке дома.
Он никак не мог понять, почему Санта уперлась и не хочет заняться продажей жилища, где обитала сама. Она отклонила даже его предложение оплатить неустойку и расходы по переезду и отвергла всяческую попытку свести его с хозяевами. Конечно, можно обратиться в другую брокерскую контору, но Морган считал это неэтичным. Клаус уже стал думать, что причины отказа носят личный характер и, возможно, связаны с ее прошлой жизнью - она не хочет, чтобы именно он жил в этой обители и даже не мечтал о ней. Иначе зачем упорствовать? При ее очевидном безденежье это прекрасная сделка.
Вероятно, ему стоит провести соответствующую кампанию, чтобы она поближе узнала его, и тогда, возможно, Санта изменит решение. Он никогда не предполагал, что ему придется пройти сквозь огонь и воду, чтобы купить обычный с виду дом.
Однако стоило попытаться, потому что в противном случае он никуда не уедет и проведет все праздники здесь, вместо теплого острова.
Так что же может заставить несговорчивого брокера изменить решение? Клаус стал составлять программу действий. Он почувствовал себя увереннее, покончив с ней, и стал мечтать об отдыхе на далеком острове и приятном возвращении под собственную крышу в новом году.
6
Санта надеялась, что отдохнет хоть день от клиента. Она позвонила ему и сказала, что не сможет поехать смотреть дома, поскольку должна помочь Дороти. И, словно назло ей, он предложил приехать и помочь в выполнении заказа, чтобы потом у них осталось время на поиски дома для нее. Он был похож на собаку, мертвой хваткой вцепившуюся в кость и не отпускавшую заветное лакомство. Он действительно верил в то, что способен заставить ее изменить решение.
Его предложение помочь с готовкой несколько озадачило Санту, так как в ее представлении Клаус сталкивался с едой только в ресторане.
Санта начала раскладывать продукты на разделочном столе, когда он приехал. Его машина была в отличном состоянии, ни намека на происшедшую аварию.
Клаус выглядел элегантно. Даже в джинсах, толстом мохеровом свитере и кожаной куртке он казался холеным и чертовски привлекательным.
Услышав звонок, Изи с лаем бросилась к двери, но Санта шуганула ее, и собаке ничего не оставалось делать, как занять прежнее место у окна и наблюдать за птицами.
Войдя в дом, Клаус направился сразу на кухню.
- Телевизор в комнате, если не забыли, - сказала Санни, указывая на гостиную.
- Но я приехал помогать, - возразил гость.
- Я подумала, что вы пошутили.
- Никогда не шучу, - сказал он, пристально глядя ей в глаза.
- Теперь буду знать. А что мне оставалось думать? Хорошо, тогда повесьте куртку в шкаф, засучите рукава, и я найду вам работу.
Почему она не отказала ему сразу? Санни терзалась этим вопросом. Ей не нравилось чувство внутренней радости, с которым она встретила его. Она привыкла видеть Клауса каждый день и будет скучать, когда он уедет. Если уедет вообще. У нее никогда еще не было клиента, на которого угроблено столько сил и времени, как на Моргана.
- Что мне делать?
Его слова резко оборвали ход ее мыслей, и Санни чуть было не попросила его поцеловать ее еще раз, как тогда, на ярмарке. Что случилось с ней?
- Помойте все фрукты для кексов, пока я подготовлю тесто, - вместо этого сказала она.
Санта сняла кольца с рук и убрала их. Она старалась сосредоточиться на рецепте кексов, намеренно не замечая приятный запах одеколона и близкое соседство, такое волнующее и зовущее.
Она достала формочки для рождественских кексов и принялась смазывать их маслом. Покончив с этим, она показала Клаусу, как надо измельчить орехи. Потом они вместе смешали в громадной кастрюле тесто, орехи, сухофрукты, цукаты и Санни показала, сколько класть в каждую формочку.
- Если сможете сделать это, то я успею приготовить все для украшения кексов. Думаю, справитесь. Кстати, вы не жалеете, что предложили помощь?
- Нет, конечно! А с заданием я справлюсь, - заверил Клаус, и каждый занялся делом.
- Почему вы стали брокером? - прервал он молчание.
- Мне всегда нравились дома и люди. Мне кажется, что это именно то, что мне нужно, - ответила Санни, не переставая помешивать сироп.
- Однако легким делом это не назовешь, - прокомментировал он. - Разве вас не утомляют клиенты?
- Как вы могли заметить, брокер учится корректному обращению с клиентом, ни на минуту не забывая о поставленной перед ним цели. Собранность - вот основа нашей деятельности. Быть готовым заключить сделку, отозвать запрос или передать потенциального покупателя другому агенту.
Клаус молча "переваривал" ее ответ.
- А что? Уж не собираетесь ли вы сами стать брокером? - спросила Санта, увеличивая огонь под кастрюлей.
- Ни в коем случае. Я не люблю работать с людьми.
- Что ж, это правильно. Иначе вы убили бы всех клиентов, меняй они решения по тридцать восемь раз на день.
- Это намек?
- Нет, вы приняли решение купить дом, в котором я живу, а я работаю над его изменением.
- Почему вы так упрямы?
- Я? - удивилась Санта.
- Да, вы. Я предлагаю вам очень выгодную сделку, которая поправит ваше материальное положение…