Дженнифер Уинслоу воспитал отец - замечательный человек, посвятивший жизнь созданию и деятельности благотворительного фонда. При загадочных обстоятельствах мистер Уинслоу гибнет. Дочь решает продолжить его дело, однако при этом вынуждена расстаться с любимым человеком - Мэттью Эггермонтом. Одиночество, страх, непонимание коллег доводят ее до состояния депрессии. Но однажды девушка распахивает дверь и вновь видит на пороге дома своего возлюбленного…
Инга Берристер
Герой ее романа
1
Дженнифер Уинслоу на мгновение замедлила шаг, любуясь желто-розовой мозаикой огромной цветочной клумбы на главной площади ее родного городка Честер-Хиллз. Жителю большого города трудно понять ощущения человека, с рождения живущего среди этих милых, словно игрушечных, особнячков, стриженых газонов, крошечных магазинчиков, владельцы которых знают любого, кто к ним заглядывает, по имени. Вон там, на холме, виднеется церковь - кстати, одна из самых старых здесь, на Восточном побережье, а от самого холма дорога ведет к океану… Сердце Дженнифер защемило от грустных мыслей.
Она только что вышла из кофейни, куда заглянула вместе со своей приятельницей Элис. Кроме них там еще собрались Фиона и Рут. Элис и Рут были подругами, а также деловыми партнерами - вместе они заправляли сувенирной лавочкой, которую, между прочим, арендовали у Дженнифер. Фиона же приходилась Рут крестной, а сейчас и сама была в положении. Как только будущая мать тянулась за очередным печеньем, крошечный человечек, сидевший у нее в животе, тотчас заявлял о себе, энергично толкая ее изнутри, и Фиона только ахала и улыбалась.
Ну а поскольку до бракосочетания Рут и Скотта оставалась всего неделя, Дженнифер имела все основания подозревать, что вскоре и Рут окажется в пикантной ситуации, когда все помыслы женщины сосредоточены на скором пополнении семейства.
Странно, подумала про себя Дженнифер, с каких это пор их всех вдруг стали посещать мысли о материнстве. Глаза ее слегка затуманились. К чему кривить душой? К чему пытаться обманывать саму себя? Материнство, дети от младенцев до подростков, семья - мечты обо всем этом уже давно посещали ее, хотя она в последнее время и пыталась хранить их глубоко в душе, чтобы лишний раз не расстраиваться.
Еще не поздно, рассуждала она про себя, подумаешь, ведь ей всего тридцать один. Фиона намного старше. Сколько женщин, которым уже хорошо за тридцать, словно испугавшись неумолимого тиканья биологических часов, принимают решение не терять более время понапрасну и посвящают себя материнству. И при этом даже не всегда узаконивают отношения с отцом ребенка.
Если бы вдруг Дженнифер тоже решилась на столь смелый шаг, она наверняка бы прибегла к услугам какой-нибудь клиники, вплоть до того, что лично выбрала бы по каталогу донора - отца для будущего младенца.
Но хотя инстинкт материнства то и дело давал о себе знать, брать пример ей было, в общем-то, не с кого. Сама она выросла без матери - та умерла, когда Дженнифер не было еще и года. И хотя отец окружил ее любовью и заботой, для своего ребенка Дженнифер желала бы, чтобы тот рос в настоящей семье, ощущая тепло и внимание со стороны обоих родителей, а также их любовь друг другу. А это теперь как раз то, о чем, похоже, нечего и мечтать. Хотя когда-то, много лет назад, она верила в счастливую судьбу. Эти радужные надежды согревали ее сердце до той самой поры, пока в ее жизнь - и как только это ему удалось! - не вошел Джо Де Лука. С его появлением куда только подевались ее мечты, ее восторженное отношение к любви, ее чувство уверенности?!
Джо Де Лука… При мысли о нем Дженнифер брезгливо скривила губы. Стоит ли удивляться, что этому проходимцу удалось избежать законного возмездия! Карающая рука правосудия наверняка настигла бы его, останься он в Штатах еще хотя бы ненадолго. Интересно, а где он сейчас? Однажды она уже пыталась его разыскать, используя для этого свои связи. Последний раз Де Луку видели, кажется, год назад в Макао. Правда, с тех пор его могло занести куда угодно.
Джо Де Лука… Сколько страданий, сколько зла причинил он доверчивым людям. Сначала сулил им золотые горы, а затем бессовестным образом грабил, как тот бандит с большой дороги. На его удочку попались и Рут, и золовка Элис, Джессика, и еще немало наивных душ, поверивших его лживым заверениям в любви и обещаниям больших денег. К счастью, и Рут, и Джессика быстро раскусили мошенника и в конце концов обрели счастье с достойными избранниками. Увы, для мисс Дженнифер Уинслоу все оказалось гораздо сложнее.
Она остановилась и посмотрела на трехэтажный особняк в колониальном стиле. С него буквально на днях сняли строительные леса, и теперь он предстал взору во всем своем старомодном великолепии. Когда Дженнифер приобрела дом, тот должен был вот-вот пойти на снос, так что ей пришлось немало потрудиться, убеждая не только отцов города и архитекторов, но и бригаду строителей, что дом не такой уж ветхий и его можно спасти, более того - вернуть ему первозданный облик.
Время и усилия, затраченные на спасение особняка, не пропали даром. Пару дней назад состоялась торжественная церемония его "открытия", на которой присутствовал сам губернатор штата. Теперь над входом красовалась выполненная золотыми буквами надпись: "Уинслоу-Хаус".
Дженнифер позаботилась установить освещение так, чтобы это гордое имя было хорошо видно в любое время суток. А еще к стене прикрепили неброскую, но элегантную мемориальную табличку, на которой при желании можно было прочитать, что деньги на приобретение и реставрацию дома завещал ее отец. И именно в его честь весь верхний этаж особняка отводился под офисы благотворительных фондов, которые возглавляла Дженнифер. Нижний этаж предполагалось использовать в качестве места встреч для людей всех возрастов - нечто вроде клуба по интересам, кафе, читального зала и многого другого.
Над роскошным мраморным камином по распоряжению Дженнифер повесили портрет ее отца, выполненный по фотографии местным художником.
- Жаль, что мне не довелось его знать. Представляю, каким он замечательным был человеком, - как-то с грустью в голосе заметила Элис, когда у них с Дженнифер зашел разговор о покойном мистере Уинслоу.
- Ты права, - с гордостью согласилась ее подруга.
Ее отец был наделен острым умом, редкой прозорливостью и деловой хваткой. Благодаря этим качествам он быстро разбогател, играя на бирже. Но свое богатство он предпочитал тратить не на себя, а тихо, даже как-то застенчиво, стремился облегчить долю тех, к кому судьба оказалась менее благосклонна. Именно от отца Дженнифер унаследовала это стремление всегда и во всем помогать другим людям, именно в память о нем она продолжала его начинания.
Но не только это стремление помогать ближнему унаследовала Дженнифер от покойного мистера Уинслоу. От него ей передалась и завидная деловая хватка. Завещанное им наследство сделало ее материально независимой. Девушке не нужно было считать каждый цент, отец обеспечил ее на многие годы вперед. Более того, это избавляло ее от необходимости служить, и она могла посвящать себя тому, что в свое время составляло смысл жизни ее отца или, по крайней мере, стояло на втором месте после любви к дочери.
Как глава и непосредственный финансовый консультант всех основанных ее отцом благотворительных фондов, Дженнифер прежде всего добилась того, чтобы исходный капитал был надежно застрахован и приносил доход. И, что куда более важно, деньги были вложены не просто с умом, а так, чтобы эти вложения ни в коем случае не ставили в ущемленное положение других людей.
Безусловно, Дженнифер отдавала себе отчет в том, что в некотором роде получила от судьбы подарок. И дружба, которая завязалась у нее с двумя младшими по возрасту женщинами, Рут и Элис, снимавшими у нее помещение под магазинчик, а также с Фионой - очень много для нее значила. Было у мисс Уинслоу и немало ближних и дальних родственников, в основном фермеров, причем уже не в первом поколении. Она гордилась тем, что свято следует завещанным ее отцом строгим принципам, заключавшимся в том, чтобы помогать терпящим нужду, - не зря горожане до сих пор не забывают о нем и всегда поминают исключительно добрым словом.
Да, ей, действительно, есть за что благодарить судьбу. И все же она не могла не думать о… Нет, не надо об этом, по крайней мере сегодня, а еще лучше, вообще никогда - мысленно одернула она себя. Неужели увиденное сегодня - округлившийся живот Фионы, счастье в глазах Рут и Элис, - неужели все это неожиданно заставило ее задуматься о пустоте, царившей в ее жизни? Нет, только не об этом.
Небо у нее над головой было по-весеннему голубое, усеянное ватными комочками облаков, подгоняемых свежим океанским ветром. Пасхальные яйца, которые в последние недели заполняли витрины всех магазинов, наконец убрали, а их место заняли цветы и рекламные плакаты, возвещавшие о предстоящих майских гуляньях. Эта традиция в их городке уходила корнями еще к временам первых переселенцев, когда, несмотря на пуританские запреты и строгости, здесь ежегодно в последний месяц весны шумела бойкая Майская ярмарка.
Как обычно, сначала пройдет процессия праздничных платформ - удовольствие, которое в наши дни оплачивают владельцы местных фирм, - затем на городской площади начнут работать аттракционы, а завершит программу громадный костер и фейерверк. Так как Дженнифер состоит в оргкомитете будущего праздника, она знает - в ближайшее время спать ей придется лишь урывками.
Между прочим, недавно ей показали любопытнейший документ времен первых колонистов, в котором оговаривались правила прогона разной домашней живности по городским улицам в ярмарочные дни. Этот шедевр тогдашней бюрократии мало чем отличался от нынешних правил, касающихся транспортного потока во время праздника. Смысл их, в сущности, был один и тот же - по возможности предупредить образование уличных пробок и заторов.
Когда Дженнифер наконец приблизилась к дому, мысли ее все еще были заняты младенцами. У кузины по материнской линии недавно родилась двойня, - кстати, не забыть бы купить подарок по этому случаю. Тем более что от родственников ей стало известно по секрету, что сестра намерена пригласить ее на роль крестной для двойняшек. Это, конечно, очень приятно, но одновременно девушка ощутила легкий укол зависти. Господи, стоит ей только взять в руки этакий крошечный пищащий сверток, как сердце ее тотчас заноет от осознания собственного одиночества.
Стараясь как-то отвлечься от грустных мыслей, Дженнифер решила, что ей следует немедленно заняться чем-то полезным. Недаром отец всегда говорил ей, что сила воли и умение не отступать от намеченной цели - редкие качества, достойные подражания, и ими нужно гордиться. Что ж, наверное, так, но за последние годы она не раз имела возможность убедиться, что женщина, наделенная сильным характером, скорее отпугивает мужчин, нежели привлекает к себе, а вместо любви вызывает лишь раздражение…
Дженнифер достала папки с банковскими счетами, напомнив себе еще раз, что глупо предаваться бессмысленным размышлениям… Но ведь это так, упрямо продолжал нашептывать внутренний голос, - мужчины обожают женщин непоследовательных, ранимых, женственных, таких, которые нуждаются в опеке и защите со стороны сильного пола. К сожалению, она совсем не такая, по крайней мере внешне. Начать с того, что Дженнифер высокого роста - настоящая фотомодель, как нередко с легкой завистью в голосе утверждали ее подруги, стройна, у нее хорошая фигура. Ей нравится бегать, плавать, танцевать. Именно ее на семейных сборищах, пикниках и садовых барбекю племянники и племянницы вовлекают в свои шумные игры.
Мисс Уинслоу любит свои густые, золотисто-медового цвета волосы, не стрижет их и не завивает, хотя бы потому, что так с ними меньше хлопот. При необходимости их можно собрать в узел на затылке - просто и элегантно, тем более что эта прическа идет ей, как никакая другая. Когда Дженнифер училась в университете, к ней как-то раз прямо на улице подошла представительница престижного модельного агентства и предложила сотрудничество. Помнится, дама эта тогда рассыпалась перед ней в комплиментах, мол, у такой красавицы, как она, есть все данные для того, чтобы сделать успешную карьеру в мире высокой моды. Но девушка лишь рассмеялась в ответ - ей было невдомек, как эффектно, если не величественно, она смотрится со стороны.
С годами эта природная элегантность стала еще явственнее, хотя Дженнифер, как и раньше, об этом не догадывалась и даже умудрялась не замечать восхищенные взгляды, которыми одаривали ее прохожие. Кстати, многие мужчины предпочитали держаться от нее на расстоянии отнюдь не по причине ее сильного характера. Их отпугивало ее величие. Подчеркнутая строгими, элегантными нарядами, которым она отдавала предпочтение, ее природная красота казалась мужчинам недосягаемой, и они из опасения быть отвергнутыми не желали идти на риск.
Дженнифер просмотрела папку с отчетами за последний месяц и нахмурилась. Один из небольших благотворительных фондов, который она недавно взяла под свое покровительство, не получил у широкой публики той поддержки, на которую она рассчитывала. Надо что-то срочно предпринять, чтобы привлечь внимание к его деятельности. Ведь у подростков свои проблемы - им надо где-то встречаться с друзьями, слушать музыку, общаться, танцевать. И хотя взрослым людям это, возможно, кажется пустяками по сравнению с помощью больным и бедным, в ее глазах подростковый клуб был столь же благородным начинанием.
Наверное, стоит поговорить об этом с Майклом Элиотом. Майкл - старый друг отца и ее бывший университетский наставник, разделявший их семейные филантропические идеалы. Холостяк и владелец приличного состояния, он уже не раз обращался к Дженнифер с предложением войти в число распорядителей его завещания. Майкл ничуть не сомневался в том, что Дженнифер позаботится о том, чтобы все его пожелания были выполнены с точностью до последней буквы. Майкл также входил в состав попечительского совета, назначенного ее отцом для контроля над использованием средств, завещанных им на благотворительные цели.
Вспомнив о Майкле Элиоте, Дженнифер на минуту задумалась. Несколько месяцев назад он перенес операцию, но выздоровление явно затягивалось. Последний раз, когда она заезжала в Бриджтон, ее не на шутку встревожил его бледный, болезненный вид.
Свою жизнь он накрепко связал с университетским городком, и мисс Уинслоу знала, что он будет сопротивляться любой попытке перетянуть его в Честер-Хиллз, где бы она всегда могла держать старика в поле зрения. А уж о том, чтобы предложить ему поселиться у нее, не стоило даже заикаться. Но двухэтажный дом, который он занимал при университете, был чересчур для него велик, не говоря уже о слишком крутых лестницах. Никто не спорит, в городе у него немало друзей, но, как и он сам, это люди уже немолодые. Впрочем, до Бриджтона рукой подать, всего пара часов на машине, так что съездить туда не проблема.
Дженнифер с самого начала выбрала Бриджтон - хотя бы потому, что местный университет был одним из самых респектабельных и престижных на Восточном побережье, и там изучались нужные ей дисциплины. Кроме того, учась в нем, она избавлялась от необходимости надолго расставаться с отцом и родным домом. В те годы автостраду, связывающую Бриджтон с Честер-Хиллз, еще не построили, и дорога занимала около четырех часов. Таким образом, куда разумнее было поселиться в студенческом общежитии, чем каждый день тратить уйму драгоценного времени на разъезды туда-сюда.
В те годы… Казалось, эти слова означают целую вечность, хотя на самом деле с периода ее студенческой юности минуло всего десять лет. Десять лет - и вот уже совершенно иная, взрослая жизнь, не имеющая ничего общего с той беззаботной порой, когда Дженнифер была еще совсем девчонкой. Столько же лет прошло с того дня, как не стало ее отца.
Многие ее знакомые, узнай они, как мучительно, как глубоко переживает девушка потерю отца, возможно, удивились бы. Ее не спасал эгоизм молодости. Трудно сказать, чего было больше в этом переживании - боли или вины.
Дженнифер сложила документы и резко встала из-за стола. Сегодняшняя встреча с Фионой еще сильнее пробудила в ней тайное стремление к материнству, заставила размышлять о таких вещах, о каких она предпочитала не думать. Какой смысл портить себе настроение, копаясь в былых чувствах, былых переживаниях? Абсолютно никакого. Машинально Дженнифер потрогала палец, который уже давно могло бы украшать обручальное кольцо, - он словно нарочно чуть тоньше остальных у основания…
Надо отвлечься от изнуряющих душу и сердце сожалений. Для этого съездить, например, в Бриджтон, проведать Майкла. Последний раз она навещала его пару недель назад. Собственно говоря, чаще, чем раз в две недели, наведываться к нему ей никак не удавалось, и эти визиты обычно совпадали с каким-то делом. Допустим, Дженнифер мог срочно понадобиться его совет в делах какого-то благотворительного фонда. Но был в этом и положительный момент - внешне могло показаться, будто она приехала к нему исключительно затем, чтобы получить консультацию. В глубине души Дженнифер сильно переживала за Майкла, ее не на шутку беспокоило его пошатнувшееся здоровье, однако не стоило задевать сочувствием гордость старика.
Дорогой, довольно строгих очертаний автомобиль Дженнифер - столь же элегантный, как и она сама, будто на крыльях летел по шоссе, с легкостью преодолевая те полторы сотни миль, которые отделяли Бриджтон от ее родного городка. Дорога была ей настолько известна, что на нее можно не обращать внимания, предаваясь собственным мыслям…
Помнится, какой радостью, каким волнением переполнялось ее сердце, когда много лет назад, в той, другой жизни, она вот так же въезжала в город. Студентка-первокурсница, наивная, взволнованная и одновременно несчастная, вынужденная покинуть отцовский кров… Дженнифер прекрасно помнила этот сентябрьский день, теплый и солнечный. Казалось, будто стены города, обычно серые и замшелые, в честь ее приезда засверкали золотом. Переполняясь гордостью, Дженнифер аккуратно припарковала свой крошечный подержанный фордик - подарок отца ко дню рождения. Да, ее отец далеко не бедный человек, но он всегда учил ее превыше всего ценить любовь и доброе отношение близких - единственное в этой жизни, что поистине ценно, что не купить ни за какие деньги.
Первые несколько недель Дженнифер жила в студенческом общежитии, но затем переехала в небольшой дом. Жилье для нее они приобрели с отцом на совместные средства, и Дженнифер поселилась там еще с двумя однокурсницами. Она до сих пор помнит, с какой скрупулезностью отец тогда изучал подготовленные дочерью финансовые выкладки, с помощью которых она пыталась убедить его в целесообразности покупки. Разумеется, его не нужно было убеждать, он сам все отлично видел. Но специально сделал вид, будто именно дочь уверила его, и Дженнифер пришлось немало потрудиться, чтобы сполна выплатить свою долю по закладной.
Да, то были замечательные годы, лучшие в ее жизни и одновременно самые ужасные. Она слетела с высот отцовской любви и нежности в бездну чужого безразличия - так резко, так неожиданно! Сегодняшние психоаналитики наверняка бы поставили ей диагноз "серьезная душевная травма". Тем более, то был не единственный удар судьбы, за ним последовал еще один, причем невозможно сказать, который из них оказался страшнее.