Другие отворачивались, или ускоряли шаг, или заводили друг с другом нарочито бессмысленный громкий разговор. Мэган охватила паника. Она как будто взмыла в воздух и внутренним взором увидела поселение на холме, крупные колья глухой стены вокруг старых деревянных домиков, диковинных женщин, отмеченных невидимой печатью, и себя в центре этого кошмара, одинокую маленькую ничего не понимающую девочку, мечущуюся по двору в попытках отыскать истину.
Вдруг среди уныло-серых женских одеяний Мэган различила мужскую фигуру. Может быть, ей показалось? Она подошла поближе. Нет, никаких сомнений. У входа в строение стоял мужчина в светлых джинсах и ярко-синей рубашке, окруженный группой женщин. Мэган невольно отметила, что эти женщины все как на подбор были молоды и хороши собой. Они с таким обожанием смотрели на мужчину, что Мэган, несмотря на всю нелепость своего положения, стало смешно. Какая удивительная штука любовь!
Но тут мужчина повернулся, и смех замер у нее на губах. Это Фрэнк.
Он держался с поистине царственным достоинством, и было ясно с первого взгляда, что он пользуется в этом мирке огромным влиянием. Учитель, внезапно вспомнила Мэган. Он называет себя учителем. Учителем чего?
Мэган охватила такая злость, что она была готова вцепиться ему в лицо как дикая кошка. Куда ее заманил этот таинственный господин?! Она больше не сомневалась в том, что исчезновение часов и сумочки не случайно, как и ее опоздание на самолет. Все это часть грязного, темного, отвратительного заговора, но она не позволит ему так с собой обращаться!
С пылающим от гнева лицом Мэган растолкала стоявших вокруг Фрэнка женщин. Он смотрел на нее с улыбкой и, казалось, ничуть не удивлялся ни ее появлению, ни ее злости.
- Что все это значит?! - звонко спросила Мэган, упираясь кулаками в бока.
Ни один мускул не дрогнул на его лице. Краем глаза Мэган увидела, как девушки подвинулись друг к другу, чтобы в случае чего собой защитить своего мужчину от ненормальной незнакомки. В глазах их больше не было любви - лишь глухое нерассуждающее недовольство.
Мэган стало не по себе. По одному знаку Фрэнка они набросятся на нее и растерзают в клочья. Она должна быть очень осторожной, чтобы не разозлить этих мегер.
Она посмотрела Фрэнку в глаза и в который раз подумала, что все ее трусливые мыслишки перед ним как на ладони. И опять в сердце проклюнулось наивное доверие к этому мудрому, заботливому, все понимающему мужчине…
- Фрэнк, мне же в Солт-Лейк надо, - сказала она жалобно, искренне веря, что он сейчас обнимет ее за плечи и все уладит.
Он действительно обнял ее за плечи и даже погладил по голове. А потом резко развернул ее от себя, лицом к женщинам, застывшим как каменные изваяния.
- Встречайте свою новую сестру, дорогие мои, - сказал он звучно. - Ее зовут Мэган, и она будет приветствовать вместе с нами Звезду любви!
И тотчас глаза женщин оживились, они заулыбались, заговорили все разом. К Мэган отовсюду потянулись руки, и она, ошеломленная, растерянная, перепуганная, не пыталась ничего выяснить. Ясно и так, что она в каком-то кошмаре, жутком навязчивом сне, в котором бесследно растворилась вся ее прошлая жизнь.
- Я Мэган Холланд, актриса, - потерянно шептала Мэган, пока женщины торжественно вели ее куда-то. Она не слышала, что ей говорят, и только без конца повторяла: - Мне надо на самолет… меня ждут… у меня гастроли…
Три дня Мэган провалялась в жестокой лихорадке. Слишком много ей пришлось пережить за последнее время, и это последнее приключение окончательно сломило ее. Она лежала в той самой комнате, в которой провела свою первую ночь в поселке, и женщина с по-мужски сильными руками ухаживала за ней словно родная мать.
Пару раз заходил Фрэнк и сидел на краю кровати, сжимая ее тонкую руку, но Мэган, к счастью, не осознавала его присутствия. Некоторые сестры регулярно приходили справиться о ее самочувствии и приносили маленькие гостинцы - свежие домашние пирожки, завернутые в платочек, пяток яиц или бутыль сока. Сиделка Мэган складывала подношения в шкафчик на первом этаже и степенно благодарила сестер.
Мэган очнулась в обед четвертого дня и первые несколько минут растерянно оглядывала комнату, пытаясь сообразить, где она и что случилось. Во всем теле ощущалась невероятная слабость, но сознание было ясным и бодрым. События последних дней всплыли в голове, как только в комнату вошла "домработница" в полотняной юбке.
- Ох, очнулась, ну слава богу, - пробормотала она заботливо и склонилась над ней.
Мэган испуганно вжалась в подушку, но женщина, не обращая на это ни малейшего внимания, деловито пощупала ее лоб и щеки.
- Все, теперь на поправку пойдешь.
- Кто… кто вы такая? Мне… на самолет надо…
- Улетел твой самолет давно, - усмехнулась женщина. - Четвертый день в постели валяешься.
- Что?! - Мэган попыталась сесть в кровати, но от резкого движения только голова закружилась, и она в изнеможении опустилась обратно.
- Будешь с нами жить, - с необычной ласковостью продолжала женщина. - У нас хорошо. Меня Глэдис зовут. Есть хочешь? Я щас тебе бульончик принесу куриный.
Есть и правда хотелось, и Мэган решила не капризничать. Тем более что Глэдис вроде была благодушно настроена и надо было не злить ее, а расспросить хорошенько.
Неторопливо попивая прозрачный бульон с ароматными травками, Мэган осторожно задавала вопросы. Вопреки ожиданиям Глэдис и не думала ничего скрывать.
- Городок Наставник построил, - охотно рассказывала она. - Восемь лет стоит он тут. Я сама уже семь лет здесь живу.
- Семь?! - ахнула Мэган.
- Да, я из старожилов. Есть еще Кэтрин и Джулия, которые с самого начала тут живут, остальные попозже появились. Ты вот из новичков, и месяц назад Соледад приехала. Ох, и взрывная девка, скажу я тебе.
- Я сюда не приезжала! Меня насильно привезли!
- Наставник никого волоком сюда не тащит.
- Наставник - это Фрэнк? - на всякий случай уточнила Мэган.
- Фрэнк, да, - кивнула Глэдис. - Но мы его так не называем. Это его чужое, внешнее имя. А для нас он Наставник.
На лице Глэдис появилось благоговейное выражение, и Мэган разозлилась.
- Чему же он вас учит?! - воскликнула она с сарказмом.
- Правде и любви.
Мэган фыркнула.
- Нам всем очень повезло, что мы встретились с ним. Это великое счастье. Наставник самый мудрый на земле и послан нам в награду за наши страдания.
Это было уже чересчур.
- Прости, Глэдис, я так устала. - Мэган притворно зевнула. - Я посплю немного, ладно?
- Спи, - спохватилась Глэдис. - Совсем я тебя заболтала. - Она поднялась и, осторожно ступая, вышла из комнаты.
Мэган для приличия закрыла глаза и стала размышлять. Итак, она находится в загадочном поселении, где-то в сердце Юты. Всем заправляет тот самый Фрэнк, который мастерски притворился поклонником ее таланта и влюбленным мужчиной. Разыграно было как по нотам. Браво! А она, дурочка, настолько прониклась его понимающими взглядами и вкрадчивым голосом, что отказалась участвовать в съемках у Спилберга, поехала на гастроли и позволила герою-любовнику увезти себя в тмутаракань.
Интересно, как долго он собирается держать ее здесь? И зачем?
Некстати вспомнились блаженно-восторженные глаза Глэдис, ошалевшие от счастья тетки на площади, надежный забор вокруг поселка, глухой лес вокруг забора. А ведь она полностью во власти Фрэнка, и, если он не захочет отвезти ее обратно в Солт-Лейк, ей самой туда никогда не добраться.
Я должна поговорить с ним прямо сейчас, подумала Мэган. Повалялась в постельке - и хватит. Пора и честь знать.
Мэган спрыгнула с кровати, подошла к двери и громко позвала Глэдис. Та прибежала через пять минут с куском коричневой ткани и иголкой.
- Проснулась уже? Чего на сквозняке стоишь? Давай в постель.
- Я хочу поговорить с Фрэнком. Сейчас.
Глэдис нахмурилась.
- В смысле с Наставником, - тут же поправилась Мэган. - Это очень важно.
- Все хотят с ним поговорить, - буркнула Глэдис. - Но только уехал вчера Наставник. По делам.
- А когда вернется?
- Никто не знает. Он иногда надолго уезжает, - пожаловалась Глэдис, - на две-три недели. Как-то целый месяц его не было, но мы выдержали, дождались.
Мэган схватилась за голову. Каковы бы ни были намерения Фрэнка, он явно не собирается в ближайшее время отвозить ее в цивилизованный мир.
- Но ты не грусти, он обязательно вернется. - Глэдис погладила Мэган по плечу. - Многие сестры места себе не находят, когда он уезжает, но что делать-то? Он же ради нас все это делает… вещи всякие нужные привозит, подарки. Он нас любит…
- А вы сами не ездите за нужными вещами? - с тайной надеждой спросила Мэган.
- Во внешний мир? - Глэдис скривилась. - Никогда! Нечего нам там делать.
- И что, даже с родными не встречаетесь? Должны же быть у вас семьи, друзья!
- Здесь наша семья, - помрачнела Глэдис. - И хватит глупости всякие говорить. Как будто Наставник не спас тебя и не показал тебе светлую дорогу!
- Спас меня? Какое еще спасение?
- Я же не знаю, что у тебя там приключилось. - Глэдис отвела глаза. - Но раз Наставник привез тебя сюда, значит, ты была несчастна, страдала. Так?
Мэган вспомнила Мэтта и молча кивнула.
- А Наставник помог тебе, понял тебя и полюбил, - продолжала Глэдис уже мягче. - Ты, видать, после болезни никак в себя не придешь. Все путаешь, забываешь. Ничего, вернется Наставник, поговорит с тобой - и ты станешь нашей настоящей сестрой.
Мэган вымученно улыбнулась и вернулась на кровать.
- Не против, если я у тебя поработаю? - спросила Глэдис. - А то одной скучно.
- Нет.
Глэдис села на табурет у окна и занялась шитьем. Мэган наблюдала, как проворно она протыкает иголкой коричневую ткань или откусывает нитку зубами. Обычная деревенская женщина эта Глэдис, славная, добрая, сильная, немного грубоватая. У такой обязательно должен быть муж, как минимум трое детей, внуки, большой дом и хозяйство. А вместо этого она рассуждает о светлой дороге и любви Наставника, который годится ей в сыновья!
- Расскажи мне о поселке, - попросила Мэган. - Не страшно тут жить? Все-таки глухой лес вокруг.
- Сейчас не страшно, - широко улыбнулась Глэдис. - А вот когда забора не было, тогда боялись. Однажды медведь к нам забрел, так потом на улицу не могли выйти.
- А кто все это построил?
- Наставник людей специальных нанял, да и сестры помогали. Все вместе работали, и вот как славно все получилось.
Мэган представила себе хрупких женщин, вкапывающих толстенные бревна в землю, и недоверчиво усмехнулась.
- У нас каждый делает то, что ему по силам, - пояснила Глэдис. - Наставник о нас заботится.
- А откуда у него деньги на все это? На рабочих, на материалы, на заботу о вас? - поддела ее Мэган. - Представляю, сколько стоит построить такой городок.
- Наставник все может, - сказала Глэдис простодушно. - Он затем и ездит в большой мир, чтобы деньги доставать и на поселок тратить.
- Где же он их достает, интересно?
- Какая тебе разница? - Глэдис подняла голову от шитья. - В поселке деньги не нужны. От них одно беспокойство. Наставник дает нам все, что мы не можем сделать своими руками, а большего нам не нужно.
- Неужели вам не скучно? - поразилась Мэган. - Никто не хочет домой вернуться?
- Здесь наш дом.
- Ох, не верится мне что-то. - Мэган легла на подушку и подложила руки под голову. - Здесь столько разных женщин. У некоторых, наверное, дети есть. Как можно забыть о детях?
Глэдис вздрогнула и еще ниже опустила голову.
- Я не понимаю, как можно добровольно отказаться от нормальной жизни и запереться в каком-то поселке вдали от людей.
- А я не понимаю, с какой стати Наставник привез тебя к нам, раз ты говоришь такое! - воскликнула Глэдис в гневе. Она вскочила с табурета, прижимая к груди свое рукоделие, и выбежала из комнаты.
Мэган сообразила, что увлеклась и сболтнула лишнее. Пора бы запомнить, что здравый смысл здесь не работает. Эти женщины, называющие себя сестрами и поклоняющиеся Наставнику, самая настоящая секта. Они бросили все, что им дорого, и ушли за ним в леса. О какой нормальной жизни можно с ними разговаривать? Глэдис, взрослая, неглупая женщина, превращается в фанатичную девчонку, когда речь заходит о Фрэнке. Глупо расспрашивать ее о детях, семье, прошлой жизни. Она встала на свой светлый путь, или дорогу, или как там у них это называется, и спорить с ней бесполезно. С другими дело, судя по всему, обстоит так же.
Господи, а я-то что здесь делаю? - с отчаянием подумала Мэган. Меня вполне устраивала моя жизнь. Мэтт, конечно, подлец, но он не стоит того, чтобы отрекаться от самой себя и запираться в импровизированном монастыре! Фрэнк взял на себя слишком много, когда привез меня сюда.
Ох, и устрою же я ему, когда он приедет! Мэган сжала кулаки. Всю душу из него вытрясу, но заставлю вернуть меня домой! Что он о себе возомнил, мессия новоявленный?! Думает, можно средь бела дня безнаказанно похитить известную актрису? Да мои родные и друзья весь мир перевернут, но меня найдут!
Мэган попыталась представить, кто именно в этот момент волнуется за нее. Родители пять лет назад переехали в Майами и ждут ее в гости лишь трижды в год - на Рождество и дни рождения. Мэтт снимается с очередной красоткой и не вспоминает о жене. Да и к тому же все уверены, что она на гастролях.
Выходило не очень весело. Единственный, кто может и должен поднять тревогу из-за ее исчезновения, это Энтони. Во время гастролей пропадает ведущая актриса, занятая во многих спектаклях. Есть из-за чего беспокоиться. Меня уже ищут, успокаивала себя Мэган. Тони всех на уши поставит, но выяснит, что со мной случилось. Он этого "учителя" на мелкие клочки разорвет.
И все-таки неспокойно было на сердце у Мэган. Фрэнк был кем угодно, но только не идиотом, и раз он вполне серьезно решил заточить ее в своей лесной крепости, то и обо всем остальном должен был позаботиться. Неважно как, но наверняка он обставил ее исчезновение так, что комар носа не подточит.
От тревожных мыслей у Мэган поднялась температура, и она начала в бреду метаться по подушке. Зашла Глэдис, пощупала ее лоб, нахмурилась. Смочила Мэган виски, накрыла одеялом. Посидела с ней, пока она не заснула, закрыла ставни, чтобы солнечный свет не тревожил больную. Выздоровление новой сестры откладывалось на неопределенное время.
Еще два дня Мэган пролежала в постели, обессиленная горячкой и тревожными мыслями. Каждый раз она просыпалась с уверенностью, что поселок, Фрэнк, Глэдис только сон, длинный, правдоподобный, неприятный сон. Увы. Терпкий брусничный морс, бревенчатые стены, яркое солнце снова и снова убеждали Мэган в том, что она в иной реальности, где нет ни театра, ни кино, ни Мэтта Джейкобса, ни Мэган Холланд, а есть сестра Мэган и Наставник, великий, мудрый, всевидящий и всезнающий, без которого жизнь не имеет смысла.
Глэдис не упускала случая восхититься Наставником в присутствии Мэган, рассказать о его щедрости и великодушии, проницательности и доброте. Мэган не смела высказывать вслух крамольные мысли. По мере того как уходила болезненная слабость, приходили понимание и хитрость. Можно было до бесконечности удивляться нелепой случайности, которая забросила ее в лесную глушь в лапы одержимого Наставника и его почитательниц. Но, спрашивая себя как и почему, легко было сойти с ума. Примитивный инстинкт выживания советовал Мэган замереть, залечь на дно, притвориться. Раз обстоятельства нельзя перебороть, к ним нужно приспособиться, и Мэган перестала задавать опасные вопросы, перестала посмеиваться над откровениями Глэдис о Наставнике. Она безотчетно отбросила все мысли о прошлом, чтобы жить настоящим ради будущего.
4
Через три дня Мэган окрепла настолько, что Глэдис разрешила ей выйти из дома.
- Только надень вот это. - Она протянула Мэган темно-коричневое платье. - Я для тебя подогнала.
Платье было впору, но его цвет и фасон были чудовищными. Этот длинный балахон напомнил Мэган наряд медсестры времен Первой мировой войны. Но Глэдис всплеснула руками.
- Ох, какая же ты в нем красавица!
- А зеркало тут есть? - спросила Мэган с улыбкой, не надеясь на положительный ответ.
- А как же, - удивила ее Глэдис. - Пойдем.
На втором этаже, в комнате, где, по всей видимости, и жила Глэдис, на стене висело довольно большое зеркало с отколотым краешком.
- Мне Наставник подарил, - выдохнула Глэдис. - Он очень щедрый.
Мэган подошла к зеркалу, страшась того, что она может там увидеть, но все оказалось не так уж плохо. Из зеркала на нее глянула большеглазая девушка с бледным личиком и небрежными темными кудрями. Нелепое коричневое платье, как ни странно, молодило ее, делая похожей на школьницу.
- Красавица, что и говорить, - повторила Глэдис. - Как хорошо, что ты к нам пришла как раз перед праздником. Наставник точно тебя выберет.
Мэган похолодела.
- Для чего выберет?
- Ох, все время забываю, что ты ничего не знаешь о нашей жизни, - рассмеялась Глэдис. - Наставник одинаково любит всех сестер, но ведь он мужчина и не может ограничиваться одними духовными отношениями. Иногда он выбирает кого-нибудь из сестер и дарит ей счастье, - сказала Глэдис с придыханием. - Самой мне не повезло, старовата я для Наставника, но девчонки рассказывали, что это неземное наслаждение. Ни один мужчина не может с ним сравниться!
- Ну не знаю, - задумчиво протянула Мэган, вспоминая собственный опыт. Конечно, было неплохо, но ничего выдающегося. На неземное наслаждение не тянет.
- На празднике с Наставником обязательно должен быть кто-нибудь из сестер, - с упоением продолжила Глэдис, - ведь любовь прекрасна во всех ее проявлениях!
Слушать, как эта крупная немолодая женщина рассуждает о любви с видом утонченного эстета-сладострастника, было смешно.
- А что за праздник такой? - спросила Мэган.
- Каждый июль, когда на небе появляется Звезда любви, мы благодарим Наставника за то, что он просветил нас и сделал счастливыми, - на полном серьезе ответила Глэдис. - Отмечаем день основания нашего поселка и радуемся тому, что любовь вошла в нашу жизнь.
- А-а… - протянула Мэган. Она вспомнила, что в Нью-Йорке ей рассказывал Фрэнк. - Понятно.
- Если ты станешь его избранницей, ты же расскажешь мне, как все было?
Мэган чуть не рассмеялась Глэдис в лицо, хотя, по правде говоря, смешного в ее положении было мало.
- Обязательно расскажу, - пообещала она.
После просветительских рассказов Глэдис Мэган без удивления гуляла по поселку, наблюдая, как трудятся его обитательницы. Здесь действительно жили одни женщины, и им приходилось делать немало мужской работы - таскать воду из речки в огромных ведрах, пилить, строгать. Каждая сестра была чем-то занята, чтобы обеспечить их небольшую общину всем необходимым, и Мэган спрашивала себя, какая работа будет уготована ей, после того как она окончательно выздоровеет. В лесном поселке от актрисы толку будет маловато.