Мэган остановилась, чтобы немного отдохнуть и подумать. Мошкара с удвоенной энергией накинулась на ее открытое лицо и руки. Мэган стащила с себя платье и обмоталась им, как шарфом. Если бы только она смогла разжечь костер, как те, у реки. Увы. Сейчас это было слишком опасно. Ночевать придется в кромешной темноте, отбиваясь от кровососов и вздрагивая от каждого треска ветки.
Мэган подошла к ближайшему дереву и села, прижавшись спиной к крепкому стволу. Глаза ее привыкли к полумраку, но оказалось, что это еще хуже, потому что теперь повсюду Мэган мерещились тени. Она обхватила колени руками и, зажав голые ладони между икр, опустила голову. Но так было намного страшнее. Воображение рисовало кошмарных зверей, подкрадывающихся со всех сторон, чтобы напасть на нее. Не в силах выносить неизвестность, Мэган предпочла смотреть по сторонам.
Она смутно вспоминала, что в приключенческих книжках, прочитанных в далеком школьном возрасте, на ночлег в лесу герои устраивались в дуплах, норах или на ветвях деревьев. Они всегда держали наготове зажженные ветки, чтобы отбиваться ими от зверей. Они вообще были лучше подготовлены к скитаниям по непроходимым чащобам, эти книжные герои. К тому же слабые и хрупкие женщины не бродили по лесу в одиночку. Рядом всегда были мудрые мужчины, которые защищали их от опасностей.
Мэган невольно всхлипнула и тут же замерла в ужасе, таким оглушительно громким показался ей этот звук. Нет, она не должна давать волю нервам, иначе ей конец. А разве не она сама подписала себе смертный приговор, когда сбежала? Какая разница, когда она умрет, раньше или позже.
Нет. Мэган стиснула зубы и шлепнула себя по щеке, убивая особенно наглую мошку. Она будет бороться до последнего. Сейчас лучше всего представить, что она на съемках. Где-то за деревьями прячется оператор, а режиссер только что приказал ей изобразить несчастную, потерявшуюся в лесу девочку. Да, это всего лишь кино. Бывало и пострашнее. Например, когда ей без страховки однажды пришлось прыгать с третьего этажа.
Господи, как давно это было.
Съемки, спектакли, интервью, Мэтт… Даже о муже она вспоминала как о ком-то постороннем, не имеющем к ней никакого отношения. Все это происходило не с ней, а с другой женщиной, которая навсегда осталась в Нью-Йорке.
Трудно сказать, сколько времени Мэган бодрствовала. Лихорадочные видения и воспоминания переплетались с реальностью; расчесанные в кровь руки и лицо, усталость и озноб мешали забыться в спасительном сне.
И все-таки Мэган уснула, потому что, когда первые лучи солнца проникли сквозь густую еловую хвою, она открыла глаза и не сразу поняла, где находится. При свете дня лес выглядел гораздо приветливее. Мэган ощутила прилив сил. Раз ей удалось пережить эту ночь, она справится и со всем остальным. Впереди долгий солнечный день, и она успеет дойти до ближайшего поселения к ночи. Мысль о том, что снова придется ночевать в лесу, вызывала у Мэган дрожь во всем теле.
Впрочем, дрожь можно было объяснить вполне банальными причинами. Ночь в мокрой одежде не прошла для Мэган даром. Она кашляла и чихала, и больше всего на свете ей хотелось залезть в горячую ванну.
Но до ванны нужно было еще дойти. Мэган огляделась вокруг. Как понять, в какую сторону идти? Где речка, а где поселение охотников, о котором говорила Глэдис? Мэган попыталась воспроизвести свои вчерашние действия, увидела сломанные кусты, сквозь которые она продиралась накануне, и пошла в противоположную сторону.
Есть хотелось ужасно, но Мэган решила приберечь свои скудные запасы на потом. Сейчас у нее пока есть силы. Она продержится. Этот несчастный кусок хлеба очень пригодится ей на ужин…
К обеду бодрости у Мэган поубавилось. Единственной хорошей новостью было то, что она по-прежнему не слышала за собой звуков погони. В остальном положение было - хуже не придумаешь. Она понятия не имела, куда идти, не умела ориентироваться в лесу, ужасно хотела есть и пить. Она упала и подвернула ногу, и теперь щиколотка болела при каждом шаге. Мэган предчувствовала, что и вторую ночь ей придется провести в лесу. Надежда, проснувшаяся было утром вместе с ней, окончательно покинула ее.
Вконец измученная болью в щиколотке, Мэган присела и задрала брючину, чтобы осмотреть ногу. Щиколотка вздулась, дотрагиваться до нее было больно. Мэган оторвала от платья рукав и, кусая губы до крови, принялась туго бинтовать больное место.
Она была настолько поглощена этим, что ничего не видела и не слышала вокруг. Вопиющая беспечность в месте, где опасность подстерегает за каждым деревом! С чувством выполненного долга Мэган завязала узел на щиколотке и несколько раз энергично топнула ногой, чтобы проверить эффективность повязки.
И в этот самый момент краем глаза она уловила нечто странное, что-то, чего до сих пор не было. Сердце гулко ухнуло в груди. Мэган резко вскинула голову… и задохнулась от счастья. Из-за кустов на нее смотрел незнакомый мужчина.
Если бы не нога, Мэган птицей взлетела бы с земли и бросилась ему на шею. Как вовремя он появился, ее избавитель! Теперь ей не придется ночевать одной в лесу и бояться погони. Теперь она спасена!
В своих восторгах Мэган даже не обратила внимания на то, что в руках долгожданного спасителя ружье и что оно направлено в ее сторону.
Она стала подниматься, улыбаясь бессмысленно и счастливо. Он настороженно следил за ней и, когда Мэган шагнула вперед, отступил назад. Она сделала еще шаг, не в силах вымолвить ни слова.
- Тебе туда, - бросил он, показывая ружьем направление слева от Мэган.
Это было неожиданно, и Мэган невольно обернулась.
- Откуда вы знаете?
- Да уж знаю, - усмехнулся он. - Давай иди. Тебя, наверное, там уже все потеряли. - С этими словами мужчина опустил ружье и повернулся к Мэган спиной, явно собираясь уходить.
- Подождите! - взвизгнула она в ужасе.
- Чего тебе?
- Вы куда? А я… меня возьмите… я…
- Нет, провожать я тебя не буду, - покачал он головой. - Да ты сама выберешься, не бойся. Раз сумела сюда дойти, то и обратно дорогу найдешь.
- Не надо мне обратно! Я… мне домой надо… домой, отвезите меня!
У мужчины вытянулось лицо.
- Я… помогите мне, пожалуйста… Я жила там… - Мэган махнула рукой в неопределенном направлении. - Меня заставили… я долго ждала… я убежала… я не знаю, куда идти… В лесу ночевала… Пожалуйста, не бросайте меня здесь… пожалуйста… - Она заламывала руки и была готова броситься на колени, лишь бы только он не оставил ее одну в лесу.
Мужчина испытующе разглядывал ее, словно прикидывал про себя, стоит ли ей доверять.
- Ты откуда вообще взялась?
- Оттуда. Из поселка… - Мэган поняла, что невозможно назвать то, у чего нет названия. - Там еще речка рядом. И забор вокруг поселка. - Она замолчала, чувствуя себя донельзя глупо.
- Я так и думал, - кивнул мужчина. - Одна из этих сумасшедших.
- Вы знаете про поселок? - удивленно спросила Мэган.
- А кто ж про него не знает. Султан и его наложницы… Извини, не хотел задеть твои чувства, - улыбнулся он.
У Мэган из глаз брызнули слезы.
- Эй, ты чего? - Мужчина подошел ближе. - Ох, ладно, не переживай ты так. Боишься одна идти, я тебя провожу, так уж и быть. Только не реви. И в следующий раз держись поближе к своим подружкам.
В бессильной ярости Мэган топнула ногой и тут же вскрикнула от нестерпимой боли.
- Что такое?
- Ногу подвернула, - пробормотала она сквозь слезы.
- Эх ты, горемыка. Ну, пойдем.
Мэган повернула к нему пылающее яростью лицо.
- Никуда я не пойду! До вас что, никак не дойдет, что я сбежала?!
- Сбежала? - Мужчина вытаращил глаза. - Серьезно? С этого и надо было начинать. Как?
- Очень просто. Все праздновали ночью на берегу, а я переплыла реку и спряталась в лесу.
- Молодец, смелая, - покачал головой мужчина. - И что же мне с тобой делать?
Он думал, а Мэган исподлобья разглядывала его. Высокий, стройный, волосы длинные, светлые, небольшая борода. Симпатичный. И глаза добрые. Не может человек с такими глазами бросить ее одну в лесу. Не может - и все.
- Возьмите меня с собой, - тихо попросила Мэган. - Пожалуйста.
Молча они шли по лесу. Мужчина впереди, вскинув ружье на плечо, Мэган сзади. Она едва поспевала за ним и иногда останавливалась, чтобы перевести дыхание. Он не оборачивался, и Мэган бегом догоняла его, боясь хоть на секунду выпустить его из поля зрения. Она не спрашивала, ни как его зовут, ни куда они идут. Главное, что она больше не одна.
Через некоторое время мужчина сказал:
- Привал. Надо бы перекусить.
Мэган как подкошенная рухнула на траву. Он присел над ней на корточках.
- Эй, ты чего?
Мэган тяжело дышала и не могла сказать ни слова.
- Устала?
Она кивнула.
- И чего молчала? Могли бы и раньше остановиться.
Мужчина скинул мешок с плеча и протянул Мэган кусок хлеба и ветчины. Она с жадностью накинулась на еду. Нашлась у него и бутылка с холодной водой, и, напившись, Мэган почувствовала себя совсем другим человеком. Она украдкой разглядывала своего спасителя. Он был молод, гораздо моложе, чем казался на первый взгляд из-за бороды. На самом деле ему вряд ли было больше тридцати - гладкая кожа щек и задорные голубые глаза выдавали его истинный возраст. В целом он не казался опасным, но опыт уже научил Мэган не доверять чутью в этих вопросах.
- Куда мы идем? - осмелилась спросить она.
- Есть тут домик один неподалеку. Я там всегда машину оставляю у одного человека. До моего дома пешком не дойдешь.
- А это далеко отсюда?
- Достаточно, - кивнул он. - Боишься, что тебя будут разыскивать?
- Да.
- Вряд ли. Скорее всего, там думают, что ты давно погибла. Ты храбрая.
- Я дура! - в сердцах ответила Мэган, имея в виду свои отношения с Фрэнком.
- Не без этого, - рассмеялся мужчина вставая. - Кстати, как тебя зовут?
- Мэган.
- Я Райан.
- Очень приятно. - Мэган схватилась обеими руками за ствол дерева, чтобы встать.
Райан взял ее за локоть и резко поставил на ноги. От неожиданности Мэган ткнулась лбом в его плечо и вцепилась в нагрудный карман его куртки.
- Как нога-то? - спросил он.
Мэган только вздохнула.
- Делать нечего, иди. Здесь неженок не любят.
И Мэган шла, не жалуясь и не прося пощады. Ей казалось, что она едва передвигает ноги, но на самом деле ей удавалось держаться почти вровень с Райаном. По ее внутренним ощущениям они шли целый день, однако не прошло и двух часов с момента их встречи, как они вышли к небольшому охотничьему домику, стоявшему на просеке.
Домик был маленький и покосившийся, но Мэган он показался самым прекрасным зданием в мире. Она шагнула к нему с улыбкой и… упала в обморок.
- Дошли наконец, - довольно заметил Райан и повернулся к Мэган как раз вовремя, чтобы подхватить ее.
Мэган пришла в себя на узкой продавленной кровати, закутанная по самые уши в теплое одеяло. В единственной комнате, крохотной и плохо освещенной, было невыносимо душно, но продрогшей Мэган показалось, что она попала в рай. Она потянулась, кровать скрипнула, и шум привлек внимание человека, который возился в закутке, отгороженном от остального помещения грязной простыней.
- О, наша красавица проснулась, - сказал он, потирая руки.
Мэган смотрела на него во все глаза. Это был маленький кругленький человечек, похожий на эльфа из сказки. Взгляд его пронзительных глазок был Мэган неприятен, но так как человечек был, по всей видимости, хозяином домика, кровати и одеяла, она выдавила из себя улыбку.
- Здравствуйте.
- О, она разговаривает! - восхитился он. - Наша красавица разговаривает. Как же тебя угораздило в лес забрести, дорогая моя? - Он присел на краешек раскладушки и как бы невзначай положил руку на бок Мэган.
Она напряглась, инстинктивно чувствуя в жестах этого человека нечто гаденькое, но тут дверь распахнулась и в комнату шагнул Райан.
Незнакомец сразу же убрал руку и встал.
- Очнулась? - Райан посмотрел на Мэган.
Она снова улыбнулась, на этот раз совершенно искренне.
- Да, только что в себя пришла, - закивал мужчина.
- Сможешь идти?
- Куда ей идти, ты что! - Толстячок даже замахал руками. - Убить девчонку хочешь? Пусть у меня остается. Я за ней пригляжу.
Мэган видела, что Райан сомневается.
- У меня ей хорошо будет, а тебе она только помешает. Как-нибудь потом заберешь ее, когда она в себя придет.
Мэган похолодела при мысли о том, что Райан дрогнет и оставит ее наедине с этим отвратительным типом.
- Я лучше себя чувствую, - пискнула она и тут же закашлялась.
- Видишь?! - торжествующе воскликнул толстяк.
- Нет, Торренс, поедем мы, - покачал головой Райан. - Не хочу на тебя лишнюю обузу вешать. Вернусь домой на день раньше, ничего страшного.
Мэган была так счастлива, что даже не обиделась на "обузу".
Торренс настаивал, но Райан был непреклонен.
- А если про нее спрашивать будут, что мне говорить? - Он семенил за ними к гаражу.
- Скажешь, что ничего не видел и не слышал.
- Ох, Райан, и нужны тебе эти неприятности.
- Да разберусь я, не волнуйся.
- А я бы ее вылечил.
- Все с ней будет в порядке, - буркнул Райан и повернулся к Мэган. - Садись в машину.
Она покорно залезла в побитый "фольксваген". После жаркой комнаты ее бил озноб. Райан вытащил из-под сиденья плед и кинул его Мэган. Плед вонял бензином, но она закуталась в него и поджала ноги, стараясь согреться.
Когда домик Торренса остался позади, Мэган сказала:
- Спасибо, что не оставили меня.
Райан хмуро покосился на нее.
- Я не для того тебя от одного маньяка увел, чтобы с другим оставить.
- Маньяка?
- Шучу, конечно, - расхохотался Райан. - Но Торренс странноватый тип. Раз уж я с тобой связался, я за тебя отвечаю.
Мэган хотела поблагодарить его, но вместо этого оглушительно чихнула.
- Еще не хватало, чтобы ты заболела, - проворчал Райан и потянулся к бардачку. Оттуда он извлек фляжку и подал ее Мэган. - Пей.
Во фляжке оказался очень крепкий спиртной напиток, и Мэган закашлялась после первого глотка. Горечь обожгла горло, но потом живительное тепло растеклось по телу и согрело даже окоченевшие пальцы ног. Мэган глотнула еще раз, а потом и третий.
- Хватит, - засмеялся Райан, отбирая у нее фляжку. - Нет ничего страшнее пьяной женщины.
Мэган засмеялась вместе с ним. Она чувствовала себя необыкновенно счастливой. Ее знобило (наверняка температура поднялась), немилосердно трясло на кочках, она задыхалась от едкого запаха бензина, нещадно болела подвернутая нога, и все-таки она была счастлива так, как никогда в жизни.
- Нам далеко ехать? - бодро спросила Мэган.
- Прилично, - усмехнулся он. - Как раз хватит, чтобы откровенно поговорить. Рассказывай, что к чему.
Мэган призадумалась.
- Не знаю, с чего начать, - призналась она. - Столько всего произошло.
- Почему ты вообще убежать-то решилась? Там вроде никого насильно не держат.
- Ты откуда знаешь?
- Слухи ходят разные.
- Какие слухи?
- Ты прямо как детектив. - Райан рассмеялся. - Да все, кто здесь бывает, знают, что за рекой один миллиардер выстроил себе поселок, отгородился забором и устроил там себе нечто вроде гарема.
Мэган фыркнула. Да, ей тоже приходило в голову именно это сравнение.
- Откуда он столько баб натаскал, никто понятия не имеет, но они вроде как одержимые. Влюблены в него поголовно. Стоп. Зачем я тебе все это рассказываю? Ты и так все прекрасно знаешь.
- Знаю, - согласилась Мэган. - Они и, правда, одержимые. Называют его Наставником, а себя - сестрами. Работают как лошади и чуть ли не молятся на него.
- Рай для мужчины, - усмехнулся Райан. - А ты чего сбежала?
Коротко ответить на этот вопрос было невозможно, и Мэган начала с встречи в Солт-Лейк-Сити и путешествия по ночному лесу. Рассказала о том, как пропали ее вещи, как постепенно она поняла, что попала в ловушку, как привыкала к жизни в поселке, готовилась к празднику, как ее пытались одурманить и как она спланировала побег.
- Вот уж никогда бы не подумал, что девчонка вроде тебя способна провернуть такое, - хмыкнул Райан, когда она закончила.
- А что мне было делать? Ждать, пока он соизволит со мной переспать?
- Вряд ли это страшнее, чем в болото провалиться, - хохотнул Райан. - К тому же раз ты потащилась с ним в такую даль, значит, знала, на что идешь.
Мэган была оскорблена до глубины души.
- Ладно, не сердись. - Райан не глядя похлопал ее по коленке. - Убежала и убежала. Твое счастье, что мы встретились.
В глубине души Мэган была полностью с ним согласна.
Уже совсем стемнело, когда они подъехали к дому Райана. Он стоял на берегу маленького озерца и был больше и красивее, чем хибара Торренса. Райан поставил машину в пристройку и отвел Мэган в дом. Просторная комната была поделена пополам тонкой фанерной перегородкой.
Райан усадил Мэган в покосившееся продавленное кресло и стал хлопотать по хозяйству.
- Есть хочешь?
- Не очень, - поскромничала Мэган, хотя желудок корчился в голодных спазмах. - Может, тебе помочь?
- Сиди уж, помощница, - усмехнулся он. - Без тебя быстрее справлюсь.
И он действительно справился, выставив на стол хлеб, остатки холодного мяса, кувшин молока и миску душистых ягод.
- Завтра что-нибудь другое соображу, - бросил он. - Ешь пока это.
Мэган не нужно было просить дважды. Райан подсел к ней и молча жевал хлеб с мясом. Мэган хотелось задать ему миллион вопросов, но внезапно на нее навалилась такая усталость, что желание спрашивать о чем-либо исчезло. Полусонная, она рухнула на кровать, которую ей показал Райан, и тут же заснула.
7
Мэган проснулась ближе к обеду, вспомнила все, что произошло с ней вчера, подивилась собственному безрассудству и удаче и бодро выпрыгнула из постели. Хотелось вымыться, привести себя в порядок, поесть хорошенько и скорее отправляться дальше. Пока она не будет уверена в том, что между ней и Фрэнком много тысяч миль, она не успокоится!
В доме Райана не было, и Мэган выбежала на улицу. Замерла на секунду, ослепленная ярким солнцем, потянулась, ойкнула от резкой боли в щиколотке. Лес вокруг был удивительный. От свежего воздуха немного кружилась голова, и Мэган невольно подумала, как, должно быть, здорово каждое утро просыпаться здесь.
Она обошла дом и спустилась к озеру. Интересно, можно ли в нем купаться? С каким наслаждением она бы содрала с себя всю эту грязную, потную, вонючую одежду и окунулась бы в воду.
Оказалось, что эта мысль пришла в голову не только ей. Мэган приложила ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от света, и увидела, что на середине озера кто-то плавает. Этим кем-то мог быть только Райан, и, подойдя к озеру ближе, Мэган убедилась в правильности своей догадки. На узеньких деревянных мостках лежали высокие мужские ботинки и темно-зеленые штаны. Недолго думая, Мэган разделась догола и нырнула в воду.